Xào xào xào~!

Bên ngoài cổng cung điện, sau khi nghe báo cáo của Tần túc về việc xem giữ cổng thành, Bạch Duyên đã chờ đợi từ lâu.

Không biết mình đã đứng đó bao lâu; cơn mưa nhỏ bé ban đầu bỗng nhiên trở nên dày đặc hơn.

Bạch Duyên ôm chặt tấm giấy tre vào lòng.

Từng và một người khác đã đến, nhưng Bạch Duyên lại bảo họ rời đi.

Cuối cùng...

Một eunuch cùng hai cung nữ bước ra khỏi cổng cung điện và tiến về phía Bạch Duyên.

“Tướng Bạch! Hoàng đế muốn mời ngài vào cung!”

Eunuch trẻ tuổi này cúi chào Bạch Duyên.

Bạch Duyên gật đầu.

Cảm thấy có cung nữ đỡ ô cho mình, Bạch Duyên không từ chối; dù sao thì chiếc ô này cũng không do mình chuẩn bị, mà là của hoàng đế, đại diện cho ân huệ của ngài.

“Tấm giấy tre này, Bạch Duyên muốn dâng lên hoàng đế.”

Nhân cơ hội này, Bạch Duyên đưa tấm giấy tre cho eunuch – đây là lời chỉ dẫn mà Bạch Dụ đã viết trong thư.

Eunuch nhận lấy tấm giấy tre và vội vàng gật đầu.

“Tướng Bạch! Xin mời!”

Eunuk vẫy tay mời Bạch Duyên đi theo mình vào cung điện.

Bạch Duyên gật đầu và cũng vẫy tay để đáp lại lời mời.

Hành động của Bạch Duyên khiến eunuch hơi ngạc nhiên. Nếu là những quan lại lớn tuổi thì còn hiểu được, nhưng trong số các quan chức trẻ tuổi như Lý Tín hay Mạnh Thiện… dù không coi thường anh ta, nhưng cũng chẳng bao giờ đánh giá cao anh ta cả.

Việc một người trẻ tuổi như vậy lại tỏ ra lịch sự đến thế với một eunuch không mấy nổi bật như anh ta… Đây thực sự là lần đầu tiên.

Nghĩ đến điều này, vị eunuch nhìn vào ánh mắt của Bạch Duyên và không khỏi cảm thấy gần gũi. Khi biết người đến là Bạch Duyên, vị eunuch Phương Tài trong lòng vẫn có chút lo lắng; dù sao thì Bạch Duyên cũng nổi tiếng là người hung hãn và đã có rất nhiều công trạng, thậm chí các đồng nghiệp eunuch khác như Từng cũng từng nói rằng, hoàng đế cũng đã nhiều lần nhắc đến Tướng Bạch này.

Người ta tưởng rằng vị chỉ huy quân sự này, Tướng Bạch, sẽ có vẻ ngoài mạnh mẽ và kiêu ngạo… Nhưng không ngờ, không chỉ vẻ ngoài khiến người ta bất ngờ, mà cả cách cư xử và lời nói của anh ta còn khiến người ta ngạc nhiên hơn nữa. Vị eunuch tự hỏi bản thân: Nếu không biết rằng chàng trai trước mặt mình chính là Bạch Duyên, liệu anh ta có thể liên tưởng được chàng trai này với hình ảnh của Bạch Duyên – kẻ được mọi người biết đến là người quyết đoán và hung hãn trong việc chỉ huy quân đội hay không?

Bên ngoài cổng cung điện, theo sự dẫn dắt của vị eunuch, Bạch Duyên bước vào cửa chính của cung điện, lần đầu tiên đặt chân vào nơi này. Khi bước vào bên trong, Bạch Duyên nhìn qua khoảng đất trống rộng lớn, lập tức thấy ngay tòa cung điện uy nghiêm nằm trên những bậc thang cao vút. Nhìn ngôi cung điện này – biểu tượng cho trung tâm quyền lực của Quốc gia Tần– Bạch Duyên bước đi một cách căng thẳng, lòng đầy lo lắng.

Mãi sau, khi đến trước những bậc thang cao ấy, Bạch Duyên bắt đầu bước lên từng bậc, những bậc thang ấy tượng trưng cho độ cao của quyền lực… Đến nỗi Bạch Duyên còn nghe thấy tiếng tim mình đập thật mạnh. Cuối cùng, Bạch Diễn Phương cũng đến trước một tòa cung điện lớn lao. Khi những cánh cửa cao vút mở ra, Bạch Duyên đứng bên ngoài, chờ đợi vị eunuch bước vào trước. Trong lúc chờ đợi, Bạch Duyên liên tục hít thở sâu, cảm thấy thời gian trôi qua thật chậm… hoặc lại giống như chỉ trong chốc lát thôi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng thông báo của các eunuch vang lên bên trong cung điện:

“Hãy mời Bạch Duyên vào cung!”

Giọng nói của những người eunuch vang ra từ bên trong; Bạch Duyên bỗng giật mình. May mắn thay, sau khi hít thở sâu, anh ta đã lấy lại được sự bình tĩnh và bước đi mạnh mẽ về phía cung điện.

Bên trong cung điện rộng lớn này, các quan văn võ đều quỳ ngồi hai bên. Đây là quy tắc đã được duy trì từ thời Thương Chu. Dù là triều đại Thương hay sau này là triều đại Chu, mỗi khi các quan đến triều họp, họ đều phải ngồi trên ghế hoặc quỳ xuống.

Mặc dù Thương Chu đã biến mất từ lâu, nhưng cả Quốc gia Tần lẫn các triều đại khác vẫn tiếp tục duy trì truyền thống này. Việc quỳ ngồi là biểu hiện của sự tôn trọng mà vua chúa dành cho những người tài năng và có đức độ.

Vì vậy, lúc này, Bạch Duyên đang bước vào cung điện dưới ánh mắt chăm chú của tất cả các quan văn võ.

Trong đại sảnh lớn, một người đàn ông ba mươi tuổi đang đội vương miện đứng đó, cũng đang nhìn người thanh niên đơn độc bước vào đại sảnh.

Người đàn ông đó chính là Vua Tần Ying Zheng.

Lúc này, Ying Zheng ngẩng đầu lên và nhìn người thanh niên trẻ tuổi kia, anh ta cũng rất ngạc nhiên. Anh ta không hề ngờ rằng Bạch Duyên – người liên tục mang lại những bất ngờ cho mình – lại có vẻ ngoài như vậy… Có lẽ, việc gọi anh ta là Trâu Hưng mới phù hợp hơn…

Nghĩ đến đây, mép miệng Ying Zheng nhếch lên thành nụ cười. Bởi vì chỉ có riêng anh ta, Ying Zheng, mới biết rằng người thanh niên kia thực ra không phải là đệ tử của Bạch thị.

Ở chính giữa đại sảnh, Bạch Duyên lúc này cũng cảm thấy hơi choáng váng. Dù đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nhưng khi thực sự bước vào đại sảnh, khi nhìn thấy người đàn ông đội vương miện đứng ở đó, tâm trí anh ta vẫn trở nên trống rỗng… Không hề có suy nghĩ gì cả.

“Thành phố Thượng Quận Cao Nô, người chỉ huy thành phố Bạch Duyên, xin kính bái Hoàng đế!”

Bạch Duyên đứng ở giữa đại sảnh, cúi nhẹ người trước mặt Vua Tần Ying Zheng đang ngồi trên bục cao, ánh mắt hướng xuống mặt đất phía trước và chào bằng cách gập tay thành thánh.

Sau khi chào xong, Bạch Duyên có thể cảm nhận được rõ ràng mình đang thở hổn hển đến mức nào.

“Bạch Duyên, không cần phải chào nữa.”

Giọng nói của người đàn ông vang lên từ trên bục cao khiến Bạch Duyên run rẩy trong lòng vì xúc động.

Người đã từ Quốc gia Kỳ đến Quốc gia Tần này, cuối cùng cũng đã được gặp Vua Tần Ying Zheng!

Và Vua Tần Ying Zheng còn gọi tên mình nữa.

Vì quá hào hứng, Bạch Duyên suýt quên mất việc cảm ơn, may mắn là anh ta kịp phản ứng lại.

“Cảm ơn Bệ Hạ!”

Bạch Duyên nói, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía Vua Ying Zheng – người đàn ông ba mươi tuổi đang đội vương miện trên bục cao.

Ying Zheng không quá mập; có lẽ do luôn bận rộn với công việc chính trị, má anh ta hơi gầy đi, khuôn mặt không thể nói là đẹp, nhưng cũng không hề xấu xí như một số người đã nói.

Lần nhìn này, Bạch Duyên nhìn rất chăm chú, đến nỗi gần như mất tập trung.

Hành động của Bạch Duyên nhanh chóng thu hút sự chú ý của Vua Ying Zheng đang ngồi trên bục cao.

Trên khuôn mặt Ying Zheng hiện ra một nụ cười nhẹ.

Đối với ánh mắt đầy xúc động của thiếu niên kia, Ying Zheng hoàn toàn hiểu được. Rất nhiều người, lần đầu tiên gặp ông, đều có ánh mắt như vậy.

Tuy nhiên, khi thấy thiếu niên này, người đã liên tục mang lại cho mình những bất ngờ trong thời gian gần đây, cũng có cùng cảm xúc hào hứng như mọi người khi lần đầu tiên gặp mình, Ying Zheng không thể không cảm thấy hài lòng.

Nhưng ông cũng có chút ngạc nhiên.

So với sự hào hứng của các quan lại khác khi lần đầu tiên gặp ông, ông có thể nhận thấy trong ánh mắt thiếu niên kia có chút sự kính trọng.

Đó chỉ là ảo giác sao?

Ying Zheng băn khoăn. Ông biết rằng thiếu niên này chính là Người Kinh… Một người dân của nước Tần, khi nhìn thấy ông mà có ánh mắt như vậy, cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng một người Người Kinh trẻ tuổi như vậy lại thể hiện ra sự kính trọng như vậy…

Điều này thực sự khiến người ta tò mò.

Ying Zheng rất rõ ràng biết rằng, trong mắt mọi người trên thế giới, họ nhìn ông như thế nào!

“Bạch Duyên!”

Trong đại điện, Tần Vương Ying Zheng nhìn chằm chằm vào thiếu niên kia và từ tốn mở lời.

Nhớ lại những gì Mạnh Dư đã nói về thiếu niên này, khi nhìn thấy người thanh niên có tên là Bạch Duyên ngay lúc này, Ying Zheng cảm thấy rất tò mò, nhưng trước hết, có một việc anh ta phải hỏi.

Trong đại điện…

Khi Ying Zheng ngừng cười, vẻ mặt của ông ta tạo ra hai cảm giác hoàn toàn khác nhau.

Lúc này, khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc, uy nghiêm của Ying Zheng, Bạch Duyên mới bắt đầu nhận ra sự bất lịch sự của mình…

“Thần xin đáp lời!”

Bạch Duyên cúi đầu đáp lại, sau đó chờ đợi lời tiếp theo của Ying Zheng.

Lúc này, tất cả các quan lại văn võ trong đại điện dường như đều biết rằng Tần Vương Ying Zheng muốn hỏi điều gì; họ đều tập trung nhìn về phía Bạch Duyên.

Trong số đó, ngay cả vị quan văn phụ trách, người mặc bộ áo chính thức màu Quốc gia Tần tên là Xương Bình Quân – Mǐ Qǐ – cũng nhíu mắt nhìn thiếu niên kia.

“Ta hỏi ngươi, tại sao khi người dân đang di cư, ngươi lại ra lệnh đốt cháy thành phố? Ngươi có suy nghĩ đến hậu quả không?”

Giọng nói của Ying Zheng vang lên trong đại điện.

Ngay khi câu nói này được nói ra, Bạch Duyên, người đang cúi đầu và cầm tay, cảm thấy lòng mình bất an; dù sao thì ông ta cũng không biết Ying Zheng sẽ nghĩ gì về hành động đốt cháy thành phố đó.

Đối mặt với câu hỏi này, Bạch Duyên vẫn trả lời một cách thành thật:

“Bẩm vua, ngày xưa, khi Bạch Duyên biết rằng Thượng Quận không nhận được sự hỗ trợ nào, và đối mặt với cuộc xâm lược của quân Đông Hồn và Nguyệt Chi, với ân huệ mà vua ban cho, trong lòng Bạch Duyên chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải trả ơn vua bằng cách đốt cháy thành phố để ngăn chặn đội quân xâm lược, và chiến đấu đến cùng để báo đáp ân huệ mà vua đã ban. Lúc đó, Bạch Duyên không hề nghĩ đến những hậu quả sau này.”

Bạch Duyên nhìn thẳng vào mặt Ying Zheng và trả lời.

Một câu trả lời khiến Ying Zheng rất ngạc nhiên.

Ngay cả các quan lại văn võ trong đại điện cũng đều nhìn Bạch Duyên với vẻ mặt kỳ lạ.

“Ăn lương của vua, phải trung thành với vua!”

Ngay khi câu nói này vang lên, những quan lại trước đây đã bàn tán về việc Bạch Duyên nên dẫn quân rút lui bỗng nhiên trở nên e ngại và không dám lên tiếng nữa.

Dù sao thì, sau khi được vua hỏi thăm, Bạch Duyên cũng đã tự mình nói ra trong đại sảnh rằng, khi biết rằng không có quân tiếp viện từ các khu vực khác, để báo đáp ân huệ của vua, ông đã quyết tâm dẫn quân chiến đấu đến cùng, thậm chí không kịp suy nghĩ về những việc sau này.

Điều này nghe có vẻ phóng đại, nhưng sự thật thì không ai có thể phủ nhận được, bởi vì vào thời điểm đó, Bạch Duyên thực sự đã sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ Cao Nô.

Trong đại sảnh...

Khi Bạch Duyên đang chờ đợi kết quả, sau một lát, một giọng nói vang lên từ đại sảnh:

“Tốt!”

Bạch Duyên không biết liệu câu trả lời của mình có làm vua Ying Zheng hài lòng hay không, nhưng nghe thấy điều này, ông cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng.

Trên đại sảnh, Ying Zheng quay đầu nhìn một viên eunuch và nói vài câu nhẹ nhàng, sau đó nhìn về phía Bạch Duyên đang đứng dưới đại sảnh. Thực ra, phần thưởng dành cho thiếu niên này đã được quyết định từ trước, nhưng Ying Zheng chỉ muốn nghe thấy câu trả lời của cậu ta bằng chính tai mình.

Nhìn viên eunuch cầm sắc lệnh đi đọc phần thưởng dành cho thiếu niên kia, ánh mắt của Ying Zheng hướng về phía cuộn tre trên bàn trước mặt – cuộn tre mà viên eunuch vừa mang đến, trên đó vẫn còn dấu vết của mưa.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng biết đó là cuộn tre do thiếu niên kia nộp lên, Ying Zheng vẫn từ từ mở nó ra.

“Sắc lệnh của Vua Qin: Cao Nô, người đã bảo vệ thành phố và ra lệnh cho dân chúng di cư, giúp cho toàn thể người dân trong thành phố tránh khỏi nỗi khổ, tuy nhiên việc ông đốt cháy thành phố dù đã ngăn chặn được sự xâm lược của người Yue và Hung Nô, nhưng cũng khiến cho người dân trong thành phố mất nhà cửa. Theo quan điểm của Luật của nhà Tần, công và tội đã được cân nhắc đối đầu nhau; vì những công lao bảo vệ Cao Nô, vua đặc biệt ban tặng cho Bạch Duyên chức vụ Tư Lệnh Trái, 74 hecta đất đai và 500 lượng vàng!”

Trong đại sảnh...

Giọng nói cao vút của viên eunuch vang lên.

Nghe xong, các quan văn võ đều bắt đầu bàn tán. Hầu hết các quan đều gật đầu đồng ý, chỉ có một vài ít quan lại cảm thấy rằng phần thưởng này quá lớn hoặc quá nhỏ.

Trong số các quan lại, Hồ Toàn và Mao Jiao nhìn nhau một cái. Lúc đó tại triều đình, họ đã tranh luận rất lâu, nhưng không ngờ cuối cùng vẫn phải quyết định theo Luật của nhà Tần. Không lạ gì mà Vua đã cho Mạnh Dư ra khỏi hiện trường.

Nếu Mạnh Dư có ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ là người đầu tiên lên tiếng phản đối. Lúc đó, triều đình chắc chắn sẽ lại xảy ra một cuộc tranh luận nữa.

“Bạch Duyên! Xin cảm ơn Vua!”

Đứng trong đại điện, Bạch Duyên không hề cảm thấy bất ngờ hay thất vọng khi nghe nội dung của sắc lệnh.

Ở Quốc gia Tần, làm sao Bạch Duyên có thể không biết về Luật của nhà Tần? Khi ở Thượng Quận, Tướng Hồ Tiến đã từng nói rằng điều ông ấy lo lắng nhất chính là việc áp dụng Luật của nhà Tần để đánh giá hành động thiêu rụi thành phố.

Bởi vì những ngôi nhà bị đốt cháy, việc đánh giá công lao sẽ rất phức tạp. Chưa kể, ban đầu Bạch Duyên chỉ là một trong năm đại phu; ở Quốc gia Tần, ngay cả chức vụ đại phu cũng không còn được xác định dựa trên việc giết được đầu lính địch nữa, mà là dựa trên thành tích thực hiện các quy định của Luật của nhà Tần.

Ví dụ, nếu trong trận chiến này có hơn bốn nghìn binh sĩ tử trận, nhưng số quân địch bị giết lại dưới sáu nghìn người, thì Bạch Duyên sẽ không được coi là có công; nếu ít hơn sáu nghìn người, ông ta sẽ bị phạt tiền; còn nếu ít hơn bốn nghìn người, thì chức vụ của ông ta sẽ bị giảm.

Nhưng bây giờ, mặc dù việc thiêu rụi thành phố được đánh giá theo Luật của nhà Tần, rõ ràng Vua Tần Ying Zheng hoàn toàn biết đến công lao của Bạch Duyên. Như Hồ Tiến đã nói, hành động của Bạch Duyên không thể bị coi là sai trái.

Hành động của Ying Zheng là dù không ban tặng chức vụ, nhưng ông vẫn đã trao cho Bạch Duyên năm trăm lượng vàng làm phần thưởng.

Trong đại điện, cùng với sắc lệnh, Bạch Duyên quỳ xuống đất, đầu chạm đất, thực hiện nghi thức cúi đầu tạ ơn – đây chính là nghi thức cao quý nhất trong các nghi lễ triều đình.

Bởi vì khác với những nghi thức bình thường khi gặp gỡ hoặc báo cáo, khi vua ban thưởng, các đại thần thường thực hiện nghi thức này để bày tỏ lòng biết ơn chân thành đối với ân huệ của nhà vua.

Đối với kết quả hiện tại này, Bạch Duyên đã cảm thấy rất hài lòng. Dù sao thì bây giờ ông ta đã từ một đại quý nhân được thăng lên thành một tướng lĩnh, vượt qua được khoảng cách khó vượt qua ấy, và còn nhận được năm trăm kim ngân làm phần thưởng nữa.

Điều này đã vượt xa sự kỳ vọng của Bạch Duyên. Bởi vì nếu theo quy định thông thường, thì không thể có năm trăm kim ngân như vậy được!

Bên trong đại điện...

Khi tiếng ồn ào của các quan lại văn võ dần biến mất,

lúc này, các quan lại văn võ Phương Tài chợt nhận ra rằng Vua Tần Ying Zheng đang tập trung cao độ vào việc đọc một cuốn tranh tre, với biểu cảm rất kỳ lạ, vừa như đang cười vừa như không.

Thấy vậy,

rất nhiều quan lại đều nhìn nhau với vẻ bối rối. Ngay cả những người như Lý Tử và Vương Uyển cũng ngạc nhiên khi nhìn thấy biểu cảm của Vua Tần Ying Zheng.

Là một đại thần quan trọng của Quốc gia Tần, một trợ thủ đắc lực của Vua Tần Ying Zheng, ngay cả những người như Lý Tử cũng hiếm khi thấy Ying Zheng tỏ ra như vậy.

Rốt cuộc, cuốn tranh tre đó viết gì vậy?

“Thú vị, hehe, thật thú vị!!”

Đúng lúc Lý Tử, Vương Uyển và Mao Jiao cùng những người khác đang bối rối, bỗng nhiên họ nghe thấy giọng nói của Ying Zheng vang lên từ đại điện.

Điều này khiến Lý Tử và những người khác càng thêm hoang mang.

Khi họ nghĩ rằng Vua chắc chắn sẽ giống như mọi khi, sau khi đọc xong sẽ yêu cầu các eunuch đọc to ra, thì họ lại thấy Ying Zheng gấp cuốn tranh tre lại, dường như không có ý định đọc nó ra tiếng.

Nhìn thấy vậy,

không chỉ Lý Tử và những người khác, mà ngay cả Xương Bình Quân Mã Kích – người đứng đầu các quan văn – cũng nhíu mày, càng thêm bối rối.

Trong suốt đại điện,

có lẽ chỉ có Bạch Duyên là người lo lắng nhất. Cho đến khi thấy Ying Zheng gấp cuốn tranh tre lại và để sang một bên, Phương Tài mới thở phào nhẹ nhõm.

“Bạch Duyên, đứng dậy đi!”

Ying Zheng nói từ trên đại điện.

Ngay cả Ying Zheng, khi nhìn thấy chàng trai đó vào lúc này, cũng không khỏi ngạc nhiên. Nếu không tự mình nhìn thấy từng chữ được viết trên tấm tre, Ying Zheng sẽ không thể tin rằng trên đời này lại có chuyện kỳ lạ đến thế.

Mọi người đều nghĩ rằng chàng trai đó là đệ tử của Bạch thị, tên là Bạch Duyên. Nhưng thực ra, Bạch thị đã từng viết thư thông báo với anh ta rằng tên thật của chàng trai đó là Trâu Hưng.

Tuy nhiên, vào lúc này...

Khi lần đầu tiên gặp chàng trai đó, chính chàng trai ấy đã tự mình viết ra những dòng chữ trên tấm tre để giải thích nguồn gốc của mình.

Chàng trai đó không phải là Trâu Hưng, mà tên thật của anh ta là Yan – con trai của một gia đình bình thường thuộc tầng lớp Quốc gia Kỳ. Vì bị các quý tộc trong tầng lớp Quốc gia Kỳ đuổi đi, anh ta tình cờ gặp Trâu Hưng trên đường đến Quốc gia Tần.

Điều này có nghĩa là...

Thực ra, không chỉ mọi người mà ngay cả Bạch thị cũng bị chàng trai này lừa dối.

Nghĩ đến đây, ngay cả Ying Zheng – người nắm quyền lực tại Toàn bộ nước Tần – cũng không nhịn được mà bật cười. Anh ta cảm thấy chàng trai đó thật thú vị.

Những trải nghiệm hỗn loạn này khiến Ying Zheng không biết nên cười hay nên khóc.

Ying Zheng tò mò muốn biết nếu Bạch thị biết được chuyện này, họ sẽ có biểu hiện như thế nào.

Nhưng đồng thời, Ying Zheng cũng cảm thấy một chút buồn bã. Trải nghiệm của chàng trai đó có phần giống với chính mình – cả hai đều phải giấu danh tính, sống dựa vào người khác và không dám tiết lộ tên thật của mình.

Ying Zheng không nghi ngờ gì chàng trai đó, bởi vì nếu chàng trai không nói ra, sẽ không ai biết được. Và cũng chẳng cần thiết phải ghi chép chi tiết về cha mẹ, làng xóm và toàn bộ quá trình của mình lên tấm tre.

Chưa kể nếu Bạch thị biết được chuyện này…

Nghĩ đến đây, nhìn chàng trai đó, Ying Zheng thực sự không biết nên cười hay nên khóc.

“Ban cho y áo quan!”

Ying Zheng quay đầu nói với các eunuch.

Nghe lời, những người eunuch đã chuẩn bị sẵn liền mang theo cái đĩa gỗ chứa áo quan và tiến về phía chàng trai đang ở trong đại điện.

Bạch Duyên một lần nữa cúi chào thật sâu trước mặt Ying Zheng. Lần này, khi nhìn về phía Ying Zheng đang ngồi trong đại điện, ánh mắt Bạch Duyên không chỉ đầy xúc động và kính trọng, mà còn chứa đựng nhiều tình cảm biết ơn hơn nữa.

Khi vài người eunuch đến giúp ông cởi bỏ bộ giáp của triều đình Qin, Bạch Duyên liền thành thật mở rộng đôi tay ra. Khi bộ giáp được cởi bỏ, những bộ quần áo bên trong cũng dần được tháo ra, tượng trưng cho việc danh tính và địa vị của ông đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây.

Nhưng chính vào khoảnh khắc đó…

Tất cả các quan lại văn võ của Quốc gia Tần đều nhìn thấy rằng, chàng trai trẻ tuổi vốn có vẻ ngoài thanh tú kia, giờ đây đầy rẫy những vết thương do dao gây ra; những vết thương ấy nằm rải rác trên thân thể gầy yếu của chàng, trông thực sự rất dữ tợn.

“Ôi…”

“Không lạ gì…”

“Cái thân hình này…”

Trong khoảnh khắc ấy, từng quan lại đều nhìn nhau và thì thầm bàn tán, ánh mắt họ đầy ngạc nhiên và xúc động khi nhìn thấy những vết thương ấy trên người chàng trai. Nếu nhìn lần đầu tiên, mọi người vẫn cảm thấy chàng trai còn rất trẻ; nhưng bây giờ, khi thấy những vết thương ấy – trong đó nhiều vết vẫn chưa lành hẳn – họ mới hiểu rõ được những gian khổ và nguy hiểm mà chàng đã trải qua để đạt được những thành tựu ấy.

Trong số các tướng sĩ, Lý Tín và Qiang Jiao đều không khỏi nhìn nhau; những nghi ngờ trước đây của họ về chàng trai này giờ đây đã tan biến hết. Những vết thương trên người chàng còn nhiều hơn cả họ nữa.

Trong đại điện, Vua Qin Ying Zheng nhìn chàng trai Phương Tài đang nhìn mình với ánh mắt đầy biết ơn, rồi e thẹn cúi đầu xuống. Khi nhớ lại quá khứ của chàng trai này, về trận chiến cam go mà chàng đã tham gia tại Thượng Quận, và nhìn thấy những vết thương trên người chàng, Ying Zheng cảm thấy rất ấn tượng với chàng. Mặc dù đây là lần đầu tiên họ gặp nhau và họ cũng chưa trò chuyện nhiều, nhưng trong lòng Ying Zheng, ông thực sự cảm thấy rất thiện cảm và muốn gần gũi với chàng trai này. Hơn nữa, trong tất cả những người các quốc gia, Quốc gia Kỳ chính là người mà Ying Zheng cảm thấy thiện cảm nhất. Khi ông lên ngôi và bắt đầu nắm quyền, thời kỳ loạn lạc Quốc gia Tần đã xảy ra; chính Tướng quân Meng Ao đã giúp ổn định đất nước. Tướng quân Meng Ao… chính là Từng.

Khi ông ta giải quyết xong vấn đề với Lão Bào và giam cầm mẹ ruột mình tại thành Ung, cũng chính là Người Kinh Mã Tiêu – người không sợ cái chết mà can ngăn ông ta.

Trước đó, khi người Nguyệt Tộc và Hung Nô xâm lược Thượng Quận, cũng chính là chàng trai này, xuất thân từ Quốc gia Kỳ, đã dẫn dắt các kỵ binh sắt đáp trả quân xâm lược tại Thượng Quận, chiến đấu đến cùng mà không hề lùi bước; kết quả là quân xâm lược không thu được gì, thậm chí còn phải chịu tổn thất nặng nề.

So với những quan lại của các phe phái khác, so với những quan lại có năng lực khác, Ying Zheng luôn có thiện cảm đối với Từng – vị quan viên kiên định và không sợ hãi như Người Kinh.

Quốc gia Kỳ suốt hàng chục năm không tham gia vào các cuộc chiến tranh liên quan đến Các quốc gia chư hầu; so với những quan lại của các phe phái khác, họ còn cần phải được coi là những người ít có khả năng vì lợi ích riêng cho đất nước; vì vậy, các quan lại thuộc phe Qi mới thực sự đáng tin cậy nhất.

“Đại hoàng tử…”

Dưới sự hỗ trợ của các eunuch, Bạch Duyên mặc lên bộ quần áo mới, bộ trang phục quan lại có các đường viền rõ ràng; mái tóc được buộc gọn và đội lên mình một chiếc mũ quý tộc.

Khi các eunuch rời đi, Bạch Duyên nhìn thấy ánh mắt của Vua Qin Ying Zheng đang nhìn mình từ trên đại sảnh.

Bạch Duyên giơ hai tay lên; những họa tiết thêu lớn trên bộ trang phục quan lại hiện rõ trên cổ tay ông.

“Xin cảm ơn Hoàng thượng!”

Bạch Duyên lại cúi chào một lần nữa trước mặt Vua Qin Ying Zheng.

Khi cúi chào, ông nhìn xuống bộ trang phục quan lại mình đang mặc – biểu tượng của địa vị cao quý.

Vào khoảnh khắc đó, Bạch Duyên bỗng cảm thấy mình như lạc vào quá khứ…

Ông nhớ lại thời thơ ấu ở Quốc gia Kỳ, khi mình ngồi trong làng, nhìn những người dân trong làng trở về sau những ngày làm việc vất vả… Nhớ lại lúc mình đứng sau lưng bà ngoại, người luôn dùng chổi để đuổi những kẻ trẻ tuổi chế giễu mình… Nhớ về cha mẹ, anh trai cả, chú và dì… Nhớ về những lần sau khi buổi hẹn hò ở nhà ông nội, những cô gái đó và gia đình họ đều bỏ đi khi nhìn thấy mình… Nhớ về người dân của làng nước, nhớ về người dân ở những nơi khác… Cuối cùng, trong đầu ông, câu nói mà bà ngoại đã nói với ông hàng ngàn lần lại hiện lên…

“Cháu trai tôi chắc chắn sẽ thành đạt hơn các bạn! Chắc chắn sẽ có vị vua hiền minh nhận ra tài năng của cháu trai tôi và phong cho cháu chức vụ cao!”

Đôi mắt của Bạch Duyên dần đỏ lên; hình ảnh bà ngoại và những lời bà đã nói hiện lên trong đầu cậu, khiến lòng cậu tràn ngập niềm vui.

“Bà ngoại ơi!”

“Hôm nay, cháu trai con đã được phong làm tướng rồi đấy!”

“Hãy chờ đợi khi cháu trai con trở về nhé!”

Những suy nghĩ ấy bay qua tâm trí Bạch Duyên, và cậu thì thầm với bản thân.

Chỉ cần thiên hạ được thống nhất, chỉ cần loại bỏ Mǐ Qǐ, thì cậu sẽ quay trở về làng mình. Lúc đó, những người dân trong làng từng chế giễu bà ngoại cậu, cũng như những người dân từ các làng khác, sẽ không còn dám cười nữa đâu.

Nghĩ đến đây, Bạch Duyên tỉnh táo lại, rồi nghe thấy tiếng của Yīng Zhèng vang lên từ đại điện.

“Hãy vào chỗ ngồi đi!”

Nghe thấy lệnh của Yīng Zhèng, Bạch Duyên ngẩng đầu nhìn về phía Yīng Zhèng trên đại điện, rồi lại cúi đầu chào.

“Cảm ơn Hoàng đế!”

Sau khi chào xong, Bạch Duyên cẩn thận lùi lại hai bước, sau đó quay người đi.

Vào khoảnh khắc đó, Bạch Duyên nhìn thấy người đàn ông ngồi ở vị trí Thủ tướng Phải, đứng đầu nhóm quan lại văn phòng.

Thủ tướng Phải… Xương Bình Quân!

Lần đầu tiên đến cung điện và gặp Yīng Zhèng, Bạch Duyên quá hào hứng đến nỗi suýt quên mất người này. Đúng lúc cậu nhìn chằm chằm vào Xương Bình Quân và ghi nhớ khuôn mặt của ông ta, thì Xương Bình Quân cũng nhận thấy ánh mắt của cậu.

Họ nhìn nhau. Với tư cách là Thủ tướng Phải, Xương Bình Quân nhìn Bạch Duyên bằng ánh mắt thân thiện, gật đầu nhẹ như thể đang gửi gắm sự “khẳng định” đối với người trẻ tuổi này; khuôn mặt ông ta trông rất hiền lành và dễ mến.

Thấy vậy, Bạch Duyên cũng mỉm cười, thể hiện sự thân thiện của mình. Cậu tự hỏi: Nếu không phải vì đã biết về âm mưu ám sát Bạch Dụ từ người anh họ, nếu không phải vì đã được Lù Lóu kể cho nghe toàn bộ sự việc, chỉ nhìn vẻ ngoài bề ngoài, cậu thực sự không thể tin nổi rằng một người hiền lành như vậy lại chính là kẻ đứng sau những âm mưu đen tối đó… Người đã suýt nữa biến toàn bộ Cao Nô thành địa ngục trần gian. May mắn thay, hiện tại Xương Bình Quân vẫn chưa biết rằng cậu đã biết hết mọi chuyện.

Lần gặp đầu tiên này, vai trò của Yīng Zhèng còn không nhiều lắm. Vì muốn hoàn thành bản thảo, nên tôi đã làm việc thêm đ