Bên ngoài nhà hàng…

Bạch Duyên nhìn thấy người con trai của một gia tộc quý tộc chạy vội đến gần họ, cúi đầu, nịnh bợ và chỉ trích người này người kia; nhưng sau khi nhìn qua một lát, Bạch Duyên không quan tâm nhiều đến điều đó nữa.

Càng trải nghiệm nhiều, Bạch Duyên càng hiểu ra rằng có rất nhiều việc mình đã không còn giữ cái nhìn non nớt như khi còn trẻ nữa.

Ở trong làng, từ lâu Bạch Duyên đã khinh thường Ngụy – người mà mọi người đồn đại về ông ta; nhưng sau khi rời làng và đi xa, trên suốt hành trình, Bạch Duyên đã nghe quá nhiều câu chuyện tương tự như những gì Ngụy đã làm… Và cuối cùng, Bạch Duyên phát hiện ra một quy luật: Những người chế giễu những kẻ như Ngụy thường sống không hạnh phúc; còn những người sẵn lòng làm những việc không đáng được khen ngợi như Ngụy lại thường có thể thay đổi hoàn toàn cuộc sống của mình – dù là về mặt gia đình hay địa vị xã hội.

Bạch Duyên cũng không khỏi thở dài về sự bất công của thế giới này; bởi dù sống trong môi trường này, sâu thẳm trong lòng, Bạch Duyên vẫn luôn theo đuổi các giá trị của Nho giáo. Vì vậy, trong chuyện nam nữ, Bạch Duyên cũng luôn nhìn nhận theo quan điểm của Nho giáo.

Cho đến khi trải nghiệm ngày càng nhiều, khi Bạch thị có bạn đời, khi Câu Tắc gửi người tình đến nhà mình… Khi địa vị của họ ngày càng cao, Bạch Duyên dần nhận ra một sự thật: Mọi người đều muốn leo lên cao hơn; những người có xuất thân và địa vị như Ngụy sẽ cố gắng hết sức để thăng tiến; những quan lại có quyền lực như Câu Tắc cũng vậy… Thậm chí, ngày xưa, khi những người dân từ các làng lân cận mang con gái đến nhà anh trai Bạch Duyên để cho Zǐ Lǔ chọn lựa, điều đó cũng không khác gì những gì Ngụy đã làm.

Trong thế giới này, nơi mà mọi người đều tranh đấu để giành lợi ích riêng, hãy nhìn xem Zǐ Lǔ đã bán vợ mình như thế nào, hãy nhìn xem Pang Juan đã âm mưu hại Sun Bin như thế nào… Hãy nhìn xem Zhao Xiang Guo Kai và những người khác đã làm gì… Trong số tất cả những hành động đó, có ai lại tốt hơn Ngụy chứ?

“Yǔ Bó! Sau này đừng nói ra tên thật của mình; hãy nói rằng mình chỉ là một người hầu thôi. Những người con trai của gia tộc quý tộc kia chỉ cần đối xử với mình một cách qua loa là được… Nếu có cơ hội, cũng có thể tận dụng để tìm hiểu thông tin về Chu và Wei!”

Khi thấy Vũ dẫn theo những người con của các gia tộc quý tộc đó đến, Bạch Duyên liền quay sang nhìn Bạo Ngụ và nói lên.

Dù không cần phải cố tình giấu điều gì trước mặt Vũ, nhưng trong mắt Bạch Duyên, cũng chẳng có lý do gì để phô trương trước mặt cô ấy. Việc có thể gặp được người quê hương ở xứ sở xa lạ, giữa biển người này đã là một điều bất ngờ rồi.

Nước Chu vẫn chưa diệt vong, nước Tần cũng chưa thống nhất, Bạch Duyên không muốn người ngoài biết rằng quê hương của mình nằm ở Thủy Cảnh.

“Ừm!”

Bạo Ngụ liếc nhìn những người con của các gia tộc quý tộc kia rồi gật đầu.

Một lát sau, dưới ánh mắt chăm chú của Bạch Duyên và Bạo Ngụ, Vũ dẫn theo bốn người con đó đến trước mặt Bạo Ngụ và chào hỏi.

“Tôi là Quốc gia Kỳ họ Tràn, tên là Tràn Triệu!”

“Tôi là họ Tài, tên là Tài Như!”

Do tuổi tác còn nhỏ, bốn người con quý tộc kia không hề coi thường Bạo Ngụ chỉ vì cách ăn mặc của anh ta. Khi đến trước mặt Bạo Ngụ, họ đều cúi chào trước và nói ra tên mình.

Trừ người tên Tràn Triệu – người mà Bạch Duyên và Từng đã từng gặp ở làng – thì những cái tên khác, Bạch Duyên thậm chí còn chưa từng nghe đến.

“Ha ha, mọi người thật lịch sự. Tôi là họ Thân, tên là Thân Bá. Hôm nay tôi tình cờ đi qua đây và may mắn được gặp mọi người!”

Bạo Ngụ cũng cúi chào lại bốn người: Tràn Triệu, Tài Như.

Người ta thường nói rằng việc học hành có thể thay đổi tính cách của một người. Khi nghe Phương Tài và Bạch Duyên nói về việc mình là người hầu, Bạo Ngụ đã hiểu rằng mình cần phải tỏ ra uy nghiêm. Vì vậy, khi chào hỏi, cách nói chuyện, giọng điệu, thậm chí cả ánh mắt của anh ta đều toát lên vẻ nghiêm túc.

Điều này khiến cho bốn người con quý tộc kia cảm thấy e ngại; trong mắt họ, ngay cả khi đối mặt với cha mình, họ cũng không cảm thấy áp lực lớn đến thế.

Bốn người này dù là những kẻ lêu đêu, phóng đãng, nhưng họ không phải là người ngốc; họ tự nhiên cảm nhận được rằng quá khứ của vị ông này chắc chắn không hề bình thường, ít nhất thì không đơn giản như những gì hiện ra trước mắt họ.

Nhìn lại bốn tên hộ vệ và ngay cả một người hầu bên cạnh vị ông này, tất cả đều mang theo kiếm – rõ ràng là những người có quyền lực phía sau!

“Đúng vậy! Khi đã gặp nhau, chính là duyên phận. Chúng ta, những người trẻ tuổi hơn, nên chuẩn bị rượu và tiệc tùng để chào đón ông ấy. Không biết ông Bạo Ngụ có sẵn lòng dành thời gian cùng chúng ta uống một ly không?”

Chánh Triệu là người đầu tiên reag lại; anh ta cung kính chào hỏi Bạo Ngụ, sau đó nhìn anh ta với ánh mắt đầy mong đợi.

Ba người con nhà quý tộc khác cũng lần lượt đồng tình.

Đối với bốn người này, họ đều là người từ Lâm Tử, không thiếu tiền; bây giờ họ đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để may mắn gặp được một vị ông bí ẩn như vậy. Dù sao thì việc trò chuyện với ông ấy cũng là điều tốt.

Khi ra ngoài, biết thêm một người cũng chính là mở thêm một con đường mới; đây là lời dạy mà các bậc trưởng lão trong gia tộc họ đã nhắc nhở từ khi họ còn nhỏ, và đây cũng chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa họ và những người dân bình thường, những người nông dân. Họ không quan tâm đến những bàn rượu ngon hay món ăn hảo hạng, điều họ quan tâm hơn là mạng lưới quan hệ.

“Thôi thì… Nếu đã là duyên phận, thì hãy cùng nhau uống một ly!”

Sau khi suy nghĩ một lát, Bạo Ngụ nhìn bốn người đó, có vẻ do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý, và sau đó theo lời mời của họ, bước vào quán rượu.

“Tôi hỏi Thủy Duyên nhé, vị ông mà bạn đang theo đó, ông ấy có xuất thân gì vậy? Trông có vẻ…”

Vụ nhìn Bạch Duyên với vẻ tò mò và hỏi.

Phương Tài đã nhìn thấy rõ ràng cách Chánh Triệu và những người khác cư xử; đặc biệt là khi Chánh Triệu còn nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, Vụ liền hiểu ra lý do và cũng cảm thấy bối rối.

Làm sao mà chỉ vài năm không gặp, người thanh niên gầy yếu mà anh ta từng nhớ đến, người thường xuyên bị mọi người chế giễu, lại trở thành người hầu của một nhân vật quan trọng như vậy?

“Việc của chủ nhân nhà tôi, tôi không dám nói lung tung!”

Bạch Duyên nhìn họ một cái, bảo họ theo Bạo Ngụ vào bên trong; anh ta tin rằng ở bên cạnh người này, họ sẽ không gặp nguy hiểm gì.

“Đúng là vậy!”

Nghe những lời của Bạch Duyên, Ngư gật đầu rồi cười lên. Dù trước đây Ngư cũng từng chế giễu Thủy Duyên không ít lần, thậm chí còn làm điều đó trước mặt người ta, nhưng sau bao năm trôi qua, hầu như tất cả đã được quên đi. Nhìn thấy Thủy Duyên đã thành công trong cuộc sống, Ngư lại cảm thấy có chút thiện cảm với anh ta.

Dù sao thì hai người cũng đến từ cùng một nơi; trong những ngôi làng xung quanh quê hương này, liệu có ai có thể sống tốt hơn họ không?

“Không ngờ hôm nay lại gặp bạn ở đây. Sau này tôi sẽ chi tiền, chúng ta cùng nhau uống một ly ở dưới kia nhé? Nói ra thì ban đầu mọi người đều không ngờ rằng bạn có thể sống tốt đến thế. Nếu bạn trở về làng, chắc hẳn mọi người sẽ im lặng và không còn chế giễu bạn nữa.”

Ngư vừa nói vừa cùng Bạch Duyên bước vào quán rượu.

Thấy Bạch Duyên không từ chối, Ngư liền yêu cầu nhân viên phục vụ chuẩn bị một bàn rượu nhỏ và hai món ăn ở tầng một.

Vì đang ở trong quán rượu, Ngư hiểu rõ tính cách của những người con nhà giàu như gia tộc Trần Triệu; chắc chắn họ sẽ muốn có phụ nữ phục vụ. Vì vậy, nếu có việc gì cần, chỉ cần những người phụ nữ đó xuống để chỉ đạo họ là được. Với địa vị của họ, nếu vào các phòng riêng biệt thì sẽ khiến những người con nhà giàu đó khó chịu.

Dưới sự hướng dẫn của nhân viên phục vụ, Ngư và Bạch Duyên đến một bàn gỗ ở góc quán và ngồi xuống.

“Bạn không đang ở cùng Quốc gia Kỳ sao?”

Sau khi ngồi xuống, Bạch Duyên nhìn quanh rồi hỏi Ngư một cách tò mò. Dù đang trò chuyện, nhưng Bạch Duyên cũng muốn hỏi xem có thông tin hữu ích nào không; bởi theo nhận thức của anh ta, những người con nhà giàu như gia tộc Trần Triệu lẽ ra phải tận hưởng cuộc sống xa hoa ở Lâm Tử mới đúng, vậy tại sao lại đột nhiên đến biên giới Ying Chuan?

“Tôi cũng chỉ đi theo họ mà thôi!”

Ngư lắc đầu cười nói. Mặc dù lời nói có vẻ than phiền, nhưng ánh mắt Ngư lại toát lên vẻ tự hào; dù sao thì không phải ai cũng có cơ hội được thưởng thức những thứ ngon lành và đi du lịch đến những nơi như thế này đâu.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Bạch Duyên, Ngư cười lớn, rồi khi nhân viên phục vụ mang đến một bình rượu, anh ta liền rót cho mình và Bạch Duyên mỗi người một ly.

“Có bao giờ nghe nói về ông lão cưỡi trâu kia không?”

Mù đột nhiên nhìn Bạch Duyên một cách bí ẩn.

Bạch Duyên cầm ly rượu trong tay, nâng ly chúc mừng Mù.

“Họ đang đi tìm ông lão đó à?”

Bạch Duyên hỏi, sau đó uống hết rượu trong ly, đặt xuống và tiếp tục rót rượu cho Mù.

“Cũng có thể là vậy, cũng có thể không!”

Mù nói, rồi nhìn quanh để đảm bảo không ai đang nghe.

“Ngoài việc muốn thử vận may và tìm kiếm ông lão đó ra, lần này họ còn đi tìm con chó nổi tiếng của Vua Ngụy ở biên giới Chu Việt nữa!”

Mù thì thầm.

Sau khi nói xong, Mù nhìn vào vẻ mặt của Thủy Duyên và giải thích thêm: Ban đầu, Vua Ngụy – người mới lên ngôi – đã ra lệnh rằng bất kỳ ai có thể cứu được con chó yêu quý của mình sẽ được thưởng hậu hĩnh.

Thông tin này đến tai Quốc gia Kỳ, và Zhan Zhao cùng những người khác liền nảy sinh ý định. Dù họ không thiếu tiền bạc hay địa vị, nhưng lại rất mong muốn có được danh tiếng. Sau nhiều cuộc tìm hiểu, họ phát hiện ra rằng ở biên giới Chu Việt có loại thảo dược có thể chữa bệnh cho chó; những con chó bị bệnh ở đó thường ăn loại thảo dược đó và đều khỏe lại.

Trong quá trình tìm hiểu, họ cũng nghe nói về một loại chó đặc biệt hung dữ và hiếm có ở vùng Bách Việt. Và vì nghe nói nhiều về ông lão kia ở Quốc gia Kỳ, họ quyết định cùng nhau lên đường từ Quốc gia Kỳ để tìm kiếm. Trong quá trình đó, họ vừa tìm thảo dược, vừa tìm con chó quý giá, đồng thời cũng hy vọng sẽ gặp được ông lão cưỡi trâu kia nữa.

“Nhớ lại lúc đi qua Hạ Thái, tôi còn gặp Zi Lu nữa đấy!”

Mù nói, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó và nói với Bạch Duyên.

Hai người lắc đầu, cùng nhau nâng ly uống thêm một chút, sau đó đặt ly xuống và trông rất thoải mái.

“Hạ Thái.”

Bạch Duyên biết rằng chú mình và Tử Lỗ đã đến nước Sở, nhưng không ngờ họ lại ở Hạ Thái.

“Đúng vậy, chính là ở Hạ Thái. Nếu có cơ hội, bạn có thể đến cổng thành Hạ Thái xem. Bây giờ Tử Lỗ đã trở thành một quan viên tại đó; ai mà ngờ được rằng cuộc sống của anh ta lại tốt đẹp hơn cả Tử Lỗ! Có lẽ bây giờ Tử Lỗ cũng không dám trở về nữa.”

Nói đến đây, Vụ không khỏi cười khinh thường.

Khi nhắc đến Tử Lỗ, trong giọng nói của Vụ vẫn lộ ra sự oán giận. Dù sao thì trong số những người cùng tuổi ở các làng xung quanh, hiếm ai dám chế giễu anh ta vì chuyện của chị gái mình, nhưng Tử Lỗ lại là ngoại lệ. Bởi vì Tử Lỗ mang danh tính của một học giả, nên trong mắt cả người dân làng và những người cùng tuổi, Tử Lỗ luôn được coi cao hơn Vụ. Và trong bóng tối, Tử Lỗ cũng không ít lần cùng những người khác chế giễu Vụ.

Điều khiến Vụ càng không thể quên được là, người con gái mà Vụ từng mong muốn nhất, người con gái mà Vụ muốn cưới nhất, chính là Thân Thanh. Giống như những người cùng tuổi khác, Vụ cũng yêu thích Thân Thanh từ khi còn nhỏ. Tuy nhiên, dù Vụ đã cố gắng theo đuổi cô ấy bao nhiêu lần, cuối cùng cũng không thể đánh bại được Tử Lỗ – người chẳng hề làm gì cả để cản trở Vụ. Vụ mãi không thể quên ngày đó, khi chứng kiến cha mẹ của Thân Thanh dẫn cô ấy đi cùng những người con gái khác đến nhà Tử Lỗ.

Bây giờ, khi thấy Tử Lỗ trở thành một quan viên, Vụ không khỏi cảm thấy thỏa mãn trong lòng. Đáng tiếc thay, khi Thành Lâm Tử biết rằng Tử Lỗ đã bán Thân Thanh đi, mọi chuyện đã quá muộn.

“Bây giờ Quốc gia Tần đã Tấn công Quốc gia Sở… Không biết lần này Tử Lỗ có bị kéo đi chiến trường không!”

Vụ nhìn người phục vụ đặt một đống đậu nhỏ lên bàn, rồi lấy một hạt vào miệng và cười một cách đắc ý.

Sau khi nói xong, Vụ mới chợt nhớ ra rằng Tử Lỗ là anh họ của Thủy Duyên; mặc dù mối quan hệ giữa họ không mấy thân thiết, nhưng cũng không nên nói ra điều đó một cách trực tiếp như vậy.

“Quân Tần và Sở không dễ dàng xảy ra xung đột đâu.”

Bạch Duyên nói nhẹ.

Vụ nhìn Bạch Duyên với vẻ tò mò, không hiểu tại sao Thủy Duyên lại tin chắc như vậy.

“Tôi chưa bao giờ có cơ hội nhờ người gửi thư về nhà; nếu lần này anh trở về, có thể xin anh giúp tôi gửi lời nhắn đến cha tôi được không? Hãy nói rằng mọi việc đều ổn cả!”

Bạch Duyên nhìn vào mặt Vũ, sau đó lấy ra một số tiền và đặt trước mặt Vũ. Số tiền không quá nhiều, cũng không quá ít – vừa đủ thôi. Nếu quá nhiều, Bạch Duyên không dám chắc liệu Vũ có ý đồ gì khác không; còn nếu quá ít, Vũ sẽ không coi trọng nó đâu. Kể từ khi thông tin trên những tấm tre được gửi đến cho cha cô và Kinh Vương, Bạch Duyên đã không còn gửi thêm thông tin nào nữa. Bây giờ gặp được Vũ, cô muốn nhờ Vũ giúp đỡ mình; dù sao thì so với những người hoàn toàn xa lạ, việc Vũ từng gặp cha cô sẽ khiến ông tin tưởng hơn.

“Được thôi! Khi nào tôi trở về Lâm Tỉ, tôi sẽ ghé qua. Thực ra, tôi cũng đã lâu lắm không về quê rồi…”

Vũ nhìn thái độ của Bạch Duyên và không do dự gì mà nhận lấy số tiền đó. Lý do cô làm vậy không chỉ vì thấy Bạch Duyên tỏ ra thành thật, mà còn vì cô nhận thấy người đàn ông đi cùng Bạch Duyên – người đã theo hầu Chánh Triệu trong thời gian dài – và biết rằng mối quan hệ xã hội quan trọng như thế nào. Biết đâu sau này cô sẽ cần đến sự giúp đỡ của họ.

Bên trong quán rượu…

Vũ và Bạch Duyên trò chuyện rất nhiều. Trong môi trường xa lạ này, khi gặp lại một người quen, sau vài ly rượu, Vũ trở nên rất nói nhiều. Khi men rượu làm cho cô say, đôi mắt Vũ đỏ hoe; cô kể về những quyết định mà mình không hề hối tiếc, và nói với Bạch Duyên rằng kể từ khi chị gái mình trở thành thiếp của Chánh Triệu, cuộc sống của gia đình cô đã thay đổi hoàn toàn: cha mẹ cô có thể ở lại trong ngôi nhà của Thành Lâm Tử, và họ cũng có thể thưởng thức những món ăn ngon mà trước đây chưa bao giờ được ăn ở làng. Giờ đây, với sự có mặt của cô và chị gái, cha mẹ cô không cần phải làm việc vất vả suốt ngày trên cánh đồng, và cũng không cần phải lo lắng về việc không có đủ quần áo mặc trong suốt năm.

Phía sau chiếc bàn gỗ…

Bạch Duyên không hề phản bác hay đồng ý với những lời nói của Vũ; cô chỉ ngồi đó lắng nghe mà thôi.

Là một người sống trong thế giới này, Bạch Duyên có thể cảm nhận được khát vọng của sương mù, hiểu được tâm ý của nó, nhưng sâu thẳm trong lòng, dù cho Bạch Duyên trở thành sương mù, Bạch Duyên vẫn không thể sống như sương mù đó.

Bạch Duyên rất thích lý thuyết của người bạn thân Tần Thuật – tổ tiên họ là Xunzi từng nói rằng con người không sinh ra đã có đạo đức; mà chính là qua việc lựa chọn sau này, con người mới có đạo đức.

Mỗi người đều có quyền lựa chọn của riêng mình.

Sau hơn một giờ trôi qua, sương mù say xỉn, khuôn mặt đỏ bừng, lẩm bẩm rằng vài ngày nữa hắn sẽ đi đến Hạ Thái. Lúc này, Bạch Duyên cũng thấy Bạo Ngụ cùng với những người khác đã xuống từ tầng hai.

Khi đến căn nhà nhỏ, sau khi để lại các gói hàng, Bạch Duyên cùng với Bạo Ngụ bắt đầu chờ đợi tin tức, trong lúc trao đổi những thông tin mà họ đã tìm hiểu được.

“Nếu có kẻ như Vua Ngụy này, e rằng quốc gia này chắc chắn sẽ diệt vong!” Bạo Ngụ nói.

Dù trước đây cũng có những vị vua lãng phí công việc triều chính, nhưng so với hành động giả vờ cứu một con chó mà lại ban tặng chức vụ cao cấp cho nó, thì những việc đó vẫn còn kém xa. Thậm chí Bạo Ngụ cũng chưa bao giờ nghe nói đến những chuyện vô lý như vậy, và không thể tin rằng những điều đó lại có thật.

Một vị quan cao cấp của quốc gia, một chức vụ quan trọng như vậy, lại có thể bị ban tặng một cách tùy tiện chỉ vì một con chó.

Hơn nữa, ngay trước mặt đám quan lại của Quốc gia Ngụy, người ta còn công khai tuyên bố rằng quân đội của Quốc gia Tần khi tấn công Quốc gia Ngụy, những con chó trong cung điện Ngao Vương của nước Wei sẽ có thể đánh bại được họ.

Với một quốc gia như vậy, một vị vua như vậy, Bạo Ngụ không thể nào hiểu nổi tại sao nó không diệt vong.

“Thưa ngài, đây là tin tức do tướng Vương Bân gửi đến!” Lúc này, __NMUT__ dẫn theo một người đàn ông mặc áo bình dân, khoảng ba mươi tuổi, vào trong căn nhà nhỏ và nói với Bạch Duyên.

Theo lời của __NMUT__, người đàn ông đó tiến lên, chào hỏi Bạch Duyên và đưa cho anh ta con dấu cùng với thẻ danh tính.

“Tôi là Tướng Bạch, Gao Ze, theo lệnh của tướng Vương Bân, tôi được chỉ huy năm trăm người, sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài!” Người đàn ông nói.