**Quốc gia Tần Xianyang.**

“Dừng lại!”

“Các người từ đâu đến vậy?”

Hàng chục người mặc trang phục của Quan viên nhà Tần đang kiểm tra những người đi qua, những thương nhân; khi một chiếc xe ngựa được trang trí bằng lá cờ đen in chữ “Tần” và do một quan chức điều khiển tiến đến, tất cả họ đều lập tức nhường đường.

Những cảnh tượng này đã không còn mới mẻ gì đối với những người đi đường khác, cũng như các gia tộc quý tộc hay thương nhân nữa.

Bên trong xe ngựa.

Mao Jiao ngồi bên trong, cơ thể anh ta hơi rung lắc theo những động tác lắc lư nhẹ của xe ngựa. So với vài tháng trước, giờ đây Mao Jiao trông có vẻ mệt mỏi hơn.

Trong suốt hành trình từ Quốc gia Kỳ trở về Quốc gia Tần, mặc dù xe ngựa của sứ giả đã giúp họ đi thuận lợi không gặp trở ngại gì, nhưng với tuổi tác của mình, việc liên tục di chuyển suốt nhiều ngày thực sự khiến Mao Jiao mệt mỏi.

Tuy nhiên, khi nhớ lại toàn bộ hành trình này, những người và những sự việc mà anh ta đã biết được, Mao Jiao thực sự cảm thấy rằng nó rất xứng đáng.

Nghe tiếng ồn ào bên ngoài xe ngựa, Mao Jiao tràn đầy mong đợi.

Một giờ sau.

Xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại. Người coi ngựa vội vàng mở rèm xe, và Mao Jiao từ từ bước ra ngoài.

Nhìn ngắm thành phố Xianyang trước mắt, Mao Jiao, mặc trang phục quan lại của Quốc gia Tần và cầm theo đồ đạc của mình, cẩn thận bước xuống xe ngựa, sau đó tiến đến cửa hoàng cung.

“Thưa ngài!”

Tại cổng hoàng cung, một vị tướng mặc áo giáp của triều đình Tần nhìn thấy Mao Jiao và vội vàng chào hỏi.

Là người luôn có trách nhiệm bảo vệ hoàng cung, ông ta tự nhiên nhận ra Mao Jiao.

“Xin phiền thông báo cho Hoàng đế, Mao Jiao muốn gặp Ngài!”

Mao Jiao cúi chào vị tướng một cách lịch sự.

Vị tướng gật đầu, rồi bảo một người lính bên cạnh vào báo tin.

Sau một lúc.

Khi người lính đó trở ra, anh ta cùng với một người eunuch khác đi theo Mao Jiao.

“Thưa ngài Mao, Hoàng đế đã ra lệnh cho ngài theo tôi đến phòng đọc sách.”

Người eunuch nói với Mao Jiao, cúi đầu.

Mao Jiao gật đầu, sau đó yêu cầu người eunuck dẫn đường.

Bên trong hoàng cung.

Trong lúc đi, Mao Jiao nhìn ngắm những khoảng đất trống rộng lớn, những bậc thang dài, và cả hoàng cung vốn đã trở nên vắng vẻ.

Mặc dù ông ta là một vị đại thần cao cấp tại Quốc gia Tần, nhưng số lần được triệu hồi riêng rẻ như thế này thực sự không nhiều lắm.

Họ đi mãi cho đến khi đến phòng đọc sách trong cung điện. Mao Jiao cởi bỏ giày ống của mình, và sau khi nhận được lệnh triệu hồi, ông ta bước vào phòng đọc sách.

Bên trong phòng đọc sách, khi Mao Jiao nhìn thấy Tần Thủy Hoàng, ông ta thấy vua đang đứng trước bản đồ, một mình, nhìn chăm chú vào tấm bản đồ khổng lồ đó.

Mao Jiao tiến lại gần vài bước.

“Thần Mao Jiao xin kính chào Bệ Hạ!”

Mao Jiao đến bên cạnh Tần Thủy Hoàng và cúi chào.

Ánh mắt Tần Thủy Hoàng từ bản đồ quay sang Mao Jiao. Nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Mao Jiao, ông ta nghĩ đến việc nếu không có Mao Jiao, mẹ mình có lẽ vẫn đang bị giam cầm, và bản thân ông ta cũng sẽ không có danh tiếng tốt đẹp như hiện nay. Và bây giờ, Mao Jiao đã già, nhưng vẫn không ngại vất vả đi lại suốt nhiều tháng trời.

Nghĩ đến những điều đó, ánh mắt Tần Thủy Hoàng nhìn Mao Jiao trở nên dịu nhẹ hơn.

“Đại thần Mao Jiao, không cần phải quá lễ phép! Lần này trở về từ Quốc gia Kỳ đến Qin, có phải ông đã thu thập được thông tin gì đó không?”

Tần Thủy Hoàng hỏi.

Lúc này, ông ta cũng rất mong muốn biết liệu Mao Jiao có thu được kết quả gì sau chuyến đi đến Quốc gia Kỳ hay không.

Nhớ lại những gì thiếu niên đó đã làm ở Thượng Quận, cũng như cuộc đối đầu trước đây với Lý Mục, Tần Thủy Hoàng không thể nói rằng mình không coi trọng điều đó.

Trong đất nước Qin hiện nay, chỉ có rất ít tướng lĩnh có thể đối đầu với Lý Mục mà không bị lép vế; trong số những tướng lĩnh trẻ tuổi, chỉ có thiếu niên đó mà thôi.

Chưa kể đến việc thiếu niên đó không hề có sự hậu thuẫn nào từ các gia tộc quý tộc.

“Bệ Hạ, lần này khi vào nước Qi, theo lời dạy của Bệ Hạ, thần thực sự đã đến một ngôi làng nhỏ tên là Thủy Cun.”

Nghe câu trả lời của Mao Jiao, Tần Thủy Hoàng gật đầu, sau đó không vội vàng nói tiếp, mà sau khi cúi chào xong, ông ta hỏi Mao Jiao:

“Bệ Hạ, xin phép thần hỏi một điều… Người tên là Yan kia, có phải chính là Tư Trưởng Trái, Bạch Duyên không ạ?”

Nghe câu hỏi của Mao Jiao, Tần Thủy Hoàng không hề ngạc nhiên.

Trong tờ giấy tre mà ông ta đã gửi cho Mao Jiao trước đây, chỉ có tên Yan được ghi lại; bây giờ, với vẻ chắc chắn của Mao Jiao, rõ ràng là thiếu niên đó thực sự không nói dối ông ta.

“Quả thực đó chính là Bạch Duyên!”

Với Mao Jiao, Tần Thủy Hoàng cũng không có ý định che giấu điều này.

Bây giờ, họ đang ở trong căn nhà tranh tại Quốc gia Tần.

Trong lòng Ying Zheng, có hai vị quan xứng đáng được gọi là “những người trung thực và dám can gián”, một người là Mạnh Dư, người kia chính là Mao Jiao.

Đó cũng là lý do tại sao ông lại cử Mao Jiao đi đến Quốc gia Kỳ.

Khi ban đầu cử Mao Jiao đến Quốc gia Kỳ, việc Bạch Duyên rồi cũng sẽ được Mao Jiao biết thôi.

Lúc đó không nói ra, chỉ là muốn xem liệu Mao Jiao có thể đoán ra được hay không khi chưa biết chi tiết cụ thể.

“Mao Thượng Kinh, hãy kể cho bệ hạ nghe về những gì đã chứng kiến khi đi đến Quốc gia Kỳ này.”

Ying Zheng nói.

Sau đó, ông nhìn về phía bản đồ, trước tiên là vô thức nhìn vào vị trí của Triệu Quốc, sau đó nhìn về phía Quốc gia Kỳ – nơi cách xa nhất, nơi có ghi chép về Lâm Từ thuộc Quốc gia Kỳ.

“Bẩm báo Hoàng thượng! Lần này, khi tôi đến nơi, chưa kịp vào làng Nước, tôi đã nghe được tin tức từ người dân các làng khác về Yan!”

Mao Jiao cúi đầu nói.

Chỉ một câu nói đó đã khiến Ying Zheng ngạc nhiên.

Ý của Mao Jiao là gì?

Yan ở Lâm Từ thuộc Quốc gia Kỳ mà nổi tiếng? Hay là ở làng Châu Trang mới nổi tiếng?

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Mao Jiao lại khiến Ying Zheng càng thêm ngạc nhiên hơn.

Trong căn phòng đọc sách rộng lớn, hàng trăm ngọn nến chiếu sáng khắp bốn bức tường.

Mao Jiao từ từ kể lại những gì mình đã chứng kiến khi đến làng, những lời nói của người dân, những người phụ nữ ở đó.

Ying Zheng vừa nhìn bản đồ, vừa hồi tưởng về cậu thiếu niên __TERM005__ mà ông đã từng gặp trước đây; không hiểu sao, hình ảnh của __TERM005__ khi còn nhỏ lại hiện lên trong đầu ông.

Hình ảnh của một cậu bé yếu đuối, bị người dân làng chế giễu, hiện lên trước mắt Ying Zheng.

Khi nghe những lời của bà lão kia, những lời “Cháu trai tôi chắc chắn sẽ thành công hơn các bạn! Chắc chắn sẽ có một vị vua minh triết nhận ra tài năng của cháu trai tôi và phong tôi làm quan!”… Ying Zheng không khỏi bật cười.

Liệu điều đó có ám chỉ đến bản thân mình không?

Và cũng vào lúc này, Ying Zheng mới hiểu tại sao cậu thiếu niên đó lại sẵn sàng đi xa hàng ngàn dặm, một mình từ Quốc gia Kỳ đến Qin; tại sao sau khi giả danh con trai của một kẻ gián điệp và giành được sự tin tưởng của __TERM007__, cậu ta vẫn quyết định nhập ngũ để phục vụ đất nước.

Bỏ qua những khoản bồi thường mà Bạch thị đưa ra, bỏ qua sự giàu sang mà Bạch thị mang lại, họ vẫn sẵn lòng liều mạng để trở thành những người tiên phong, đối mặt với nguy hiểm chết người.

“Mao Thượng Kính có từng gặp người phụ nữ lớn tuổi đó chưa?”

Ying Zheng nhìn Mao Tiêu.

Ngay cả khi là một vị vua, khi nghe được câu chuyện cảm động giữa ông ngoại và cháu gái này, Ying Zheng cũng không khỏi cảm thấy nước mắt dâng trào.

“Thưa Vua, tôi đã đến gặp người phụ nữ lớn tuổi đó rồi!”

Nghe Ying Zheng hỏi, Mao Tiêu gật đầu.

Không chỉ Ying Zheng, ngay cả khi anh ta nghe được câu chuyện này lần đầu, đôi mắt anh ta cũng đã đỏ hoe.

“Vì tuổi tác cao và bệnh tình nặng nề, người phụ nữ đó đã chuyển đến một khu vườn nhỏ trong thành Lâm Tỳ...” Mao Tiêu kể lại chi tiết về khu vườn nhỏ mà họ đã thấy trong con hẻm, cũng như tình trạng sức khỏe yếu kém của người phụ nữ đó.

Khi nghe nói về căn bệnh của bà, Ying Zheng nhíu mày.

Nhưng khi biết rằng con gái của Điền Đỉnh – người mà Điền Phi Yên cũng đã đề cập đến trong những tấm thiếp tre – cũng xuất hiện tại khu vườn đó, ánh mắt Ying Zheng mới thoải mái trở lại.

Về con gái của Điền Đỉnh, trước đó Bạch Duyên cũng đã đề cập đến trong những tài liệu đó.

Khi Mao Tiêu nói đến con gái của Điền Đỉnh, anh ta cẩn thận quan sát phản ứng của Ying Zheng; thấy rằng vua không hề có bất kỳ phản ứng gì, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“Khi người phụ nữ đó biết rằng cháu trai mình đã trở thành Chánh Sĩ Quan Trái tại Quốc gia Tần, bà đã khóc nức nở và liên tục quỳ gối cảm tạ rằng Vua là một vị vua minh triết muôn thuở… Nhưng khi tiễn Mao Tiêu ra khỏi con hẻm, bà đã yêu cầu Mao Tiêu đừng nói về căn bệnh của mình cho Bạch Duyên biết.”

Mao Tiêu kể với Ying Zheng.

Những điều tiếp theo, Mao Tiêu không nói tiếp, bởi vì những gì đã kể trước đó đã đủ rồi.

Thấy Ying Zheng không hỏi thêm gì, Mao Tiêu tiếp tục kể về quá khứ của cậu bé đó, bao gồm việc khi còn nhỏ, cậu bé buộc phải làm công việc tang ma, gánh vác những công việc vất vả trong gia đình.

Mao Tiêu cũng kể với Ying Zheng rằng anh ta đã đến thăm cha mẹ của cậu bé đó.

Một lúc sau…

Mao Tiêu đã kể xong.

“Thưa Vua, với năng lực của tướng quân Bạch Duyên tại Thượng Quận, chắc chắn rằng sau này Vua sẽ được ghi danh vào lịch sử.”

“Mao Tiêu cúi chào và nói với Tần Thủy Hoàng.”

Lời này hoàn toàn xuất phát từ tấm lòng chân thành. Việc Tần Thủy Hoàng trọng dụng Bạch Duyên sẽ giúp Bạch Duyên thể hiện tài năng của mình để đền đáp cho Quốc gia Tần. Trong tương lai, người phụ nữ già kia, Bạch Duyên và bản thân Vua cũng sẽ được ghi nhận với những danh tiếng bất hủ.

Những danh tiếng ấy chắc chắn không kém gì câu chuyện “Tướng tài và Thượng thư hòa thuận” nổi tiếng của Từng và Triệu Quốc!

Ngày xưa, việc Triệu Quốc thực hiện “Tướng tài và Thượng thư hòa thuận”, cùng với quyết định đến nước Tần, đã khiến danh tiếng của Vua Hui Văn của nước Triệu lan truyền khắp thiên hạ.

Nếu sau này mọi người biết về thời điểm Bạch Duyên ra tay, họ cũng chắc chắn sẽ rất xúc động.

“Chuyện này hiện tại vẫn chưa thể công bố.”

Nghe lời Mao Tiêu, Tần Thủy Hoàng cười nói.

Những lời khen ngợi của các đại thần khác chỉ mang lại cảm giác thoải mái và vui mừng, nhưng khi Mao Tiêu nói ra những lời này, thì thật là đặc biệt. Nếu Tần Thủy Hoàng nhớ không nhầm, đây đã là lần thứ hai Mao Tiêu làm như vậy.

Nhưng lúc này…

Tần Thủy Hoàng không vội vàng công bố chuyện này.

Càng cao tài năng của Bạch Duyên, thì càng tốt nếu những chuyện này được giữ kín trong thời gian dài. Hiện tại, Phương Tài đang tiêu diệt nước Hán.

Khi một ngày nào đó, Bạch Duyên trưởng thành và có thể giúp ông ta dập tắt những cuộc chiến khác, lúc đó mới công bố những thành tích này sẽ càng ý nghĩa hơn.

“Cháu trai của ta chắc chắn sẽ thành tựu hơn tất cả các ngươi! Chắc chắn sẽ có một vị vua minh triết nhận ra tài năng của cháu trai ta và phong cho cháu chức vụ cao!”

Nghĩ đến những lời của người phụ nữ già kia, Tần Thủy Hoàng không khỏi mỉm cười.

Ánh mắt ông hướng về thành Lâm Tử trên bản đồ. Trước đây, Tần Thủy Hoàng cũng chưa bao giờ nghĩ rằng cậu thanh niên Từng ấy đã trải qua quá nhiều gian khổ… Và lại có một vị bậc trưởng lão tốt bụng như vậy.