Đầu tháng Năm.

Khi tin tức về cuộc giao tranh lần nữa giữa Tần và Triệu lan truyền khắp nơi, các khu vực Quân đội nhà Tần và Triệu Quân – nằm dưới sự kiểm soát của Bạch Duyên – đã rơi vào tình trạng bế tắc như Bạch Duyên đã dự đoán trước đó.

Trước mặt Quân đội nhà Tần, Triệu Quân không vội vàng tấn công, mà dựa vào lợi thế địa hình để phòng thủ tại chỗ.

Còn đối với Triệu Quân, quân đội do Vương Tiến chỉ huy cũng không dám liều lĩnh qua sông để tiến công.

Dòng sông Trị Thủy chính là ranh giới ngăn cách hai bên quân đội.

Bên trong thành phố.

So với việc Vương Tiến phải sống trong doanh trại, Bạch Duyên sống trong biệt thự thì thoải mái hơn nhiều; bởi vì theo thời gian trôi qua, cái nóng gay gắt ngày càng tăng lên. Ngay cả khi mặc áo bằng vải và mang theo kiếm đi trên đường phố, sau một giờ, việc chạm vào chuôi kiếm cũng khiến người ta cảm thấy nóng bỏng.

Tình hình này giống như việc đi tắm bên bờ sông vào mùa hè nóng bức; khi cơ thể bạn đã mát lại, việc đi chân trần trên đá cũng sẽ khiến bạn cảm thấy rất khó chịu.

Biệt thự Từng thuộc về một quan chức Triệu Quốc; sống trong đó, bạn hoàn toàn không cảm nhận được cái nóng bên ngoài.

Phong cách sống xa hoa của các quan chức Triệu Quốc đã từng khiến các thương nhân phải thốt lên rằng: “Văn hóa của nước Triệu không hề kém cạnh Tần; âm nhạc của Triệu cũng không hề thua kém các nước Vệ, Sở, Kỳ.”

“Văn hóa” ở đây không chỉ đề cập đến tính cách mạnh mẽ của người dân, mà còn bao gồm cả sự cởi mở trong phong tục sống.

Trong thời kỳ Chiến Quốc, có rất nhiều từ được sử dụng với cùng một ý nghĩa. Chẳng hạn, từ “kim” trong các ghi chép không chỉ đề cập đến vàng, mà còn cả đồng.

Tuy nhiên, mặc dù các từ đó có cùng nghĩa, nhưng khi các vị vua ban thưởng, họ không bao giờ thật sự ban đồng; nếu không, thì vàng sẽ không còn quý giá đến mức khiến nhiều tướng lĩnh sẵn lòng đổi lấy nó, thậm chí là đánh mất đất nước.

Bên trong biệt thự.

Bạch Duyên đang cầm những tấm treo thông tin, đọc chúng như mọi khi. Sau khi tình hình ở Kinh Hình rơi vào bế tắc, nhiệm vụ của anh ta là đảm bảo nguồn cung cấp lương thực cho quân đội Quân đội nhà Tần.

Lương thực được vận chuyển từ trong lãnh thổ của Quốc gia Tần, quãng đường đã rất xa, và giờ đây, dưới cái nắng gắt này, lượng lương thực bị tiêu hao còn nhiều hơn bình thường nữa.

Công việc của Bạch Duyên có vẻ như khá nhẹ nhàng, nhưng anh ta luôn phải cảnh giác trước những cuộc tấn công bất ngờ của Triệu Quốc vào đoàn xe chở lương thực.

“Tướng quân, người đến từ Xianyang tên là Đài Kính cùng với hơn mười người hầu đã đến, tôi đã ra lệnh đưa họ đến khu vườn mát.”

Ye bước vào phòng đọc sách và nói với Bạch Duyên bằng thái độ lễ phép.

Nghe lời Ye, Bạch Duyên có chút ngạc nhiên.

Trong số tất cả các chức vụ ở Quốc gia Tần, Đài Kính thuộc về bộ phận Quan Khách – một trong ba quan lại cao cấp và chín quan lại chính. Nhiệm vụ của Quan Khách là phụ trách các công việc liên quan đến việc các vị lãnh chúa và thủ lĩnh bộ tộc đến triều kiến, cũng như tiếp đón các sứ giả từ các quận huyện. Các quan viên thuộc bộ phận này thường được điều động đến những nơi xa xôi khi cần thiết.

Nếu không phải vì những việc quan trọng gì đó, thông thường họ sẽ ở lại Xianyang và không bao giờ tự ý rời khỏi đó.

“Hãy dẫn đường!”

Bạch Duyên đứng dậy và nói.

Theo lý thuyết, nếu họ đến để tìm Vương Tiến, thì họ không nên đặc biệt đến đây.

Với lòng nghi ngờ, theo sự hướng dẫn của Ye, Bạch Duyên rời khỏi phòng đọc sách và nhanh chóng đến khu vườn mát trong dinh thự.

Nói là khu vườn mát, nhưng so với dinh thự của gia đình Zhang mà họ đã thấy ở Tân Trịch trước đây, thì nó còn kém xa. Gia đình Zhang đã có năm đời làm quan tại Hán, và uy tín, di sản của họ thậm chí còn vượt qua cả các thành viên quý tộc của Vua Hàn.

Nghĩ đến việc hàng năm, những thương nhân giàu có và gia tộc quý tộc ở Hán đều tặng cho __TERM019__ rất nhiều vàng bạc và trang sức; số của cải đó đủ để __TERM019__ và gia đình họ tiêu xài mãi không hết, có thể tưởng tượng được dinh thự của họ thật sự sang trọng đến mức nào.

“__TERM005__, xin chào ngài __TERM026__!”

Khi đến khu vườn mát, một quan chức trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi thuộc __TERM013__ đã cúi chào một cách lễ phép.

Vì __TERM005__ đang sinh sống ở đây, nên những người hầu của __TERM026__ không được phép vào bên trong dinh thự.

Lúc này, trong gian lầu mát chỉ còn có một mình Đài Kính thôi.

“Đài Kính, xin chào ngài Tư Trưởng!”

Đài Kính cúi chào Bạch Duyên.

Cả hai đều là những người trẻ tuổi và đều giữ chức vụ quan lại tại Quốc gia Tần; vì vậy khi gặp nhau tại Triệu Quốc, họ cảm thấy ít xa lạ hơn và thêm phần thân thiện hơn.

Cảm giác gặp lại người quen ở nơi xa xôi thật là kỳ lạ.

Bình thường, nếu họ gặp nhau tại Qin Quốc triều đường, có lẽ cả hai sẽ không chào hỏi nhau.

Nhưng khi ở xa Quốc gia Tần và bất ngờ gặp lại đồng nghiệp, họ đều tự nhiên cảm thấy thoải mái hơn.

Sau khi chào hỏi xong, cả hai nhìn nhau, và Bạch Duyên là người đầu tiên bắt đầu cười.

“Bạch Duyên không biết ngài Đài Kính đã đi xa hàng ngàn dặm từ Quốc gia Tần đến đây, tôi không chuẩn bị được bữa tiệc sang trọng; mong ngài đừng trách móc tôi nhé!”

Bạch Duyên nói một cách nhẹ nhàng, rồi vẫy tay chỉ về phía dinh thự: “Tôi đã ra lệnh chuẩn bị rượu và bữa tiệc; hy vọng ngày hôm nay ngài sẽ không từ chối đâu!”

Giờ đây, cách cư xử của Bạch Duyên đối với các đồng nghiệp quan lại đã hoàn toàn khác so với trước đây. Người từng kín đáo ấy, sau khi trải qua nhiều chuyện, không chỉ được thăng chức mà còn mở rộng kiến thức.

Giống như trước khi đến Quốc gia Tần, anh ta đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với những khó khăn nơi đây; nhưng sau này, anh ta mới nhận ra rằng mọi thứ hoàn toàn khác với những gì mình tưởng tượng.

Từ những quan viên cấp thấp cho đến Thẩm phán Đình uy Lý Tử cùng với các đại thần và tướng lĩnh, tất cả đều có những cách cư xử riêng trong đời sống cá nhân.

“Bạch Duyên tướng quân, ân huệ lớn lao như vậy, Đài Kính làm sao có thể từ chối được!”

Đài Kính nghe xong lời nói của Bạch Duyên, cười và không từ chối.

Tuy nhiên, sau khi nói xong, Đài Kính lấy ra một cuộn trúc giản từ trong lòng áo và đưa cho Bạch Duyên. Trên cuộn trúc giản còn có dấu ấn bằng đất sét đặc biệt.

“Đây là lệnh bí mật mà Hoàng đế đã sai Đài Kính mang đến cho tướng quân Bạch Duyên!”

Đài Kính cầm cuộn trúc giản hai tay, rồi cúi chào và đưa nó cho Bạch Duyên.

“Lệnh bí mật?”

Bạch Duyên tỏ vẻ ngạc nhiên; Hoàng đế lại đi xa hàng ngàn dặm để gửi một quan viên mang theo lệnh bí mật đến cho ông.

Nhận lấy cuộn trúc giản từ tay Đài Kính, Bạch Duyên nhìn vào nó, rồi dưới ánh mắt của Đài Kính, ông phá hủy dấu ấn đất sét và từ từ mở nó ra.

Khi đọc nội dung bên trong, khuôn mặt Bạch Duyên dần trở nên hoang mang và nghi ngờ chính mình. Bởi vì trong lệnh đó, Hoàng đế yêu cầu ông đến Hán Đàn để thực hiện kế hoạch chia rẽ, và nếu cần tiền bạc hay trang sức, ông có thể viết thư xin.

Sau khi đọc xong, Bạch Duyên cảm thấy hoàn toàn bối rối. Theo lý thuyết, việc này nên giao cho Thượng Quan Diêu Gia thực hiện mới phù hợp hơn, phải không? Tại sao lại chọn ông – người chẳng quen biết gì với Hán Đàn, thậm chí chưa từng thấy diện mạo của thành phố đó hay những người như Công tử Gia hay Guo Kai – để thực hiện nhiệm vụ này?

Bị yêu cầu đến Hán Đàn… để thực hiện kế hoạch chia rẽ Giáo Vương Triệu Qian và Lý Mục? Nghĩ đến đây, Bạch Duyên chỉ biết cười khổ. Ban đầu, khi ông viết thư gửi về Xianyang, ông chỉ muốn báo cáo với Hoàng đế rằng có thể thực hiện kế hoạch chia rẽ, chứ không phải đề xuất bản thân mình đến Hán Đàn để làm việc đó.

“Bạch Duyên tướng quân!”

Tiếng nói của Đài Kính vang lên.

Bạch Duyên nghe thấy rồi mới bừng tỉnh táo lại và nhìn về phía Đài Kính.

“Thưa ngài Đài Kính, lần này chúng tôi mang theo hai cái thùng gỗ lớn đấy.”

Bạch Duyên hỏi nhẹ.

Đài Kính gật đầu.

“Có, chúng đang ở bên ngoài dinh thự. Ngài Bạch Duyên có thể ra lệnh cho người đi lấy chúng.”

Đài Kính trả lời.

Thực ra, suốt quãng đường đi, Đài Kính đã cảm nhận được rằng bên trong hai thùng gỗ đó chắc chắn toàn là vàng.

Đài Kính cũng rất tò mò tại sao nhà vua lại ra lệnh đưa nhiều vàng như vậy đến Yuyu và giao cho Bạch Duyên, nhưng vì liên quan đến nhà vua, Đài Kính không dám hỏi thêm, càng không dám tự ý mở những thông điệp được viết trên cây tre đó.

“Tốt! Thưa ngài Đài Kính, sau chuyến đi vất vả, xin ngài theo Bạch Duyên vào trong nhà để nghỉ ngơi đã.”

Nghe lời Đài Kính, Bạch Duyên thu lại cây tre đó rồi vẫy tay mời Đài Kính vào.

Đài Kính vội vàng đáp lại lời mời.

Bên trong đại sảnh, cùng với những người hầu gái mang đến rượu ngon thức ăn ngon, Bạch Duyên và Đài Kính vừa uống rượu vừa trò chuyện.

Qua lời kể của Đài Kính, Bạch Duyên cũng biết được một số tin tức mới nhất về Quốc gia Tần.

Điều khiến Bạch Duyên ngạc nhiên nhất là nhà vua thực sự đã đồng ý ban hành quy định mới: những quan viên bị bãi nhiệm vì tội gian lận trong việc thu thuế sẽ được miễn trừ tội nếu họ phục vụ tại Yingchuan trong bốn năm.

Về tội gian lận trong thu thuế, Bạch Duyên hoàn toàn không xa lạ.

Tình trạng này rất phổ biến ở Quốc gia Tần; ở nhiều nơi, rất nhiều quan lại vì những người thân trong gia đình mình hoặc sau khi nhận hối lộ từ người khác, cố tình giảm tiêu chuẩn tiền thuê đất, cố ý tính toán sai số để làm giảm số tiền thuê đất, hoặc che giấu thông tin không báo cáo lên trên.

Những trường hợp gian dối liên quan đến tiền thuê đất như vậy, nếu bị phát hiện, theo Luật của nhà Tần, các quan lại đó sẽ bị bãi nhiệm.

Nhưng bây giờ, Nhà Vua lại đồng ý cho những quan lại đã phạm tội gian lận thuế đi làm việc ở Yingchuan trong bốn năm để chuộc lỗi.

“Đài Kính nghĩ rằng đây là một quyết định khôn ngoan; nhiều đại thần cũng đều công khai bày tỏ ý kiến rằng việc thành lập huyện Yingchuan Phương Tài thay vì sử dụng những quan lại cũ Hàn Quốc, thì việc dùng các quan lại từ Quốc gia Tần sẽ đáng tin cậy hơn nhiều.”

Sau ba vòng rượu, Đài Kính có chút say và nói với Bạch Duyên rằng ông rất đồng tình với quy định mới này do Xianyang ban hành.

Nghe lời Đài Kính, Bạch Duyên gật đầu nhẹ.

Bề ngoài, Bạch Duyên cũng đồng tình với ý kiến của Đài Kính, nhưng thực ra trong lòng ông biết rõ rằng quyết định này không hề tốt cho Quốc gia Tần.

Lý do các đại thần trong triều đồng tình với quyết định này là bởi vì những quan lại đã phạm tội gian lận thuế đó đều có sự hậu thuẫn của các gia tộc quý tộc và các quan lại khác; phía sau những hành động gian dối đó, không biết bao nhiêu tiền của đã được đưa vào kho bạc của những quan này.

Khi Xianyang ban hành quy định mới này, những quan lại này sau này sẽ càng dễ dàng bảo vệ những kẻ gian dối khác; ngay cả khi bị phát hiện, họ cũng không cần lo lắng gì cả, thậm chí không cần phải trả giá cao để giải quyết vấn đề – chỉ cần đi làm việc ở Yingchuan trong bốn năm thôi.

“Xin mời!”

Bạch Duyên cầm chiếc cốc rượu và nói với Đài Kính.

Đài Kính đỏ mặt, vội vàng cầm chiếc cốc rượu và nâng ly chúc mừng Bạch Duyên.

Một lúc sau…

Không biết đã tiêu hao bao nhiêu bình rượu rồi…

Khi Đài Kính say mèm, các cô hầu gái đã dìu ông ta về phòng nghỉ trong dinh thự.

Sau khi Đài Kính rời đi, Bạch Duyên đứng dậy, đi đến bàn gỗ và ra lệnh gọi hai người Huai và Zuo đến.

“Các ngươi hãy trang bị giả dạng, đến Yingchuan và đưa những tấm thiếp tre này đến cho chủ cửa hàng của Lý thị, yêu cầu họ giao chúng cho Lữ Kỳ. Tấm thiếp còn lại thì hãy mang đến Chenggao, giao cho quân chỉ huy thành phố Câu Tắc!”

Bạch Duyên đưa hai tấm thiếp tre vừa viết xong cho Huai và Zuo, bảo họ đi ngay đến Yingchuan.

Về việc của tướng quân Bạch Diễn Thanh Châu và Dương Đoan Hòa, Nhà vua đã không còn tin tưởng vào các quan chức cũ từ vùng Hán nữa; ông ta thà sử dụng những quan chức đã phạm tội như Quốc gia Tần để cai trị và quản lý Yingchuan.

Những người như tướng giữ thành Cống là Zhansi và Du Ying, tướng giữ thành Wanfeng là Phùng Văn, tướng giữ thành Chenggao là Câu Tắc, cùng với tướng giữ thành Xinzhou là Lao Zhen – những người này đều là những mối quan hệ được giấu kín của ông ta tại khu vực Yingchuan. Ông ta không muốn những người này gặp rắc rối.