Khi trở lại Cao Nô, đã là cuối tháng hai rồi.

Đi cùng với tiếng xe ngựa từ từ lăn bánh, khi nghe người coi ngựa báo rằng họ đã đến Cao Nô, Bạch Duyên liền mở cửa sổ nhỏ bên cạnh và nhìn ra ngoài.

Không nhìn thì không biết; vừa nhìn thấy, cô lập tức bị cảnh tượng phía xa thu hút.

Nhìn về phía khu vực vốn dĩ chỉ là đồng bằng, Bạch Diễn Thanh Châu nhớ lại rằng khi họ rời đi, có vô số người dân đang bận rộn xây dựng nhà cửa, nhưng số người hoàn thành công việc thì rất ít. Vậy mà chưa đầy một tháng sau, khi quay trở lại đây, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn – đồng bằng giờ đây được bao phủ bởi những ngôi nhà san sát nhau.

Dù vẫn có thể thấy những bóng dáng người dân đang xây dựng nhà cửa khắp nơi, nhưng so với lúc ban đầu, sự thay đổi thật sự là chấn động.

Trước mắt, đây đã hoàn toàn là một thị trấn mới.

Ngay cả Xu Sư ngồi bên cạnh Bạch Duyên cũng không khỏi tròn mắt ngạc nhiên trước cảnh tượng ấy. Đây là lần đầu tiên cô chứng kiến sức mạnh to lớn của người dân – họ có thể biến một vùng đất trống trải thành nơi tràn đầy sức sống trong thời gian ngắn như vậy.

Một lát sau, khi xe ngựa từ từ di chuyển trên con phố, Bạch Duyên nhìn thấy con phố đã trở lại đông đúc như trước đây, nơi đâu cũng có các tiểu thương và thương nhân.

Thấy vậy, cô thở phào nhẹ nhõm và càng thêm ngạc nhiên. Bây giờ mùa xuân canh tác sắp đến, và hai tháng nữa họ sẽ phải đối mặt với cuộc chiến với Triệu Quốc. Việc Cao Nô đã phục hồi như vậy thật sự là điều không ngờ tới.

Có vẻ như Chái thực sự là một người rất giỏi trong việc này.

Nghĩ đến đây, Bạch Duyên không khỏi bật cười. Cô không thể không cảm thán rằng Chái – một người tài năng nhưng lại bị lãng quên do việc chỉ huy quân đội – thực sự phù hợp với triết lý của Quốc gia Tần trong việc chọn lựa các quan lại: “Quan lại xuất thân từ các tỉnh, các tướng lĩnh xuất thân từ binh sĩ.” Những người có tài năng vừa văn vẻ vừa võ nghệ như Chái, nếu được trao thêm thời gian, sau mười hay hai mươi năm, hoàn toàn có thể trở thành những người có thể gánh vác trách nhiệm quản lý một vùng đất, giống như Teng Lão Tướng.

Trở lại Phủ Quản Gia Thành.

Hơn hai mươi ngày trước, Phủ Quản Gia Thành chỉ là một cái lều gỗ đơn sơ; Bạch Duyên đã làm việc bên trong cái lều đó. Bây giờ, khi chiếc xe ngựa dừng lại và Bạch Duyên bước ra khỏi xe, trước mắt ông hiện ra hình dáng của một dinh thự đang được xây dựng.

Lúc này, trên các tầng nhà, có hàng trăm người đàn ông đang tiếp tục lao động không ngừng nghỉ để hoàn thành công việc xây dựng dinh thự này.

Bạch Diễn Thanh Châu, những người này chắc hẳn đều là những người lao động bị buộc phải đến từ những nơi khác.

Phủ Quản Gia Thành không thuộc về tư nhân; cũng giống như tường thành hay các con đường quan trọng, sau khi bị hư hại, việc sửa chữa luôn do binh sĩ hay những người lao động này đảm nhận.

Hầu hết những người lao động này đều là những người đã vi phạm Luật của nhà Tần.

Cuối cùng, họ hoặc là bị trừng phạt, hoặc là bị bắt đi làm công việc nặng nhọc; hoặc là phải chịu trừng phạt trước rồi mới bị buộc phải làm công việc nặng nhọc sau đó.

Nhìn những người này, Bạch Duyên thực sự đã đoán ra rằng hầu hết họ đều đến từ quận Yingchuan.

Đối với những người này, Bạch Duyên đã có thể coi nhẹ họ. Trong thế giới này, Bạch Duyên không thể can thiệp vào quá nhiều chuyện. Ông đã chứng kiến quá nhiều người nam nữ bị ảnh hưởng bởi việc vi phạm Luật của nhà Tần: những người đàn ông thì trở thành nô lệ, tôi tớ, hoặc phải làm công việc nặng nhọc; còn những người phụ nữ thì bị biến thành phi tần, nô lệ, hoặc cũng phải làm công việc nặng nhọc.

Ngay cả trong dinh thự của chính Bạch Duyên, một số người hầu cũng trở thành nô lệ vì bị liên lụy.

Điều duy nhất mà Bạch Duyên có thể làm là bảo vệ phẩm giá cho những người hầu đó. Việc trừng phạt là điều không thể tránh khỏi; mọi chuyện đều có hai mặt. Nếu tránh né trừng phạt, thì điều đó không hề tốt đẹp chút nào.

Những người có lòng trong thiên hạ đều nói rằng Luật của nhà Tần rất tàn bạo, nhưng ngay cả khi Quốc gia Tần diệt vong, Luật của nhà Tần vẫn sẽ tồn tại.

Vì vậy, thực ra, Luật của nhà Tần rất nghiêm ngặt, nhưng không bao giờ tàn bạo. Mục đích ban đầu của Luật của nhà Tần là để ngăn chặn những kẻ phạm tội ngay hôm nay; nếu không, sẽ có nhiều người khác phạm tội và gây hại cho người dân vô tội hơn nữa. Khi đó, việc trừng phạt kẻ ác và khuyến khích điều tốt sẽ trở thành những lời nói suông mà thôi.

Đối với phụ nữ mà nói, dù quy định của Luật của nhà Tần có khắt khe, nhưng so với các thời đại sau này, đây chính là những quy định tốt nhất dành cho phụ nữ, không gì sánh kịp được.

Quy định của Luật của nhà Tần không bao giờ cấm phụ nữ khi bị chồng đánh đập thì không được báo cáo với chính quyền; ngược lại, nếu họ báo cáo, họ sẽ bị trừng phạt.

Ngược lại, Quan viên nhà Tần lại ủng hộ việc phụ nữ báo cáo và đảm bảo quyền lợi cho họ.

Chính nhờ vào sự nghiêm ngặt của Luật của nhà Tần và hệ thống trách nhiệm liên đới trong đó, mà trên đường phố, nếu có kẻ xấu gây hại cho người dân, bất kỳ ai nhìn thấy họ, dù ở đâu, đều sẽ không do dự mà can thiệp để ngăn chặn bọn côn đồ.

Điều này thực sự mang lại sự an toàn cho phụ nữ.

Đây chính là hai mặt của vấn đề; nếu không có hệ thống trách nhiệm liên đới trong Quốc gia Tần, phụ nữ chắc chắn sẽ không được bảo vệ như hiện nay.

Vì vậy, Bạch Duyên chắc chắn sẽ không bao giờ sử dụng lòng tốt của mình vào những việc như thế này; chỉ cần một sai lầm nhỏ, hậu quả sẽ rất nặng nề.

“Tướng quân!”

“Tướng quân!!!”

Những binh sĩ kỵ binh khi thấy Bạch Duyên bước xuống từ xe ngựa, đều cúi đầu chào hỏi.

Khi những người lính nhìn thấy chiếc mũ tước trên đầu Bạch Duyên, tất cả đều ngạc nhiên; hóa ra tướng quân đã được phong làm Chức Dương Tử Trưởng!

Tiếng reo hò của các binh sĩ này cũng thu hút sự chú ý của những người lao động đang xây dựng dinh thự; khi họ nhìn thấy Bạch Duyên, ánh mắt tất cả những người đàn ông đó đều đầy tò mò.

Liệu chàng trai trẻ này có phải là vị tướng Quýnh của nhân dân, được mọi người yêu mến như Cao Nô hay không?

Nghĩ đến điều này, khi những người lao động đó nhìn lại chàng trai trẻ, trong ánh mắt họ không chỉ có sự tò mò mà còn có cả nỗi sợ hãi chân thành.

Họ không phải là những người dân của Cao Nô.

Họ đã chứng kiến bằng chính mắt mình cảnh thành phố đầy tro tàn, chỉ còn lại đổ nát.

Họ cũng đã thấy, dưới những dãy núi xa xôi, ngoài hơn bốn nghìn ngôi mộ, còn có hàng nghìn đầu lâu và xương trắng chất đống thành từng đống nhỏ; những đầu lâu của người Hung Nô bị quạ ăn mòn, trông thật ghê tởm và đáng sợ.

Và đằng sau những cảnh tượng này, tất cả đều bắt nguồn từ một cái tên…

Bạch Duyên!

“Nhìn gì đó? Tiếp tục làm việc đi!”

Ngay khi một binh sĩ kỵ binh lên tiếng, những người đàn ông kia lập tức tỉnh táo lại và nhanh chóng bắt tay vào công việc.

Bên trong dinh thự…

Chái vẫn đang giám sát những người lao động ấy. Khi thấy Bạch Duyên trở về, anh ta vội vàng tỏ ra rất hào hứng, rồi dẫn Bạch Duyên đến căn phòng đọc sách tạm thời mới được xây dựng.

“Tướng quân!”

Khi thấy Bạch Duyên trở về, Chái vội vàng đứng dậy. Trong thời gian Bạch Duyên vắng mặt, Chái phải tự mình gánh vác mọi việc; anh ta thực sự rất mệt mỏi, thậm chí không có thời gian nghỉ ngơi thoải mái. Lúc này, Chái cuối cùng cũng hiểu tại sao ban đầu Bạch Duyên ngay cả khi ăn uống cũng phải vừa ăn vừa đọc các tài liệu trên tre – bởi vì nếu không làm vậy, anh ta sẽ không thể hoàn thành công việc được.

Nhìn thấy chiếc mũ quý tộc trên đầu Bạch Duyên, Chái không khỏi mỉm cười. Là một người đã theo Bạch Dụ ra trận chiến từ khi mới nhập ngũ, sau này lại cùng Bạch Duyên đối mặt với muôn vàn hiểm nguy trên chiến trường, có thể nói rằng lòng trung thành của Chái dành cho Bạch thị và Bạch Duyên không hề kém bất kỳ ai. Đối với Bạch Duyên, trong lòng Chái, anh ta giống như một vị chủ nhân trẻ tuổi.

“Thời gian qua, anh đã vất vả rồi!” Bạch Duyên nhìn thấy vẻ mặt của Chái, kiềm chế nụ cười và nói nhẹ.

Chái lắc đầu.

“Tướng quân, đây là tin tức do tướng Hồ Tiến gửi đến từ thành Uy Trung!” Chái nói, rồi quay sang một kệ sách, lấy ra hai cuốn tài liệu trên tre và đưa cho Bạch Duyên. Vì biết rằng đây là thông điệp do tướng Hồ Tiến gửi đến cho Bạch Duyên, nên Chái không hề đọc nội dung bên trong.

“Hmm?” Bạch Duyên có vẻ ngạc nhiên, nhận lấy hai cuốn tài liệu và bắt đầu đọc ngay cuốn đầu tiên.

Cho đến lúc này, Bạch Duyên mới biết được một “tin tốt”.

Nhờ lời nói của vương tử người Nguyệt Chi, Đại thần Cảnh sát Vương Uyển đã ra lệnh gửi những tấm trúc bằng tre đó đến tay của Cảnh sát giám sát Thượng Quận Lý Bình Yến.

Phùng Quý Tật và Hồ Tiến đã biết rằng có kẻ muốn sát hại Bạch Duyên; khi điều tra tại Thượng Quận, họ cũng đã sai người đến Hung Nô để tìm kiếm manh mối. Và vào lúc này, họ lại nhận được tin tức về việc Triệu Cực đã bỏ trốn.

Triệu Cực – viên quan phụ trách thành Phong Châu… Tại sao một viên quan như vậy lại sở hữu bản đồ phòng thủ biên giới?

Trong những tấm trúc bằng tre thuộc Tập II, có ghi chép chi tiết rằng thông qua cuộc điều tra của Hồ Tiến và Phùng Quý Tật, họ nhanh chóng tìm hiểu được rằng vài tháng trước, Triệu Cực đã nhiều lần đến gặp Lục Lâu tại Cao Nô.

Ngoài ra, một số người có mối quan hệ thân thiết với Triệu Cực sau khi bị bắt cũng đã khai rằng chính Triệu Cực là người nhận được bản đồ phòng thủ đó từ Lục Lâu.

Ngay cả người tình được Triệu Cực yêu quý nhất cũng khai rằng trong lúc say rượu, Triệu Cực đã từng nói rằng tất cả những kẻ Bạch thị đó đều xứng đáng chết.

Gấp lại những tấm trúc bằng tre, Bạch Duyên hỏi:

“Tướng quân, có chuyện gì vậy ạ?”

Thấy Bạch Duyên cau mày, Chái liền hỏi một cách ngạc nhiên.

“Không có gì cả!” Bạch Duyên lắc đầu và không kể cho Chái nghe về chuyện đó.

Nếu không phải vì Bạch Duyên đã biết được sự thật, dựa vào những lời khai, nhân chứng và bằng chứng có trong những tấm trúc bằng tre đó, ông cũng sẽ tin rằng đây chính là sự thật.

Bạch Duyên không khỏi thầm nghĩ: Không lạ gì Mǐ Qǐhuì lại có thể dễ dàng loại bỏ Lục Lâu; hóa ra mọi thứ đã được sắp xếp sẵn từ trước.

Giống như mọi người suy đoán, cái chết của Lục Lâu chính là do Triệu Cực phối hợp với Hung Nô, lợi dụng lòng tin của Lục Lâu để âm mưu giết hại gia đình ông ta.

Mặc dù không ai biết tại sao Triệu Cực lại muốn loại bỏ Lục Lâu, nhưng sự thật rằng Triệu Cực đã hợp tác với Hung Nô để loại bỏ Bạch Duyên và trả thù cá nhân thì đã rõ ràng như đá chắc. Người chủ mưu tất cả những điều này chính là Triệu Cực.

“À, tướng quân, trong thời gian này có một người già liên tục đến tìm ngài nhiều lần, nói rằng ngài là bạn cũ của ông ta.” Chái bỗng nhớ đến người đàn ông già kia – người thường xuyên đến dinh thự và hỏi liệu tướng quân có trở về Cao Nô hay chưa, và cũng nói rằng ông ta là bạn cũ của tướng quân