Tháng Giêng trôi qua, đầu tháng Hai, giai đoạn lạnh giá nhất của mỗi năm cũng đã lặng lẽ qua đi.

Tại dinh tỉnh trưởng, Bạch Duyên và Dương Đoan Hòa ngồi quỳ trong phòng đọc sách, xem những tấm tre ghi chép được các thành phố thuộc quận Yên Môn gửi về. Trên những tấm tre này không chỉ có thông tin chi tiết về tình hình các thành phố mà còn có số liệu về những người đã chết vì rét trong mùa đông.

Chuyện người ta chết vì rét không phải là hiếm gặp; mỗi năm khi mùa đông đến, nhiều nơi đều xảy ra tình trạng này. Những báo cáo này được gửi về Xianyang để giúp triều đình nắm rõ tình hình của các quận huyện địa phương.

Đây không phải là lần thứ hai Bạch Duyên thực hiện việc kiểm kê này, và so với mùa đông năm ngoái, tình hình tại Yên Môn năm nay đã tốt lên rất nhiều.

Khi Bạch Duyên mới nhậm chức tại Yên Môn, người dân nơi đây hoàn toàn không có lương thực, phải dựa vào sự cứu trợ để sinh tồn. Vào mùa đông, tình hình lương thực càng trở nên khó khăn; không biết bao nhiêu người đã phải ăn vỏ cây để sống. Sau khi mùa đông qua, số người chết vì rét khiến Bạch Duyên rất lo lắng.

Nhưng bây giờ, khi nhìn vào những tấm tre ghi chép, số lượng người chết đã giảm xuống đáng kể.

Tuy nhiên...

vẫn còn khá nhiều người đã chết vì rét.

“Tướng quân!”

Một binh sĩ thân cận mang theo tấm tre đến bên cạnh Bạch Duyên.

Bạch Duyên nhận lấy tấm tre, mở ra đọc và sau đó đưa cho Dương Lão.

“Dù trước đây vùng đất của Triệu liên tục gặp hạn hán nghiêm trọng, nhưng Quốc Yến cũng bị ảnh hưởng. Bây giờ, Quốc Yến đã bị bao vây suốt vài tháng, lương thực trong thành chắc chắn đã cạn kiệt!”

Bạch Duyên nói với Dương Lão.

Mặc dù việc tấn công Quốc Yến cần chú ý đặc biệt đến lực lượng đóng quân tại Gao Tang do Quân đội nhà Tần chỉ huy, nhưng Vương Tiến cũng đã riêng tư gửi thư đến Bạch Duyên, lo lắng rằng nếu việc tấn công Quốc Yến gặp phải rủi ro, Bạch Duyên có thể chỉ huy Biên Kỵ để hỗ trợ đội quân của Quốc gia Tần.

Bạch Duyên tự nhiên hiểu ý của Vương Tiến, phải là người miền Bắc chứ!

“Nghe nói gần đây có một vị học giả thuộc Quốc Yến đã đến trước cửa cung điện của Vua Lâm Tỳ và lớn tiếng mắng Kinh Vương là kẻ bỏ mặc đồng bào trong lúc nguy nan; nói thật ra, Kinh Vương cũng rất oan.”

Bạch Duyên nói.

Về những việc khác, Bạch Duyên không biết rõ chi tiết, nhưng hiện tại ở đây, thực sự không thể trách Kinh Vương.

Ban đầu, sau khi năm quốc gia cùng nhau tấn công nước Qi, một tướng lĩnh của nước Chu đã giết chết vua Chu; dù Quốc gia Kỳ sau đó đã lấy lại được đất nước, nhưng trong lòng họ vẫn còn nhiều uất ức. Sau đó, khi Triệu Quốc thất bại trước nước Qin và phải chuyển sang liên minh với nước Qi, họ đã ngay lập tức điều quân xâm lược vùng Gao Tang của Quốc gia Kỳ, chiếm đoạt hàng chục thành phố có đất đai màu mỡ nhất, khiến cho lãnh thổ của Quốc gia Kỳ bị cắt đứt hoàn toàn với Quốc Yến.

Bây giờ, không chỉ riêng Kinh Vương, mà ngay cả những gia tộc quý tộc trong Quốc gia Kỳ muốn chống lại Quốc gia Tần cũng không thể làm gì được, vì vùng Gao Tang do Quân đội nhà Tần kiểm soát đang cản trở họ.

Các học giả ở Quốc gia Kỳ vì phải tuân theo lệnh của những người có quyền lực, nên tự nhiên không dám lên án các gia tộc quý tộc đó; họ chỉ có thể đổ lỗi cho Kinh Vương và oán giận việc Kinh Vương sẵn lòng điều quân tấn công Quốc gia Tần.

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chẳng mấy chốc nữa, Quốc Yến chắc chắn sẽ bị đánh bại.”

Sau khi đọc xong những dòng chữ trên cây tre, Dương Đoan Hòa cũng gật đầu đồng ý với lời nói của Bạch Duyên.

Sau khi nói xong, Dương Đoan Hòa và Bạch Duyên bàn bạc về tình hình tại Đông Hồ. Hiện tại, điều cần phải đề phòng nhất chính là tình hình ở đó; dù sao thì trong tình huống này, không ai có thể biết trước được Quốc Yến sẽ hành động như thế nào.

Không lâu sau, thấy có thêm một số binh sĩ đến bên tai Bạch Duyên và nói điều gì đó, Dương Lão liền yêu cầu Bạch Duyên quay lại xử lý những việc cấp bách trước.

Bạch Duyên gật đầu đồng ý.

Sau khi chia tay khỏi dinh tỉnh trưởng, Bạch Duyên lên xe ngựa và đến quán rượu Lý thị.

“Tỉnh úy!”

Một người hầu đã đợi ở bên ngoài cửa quán từ lúc nãy; khi thấy Bạch Duyên, người hầu vội vàng chào hỏi.

Bước vào quán, vì Bạch Duyên đến sớm, nên bên trong quán vẫn chưa có nhiều khách. Một vài nhân viên đang lau chùi các bàn gỗ và những bức tường trang trí tinh xảo trong hành lang.

“Lian!”

Đi được một lúc, Bạch Duyên nhìn thấy __TERM020__ đang dìu dắt một đứa trẻ lảo đảo và dừng bước lại.

Lúc này, __TERM020__ cũng nhận ra Bạch Duyên và vội vàng đứng dậy, đặt hai tay lại với nhau; đứa trẻ, do vẫn chưa quen đi lại, cũng từ từ tiến đến bên cạnh Bạch Duyên.

Nhìn thấy __TERM020__ cúi đầu im lặng, Bạch Duyên cúi xuống và nhìn đứa trẻ đáng yêu này. Nói thật ra, Bạch Duyên chính là chú của đứa trẻ.

Thấy đứa trẻ dường như rất thích mình, Bạch Duyên liền cúi xuống chơi đùa với đứa trẻ một lúc, sau đó đứng dậy và theo người hầu đi vào phòng riêng.

Bên trong phòng riêng, có ba người đàn ông – một người khoảng hai mươi tuổi và hai người khoảng ba mươi tuổi – đã đang thưởng thức vũ điệu duyên dáng của người phụ nữ __TERM019__ và nghe giai điệu của cô ấy. Khi cánh cửa phòng được mở ra, cả ba người đều quay đầu nhìn lại.

Khi thấy năm sáu vị tướng sĩ mặc đồng phục quân đội đi theo người đàn ông mặc áo chức năng của quận, ba người đó lập tức ngạc nhiên, sau đó vội vàng đứng dậy và chào hỏi người đàn ông đó. Những cô gái đang nhảy múa cũng lần lượt dừng lại.

“Chuột Tử Thành xin kính chào Quận úy Bạch!”

“Phù Chí xin kính chào Quận úy Bạch!”

“Đài Giao xin kính chào Quận úy Bạch!”

Khi nhìn thấy người đàn ông đó, ba người đều tỏ ra rất căng thẳng; trong lời nói và cử chỉ, họ không dám có chút thiếu tôn trọng nào.

“Tôi rất vui được gặp các vị!”

Người đàn ông đó đáp lại bằng cách cúi chào, sau đó ra hiệu cho họ ngồi xuống: “Xin mời!”

Thấy vậy, ba người lại cúi chào một lần nữa, nhưng họ không ngồi xuống ngay, mà đợi đến khi người đàn ông đó ngồi xuống rồi mới ngồi theo.

Bên trong phòng riêng.

Những cô gái đang nhảy múa đã nhường chỗ, và người đàn ông đó bước vào, tiến đến chiếc bàn gỗ được đặt ở góc phòng, sau đó từ từ quỳ xuống. Một số người tin cậy của ông ta đứng ở các góc khác nhau trong phòng.

Nhìn thấy bàn đầy rượu ngon và món ăn hảo hạng trước mắt – chỉ riêng thịt đã có ít nhất sáu bảy loại – người đàn ông đó hiếm khi thưởng thức những thứ xa hoa như vậy trong nhà hàng. Nghĩ lại những người đang chết rét hoặc đói chết ở những nơi khác trong quận, sự tương phản này khiến ông ta không khỏi cảm thán.

“Các bạn hãy ra ngoài đi!”

Người đàn ông đó ngẩng đầu nhìn những cô gái đang nhảy múa và nhẹ nhàng dặn dò họ.

Không lâu sau, tất cả những cô gái trong phòng, kể cả người chơi đàn, đều rời đi. Lúc này, Thân Thanh cũng vừa đến phòng và, thấy những cô gái đã rời đi, liền từ từ tiến đến bên cạnh người đàn ông đó để rót rượu cho ông ta.

Thấy người đàn ông đó không yêu cầu cô ấy ra ngoài, Thân Thanh mới thở phào nhẹ nhõm.

“Ba vị đã bỏ công sức xa xôi đến từ Yên Môn, tôi xin nâng cốc chúc mừng các vị để bày tỏ lòng biết ơn!”

Bạch Duyên cầm lấy chiếc cốc rượu đã được đổ đầy trên bàn gỗ, nâng lên chúc rượu ba người.

Chuột Tử Thành, Phù Chí và Đài Giao đều không dám từ chối lời mời của Bạch Duyên, liền nâng cốc đáp lại.

“Có gì phải nói đến việc vất vả chứ!”

Sau khi uống xong ly rượu, ba người đều ngồi thẳng lưng nhìn vào mặt Bạch Duyên.

Trong số họ, Phù Chí là người thuộc gia tộc Phù ở Trung Nhân Thành; Đài Giao là người của gia tộc Đài ở khu vực Thục Địa, có quan hệ họ hàng với Đài Kính; còn Chuột Tử Thành thì là con trai của một gia đình giàu có có tên là Phù.

Nếu nói về sự giàu có, không ai sánh kịp Quách Tùng; nhưng sau Quách Tùng, thì gia tộc Phù cũng xếp vào hàng ngũ những gia đình giàu có. Gia tộc Phù cũng bắt đầu sự nghiệp từ ngành khai thác quặng sắt, giống như Quách Tùng; tuy nhiên, khác với Quách Tùng, sau nhiều thế hệ nỗ lực không ngừng, gia tộc Phù đã phát triển được công nghệ luyện thép vượt trội hơn nhiều so với Quách Tùng.

Trước đây, trong cuộc “Chiến tranh Hà Đàn” kéo dài ba năm do Quốc gia Tần tiến hành nhằm bao vây Triệu Quốc tại Hà Đàn, gia tộc Phù đã hy sinh toàn bộ tài sản của mình để hỗ trợ Triệu Quốc bảo vệ thành phố này. Sau đó, trong nhiều thập kỷ tiếp theo, họ vẫn tiếp tục hỗ trợ Triệu Quốc chống lại Quốc gia Tần. Chính những hành động này đã khiến gia tộc Phù trở thành kẻ có tội sau khi Hà Đàn bị Quốc gia Tần đánh bại, và theo quy định của Luật của nhà Tần, họ bị đày đi đến vùng Thục Địa hẻo lánh.

Chuột Tử Thành chính là con trai của cặp vợ chồng này.

“Không biết Quận úy Bạch lần này mời Tử Thành đến, có việc gì muốn nhờ cậu ấy không?”

Chuột Tử Thành có vẻ lo lắng khi nhìn vào mặt Bạch Duyên. Trước khi Quốc gia Tần đánh bại Hà Đàn, Chuột Tử Thành là một thanh niên nổi tiếng ở thành phố Hà Đàn; không chỉ vui chơi, ăn uống, mà ngay cả khi đến nhà hàng, luôn có các cô gái xinh đẹp hầu hạ, và không ngần ngại chi tiêu mạnh tay mỗi khi tổ chức tiệc tùng.

Cũng vậy, chưa bao giờ đặt chân lên chiến trường hay giết người, Zhuo Zicheng khi nhìn thấy Bạch Duyên – một người cũng còn trẻ tuổi như mình – thì hoàn toàn không dám đối mắt với ánh mắt của anh ta.

Zhuo Zicheng luôn cảm thấy ánh mắt của Bạch Duyên rất đáng sợ.

“Đúng vậy! Nếu Bạch Quân úy cần gì, chỉ cần nói ra, ba chúng tôi sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống!”

Tai Gao liếc nhìn Zhuo Zicheng rồi cười đồng ý, đồng thời cúi chào Bạch Duyên.

Nói đến đây, Tai Gao không khỏi cảm thấy may mắn; nếu không có bức thư bí mật của Bạch Duyên, gia tộc họ Tai chắc chắn sẽ không để ý đến cha con nhà Zhuo. May mắn thay, nhờ bức thư đó, và giờ đây khi gia tộc Zhuo lại tìm thấy mỏ sắt, họ Tai cũng đã thu được rất nhiều tiền bạc.

Ai có thể ngờ được rằng, người đàn ông có vẻ hiền lành như gia tộc Zhuo lại là một người kín đáo, không hề phô trương. Mặc dù gia tộc Zhuo không nói ra, nhưng dựa vào tình hình hiện tại, có lẽ từ rất lâu trước khi Quốc gia Tần diệt vong, họ Zhuo đã đoán trước được số phận của nó. Vì vậy, họ đã sớm quan tâm đến nơi Quốc gia Tần bị lưu đày, và cuối cùng phát hiện ra rằng ở một vùng hoang dã xa xôi ở Tứ Xuyên, nơi ngay cả Vua Tần cũng không thể vươn tay đến, có rất nhiều mỏ khoáng sản.

Mọi người đều đồn rằng cha con nhà Zhuo đã biết trước số phận của mình, nên họ đã cho đi tất cả người thân, nô lệ và thiếp thân, chỉ còn lại hai vợ chồng họ trong biệt thự.

Thực ra, đây chỉ là một ảo tưởng. Người thân của gia tộc Zhuo đã sớm sắp xếp chỗ ở cho họ. Còn việc cha con nhà Zhuo hối lộ quan lại khi đi đến Tứ Xuyên, hay chuyện họ mơ thấy thần tiên, tất cả đều là những lời nói dối. Phải biết rằng, dù tất cả tiền bạc của họ Zhuo đã bị Quốc gia Tần tịch thu, nhưng khi họ đến Tứ Xuyên, họ vẫn có thể mang theo hai ba trăm lượng vàng.

Trong căn phòng riêng.

Bạch Duyên nhìn Tai Gao một cái, sau đó nhìn sang Fu Zhi và Zhuo Zicheng, suy nghĩ một lúc.

“Không giấu các bạn, lần này, Bạch Duyên muốn mua lại mỏ sắt từ các bạn, để sản xuất... áo giáp sắt!”

Khi nói đến đây, Bạch Duyên nhìn chằm chằm vào ba người trước mặt mình.

Kỵ binh hạng nặng, binh sĩ sử dụng vũ khí sắt – những công cụ chiến đấu mạnh mẽ này, Bạch Duyên đã lên kế hoạch từ rất lâu trước đó. Và về việc này, Bạch Duyên không chỉ báo cáo với Ying Zheng, mà còn trực tiếp nói chuyện với ông ấy tại Xianyang, giải thích rằng mục đích của mình là để đối phó với nước Chu.

Nhìn khắp thiên hạ, trong lĩnh vực luyện kim sắt, chỉ có nước Zhao mới mạnh mẽ nhất. Với sức mạnh của Zhao, việc tấn công lá chắn của nước Chu là điều hoàn toàn khả thi!

Sau khi nhận được sự đồng ý của Ying Zheng, Bạch Duyên đã bí mật ra lệnh cho người ta tăng tốc sản xuất áo giáp sắt và kỵ binh sắt, đồng thời che giấu thông tin này. Ngay cả khi ban đầu nhận được lệnh điều động Bạch thị kỵ binh sắt đến sông Yishui, Bạch Duyên cũng không cho họ mang theo trang bị đó; và khi quân đội Hung Nô tiến về phía nam, dù Biên Kỵ đang chiến đấu ác liệt ở Yunzhong, Bạch Duyên vẫn không sử dụng áo giáp sắt.

Về nước Chu, Bạch Duyên không biết nhiều, nhưng điều chắc chắn là họ có thể huy động đến 600.000 binh sĩ, và với lãnh thổ rộng lớn, chỉ cần có chút thời gian để phục hồi, họ sẽ luôn có đủ quân lực.

Trong các cuộc chiến giữa Tần và Chu, dù là lúc Chu bị diệt vong hay sau này, tình hình cũng vậy.

Do đó, nếu thực sự xảy ra chiến tranh với Chu, ngoài sức mạnh quốc gia của họ, điều cần chú ý nhất chính là ưu thế về số lượng quân sĩ không ngừng của họ.

Bạch Duyên không giống như Vương Tiến; Bạch Duyên không dám chắc chắn rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ. Hơn nữa, ngay cả để phòng ngừa mọi rủi ro, Bạch Duyên vẫn cần đến kỵ binh mạnh mẽ và áo giáp sắt.

Thật không may, tốc độ sản xuất áo giáp sắt luôn rất chậm; sau hơn một năm, số lượng áo giáp vẫn chưa đáp ứng yêu cầu của Bạch Duyên.

“Áo giáp sắt!?”

Không chỉ Zhuo Zicheng, Fu Zhi và Tai Gao, mà ngay cả những người nghe lời Bạch Duyên đều tròn mắt, nhìn anh ta với vẻ không thể tin được.

Cần biết rằng, không chỉ áo giáp sắt, ngay cả việc sản xuất kiếm sắt riêng tư cũng đã vi phạm các quy định của Luật của nhà Tần.

“Bạch Quân úy, việc sản xuất áo giáp sắt là điều cấm kỵ...”

Tai Gao nuốt nước bọt, nhìn Bạch Duyên và cười e ngại. Tuy nhiên, niềm lo sợ vẫn hiện rõ trên khuôn mặt anh ta chỉ trong vài khoảnh khắc, rồi lại trở lại với vẻ hoảng sợ như trước.

“Không chỉ các bạn, mà cả những người thuộc dòng họ của các bạn, trong quá khứ đã có không ít trường hợp vi phạm các quy định của Quan viên nhà Tần, phải không?”

Bạch Duyên Nghe lời của Tài Giao, vô thức liếc nhìn ba người kia một cái.

Bạch Duyên Không nói ra việc Ying Zheng đã đồng ý; chuyện này, Bạch Duyên sẽ giấu kín trước mọi người. Nếu có ai phản bội trên đường đi, Bạch Duyên cũng sẽ biết là ai. Hơn nữa, thay vì tiết lộ mối quan hệ giữa mình và Ying Zheng, khiến ba gia tộc quý tộc này từ nay về sau không còn gì phải e dè, Bạch Duyên lại muốn thông qua sự hợp tác dựa trên lợi ích, để khiến họ luôn lo lắng, nhưng lại nghĩ rằng mình đang nắm giữ “bí mật” của Bạch Duyên, và rằng tất cả mọi người đều đang cùng một con thuyền.

Đài Kính Đã gửi đến thư về quy mô sản xuất gang thép của gia tộc Trác; gia tộc Trác mỗi tháng có thể sản xuất được vài bộ áo giáp sắt, còn gia tộc Phù ở Thành Trung Nhân thì càng không cần phải nói đến.

Chỉ cần ba người này đồng ý, Bạch Duyên sẽ mang lại lợi ích cho họ.

Nhưng nếu họ từ chối, thì những người hối tiếc sẽ là chính ba gia tộc quý tộc này. Bạch Duyên có đủ khả năng và chắc chắn, để khiến họ mất hết tất cả những gì đang có trong chốc lát, trở thành những kẻ trắng tay.

“Điều này…!”

Tài Giao, Trác Tử Thành và Phù Chí nhìn nhau, làm sao có thể không hiểu ý định của Bạch Duyên. Nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Bạch Duyên, ba người đều căng thẳng đến mức không thể thở nổi, ánh mắt đầy lo lắng.

Đây không phải là chuyện nhỏ!

Quan trọng hơn, họ đều không biết tại sao Bạch Duyên lại muốn lén lút sản xuất áo giáp sắt, và Bạch Duyên thực sự muốn làm gì?

Nghĩ đến đây, cả ba người đều nhìn về phía những binh sĩ cầm kiếm đứng ở góc phòng.

Ngay cả Trác Tử Thành lúc này cũng không nhịn được mà lén nhìn về phía Thân Thanh đang rót rượu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, ánh mắt đầy hoang mang.

Mạnh Dực vẫn đứng bên cạnh, đưa những tấm trúc bần cho Ying Zheng. Sau khi Ying Zheng xử lý xong, Mạnh Dực lại mang chúng đi đặt lên giá gỗ.

“Bệ hạ, Thượng quan Diêu Gia đã trở về Xianyang và đang đợi bên ngoài cung.”

Một eunuch vội vàng đến báo tin cho Ying Zheng.

Nghe vậy, Ying Zheng lập tức sai eunuch đó mời Diêu Gia vào. Nghĩ đến điều gì đó, Ying Zheng quay đầu nhìn Mạnh Dực; lần này, ông không để Mạnh Dực rời đi, mà bảo Mạnh Dực lấy một cuộn trúc bần mà Quốc gia Kỳ vừa gửi đến trong thời gian qua.

“Bệ hạ!”

Không lâu sau, bóng dáng vội vã của Diêu Gia xuất hiện trong phòng đọc sách, và ông cúi chào Ying Zheng.

“Thượng quan Yao cuối cùng cũng trở về rồi… Bệ hạ đã mong đợi từ lâu lắm!”

Ying Zheng thở dài đầy cảm xúc khi nhìn thấy Diêu Gia. Sau bao ngày chờ đợi, cuối cùng ông cũng được gặp lại vị thượng quan này.

Nghe lời Ying Zheng, khuôn mặt hơi mập của Diêu Gia nở nụ cười, và ông cúi chào lại.

“Được bệ hạ quan tâm đến thế, thật là may mắn cho thiển thần!”

Diêu Gia nói với vẻ biết ơn. Là một thần tử, được phục vụ bệ hạ và nhận được sự công nhận từ ngài, quả thực là điều vô cùng vui mừng.

“Thượng quan Yao có biết tại sao bệ hạ lại vội vàng mời ngài trở về Qin không?”

Lúc này, Ying Zheng đã đặt những tấm trúc bần xuống và ra lệnh cho các nữ tì mang ghế đến; sau đó ông nhìn về phía Diêu Gia.

Nhận thấy điều này, Diêu Gia lại cúi chào một lần nữa, rồi tiến đến bên chiếc bàn gỗ của Ying Zheng, từ từ quỳ xuống và nhìn thẳng vào mắt ông. Sau đó, ông liếc nhìn Mạnh Dực đang đứng phía sau Ying Zheng.

“Bệ hạ muốn tìm người đàn ông cưỡi trâu đó phải không?”

Diêu Gia hỏi.

Khi còn ở nước Chu, Diêu Gia đã nghe được những thông tin do Quốc gia Kỳ truyền đạt; vì sự việc xảy ra tại dinh thự của gia tộc Tiền, và có rất nhiều quý tộc có mặt tại đó, nên Diêu Gia thậm chí còn biết sớm hơn cả Ying Zheng.

Về tin đồn đó, Diêu Gia cũng không thể khẳng định được; dù sao thì một là Diêu Gia chưa từng nhìn thấy tấm giấy tre trong tin đồn đó bằng mắt thường, hai là còn không biết liệu có người già cưỡi trâu đó thật sự tồn tại hay không.

“Đúng vậy!”

Khi nghĩ đến tin đồn Quốc gia Kỳ, ánh mắt của Ying Zheng tràn đầy khao khát và niềm mong đợi, không hề che giấu đi điều đó.

Nhưng đúng lúc Ying Zheng đang nói, bên ngoài phòng đọc sách, Hàn Yết Giả bất ngờ mang đến một cuộn giấy tre và vội vàng tiến vào.

“Hoàng thượng, đây là cuộn giấy tre mà Quốc gia Kỳ gửi đến!”

Dưới ánh mắt của Diêu Gia, Hàn Yết Giả cẩn thận đặt cuộn giấy tre lên bàn gỗ rồi đưa cho Ying Zheng.

Nghe nói lại là cuộn giấy tre do Quốc gia Kỳ gửi đến, Ying Zheng vội vàng cầm lên và đọc nội dung bên trong. Rõ ràng, nội dung cuộn giấy tre quan trọng hơn cả sự hiện diện của Diêu Gia; điều này cho thấy người già cưỡi trâu đó quan trọng đến mức nào trong lòng Ying Zheng.

“Hoàng thượng, theo ý kiến của thần, tin đồn chỉ là tin đồn mà thôi; hoàng thượng không nên kỳ vọng quá nhiều!”

Trước khi đến cung điện, thông qua sắc lệnh của Ying Zheng, Diêu Gia đã đoán ra rằng Ying Zheng rất mong muốn gặp người già trong tin đồn đó. Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của Ying Zheng, Diêu Gia mới nhận ra rằng những kỳ vọng của hoàng thượng có lẽ còn vượt xa những gì mình tưởng tượng.

Chính vì vậy, Diêu Gia hơi cau mày và lo lắng nhắc nhở Ying Zheng: biết đâu đây chỉ là một tin đồn giả mạo...

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!”

Bỗng nhiên, dưới ánh mắt chăm chú của Diêu Gia, Ying Zheng đọc nội dung cuộn giấy tre và liên tục reo lên, thậm chí còn đứng dậy vì quá xúc động.

Hành động này khiến Diêu Gia rất ngạc nhiên; ngay cả Mạnh Dực cũng bất ngờ và nhìn Ying Zheng một cách mơ hồ, không hiểu nổi nội dung cuộn giấy tre đó là gì mà lại khiến Ying Zheng xúc động đến thế.

“Thật tài ba! Ngài thật là một thiên tài!”

“Ta nhất định phải gặp được vị lão tiên sinh này!”

Ying Zheng đi tới đi lui, không rời mắt khỏi tấm giấy tre kia; trong cơn hứng thú, đôi tay ông run rẩy nhẹ.

“Diêu Gia! Ta nhất định phải gặp người đàn ông cưỡi trâu kia!”

Sau khi đọc xong, Ying Zheng dừng bước lại, nhìn chằm chằm vào Diêu Gia, giọng nói của ông trở nên nghiêm túc chưa từng có.

“Thưa bệ hạ! Tôi sẽ cố gắng hết sức để tìm ra người đó cho bệ hạ!”

Dù không hiểu rõ lý do, Diêu Gia vẫn cúi đầu chào Ying Zheng.

“Bệ hạ! Khi tôi ở nước Chu, tôi đã nghe mọi người ca ngợi câu chuyện về vị lão tiên sinh ấy; họ nói rằng ông ấy là một bậc thầy xuất chúng… Bây giờ, thật may mắn khi bệ hạ cũng sở hữu những tài liệu của ông ấy.”

Nghĩ một lát, Diêu Gia nhìn Ying Zheng với vẻ hoang mang và đưa tay ra muốn xem tấm giấy tre kia.

“Xin phép tôi được xem qua những tài liệu ấy, thưa bệ hạ?”

Diêu Gia xin phép.

Ông thực sự không hiểu tại sao mọi người lại ca ngợi vị lão tiên sinh ấy đến vậy; tại sao mọi người lại nói rằng ông ấy có tài năng cai trị thiên hạ, và tại sao Ying Zheng lại say mê đến mức như vậy…

“Được!”

Nhìn thấy vẻ tò mò của Diêu Gia và biết rằng đôi má non của ông đang rung động vì hứng thú, Ying Zheng mỉm cười và đưa tấm giấy tre cho ông.

Hành động này chắc chắn thể hiện sự tin tưởng mà Ying Zheng dành cho Diêu Gia.

Trước chiếc bàn gỗ, Diêu Gia nhận lấy tấm giấy tre từ tay Ying Zheng, từ từ mở ra và đọc. Ban đầu, ông đọc với niềm mong đợi và tò mò; nhưng dần dần, ánh mắt ông trở nên nghiêm túc và lo lắng hơn.

“Bệ hạ!”

Sau khi đọc xong, khuôn mặt Diêu Gia trở nên tái nhợt; ông nhìn Ying Zheng với vẻ bối rối và kinh ngạc.

Cuối cùng, ông cũng hiểu tại sao mọi người lại khen ngợi vị lão tiên sinh ấy đến vậy, và tại sao Ying Zheng lại hứng thú đến mức như vậy.

Trong tấm giấy tre này, mặc dù chỉ là một câu chuyện, nhưng nhiều chi tiết trong đó lại phản ánh những hệ thống chưa từng tồn tại trên thế giới này.

Chế độ tuyển chọn hiếu liêm!

Mỗi năm, các quận, huyện đều bầu ra một số người có học thức để đến cung điện, trung tâm quyền lực, sau khi được kiểm tra sẽ được gọi là “lang”, rồi ở lại cung điện để được những học giả uyên bác dạy dỗ. Sau khi qua sự đánh giá của vua, những người này mới được điều động đến các nơi khác.

Trong một quận, tất cả các quan chức như quân sư quận, các quan chức cấp huyện đều do triều đình bổ nhiệm, và những người được bổ nhiệm này không được phép là người địa phương của quận, huyện đó. Còn những quan chức cấp thấp hơn thì đều phải từ người địa phương đó được bổ nhiệm.

Việc tuyển chọn và giới thiệu như vậy được thực hiện hàng năm.

Trong phòng đọc sách, Diêu Gia đang cầm cuốn tranh tre, nhìn chằm chằm vào nó, với vẻ mặt trống rỗng.

Từ khi nhà vua Chu ban đất cho các công tước, sau đó con cháu của các công tước lại kế thừa chức vụ của cha mình, cho đến nay, ngoại trừ vua, con trai của các quan cao cấp sẽ kế thừa chức vụ của cha mình, con trai của các quan cấp thấp hơn cũng sẽ kế thừa chức vụ của cha mình. Hệ thống kế thừa theo dòng máu này đã tồn tại suốt nhiều năm, và đối với vua, đây là một mối đe dọa rất lớn. Quốc gia Jin mạnh mẽ ngày xưa đã bị diệt vong chính vì hệ thống này.

Sau đó, cho đến khi Quốc gia Tần phát triển ra một hệ thống khác, đó là hệ thống phong thưởng quân công. Hệ thống này đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, và nó đã phá vỡ, thay thế hệ thống kế thừa theo dòng máu cũ.

Lợi ích của hệ thống phong thưởng quân công không chỉ mang lại hy vọng cho người dân Quốc gia Tần, mà còn liên tục làm yếu đi quyền lực của các gia tộc quý tộc. Bởi vì trong Quốc gia Tần, ngoại trừ chức vụ hầu tước của vua, những chức vụ khác, ngay cả chức vụ tướng hay quan cao cấp, con trai của họ sau này cũng chỉ có thể đạt được chức vụ thấp hơn, còn các con trai khác thì chỉ có thể đạt được những chức vụ thấp hơn nữa. Chức vụ của con cái của những người giữ chức vụ cao cấp cũng sẽ giảm dần theo thứ bậc.

Đối với vua, hệ thống này tốt hơn nhiều so với hệ thống kế thừa theo dòng máu của các gia tộc quý tộc. Người đã đề xuất hệ thống phong thưởng quân công, Shang Yang, chính vì điều này mà đã làm mất lòng rất nhiều gia tộc quý tộc cũ, và cuối cùng đã bị xử tử bằng cách bị xe nghiền nát.

Tuy nhiên, hệ thống phong thưởng quân công cũng không hoàn toàn không có nhược điểm. Điều đó là nó khiến cho triều đình của nhà Tần trở thành nơi nắm giữ quyền lực quân sự, với các đại thần đều thuộc về các gia tộc quý tộc có công lao quân sự, như gia tộc Vương, Gia tộc Lý, __

Trong Quốc gia Tần, ngoại trừ vua Tần, các gia tộc có công lao quân sự nắm giữ chặt chẽ mọi quyền lực trong xã hội này, dù là trong triều đình hay bên ngoài triều đình.

Hầu hết mọi người đều chỉ có con đường duy nhất để thăng tiến, đó là thông qua hệ thống phong tước dựa trên thành tích quân sự.

Tuy nhiên, hiện nay...

Những tấm thiếp tre trong tay Diêu Gia đã báo hiệu một hệ thống khác – một hệ thống có thể phá vỡ sự độc quyền của các gia tộc quân sự một lần nữa.

Giống như cách Thương Ngạch đã phá vỡ sự độc quyền về quyền thừa kế dòng dõi của các gia tộc cũ, hệ thống này chắc chắn sẽ làm lung lay lợi ích của các gia tộc quân sự. Điều trực tiếp nhất là những vị quan cao cấp trong triều đình sẽ không còn đều là con cháu của các gia tộc quân sự nữa.

“Bệ hạ, việc này tuyệt đối không được thực hiện trong Quốc gia Tần!”

Khi nghĩ đến điều đó, khuôn mặt Diêu Gia trở nên tái nhợt; đôi mắt vẫn còn run rẩy vì sốc, anh ta bỗng nhiên nhìn Ying Zheng với vẻ lo lắng.

Lúc này, Quốc gia Tần đang ở giai đoạn quan trọng – khi quốc gia đang chuẩn bị chinh phục sáu quốc gia khác. Diêu Gia rất rõ ràng rằng không thể nào vội vàng áp dụng hệ thống mới này, nếu không, toàn bộ nền tảng của quốc gia sẽ bị lung lay.

Mặc dù Diêu Gia biết rằng việc áp dụng hệ thống này sẽ mang lại những thay đổi lớn, dù đối với vua hay cho chính quốc gia, nhưng ông vẫn tin tưởng vào quyết định của mình.

“Đại thần Yao, bệ hạ tự nhiên hiểu rõ những ưu và nhược điểm của nó; đại thần yên tâm đi!”

Ying Zheng nhìn Diêu Gia với ánh mắt nồng nhiệt và nói.

Ying Zheng không phải là người ngốc; lúc này, ông chắc chắn không thể để quốc gia mình gặp rủi ro. Nhưng điều đó không làm giảm đi mong muốn của ông đối với người đàn ông già kia. Càng hiểu rõ về người đàn ông ấy, Ying Zheng càng cảm thấy hoang mang và khao khát được gặp ông ta.

“Mao Jiao đã đi đến Quốc gia Kỳ rồi; đại thần Yao, lần này ngài nhất định phải tìm ra vị lão nhân đó cho bệ hạ! Dù có phải trải qua bao khó khăn, bệ hạ cũng muốn tự mình nhìn thấy người đàn ông ấy!”

Ánh mắt Ying Zheng nhìn chằm chằm vào Diêu Gia, giọng nói đầy mong đợi và không hề che giấu niềm khao khát trong lòng.

Ngay từ đầu, ông đã nói rằng trong tương lai của Quốc gia Tần, người đàn ông ấy chắc chắn sẽ thuộc về mình.

Bây giờ, sau khi đọc những tấm thiếp tre này, mặc dù hệ thống này vẫn chưa thích hợp cho tình hình hiện tại của Quốc gia Tần, nhưng nó càng làm cho Ying Zheng thêm quyết tâm: ông nhất định ph