Thành phố Cao Nô.

Trong phòng đọc sách, sau khi Bạch Duyên xử lý xong mọi việc liên quan đến thành phố Cao Nô, anh ta đi đến chiếc bàn gỗ bên cạnh cửa sổ và nhìn những thức ăn thịt cá đã bị ăn dở nát trên đó.

Bạch Duyên không hề để tâm, cầm lấy đũa chén và bắt đầu ăn những thứ còn lại.

“Này cậu bé, không thể sai người làm thêm một bữa nữa sao?”

Người đàn ông già đối diện với chiếc bàn gỗ nhìn thấy cảnh tượng của Bạch Duyên mà tỏ ra không hài lòng, rồi bụng kêu óc ách.

Vì uống rượu, khuôn mặt người đàn ông già hơi đỏ lên.

“Tôi cũng không có nhiều tiền đâu; làm sao có khả năng chi trả cho những thứ đó được!” Bạch Duyên nói trong lúc ăn.

“Chỉ một bữa ăn thịt cá mà cậu bé này đã than phiền về chi phí cao à?” Người đàn ông già không nhịn được mà cười chế giễu.

Dù biết rằng cậu bé này đã dùng phần lớn số vàng thưởng và lương hàng năm của mình để trao cho các binh sĩ đã hy sinh, và còn sai người mang chúng về cho gia đình những người lính đó, nhưng người đàn ông già vẫn muốn tận dụng cơ hội này để chế giễu cậu ta.

“Nếu cậu bé này biết suy nghĩ, chỉ cần có một chức vụ quân sự, thì Quốc gia Kỳ sẽ có đủ loại hải sản quý hiếm.” Người đàn ông già nghiêng đầu, nhìn Bạch Duyên với vẻ khinh thường: “Theo truyền thống của hoàng gia Chu, việc chuẩn bị bữa ăn được coi là bước đầu tiên trong các nghi lễ hôn nhân; những món ăn nổi tiếng nhất của triều đại Chu đều có ở Quốc gia Kỳ. Khi Quốc gia Kỳ tổ chức yến tiệc, có đến hàng trăm món ăn tuyệt vời để thưởng thức.”

“Chỉ cần cậu bé này chịu tuân theo lời khuyên của tôi, thì về địa vị, tài sản, phụ nữ xinh đẹp và rượu ngon… mọi thứ tuyệt vời trên đời này đều sẽ thuộc về cậu.” Người đàn ông già tiếp tục dụ dỗ.

Nhưng dù người đàn ông già nói gì đi nữa, Bạch Duyên vẫn tiếp tục ăn uống của mình một cách bình thản.

“Cậu bé này! Cậu chỉ biết lao vào chiến tranh mà thôi… Hãy nhìn người dân nước Tần xem; họ sống thoải mái hơn cậu nhiều lắm đấy.”

Ông lão khào một tiếng rồi bắt đầu dụ dỗ họ.

Bạch Duyên nuốt gọn miếng thịt và rượu trong bữa ăn, sau đó dừng lại.

“Thưa ông già, Bạch Duyên không đi theo những lời dối trá đó đâu! Ông cũng đừng lừa gạt chúng tôi nữa!”

Sau khi bình tĩnh trở lại, Bạch Duyên bắt đầu nói với ông lão. Anh kể rằng bữa ăn thịt này, nếu ở những gia đình bình thường ở Quốc gia Kỳ, thì hiếm có ai có khả năng chi trả được. Khi còn ở đó, anh và cha mẹ thường xuyên chỉ có thể ăn những món canh rau đơn giản.

Mặc dù phần lớn là do sự ảnh hưởng của gia đình ông nội, nhưng đó quả thực là tình trạng thông thường của người dân ở đây.

Bề ngoài, Quốc gia Kỳ có vẻ như luôn yên bình, và được mọi người ca ngợi là một quốc gia giàu có, dân chúng thịnh vượng.

Điều đó là bởi vì Quốc gia Kỳ khác biệt so với tất cả các quốc gia khác – nơi này đã trải qua hai cuộc cải cách lớn.

Lần đầu tiên là vào năm năm trăm năm trước, khi Quản Trung thực hiện chính sách tư nhân hóa đất đai, áp dụng hệ thống thuế phát sinh từ diện tích và chất lượng đất đai; ông cũng khuyến khích hoạt động thương mại.

Lần thứ hai là dưới sự lãnh đạo của tướng lĩnh nổi tiếng Zou Ji, tuy nhiên danh tiếng của ông đã bị hủy hoại sau sự việc liên quan đến Tian Ji.

Dù hai cuộc cải cách này mang lại nhiều tác động tích cực cho Quốc gia Kỳ, nhưng cuối cùng chúng vẫn không thay đổi được một điều duy nhất: sự tồn tại của các gia tộc quý tộc và quyền lực.

Sau khi Zou Ji giết chết Tian Ji, ông cũng bị xử tử. Khi Zou Ji mất, các gia tộc quý tộc và thành viên hoàng gia ở Quốc gia Kỳ bắt đầu kiểm soát một phần lớn đất đai, và một số người thậm chí còn chiếm đoạt tài sản của người dân.

Vì vậy, trừ khi có một vị vua minh triết xuất hiện, nếu không thì dù Quốc gia Kỳ giàu có, thì những người thực sự hưởng lợi vẫn là các gia tộc quý tộc; còn người dân thì vẫn tiếp tục bị bóc lột.

Dưới vẻ bề ngoài yên bình, thực tế lại không hề như vậy. Đất đai bị các gia tộc quý tộc nắm giữ, người dân vẫn không có cơ hội để thăng tiến, thậm chí còn bị bóc lột dưới đủ loại lý do khác nhau, và cuối cùng tài sản của họ cùng với cả gia đình đều rơi vào tay những người quyền lực.

“Đồ nhóc này biết nhiều thế mà tại sao không Hồi Kỳ Quốc đi?”

Người già nghe Bạch Duyên nói nhiều như vậy thì càng thấy hứng thú. Rõ ràng đứa nhóc này hiểu rõ những hậu quả tiêu cực của Quốc gia Kỳ; theo lẽ thường, nếu là người khác trong hoàn cảnh có danh tiếng như bây giờ, chắc chắn sẽ vội vàng trở về quê hương để thể hiện tài năng của mình, và rồi sẽ được ghi danh muôn thuở như Quản Trọng vậy.

“Nếu con cưới con gái của Điền Đỉnh, với sự hậu thuẫn của Điền Đỉnh, con sẽ không cần phải lo lắng gì cả.” Người già thì thầm.

Bạch Duyên nghe xong lời người già liền nhìn ông ta với vẻ không hài lòng.

“Thưa ngài, tôi không tin ngài lại không biết những hậu quả đó!” Bạch Duyên nghĩ rằng người già này chỉ đang dụ dỗ mình mà thôi. Anh ta không tin rằng người già lại không hiểu rằng, một khi Quốc gia Kỳ xuất hiện một người như Thương Ưng, thì không chỉ Điền Đỉnh mà cả những người từng theo ông ta, thậm chí tất cả các mối quan hệ của ông ta, đều sẽ xa cách ông ta.

Khác với Quốc gia Tần, Quốc gia Kỳ giống với nước Sở hơn; không phải tất cả quyền lực đều nằm trong tay vua. Những điều người già này nói, ban đầu Công tước Kỳn cũng đã hiểu rõ những hạn chế của nó, nhưng ngay cả ông ấy, người luôn lo cho gia tộc, cũng không phản đối những điều đó; bởi vì trên thế giới này, ngoại trừ nước Tần, tất cả các Các quốc gia chư hầu khác cũng đều giống nhau.

Con người không phải là thánh nhân; trước khi qua đời, Công tước Kỳn cũng luôn nghĩ đến lợi ích của gia tộc mình. Trong mắt ông ấy, sự truyền thừa của gia tộc cũng vô cùng quan trọng.

“Hậu quả ư? Chỉ là đồ nhóc này sợ chết mà thôi! Thật là đáng thất vọng… Dù sao ngươi cũng là Người Kinh mà, biết rõ sự khổ đau của người dân mà lại không làm gì cả, chỉ biết sống sót mà thôi…” Người già tỏ ra khinh thường.

“Thưa ngài, đừng kích động tôi nhé. Rồi sẽ đến ngày mà tôi sẽ dẫn đầu đội quân sắt Hồi Kỳ Quốc thôi.” Bạch Duyên đáp trả.

Trong thời gian sống cùng nhau, Bạch Duyên cũng đã quay trở lại thái độ như trước đây khi ở Quốc gia Kỳ – dù vẫn nói chuyện lịch sự với người già, nhưng thực ra anh ta đã từ bỏ hy vọng rằng người già này sẽ giúp đỡ mình.

“Đồ nhóc này dám nghĩ đấy, khi quân thiết kỵ tiến vào Ký, liệu Triệu Quốc và nước Sở có thể ngồi yên không?”

Ông lão bị những lời nói của Bạch Duyên làm cho tức giận, cười ha hả.

Chính lúc đó, Yè vội vàng chạy vào từ bên ngoài phòng đọc sách.

“Tướng quân, Yên ngựa đã đến trại rồi!”

Yè cung tay nói.

Nghe vậy, Bạch Duyên vội vàng đứng dậy, không kịp ăn gì nữa.

“Lão ta cũng phải đi!”

Thấy cảnh này, ông lão cũng từ từ đứng dậy.

Đối với ông lão mà nói, dù sao thì Bạch Duyên cũng không ngại ông biết, thà ra đi xem cái ‘Yên ngựa’ đó là cái gì còn hơn.

“Sư, đây chính là Yên ngựa à? Cho lão ta lên ngựa thử xem!”

Bên trong trại quân thiết kỵ, khi ông lão đã uống rượu, ông nhìn thấy vô số con ngựa chiến, tất cả đều được gắn các tấm kim loại vào móng vuốt và đeo những vật nhỏ trên lưng ngựa.

Ông lão, người từ khi còn trẻ đã đi khắp nơi trên thế giới và nghiên cứu các sách về quân sự, lập tức nhận ra công dụng của những thứ đó.

Vì vậy, ông không thể kiềm chế được lòng muốn thử ngay lập tức.

“Thưa ông, ông vừa uống rượu, hãy cẩn thận một chút.”

May mắn thay, Bạch Duyên cũng không lo lắng về việc ông lão rời đi. Sau khi giúp ông lão lên ngựa, ông liền bảo Yè, Hoài và những người khác cũng lên ngựa.

Sau đó, nhìn thấy Yè, Hoài và những người khác theo sau ông lão chạy ra ngoài trại, Bạch Duyên không quan tâm nữa, quay đầu lại hỏi Chái:

“Tổng cộng có bao nhiêu con ngựa được trang bị như vậy? Đủ bốn nghìn năm trăm con chưa?”

Bạch Duyên hỏi.

Bởi vì trong những tấm treo đến cùng với Yên ngựa, đã ghi rõ số lượng lần này, vì vậy Bạch Duyên muốn xác nhận rằng số lượng đúng như đã ghi, để sau đó báo cáo lên trên.

“Đúng bốn nghìn năm trăm con đấy!”

Chái gật đầu, số lượng hoàn toàn chính xác.

“Thật thoải mái quá!”

“Có thứ này, lần sau chắc chắn tôi sẽ giết được nhiều kẻ địch hơn!”

“Tuyệt vời quá! Thứ này thực sự giúp tăng sức mạnh chiến đấu; mặc dù không bằng khi di chuyển trên đất bằng phẳng, nhưng so với trước đây thì thực sự khác biệt một trời một vực.”

Bên trong doanh trại, tiếng bàn tán hào hứng của các chiến binh kỵ binh vang lên khắp nơi. Khi những chiếc đinh gắn vào móng ngựa được cài đặt xong, tất cả các chiến sĩ đều trở nên hào hứng không ngớt.

Còn phần lớn những chiến binh chưa cài đặt Yên ngựa cũng tò mò quan sát thứ vật lạ này. Mặc dù nó rất đơn giản và nhỏ gọn, nhưng các chiến sĩ đều nhận ra rằng nó có tác dụng rất lớn, và có vẻ như nó được chế tạo bởi những thợ rèn ở thành phố Wan Cheng.

“Hãy yêu cầu các chiến binh phải kiểm soát chặt chẽ thông tin này, không được để lộ ra ngoài!” Bạch Duyên nói với các chiến binh và các chỉ huy kỵ binh khác.

Mặc dù thời gian còn lại quá ngắn, ngay cả khi Triệu Quốc biết được điều này thì cũng không kịp chuẩn bị, nhưng Bạch Duyên vẫn quyết định phải che giấu thông tin này, để tạo điều kiện cho Lý Mục bị bất ngờ.

Chỉ sau một lúc, Bạch Duyên nghe thấy tiếng vó ngựa và thấy người già đã trở về từ nơi đi. Con ngựa dừng lại, người già bước xuống ngựa nhờ vào Yên ngựa, sau đó giao con ngựa cho một chiến binh khác.

Nhìn thấy hàng loạt những con ngựa đều đã được gắn Yên ngựa, người già cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Sau khi trải nghiệm tác dụng của Yên ngựa, ông hiểu rõ rằng nó có thể giúp các chiến binh kỵ binh phát huy tối đa sức mạnh của mình.

“Thanh niên này, ngươi theo học trường phái Mặc gia à?” Người già tiến lại gần Bạch Duyên và hỏi một cách tò mò.

Khi cưỡi ngựa trở về, người già đã biết từ người khác rằng chính thanh niên này là người sáng tạo ra Yên ngựa và những chiếc đinh gắn móng ngựa này; tất cả các chi tiết thiết kế đều do chính anh ta đề xuất.

“Thưa ngài, Bạch Duyên chưa bao giờ nghe nói đến trường phái Mặc gia! Những thứ này chỉ là những ý tưởng nảy sinh tự nhiên thôi.” Bạch Duyên cười và giải thích.

Nghe lời giải thích của Bạch Duyên, người già có vẻ hoài nghi, ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào Bạch Duyên như thể muốn biết liệu anh ta có đang nói dối hay không.

Cuối cùng, ông lão cảm thấy rằng Bạch Duyên dường như không nói dối mình, và đành phải thở dài một hơi. Nếu trước đây ông lão cảm thấy rằng đứa bé này khi đối mặt với Lý Mục sẽ chẳng có cơ hội nào cả… Thì bây giờ, nhìn thấy số lượng lớn những con ngựa chiến trong doanh trại của binh đội kỵ binh sắt, tất cả đều đã được trang bị Yên ngựa, ông lão cảm thấy rằng nếu Lý Mục không biết tin này, chắc chắn sẽ phải gánh chịu những tổn thất lớn. Hơn nữa, nếu ông lão đoán không sai, thì Bạch Duyên này đã từng đến Xianyang để gặp Ying Zheng; với tính cách của Ying Zheng và sức mạnh quốc gia của Quốc gia Tần, có khả năng trước khi bắt đầu cuộc chiến, toàn bộ đội quân kỵ binh sắt này sẽ được trang bị đầy đủ Yên ngựa và những chiếc đinh gắn vào móng ngựa. “Lý Mục có lẽ thực sự đang gặp nguy hiểm!” Ông lão nhìn đám kỵ binh sắt trong doanh trại, lòng tràn ngập sự kinh ngạc và không khỏi thở dài. Trên chiến trường, một hành động nhỏ cũng có thể gây ra những hậu quả lớn; nếu Lý Mục bị Bạch Duyên tạo ra một điểm yếu chí mạng, những vị tướng lĩnh cao cấp của Quốc gia Tần chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này đâu.