“Qua những sự kiện đã xảy ra, có thể nhận ra ý đồ đằng sau tình hình ở Lạc Dương không?”

Nhìn thấy Mạnh Dư cũng đang bước về phía chàng trai kia, Vương Uyển lặng lẽ đến bên cạnh Lý Tử và thì thầm nói:

“Tôi… quá ngu dốt, không nhận ra được gì cả!”

Lý Tử lắc đầu; người đàn ông 52 tuổi này, khi nhìn về phía chàng trai kia, lòng tràn ngập những suy nghĩ phức tạp. Người từng theo học Xunzi chưa bao giờ nghĩ rằng trên đời này vẫn có những điều mà mình không thể nhìn thấu, không thể hiểu rõ.

Họ tự hỏi: Nếu không biết rằng Vua cũng dường như cho phép việc này, Lý Tử chắc chắn sẽ coi hành động của chàng trai kia chỉ là sự liều lĩnh do sự tự tin thái quá mà thôi. Nhưng Lý Tử không hiểu chàng trai kia; tuy nhiên, ông lại rất hiểu rõ về Ying Zheng!

“Thật xấu hổ… Không biết Quý Vị có ý kiến gì không?” Lý Tử thở dài, rồi quay đầu nhìn Vương Uyển.

Vương Uyển thấy vậy, cười buồn và lắc đầu. Còn những vị đại thần như Uy Liêu, Khuỷ Tượng… cũng đều cảm thấy tương tự như Lý Tử và Vương Uyển; khi nhìn về phía chàng trai kia, ánh mắt họ như đang nhìn vào một kẻ phi thường. Chàng trai ấy vẫn còn quá trẻ; những hành động của anh ta, dù có chủ đích hay không, cuối cùng cũng khiến tất cả các quan lại trong triều đình – những người lớn tuổi hơn anh ta rất nhiều – đều không thể hiểu rõ âm mưu thực sự của anh ta.

“Chúng ta đều đã già rồi… Rồi một ngày nào đó, ngôi đền này sẽ thuộc về những người trẻ tuổi!” Phương Tài– người đã trải qua nỗi đau mất con– lặng lẽ nói.

Khi lời nói vang lên, thấy cánh cửa hoàng cung mở ra, Xương Bình Quân liền bước về phía đó.

Lý Tử đứng yên tại chỗ, nghe những lời nói của Xương Bình Quân, khóe miệng không khỏi nhăn lại; sau đó, ông cũng cùng Vương Uyển và những người khác tiếp tục bước về phía cánh cửa hoàng cung.

Tại cổng lớn của cung điện.

“Nhà vua đã đồng ý, vậy thì tôi sẽ không can thiệp vào chuyện của Lạc Âm nữa. Tuy nhiên, gần đây khắp nơi ở Xianyang đều lan truyền những lời đồn đại; rõ ràng có người đang âm mưu bôi nhọ!” Hồ Lão nói với Bạch Duyên.

Nhìn người thanh niên trước mặt, Hồ Lão không hỏi thêm nhiều về chuyện Lạc Âm, bởi vì hiện tại có quá nhiều người đang theo dõi mọi việc. Chỉ cần người thanh niên này biết kiềm chế bản thân, và vì nhà vua đã đồng ý rồi, Hồ Lão tin chắc rằng ngay cả nếu có vấn đề gì xảy ra, Bạch Duyên cũng chỉ bị giáng chức mà thôi, chứ không sao hơn được.

So với chuyện Lạc Âm, điều khiến Hồ Lão quan tâm hơn là những lời đồn đại đang lan truyền trong thành phố gần đây. Người già như Hồ Lão hiểu rất rõ rằng, lời đồn đại có thể giết người mà không cần đến dao kiếm – tất cả chỉ cần lời nói mà thôi!

“Cảm ơn Hồ Lão! Xin hãy yên tâm!” Bạch Duyên nói, cúi đầu chào Hồ Lão.

Trong lúc nói chuyện, Bạch Duyên lén liếc nhìn Mao Tiêu. Mao Tiêu cũng mỉm cười với Bạch Duyên; ông ta là một trong số ít những người hiểu rõ về quá khứ của người thanh niên Từng, vì vậy ông ta hoàn toàn không lo lắng về những lo ngại của Hồ Lão. Thực ra, Mao Tiêu lại rất tò mò về chuyện Lạc Âm; bởi vì trong thời gian gần đây, ông ta không thể hiểu nổi tại sao Bạch Duyên lại cho phép người ta qua sông mà không cần trả tiền. Việc thương nhân trả tiền để qua sông và việc họ tự lao động để vượt sông là hai chuyện hoàn toàn khác nhau… Nhưng bây giờ, Bạch Duyên lại cho phép họ qua sông miễn phí, điều này thật sự trái với lẽ thường.

Tuy nhiên, hiện tại cũng không thể can thiệp vào chuyện đó được, vì vậy Mao Tiêu chỉ có thể im lặng mà thôi. Nhìn thấy cổng cung điện đã mở, Mao Tiêu liền gọi Hồ Lão và Bạch Dụ đi đến đền thờ. Về chuyện Lạc Âm, nhìn ánh mắt của người thanh niên kia, Mao Tiêu vẫn thấy anh ta luôn khiêm tốn như trước… Mặc dù không hiểu rõ ý định đằng sau những việc này, nhưng Mao Tiêu đã cảm thấy yên tâm rồi.

Và ngoài Mao Jiao ra… Trong số mọi người, người thứ hai tin rằng Bạch Duyên không hề làm gì sai trái tại Lạc Dương chính là Mạnh Dư. Nếu phải hỏi ai có thiện cảm nhất với Bạch Duyên, thì Mạnh Dư chắc chắn không kém bất kỳ ai khác; dù sao thì Mạnh Dư cũng đã từng tự mình đến Thượng Quận Cao Nô vào lúc đó, và cho đến tận hôm nay, Mạnh Dư vẫn không quên những cảnh tượng mà mình đã chứng kiến trong hẻm núi ấy. Khi lần đầu tiên gặp Bạch Duyên, anh ta thấy Bạch Duyên đang ở trong hẻm núi, người đầy máu, nhưng vẫn kiên nhẫn điều trị vết thương cho các binh sĩ bị thương nặng. Vì vậy, dù người ngoài nói gì về Bạch Duyên, Mạnh Dư vẫn luôn tin tưởng vào con người của anh ta, bởi vì chính mình đã chứng kiến những điều mà không ai khác có thể thấy được.

Khi cánh cổng hoàng cung mở ra, các quan lại lần lượt bước vào bên trong. Sau khi Bạch Duyên và Mạnh Dư chào hỏi lẫn nhau, họ đều lịch sự mời đối phương đi cùng mình về phía cửa hoàng cung.

“Anh Yan, tối nay có rảnh không? Tôi đã chuẩn bị một buổi yến tại Lâu Đài Say Sưa; tối nay chúng ta hãy cùng nhau uống vài ly nhé!”

Khi Bạch Duyên vừa đi được vài bước, bỗng nhiên Đài Kính--, người mặc trang phục quan lại của Quốc gia Tần, liền đứng trước mặt anh ta và chào hỏi. Hóa ra đó là Phương Tài; vì thấy có quá nhiều đại thần xung quanh Bạch Duyên và anh ta cũng đang trò chuyện với họ, nên Phương Tài không thể xen vào cuộc trò chuyện đó. Chỉ đến khi Bạch Duyên chuẩn bị lên triều, Phương Tài mới tiến lên gần.

“Rất mong nhận lời mời của anh, Bạch Duyên chắc chắn sẽ không từ chối! Xin mời!” Bạch Duyên đáp lại Đài Kính bằng một cái cúi chào lịch sự.

Phương Tài và Bạch Duyên cũng nhận thấy rằng Đài Kính luôn đang nhìn mình, nhưng vì sự có mặt của Hồ Lão và ông Mao Lão, Bạch Duyên không thể rời đi được.

Đứng trước lời mời của Đài Kính, Bạch Duyên tự nhiên không thể từ chối. Hơn nữa, khi thấy tất cả các quan lại đã vào cung điện, Bạch Duyên vội vàng mời Đài Kính cùng vào bên trong.

“Xin mời!”

Đài Kính nhìn thái độ thân thiện của Bạch Duyên và cũng mỉm cười, ra hiệu mời Bạch Duyên bước vào.

Bên trong Đại điện Xianyang…

Khi Bạch Duyên trở lại đại điện và quỳ xuống tại chỗ của mình, anh nhìn lên trần nhà và cảm thấy buồn bã. Lần cuối cùng anh đến đây là vào lúc Jing Ke âm mưu ám sát Ying Zheng; lúc đó, anh suýt nữa mất mạng trong tay Jing Ke. Ngay cả bây giờ, khi nhớ lại, anh vẫn còn cảm thấy hoảng sợ.

Trong lúc đang suy nghĩ, anh thấy Ying Zheng xuất hiện trong đại điện và vội vàng tỉnh táo lại.

“Kính chào Bệ hạ!”

Bạch Duyên ngẩng tay cùng với các quan lại khác chào Ying Zheng. Sau khi Ying Zheng đáp lại lễ chào, Phương Tài đứng dậy.

“Bạch Duyên, sức khỏe của ngài đã tốt hơn chưa?”

Giọng nói của Ying Zheng vang lên trong đại điện, khiến Bạch Duyên – người vừa kết thúc lễ chào – một lúc không thể phản ứng kịp. Khi nhận ra điều đó, anh thấy các tướng lĩnh và quan lại xung quanh đều quay đầu nhìn mình.

“À!”

Bạch Duyên ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy, bước ra khỏi hàng quan lại và tiến về phía trung tâm đại điện để chào Ying Zheng.

“Bẩm báo Bệ hạ, nhờ sự quan tâm của Bệ hạ, sức khỏe của con chỉ là những vết thương nhỏ, không sao cả!”

Bạch Duyên Thật sự không ngờ rằng, sau khi lên triều, câu đầu tiên mà Ying Zheng nói lại không phải là về tình hình quốc gia hay những tranh chấp các quốc gia, cũng không phải liên quan đến việc điều quân chinh phục nước Yên, mà lại là hỏi về tình trạng thương tích của ông.

Điều này khiến Bạch Duyên hoàn toàn bất ngờ.

Bên trong đại sảnh...

Thực ra, không chỉ có Bạch Duyên mà tất cả các quan lại văn võ cũng đều giống như ông, không ngờ rằng câu đầu tiên mà Ying Zheng nói sau khi lên triều lại là hỏi về tình hình của Bạch Duyên.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả mọi người đều không kịp phản ứng, và không gian trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Khi đã tỉnh táo trở lại, ánh mắt mà tất cả các quan lại dành cho Bạch Duyên đầy ghen tị và ngưỡng mộ. Đây mới chính là sự ân huệ thực sự từ nhà vua.

Trước đây, khi nghe về những chuyện xảy ra ở Lỗ Dương, khi nghe những lời đồn đại lan truyền khắp thành phố Xianyang, không biết bao nhiêu quan lại đã theo dõi phản ứng của Bạch Duyên và của nhà vua.

Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại!

Ngoài sự mong đợi của mọi người, hành động của nhà vua dường như chẳng hề quan tâm đến những lời đồn đại đó, dường như chúng hoàn toàn không ảnh hưởng đến ông.

Làm sao mà không khiến người ta ghen tị được chứ!

Hơn nữa, mọi người tự hỏi rằng, trong suốt hơn mười năm làm quan, kể từ khi Ying Zheng lên ngôi, đã có không ít tướng lĩnh và quan lại được nhà vua ân chuộng; hiện tại, trong triều đình, Lý Tử và Vũ Liệu cũng đang ở đó, nhưng người duy nhất khiến Ying Zheng quan tâm một cách công khai trước mặt mọi người, trong mắt các quan lại văn võ, vẫn là Bạch Duyên.

Điều này cũng khiến cho các quan lại như Khuỷ Tượng, Xương Bình Quân, thậm chí cả Lý Tử và Vương Uyển đều không khỏi nhìn nhau với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Theo lý thuyết, dù Ying Zheng có lòng khoan dung đến đâu, dù ông có thật sự bình thản trước những lời đồn đại ở Xianyang, thì cũng không thể không để ý đến chúng; dù ông có ân chuộng Bạch Duyên đến đâu, dù Bạch Duyên đã có công lao bảo vệ nhà vua, thì có lẽ khi nghe những lời đó, ông cũng sẽ cảm thấy nghi ngờ và có chút bất an.

Tại sao lúc này,

Ying Zheng lại không hề quan tâm chút nào?

Ngược lại, còn khiến người ta cảm thấy rằng ông ấy dường như... càng tin tưởng vào Bạch Duyên hơn nữa!

Lý Tử không thể hiểu nổi; Vương Uyển và Kui Zhuang cũng vậy. Ngay cả Xương Bình Quân--người đang mặc trang phục của Quốc gia Tần--lúc này cũng không khỏi liếc nhìn Ying Zheng trên bục cao, ánh mắt đầy sự bối rối.

Thái độ của Ying Zheng đối với người có xuất thân từ Bạch Duyên như Bạch thị thực sự khiến họ cảm thấy kỳ lạ; điều này hoàn toàn không giống với hình ảnh Ying Zheng mà họ từng biết.

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?

“Trước khi vết thương lành hẳn, trong thời gian này, không cần phải đến triều đình! Nếu cần dược liệu, cứ báo cho cung điện, ta đã chỉ thị cho các thái y rồi!”

Ying Zheng ngồi quỳ trên bục cao, nhìn xuống khoảng không rộng lớn dưới đó, nơi có bóng dáng của chàng trai trẻ kia, và nhẹ nhàng nói.

May mắn thay, Ying Zheng cũng hiểu rõ rằng đây là nơi triều đình, trung tâm quyền lực của Quốc gia Tần, nơi để thảo luận về chính sách quốc gia. Vì vậy, sau khi đưa ra vài lời chỉ dẫn đơn giản cho Bạch Duyên, thấy Bạch Duyên cảm ơn, ông liền chuyển sang bàn về những việc chưa được giải quyết hôm qua.

Khi Ying Zheng bắt đầu nói, trật tự trong đại sảnh lại được lập lại như bình thường.

Tuy nhiên, cảnh tượng vừa rồi đã khiến tất cả các quan lại văn võ đều rõ ràng nhận ra mức độ mà Ying Zheng đang sủng ái Bạch thị và Bạch Duyên đến mức nào.

Ngay cả Đài Kính--người đứng ở cuối hàng quan lại văn phòng--lúc này cũng nhìn chằm chằm vào Bạch Duyên, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và khao khát. Nếu có thể, Đài Kính thực sự sẵn lòng đón nhận những nhát đâm đó thay cho Bạch Duyên--; không, hai, ba nhát cũng được, miễn là không chết, thậm chí mất một cánh tay cũng chấp nhận.

Những quan lại khác như Lè Shang cũng có suy nghĩ tương tự.

Tất cả mọi người đều nhìn với sự ghen tị những người như Bạch Duyên – những người đã được thăng chức lên hàng tướng lĩnh.

Một giờ sau…

Trong lúc cuộc họp triều đang diễn ra, một lính canh cung điện bước vào từ ngoài đại sảnh.

“Báo Hoàng thượng, các sứ giả của Quốc gia Kỳ gồm ông Điền Đỉnh, Lâm An Thận, Tần Châu và Hậu Dao xin được gặp!”

Lính canh tiến đến chính giữa đại sảnh và cúi chào Ying Zheng đang ngồi trên ngai vàng.

Nghe tin này, Ying Zheng nhìn về phía người lính canh rồi liếc nhìn về phía hàng quân sĩ, ánh mắt ông dành cho Bạch Duyên thoáng qua rất nhanh.

“Hãy mời họ vào!”

Kể từ khi bắt đầu buổi họp triều, vẻ mặt nghiêm túc của Ying Zheng suýt nữa không kìm được nụ cười.

Thực ra, đối với Điền Đỉnh – người mà Từng đã đề cập đến – trong lòng Ying Zheng có rất nhiều bất mãn, thậm chí đôi khi ông còn mong muốn loại bỏ người này. Nhưng ông lại không tìm được cơ hội để làm vậy, bởi vì sự trung lập của Quốc gia Kỳ rất quan trọng đối với Quốc gia Tần. Hơn nữa, Điền Đỉnh là một quan chức trong Quốc gia Kỳ ủng hộ việc liên minh với các quốc gia khác để chống lại Tần, đồng thời cũng là thành viên của hoàng tộc Quốc gia Kỳ. Làm sao Ying Zheng có thể không cảm thấy ghét bỏ Điền Đỉnh?

Tuy nhiên, sau khi biết rằng chàng trai kia đã bị Điền Đỉnh đuổi ra khỏi Quốc gia Kỳ, và theo thời gian, khi chàng trai đó dần thể hiện tài năng của mình tại Quốc gia Tần, Ying Zheng càng cảm thấy may mắn vì quyết định của Điền Đỉnh ngày xưa. Những bất mãn trước đây dần tan biến.

Dù sao thì, trong mắt Ying Zheng, nếu không phải vì Điền Đỉnh đã đuổi chàng trai kia ra khỏi Quốc gia Kỳ, cuộc chiến diệt Hàn sẽ không diễn ra thuận lợi đến thế; cuộc chiến tranh tại Thượng Quận cũng sẽ không bắt đầu và không bị quân đội Tần đánh bại. Nếu không phải vì chàng trai kia đã giữ gìn Thượng Quận, quân đội của người Yue và Hung Nô sẽ không thể tiến xuống phía nam để xâm lược và cuối cùng phải rút lui mà không đạt được gì cả, đến nay họ vẫn không dám xâm lược Quốc gia Tần nữa.

Và còn rất nhiều sự kiện khác nữa…

Vì vậy, bây giờ mỗi khi nghe đến tên Điền Đỉnh, lòng Ying Zheng không còn chút hận thù nào nữa; thay vào đó, ông còn cảm thấy buồn cười và thấy thú vị với chuyện này.

“Hãy mời các sứ giả của Quốc gia Kỳ lên đại sảnh!”

“¡”

Ngay bên cạnh Tần Thủy Hoàng, một eunuch nghe thấy lệnh của ông liền tiến lên hai bước và hét lớn ra ngoài đại sảnh:

“Hôi, sứ giả Quốc gia Kỳ vào đại sảnh!”

“Hôi, sứ giả Quốc gia Kỳ vào đại sảnh!”

Tiếng hô của eunuch vang dội không ngừng bên ngoài đại sảnh.

Bên trong đại sảnh, các quan lại văn võ đều im lặng xuống; nhiều người nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn về phía cánh cửa đại sảnh hùng vĩ phía sau, đầy tò mò về sứ giả Quốc gia Kỳ này – Tiền Đỉnh.

Dù sao thì, bất kỳ quan chức nào cũng đều biết đến gia tộc Tiền ở Quốc gia Kỳ; điều này không phải vì tất cả các quan chức đó đều có thông tin khắp nơi trên thế giới, mà là bởi vì danh tiếng của Tiền Đỉnh đã lan rộng khắp Quốc gia Tần và thậm chí cả thiên hạ các quốc gia.

Chốc lát sau…

Trước ánh mắt của các quan lại, theo sự dẫn đường của eunuch, bốn người mặc trang phục quan lại của Quốc gia Kỳ – Tiền Đỉnh và đồng bọn – xuất hiện trước mắt mọi người.

Khi nhìn thấy Tiền Đỉnh cùng đoàn người bước vào đại sảnh và đi giữa các quan văn võ, nhiều quan chức bắt đầu thở gấp; thậm chí có người khi nhìn thẳng vào mắt Tiền Đỉnh không khỏi né tránh ánh mắt đó một cách vô thức.

Oai phong tự nhiên của Tiền Đỉnh là điều hiếm có trên đời này; giống như khi Tần Vũ Dương lần đầu tiên đến đại sảnh Xianyang và gặp Tần Thủy Hoàng, đã cảm nhận được sức mạnh uy nghiêm của nơi đây đến mức sợ hãi.

Tần Thủy Hoàng có sự hỗ trợ của hàng trăm quan lại trong đại sảnh, nên oai phong của ông tự nhiên rất lớn; còn Tiền Đỉnh thì sinh ra đã thuộc tầng lớp quý tộc, những trải nghiệm đã khiến cho oai phong của ông vượt xa người thường.

“Hừ~!”

Mặc dù nhiều quan chức không dám nhìn thẳng vào mắt Tiền Đỉnh, nhưng khi nhìn thấy đoàn người của ông, vẫn có không ít người cảm thấy lo lắng, thậm chí có người thở gấp, căng thẳng nhìn theo bóng lưng họ.

Lý do không phải vì oai phong của Tiền Đỉnh quá mạnh mẽ đến mức đó, mà là vì khi nhìn theo bóng lưng họ, nhiều quan chức không khỏi nhớ lại vụ ám sát sứ giả Quốc Yến lần trước.

Ngày xưa, việc Bạch Duyên sẵn lòng hy sinh mạng sống để cứu vua đã giúp họ nhận được những phần thưởng quý báu; ngay cả bây giờ nghĩ lại, mọi người vẫn không khỏi ghen tị đến điên cuồng.

Vì vậy, hiện nay dù là Lạc Thượng hay Đài Kính, thậm chí cả một số quan lại khác, tất cả đều mong muốn rằng sứ giả Quốc gia Kỳ là Tiền Đỉnh cùng đoàn người của ông ta sẽ tiến hành một cuộc ám sát nữa. Khi đó, họ sẽ sẵn sàng lao vào bảo vệ Tần Chính, dù phải mất đi cánh tay hay chân cũng chẳng sao cả, miễn là có thể sống sót là được.

“Sứ giả Quốc gia Kỳ Tiền Đỉnh, xin kính báo Tần Vương!”

“Quan Lâm An Thận kính báo Tần Vương!”

“Quan Tần Châu kính báo Tần Vương!”

“Quan Hậu Dao kính báo Tần Vương!”

Tiền Đỉnh cùng ba người bạn của mình bước vào đại sảnh và thực hiện nghi thức lễ nghi của các sứ giả trước mặt Tần Chính. Là những sứ giả của Quốc gia Kỳ, họ không cần phải cúi đầu chào Tần Chính; dù sao thì Tần Chính cũng không phải là vua của họ.

Trong lúc này, Tần Châu cũng chú ý đến Lý Tử – người đứng đầu các quan lại bên cạnh. Nhìn thấy Lý Tử, người đã ngoài năm mươi tuổi, Tần Châu gật đầu nhẹ và chào hỏi một cách lịch sự.

Lý Tử cũng đáp lại lời chào của Tần Châu.

Xương Bình Quân, Uy Trạng cùng các quan lại khác không hề ngạc nhiên trước cảnh này; ai cũng biết rằng Lý Tử từng là đệ tử của Xun Tử, và Tần Châu chính là một trong những hậu duệ của gia tộc Xun Tử.