Cung điện của quan chức cấp huyện.

Một người tên là Quan viên nhà Tần vội vàng bước vào cung điện, sau đó tiến thẳng vào phòng đọc sách.

“Thưa quan chức cấp huyện, Cao Nô – người giữ chức thành trưởng của thành Bạch Duyên – đang xin gặp ngài bên ngoài cung điện!”

Quan viên nhà Tần cúi chào quan chức cấp huyện Dương Hiến.

Nghe thấy lời này, Dương Hiến vẫn không ngẩng đầu lên, tay vẫn cầm chiếc thiệp tre kia.

“Cho hắn vào!”

Dương Hiến nói một câu.

Nghe thấy lệnh đó, Quan viên nhà Tần vội vàng rời khỏi phòng đọc sách.

Dương Hiến một tay cầm thiệp tre, tay kia cầm chiếc cốc sứ, đặt nó gần miệng và thổi nhẹ vài cái trước khi uống nước trà.

Sau khi đặt xuống cốc, một trong hai người hầu đứng phía sau Dương Hiến liền mang đến một tách trà nóng hổi và cẩn thận rót cho ông.

Suốt quá trình đó, ánh mắt của Dương Hiến chưa bao giờ rời khỏi chiếc thiệp tre kia.

“Không ngờ Bạch Duyên lại tự mình đến thành Yuzhong!”

Lý Bình Yến – người vẫn đang ở bên kia chiếc ghế gỗ – tỏ ra ngạc nhiên.

Nhưng rồi ông lại lắc đầu; không có bằng chứng cụ thể, việc hắn đến đây cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Chỉ là do hắn quá tự tin mà thôi!”

Dương Hiến không hề cảm thấy ngạc nhiên lắm.

Một lúc sau...

Tiếng bước chân vang lên, và sau đó một giọng nói phát ra bên trong phòng đọc sách:

“Cao Nô – người giữ chức thành trưởng của thành Bạch Duyên – xin được gặp quan chức cấp huyện!”

Có lẽ vì vừa mới đọc xong chiếc thiệp tre, hoặc muốn xem người mà Bạch Duyên đã sai đi mời quân tiếp viện trông như thế nào, Dương Hiến cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn về phía người đang nói chuyện bên trong phòng đọc sách.

Nhìn thấy người này, khuôn mặt già nua và không hề hiện lên vẻ vui mừng của Dương Hiến càng trở nên lộ rõ sự bất mãn.

“Ngươi chính là kẻ khiến ta phải cầu viện đó sao?”

Dương Hiến nhìn người thanh niên trẻ tuổi này – người mà con cháu ông ta còn coi là nhỏ bé – và không khỏi cau mày.

Bên cạnh, Lý Bình Yến cũng tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy Bạch Duyên. Trước đây, người ta luôn nghĩ rằng Bạch Duyên – người đã giành được thành tích xuất sắc từ khi còn trẻ và nhiều lần ghi công – sẽ là một thanh niên mạnh mẽ, khoẻ mạnh.

Không ngờ rằng, người được mọi người gọi là “vị tướng trẻ tuổi xuất sắc” này lại là một thanh niên yếu đuối.

Trong phòng đọc sách, Bạch Duyên nghe những lời nói của quan chức cấp cao Dương Hiến liền có chút ngạc nhiên, nhưng vẫn gật đầu đáp:

“Vâng!”

Nhìn vào khuôn mặt già nua với mái tóc đã bạc phơ của quan chức Dương Hiến, Bạch Duyên cảm thấy bối rối; ông không nhớ mình đã làm gì sai để phải đối mặt với điều này!

“Có bằng chứng nào không?”

Dương Hiến vươn tay lấy một cuộn giấy tre chưa mở ra từ trên bàn gỗ, sau đó mở nó ra để xem.

“Không có bằng chứng! Nhưng Bạch Duyên thấy điều này thực sự rất bất thường. Dù đang trong mùa hạn hán và mùa đông đang đến, nhưng Nguyệt Tộc và Hung Nô lại không hề có bất kỳ động thái nào. Bạch Duyên nghĩ rằng, chỉ cần triệu tập đại quân đến đây, dù Nguyệt Tộc và Hung Nô có hành động gì đi nữa, thì cả khu vực Thượng Quận lẫn Bắc Địa đều sẽ được bảo vệ an toàn.”

Nghe những lời này, Bạch Duyên vội vàng cúi đầu giải thích, nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, Dương Hiến đã ngắt lời anh ta.

“Ngài có biết không, một đội quân gồm mười vạn người đi qua bao nhiêu đoạn đường thì cần bao nhiêu lương thực và vật tư không? Ngài có biết không, khi mười vạn binh sĩ này đến Thượng Quận, Thượng Quận phải gánh vác bao nhiêu trách nhiệm về lương thực và vật tư không? Nếu không có bằng chứng rõ ràng mà lại đi xin viện binh, thì đó chính là hành động làm hại đến đất nước và dân chúng!”

Dương Hiến nhìn vào tấm giấy tre và nói nhỏ.

“Thưa ngài, Bạch Duyên sẵn lòng dùng mạng sống của mình để bảo đảm!”

Bạch Duyên nhìn vào mặt Dương Hiến, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo:

“Mạng sống à? Mạng sống của ngươi có giá trị gì đâu!”

Giọng nói già nua của Dương Hiến tràn đầy châm biếm.

Là một quan chức cấp cao, người đứng đầu tỉnh, Dương Hiến cũng là cấp trên của Bạch Duyên; lúc này, ông ta hoàn toàn không hề tỏ ra khoan dung hay thông cảm với Bạch Duyên.

Lý Bình Yến cũng không ngạc nhiên; Dương Hiến không chỉ là quan chức cấp tỉnh, mà còn là một vị quan lão thành đã phục vụ bốn triều đại, giống như đại tướng Dương Thụy Hòa – những người đóng vai trò then chốt trong đất nước. Còn Bạch Duyên thì chỉ là một người trẻ tuổi mà thôi.

Trước đây, hành động của Bạch Duyên đã khiến ngay cả Lý Bình Yến cũng cảm thấy rằng người này không hề đáng tin cậy như lời đồn đại.

Hơn nữa, cách đây một ngày, Lý Bình Yến đã sai người mang thông tin này đến Xianyang, gửi cho Tổng thanh tra, với ý định muốn người này được biết về sự việc này.

Bây giờ, nghe lời nói của Phương Tài và Bạch Duyên, Lý Bình Yến cảm thấy rằng mình nên gửi một bản báo cáo chi tiết hơn nữa.

Nếu hôm qua Lý Bình Yến còn nghĩ rằng Bạch Duyên không thích hợp để đảm nhận chức vụ quan chức thành phố, thì bây giờ, Lý Bình Yến càng thêm tin rằng tính cách của Bạch Duyên vẫn cần phải được rèn luyện thêm; hiện tại, Bạch Duyên thực sự không xứng đáng để giữ chức vụ đó.

“Thưa ngài, mạng sống của Bạch Duyên có thể không đáng giá, nhưng còn thành phố Cao Nô này…!”

“Bạch Duyên nhìn Dương Hiến, đang chuẩn bị tiếp tục nói.

Lúc này, cuốn sách phòng cửa đằng sau lưng Bạch Duyên bị đẩy sang một bên, và một cô hầu gái bước vào từ từ.

‘Thưa ngài, ông Tang Bính và ông Hạ Hoàng đã đến!’

Cô hầu gái nói với Dương Hiến.

Nghe thấy vậy, Dương Hiến vội vàng đứng dậy và đi ra ngoài.

Cho đến Lý Bình Yến khi nghe thấy tên hai người này cũng vội vàng đứng dậy, vỗ vãi quần áo rồi đi theo Dương Hiến ra ngoài.

‘Thưa ngài!’

Bạch Duyên nhìn thấy Dương Hiến và Lý Bình Yến đang muốn rời đi, liền vội vàng nói lại.

Nhưng Dương Hiến không hề để ý đến Bạch Duyên, mà vẫn bước nhanh ra ngoài.

Trong sân của dinh thự của quan chức địa phương, Bạch Duyên nhìn theo bóng dáng của Dương Hiến và Lý Bình Yến; hai người đó đang nhiệt tình đón tiếp hai người đàn ông khoảng năm sáu mươi tuổi.

‘Thưa ngài!’

Bạch Duyên nhìn theo bóng lưng của Dương Hiến rời đi, lại một lần nữa cúi chào.

‘Tôi có việc quan trọng cần bàn bạc!’

Dương Hiến – người đã mất kiên nhẫn từ lâu – dừng bước lại, liếc nhìn Bạch Duyên một cái rồi tiếp tục đi thẳng vào phòng khách chính.

Bạch Duyên đứng yên tại chỗ, giữa khuôn viên sân này…

Khi còn nhỏ, ở làng quê của Quốc gia Kỳ, mọi người đều coi thường anh ta; anh ta có thể đi về nhà của mình…

Nhưng bây giờ, khi đã lớn lên và sống trong ngôi dinh thự này, anh ta bị mọi người chế giễu, bị lờ đi… Dù có thể đi hàng nghìn dặm, nhưng lúc này, anh ta không thể bước đi được nửa bước…

Bởi vì Bạch Duyên hiểu rõ hơn ai hết rằng: nếu anh ta rời đi, hàng trăm người dân sẽ mất nhà cửa; chỉ cần anh ta bước ra khỏi nơi này, các binh sĩ sẽ phải chịu nhiều thương tích…

Nhìn những bông tuyết rơi lả tả từng chiếc một…

Bạch Duyên ngước nhìn bầu trời, trong lòng cầu mong một trận tuyết lớn sẽ đến, để giữ chân họ ở Yuzhong và khiến bọn Hồn Độc bị mắc kẹt trên thảo nguyên.

Nửa giờ trôi qua.

Trong sân, gió lạnh rít gào, mang theo những bông tuyết bay lượn.

Bạch Duyên nhìn thấy vài nàng hầu từ phía khác đang mang theo trà ngon tiến về phía đại sảnh; anh không nhớ được đây là lần thứ bao nhiêu rồi mà những cái ấm nước nóng hổi đó được mang đến.

Một giờ sau.

Bạch Duyên đứng giữa sân, nhìn những bông tuyết rơi dần biến mất, hy vọng của anh cũng dần tan biến theo.

Hai giờ trôi qua.

Bầu trời đã tối dần xuống; Bạch Duyên, người chưa ăn uống gì suốt cả ngày, vẫn đứng đó, nhìn thấy các nàng hầu mang đồ ăn nóng hổi và rượu ngon vào đại sảnh.

Bên ngoài…

Hơn ba mươi binh sĩ kỵ binh đứng bên ngoài cổng.

Một chiếc xe ngựa từ từ tiến lại; theo sau là mười mấy người tin cậy. Khi xe dừng lại, rèm xe được kéo lên, và một người mà các binh sĩ kỵ binh đều quen thuộc bước ra khỏi xe.

“Kính chào Tướng quân!”

“Kính chào Tướng quân!!”

Các binh sĩ kỵ binh vội vàng cúi chào khi nhìn thấy Tướng Hu Jinh.

Lúc này, Hu Jinh nhìn những người lính này, có vẻ ngạc nhiên; anh nhận ra rằng đây đều là binh sĩ của Cao Nô.

“Tại sao các người lại ở đây?” Hu Jinh hỏi khi bước xuống xe.

“Chúng tôi theo Tướng Bạch Duyên đến Yuzhong,” một vị chỉ huy kỵ binh trả lời. Khi nghe nghe câu chuyện, Hu Jinh rất ngạc nhiên. Anh biết rằng hai giờ trước, Bạch Duyên đã đến dinh tỉnh trưởng; vì vậy, anh vội vàng đi vào bên trong dinh.

Bên trong dinh…

“Tại sao anh ta lại ở đó lâu đến thế?”

“Đúng vậy, đã hai giờ rồi mà anh ta vẫn chưa đi! Trời gần tối rồi đấy…”

“Dù tuổi còn trẻ, nhưng nghe nói anh ta là người chỉ huy thành phố của Cao Nô đấy!”

“Cái gì, anh ta chính là Bạch Duyên à? Nhìn kìa, trẻ tuổi như vậy mà lại gầy yếu thế này, chẳng hề mạnh mẽ chút nào cả.”

Hai người hầu đi bên nhau, nhìn về phía cậu thiếu niên đang đứng một mình trong sân, mặc áo giáp và mang kiếm của triều đình Qin, rồi thì thầm bàn tán.

Khi họ suýt va vào một người nào đó, hai người lập tức bừng tỉnh và suýt nữa thì sợ đến mức ngã quỵ xuống đất.

“Thưa ngài!”

“Thưa ngài!!!”

Nhìn thấy Hu Jinh, hai người hầu vội vàng cúi chào, lòng đầy lo lắng, may mắn là không làm ngài Hu Jinh hoảng sợ.

Hu Jinh không trả lời hai người hầu; lúc này, ánh mắt ông dán chặt vào cậu thiếu niên đang đứng trong sân.

Nhìn bóng lưng của cậu thiếu niên, Hu Jinh vẫn nhớ rõ: Trong trận chiến ở Dương Thành, chính cậu thiếu niên này đã tiên phong xông vào thành và giết chết hai mươi hai người địch!

Hu Jinh cũng nhớ rằng, sau khi Bạch Dụ bị đầu độc, chính cậu thiếu niên này đã đứng ra, dũng cảm đối mặt với hiểm nguy, dẫn dắt các binh sĩ Bạch thị tiến về phía Bắc để lập công.

Hu Jinh còn nhớ rõ hơn nữa: Khi ở Tân Thành, trước mặt Diêu Gia, tướng Teng và các vị tướng khác, chỉ với vài câu nói ngắn gọn, cậu thiếu niên này đã khiến Hàn Quốc không còn hy vọng sống sót nào nữa.

Bây giờ...

Sau khi chia tay nhau ở Tân Trịnh, lần này lại gặp lại cậu thiếu niên ở Yuzhong thuộc khu vực Thượng Quận, nhưng lần này, cậu ta lại đứng một mình trong sân.

Với những công lao đã đạt được và danh tiếng có được, tại sao cậu thiếu niên này vẫn kiên quyết đến Yuzhong chỉ vì một cái nghi ngờ, để rồi đứng đây chịu sự chế giễu lạnh lùng?

Nghĩ đến đây, Hu Jinh liền hiểu ra lý do. Vì đã từng tiếp xúc với Bạch Duyên, ông biết rõ rằng Bạch Duyên tin chắc rằng người Yue và người Hung Nô chắc chắn sẽ tiến về phía Nam, vì vậy Phương Tài mới đến đây.

Nghĩ đến điều này, Hu Jinh bước tới bên cạnh Bạch Duyên.

“Không có bằng chứng cụ thể, đừng nói đến Dương Hiến hay Lý Bình Yến; ngay cả với bất kỳ ai khác, cũng sẽ không ai đi xin viện trợ từ các quận khác đâu.”

Hu Jinh nói.

Khuôn mặt của Bạch Duyên, bị gió lạnh làm cho tái nhợt, lúc này mới nhận ra rằng tướng Hu Jinh đã đến bên cạnh mình từ lúc nào.

“Bạch Duyên, xin chào Tướng Hu!”

Bạch Duyên cúi đầu chào hỏi Hu Jin.

“Toàn bộ quân binh của quận này đều không đủ sao?”

Hu Jin nhìn vào khuôn mặt Bạch Duyên – người vẫn chưa ăn uống gì, miệng khô nứt – và nhẹ nhàng nói.

Câu nói đó ý muốn cho Bạch Duyên biết rằng, bây giờ Hu Jin đã là Quan Đại tướng của quận này.

“Tướng quân, nếu có một ngày như vậy xảy ra, Bạch Duyên vẫn mong Tướng Hu sẽ giúp Bạch Duyên bảo vệ dân chúng để họ được an toàn đến Yuzhong.”

Bạch Duyên nhìn Hu Jin và mỉm cười; tuy nhiên, ánh mắt trong nụ cười ấy lại khiến người ta cảm thấy buồn bã.

Lúc này, một cung nữ đi từ xa đến bên cạnh Hu Jin.

“Tướng Hu, bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn rồi, ngài hãy vào nhé!”

Cung nữ nói với Hu Jin.

Nghe lời cung nữ, Bạch Duyên mỉm cười nhìn Hu Jin và nói:

“Tướng quân, Bạch Duyên xin phép cáo từ trước!”

Nói xong, Bạch Duyên quay người để rời đi.

“Hãy theo tôi vào trong; tôi sẽ giúp bạn nói chuyện sau.”

Hu Jin nhìn theo bóng dáng của Bạch Duyên.

Nghe thấy tiếng cười vui vẻ của Dương Hiến và những người khác từ phòng tiệc chính, Bạch Duyên dừng bước lại, quay đầu nhìn Hu Jin và mỉm cười cảm ơn.

“Không cần đâu, Tướng quân… Bạch Duyên còn có việc phải làm!”

Bạch Duyên nói.

Ngay từ đầu, anh ta đã biết rằng Tướng Hu sẽ giúp mình; nhưng sau khi nhận được lá thư trên tre, khi bước vào thành phố này, anh ta đã không còn ý định tìm gặp Tướng Hu nữa. Trong lá thư, Tướng Hu đã nói rất rõ ràng rằng chính anh ta mới là người cố chấp không chịu thay đổi; tại sao lại phải làm phiền Tướng Hu sau này, khi mà Quan Giám sát Lý Đại nhân đang theo dõi mọi hành động của họ?

Quay đầu nhìn Cổng lớn của dinh thự, Bạch Duyên bước từng bước ra khỏi cổng lớn.

Trong **Đại Qin Đế quốc**, trong cuốn sách **Hán Cao Tổ** của Thầy Chen, cũng có những từ như “ngài”, “cha”, “chúng ta”… Mong các độc giả không quá để tâm đến cách gọi trong cuốn sách này.