Thành phố Bình Dương.

Tại cổng thành, một số lính canh đang kiểm tra những người ra vào thành phố.

Khi bóng tối dần buông xuống, không khí trở nên lạnh giá hơn; những cơn gió lạnh thổi qua khuôn mặt khiến các lính canh cảm thấy lạnh thấu xương.

Là những người làm công việc tại cổng thành, mùa hè nóng bức và mùa đông giá rét luôn là hai mùa khắc nghiệt nhất đối với họ. Mùa hè có thể khiến con người bị chết vì say nắng, còn mùa đông thì có thể khiến người ta chết vì lạnh.

Nhưng khi đang trong thời gian phục vụ, họ không dám rời khỏi vị trí tại cổng thành. Nói cách khác, dù phải chết, họ cũng sẽ chết ngay tại đây.

Lúc này, họ nhìn thấy một thiếu niên đang dắt con ngựa tiến về phía họ.

“Dừng lại! Ai đó đó?”

Một lính canh hỏi thiếu niên đó.

Dưới lớp áo da theo quy định của triều đình Tần, hai tay của lính canh đó đều được cho vào ống tay áo và không hề có ý định lấy ra. Những lính canh khác cũng nhìn kỹ thiếu niên đó.

Thiếu niên mặc quần áo bằng vải, dắt một con ngựa; trên lưng ngựa có một cái bọc vải dài, có vẻ như là một thanh kiếm.

Vào lúc này, khi trời đã tối, việc thiếu niên này mang theo một thanh kiếm khiến người ta không thể không hỏi han.

“Tôi là Bạch Duyên.”

Bạch Duyên lấy chiếc thẻ danh tính của mình ra, sau đó giơ lên và nói với các lính canh.

Tại cổng thành, khi nghe thấy lời nói của Bạch Duyên, các lính canh lập tức đứng thẳng dậy và đặt tay vào vị trí đúng quy định.

Là những người làm công việc tại thành phố Bình Dương, họ chắc chắn biết đến Bạch thị và cũng hiểu rõ ai trong số họ đang phục vụ trong quân đội.

“Đại phu!”

Sau khi nhìn thấy chiếc thẻ danh tính, một lính canh khác vội vàng cúi chào và nhường đường.

Các lính canh khác cũng lần lượt nhường đường một cách kính trọng.

Lúc này…

Thấy Bạch Duyên không hề mắng nhiếc Phương Tài và những người khác, tất cả các Quan viên nhà Tần đều thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Họ đều đã từng nghe nói về tên tuổi của Bạch Duyên, biết rõ những công trạng của ông ấy trong cuộc chiến Qin diệt Hàn, nhưng chưa bao giờ gặp mặt Bạch Duyên hay tiếp xúc trực tiếp với ông ấy. Vì vậy, họ luôn lo lắng rằng Bạch Duyên là người khá lạnh lùng, keo kiệt trong cách đối xử với mọi người.

Một lát sau…

“Tại sao những vị đại phu này lại không đi xe công cộng?”

“Đúng vậy, hơn nữa, tại sao họ lại trở về từ cổng Tây? Theo lẽ thường, họ phải vào thành qua cổng Đông mới đúng chứ?”

Nhìn thấy những vị đại phu trẻ tuổi này đi vào thành phố, những Quan viên nhà Tần liền nhìn nhau và bàn tán thầm.

Họ thực sự không hiểu nổi tại sao, trong thời tiết lạnh giá như thế này, việc đi xe công cộng sẽ giúp họ tránh khỏi gió lạnh, lại có người lái xe cho họ; thật là thoải mái biết bao. Chỉ những vị tướng có địa vị cao mới được hưởng những tiện nghi như vậy mà thôi. Trong thế giới này, bao nhiêu đứa trẻ không đều mơ ước một ngày nào đó được đi xe công cộng chứ?

Tại sao những vị đại phu này lại từ chối sử dụng xe công cộng, mà lại cưỡi ngựa trong thời tiết lạnh giá như thế này? Nếu những vị đại phu này đi xe công cộng, họ cũng sẽ không dám hành xử thiếu suy nghĩ như vậy đâu.

Trong sự hoang mang ấy, một người Quan viên nhà Tần lớn tuổi bỗng nhiên thốt lên:

“Bây giờ, Bạch thị lại xuất hiện thêm những người có địa vị cao như vậy; ông ấy còn trẻ tuổi nữa, lại được hậu thuẫn bởi địa vị tướng quân của Bạch Dụ… Vị thế của Bạch thị chắc chắn đã cao hơn so với trước đây.”

Người Quan viên nhà Tần kia quay đầu nói tiếp:

“Nói ra thì, chúng ta thực sự may mắn khi trước khi tiến hành cuộc chiến chống Hàn, có người trong gia tộc __TERM007__ nhập ngũ… Những người con trai mới nhập ngũ này đều có tài năng xứng đáng với danh tiếng của gia tộc __TERM007__; sau khi tướng __TERM006__ bị đầu độc, chính họ đã giúp __TERM007__ duy trì vị thế của mình.”

Nếu không thì… Theo như cách mà các thành viên của bộ lạc Bạch thị đã từng làm trước đây – ngoại trừ tướng quân Bạch Dụ – thì tất cả họ đều đi buôn bán. Nếu không có người thanh niên Bạch thị này, sau khi tướng quân Bạch Dụ bị đầu độc, sẽ chẳng còn ai trong bộ lạc nắm quyền thực sự tại triều đình; vị thế của bộ lạc Bạch thị chắc chắn sẽ suy sụp thảm hại, và không hề phóng đại chút nào.

“Chỉ mới tuổi trẻ mà đã được phong làm Đại Phu… Chắc chắn sau này, người này sẽ lại trở nên nổi tiếng.” Một người thuộc bộ lạc Quan viên nhà Tần thốt lên.

Khi câu nói vang lên, một cơn gió lạnh bỗng ùa về. Những người thuộc bộ lạc Quan viên nhà Tần đều co ro lại.

Tại dinh thự của gia tộc Bạch thị… Có lẽ vì chuyện tướng quân Bạch Dụ bị đầu độc, lần này số người canh gác cổng so với lần trước khi Bạch Duyên đến đã tăng gấp đôi.

Bạch Duyên dắt con ngựa đến nơi Cổng lớn của dinh thự đang đợi. Nhớ lại những lời nói của tướng quân Bạch Dụ trước đây, nếu tỏ ra quá xa cách, chắc chắn sẽ gây nghi ngờ. Vì vậy, Bạch Duyên chỉ có thể cố gắng tỏ ra thoải mái.

Tại cổng dinh thự… Hai người hầu nhìn Bạch Duyên và định tiến lên hỏi thăm, nhưng ngay lúc đó, một người hầu khoảng ba mươi tuổi đã bình tĩnh trở lại, vội vàng gõ vào vai hai người kia rồi bước tới.

“Quý ông!” Người hầu đó cúi chào và đón lấy dây cương ngựa của Bạch Duyên. Rõ ràng, người này là người già trong dinh thự gia tộc Bạch thị và đã được giao nhiệm vụ này.

“Quý ông ư?” Những người hầu khác có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức họ hiểu ra và đều tròn mắt.

Bây giờ, hầu hết mọi người trong bộ lạc Bạch thị đều đã gặp Bạch Duyên rồi; chỉ có một người duy nhất chưa từng gặp ông ấy.

Bạch Duyên!

Nghĩ đến điều này, những người hầu liền vội vàng cúi chào và mời Bạch Duyên vào dinh thự.

Không lâu sau đó, tại dinh thự của Bạch thị, Bạch Dụ đang ngồi trong phòng đọc sách, thư giãn dưới ánh lửa than, trong khi đó đọc những tấm tranh tre. Vợ của Bạch Dụ là Lỗ thị đang chuẩn bị các loại trái cây mùa đông cho ông, còn các con của họ – Bạch Minh và Bạch Nương – thì nói không ngừng bên cạnh cha mình.

Bỗng nhiên, có tiếng động vang lên bên ngoài.

Bạch Dụ hơi ngạc nhiên; dù đây là trong nhà, và thời tiết hiện tại cũng không thể có tiếng động lớn như vậy được.

Lúc này, cùng với tiếng bước chân, cánh cửa được mở ra từ từ. Dưới sự chứng kiến của Bạch Dụ, Lỗ thị, Bạch Minh và Bạch Nương, một người hầu dẫn theo một thiếu niên bước vào phòng đọc sách.

Khi nhìn thấy khuôn mặt của thiếu niên đó, Bạch Dụ có chút ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt ông lại tràn ngập niềm vui.

“Bạch Duyên! Cháu đến chào chú!”

Bạch Duyên cũng mỉm cười khi nhìn thấy Bạch Dụ. Mặc dù hai người không có quan hệ huyết thống, nhưng đối với Bạch Duyên thì Bạch Dụ vẫn giống như một người cha.

Những ký ức về thời gian sống cùng nhau trong quân đội, những sự chăm sóc mà Bạch Dụ đã dành cho mình, chính là lý do khiến Bạch Duyên quyết định đến thăm Bạch thị.

“Đồ nhỏ bé này!” Bạch Dụ vui mừng, vẫy tay mời Bạch Duyên đến ngồi cùng.

“Khi nào đến thì cũng không báo trước cho người ta biết chút nào!”

Bạch Dụ nhìn thấy Bạch Duyên mà lòng vui sướng vô cùng; trong lúc nói chuyện, cậu ta liền quăng hết những trái cây trên bàn của Phương Tài sang một bên, để lại chỗ trống cho Bạch Duyên uống trà.

Sau khi trở về phủ và tìm hiểu rõ nguyên nhân vì sao Bạch Duyên ban đầu lại từ chối đến nhà Bạch thị, Bạch Dụ càng hiểu rõ hơn tại sao Bạch Duyên lại kháng cự việc đến đây. Giờ đây, cậu ta cũng nhận ra rằng: việc chàng trai này vẫn đến nhà Bạch thị không chỉ là để tỏ vẻ mà có lẽ còn muốn thăm hỏi anh ta nữa. Nếu không, với tính cách của Bạch Duyên, cậu ta dám chắc rằng chàng trai này sẽ đến vào buổi sáng, sau đó lại nói có việc gấp và không ở lại nhà Bạch thị.

Nghĩ đến điều này, Bạch Dụ cảm thấy rất mãn nguyện; ít nhất thì cậu ta đã không nhìn nhầm, Bạch Duyên dù kín đáo, không thích nói ra suy nghĩ của mình, nhưng lại là người coi trọng tình nghĩa. Có lẽ đó cũng chính là lý do tại sao sau khi bị độc, các binh sĩ thuộc đội kỵ binh sắt lại sẵn lòng theo ông ấy.

“Chào dì!”

Bạch Duyên cúi chào Lỗ thị một cách lịch sự.

Lỗ thị vội vàng đáp lại lời chào; bà đã từng gặp Bạch Duyên một lần trước đây, và trong thời gian này, bà cũng đã nghe Bạch Dụ kể về chàng trai này rất nhiều lần. Có thể nói, qua những lời kể của Bạch Dụ, bà cũng đã hình thành được một cái nhìn rõ ràng về chàng trai này.

“Bạch Minh, chào anh họ!”

“Bạch Thương, chào anh họ!!”

Bạch Minh và Bạch Thương cũng cúi chào Bạch Duyên và nhường chỗ cho anh ta.

Bạch Duyên gật đầu đáp lại lễ cúi chào.

Sau khi hoàn thành nghi thức, Bạch Duyên cảm nhận được không khí dễ chịu trong phòng đọc sách; nhìn thấy Bạch Dụ có vợ chăm sóc, con cái bên cạnh, và một mức lương cao hơn nhiều so với các quan chức thông thường… So với việc chỉ huy binh sĩ trên chiến trường, ngày đêm đối mặt với hiểm nguy, cuộc sống này thực sự rất đáng ghen tị.

“Chú ở nhà thì thật là thoải mái.”

Bạch Duyên tiến lại gần, quỳ xuống và nói nhẹ nhàng với nụ cười trên môi. Nhìn lại Bạch Dụ, lần cuối họ trò chuyện là khi ông ta còn đang bị thương nặng. Lúc đó, khuôn mặt Bạch Dụ trắng bệch; nhưng bây giờ, khi nhìn thấy ông ta trở lại bình thường, Bạch Duyên cũng cảm thấy vui mừng.

“Thoải mái à?”

Bạch Dụ cười mỉa mai rồi lắc đầu. Dù ở trong biệt thự này, anh ta có thể yên tâm hưởng thụ cuộc sống, bên vợ con, nhưng sau một thời gian dài, anh ta lại cảm thấy nhàm chán; cuộc sống ở quân đội mới thực sự thú vị hơn nhiều. Hơn nữa, trong căn nhà này, không hề có ai quen thuộc với công việc chỉ huy quân đội cả.

“Khi con trai tôi trải qua điều đó rồi, con sẽ biết nó khó khăn đến mức nào đấy. Nghe nói, bây giờ con đã được phong làm Đại Phu rồi phải không?”

Bạch Dụ nhìn Bạch Duyên và thở dài; trong ánh mắt ông ta, đầy sự ngạc nhiên và kinh ngạc. Đại Phu! Không thể tin nổi, trước khi ông ta bị hôn mê, Bạch Duyên chỉ là một viên quan bình thường mà thôi… Vậy mà bây giờ, chàng trai từng chiến đấu trên chiến trường ấy, đã trở thành Đại Phu của triều đình! Mặc dù ông ta chưa từng chứng kiến những gì Bạch Duyên đã trải qua, nhưng chỉ cần nghĩ lại, ông ta cũng biết rằng những gian khổ đó không thể diễn tả bằng vài câu nói đơn giản được. Khi ông ta trở về Quốc gia Tần trước đây, ông ta đã tỉnh lại trong thời gian ngắn; lúc đó, Tư Mã Hưng đã kể cho ông ta nghe rằng, sau khi ông ta bị hôn mê, Bạch Duyên đã một mình đối mặt với mọi áp lực và dẫn đầu đội quân đi chiến đấu để lập công.

“Anh ta đã có được một số công trạng quân sự!”

Bạch Duyên nghe câu hỏi của Bạch Dụ và gật đầu nhẹ.

Bạch Duyên dường như đang nghĩ về điều gì đó; khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười, rồi anh ta lấy ra một con ấn từ trong lòng và đặt nó lên bàn.

Bên trong phòng đọc sách…

Bạch Dụ thấy con ấn đó và lập tức trở nên ngạc nhiên. Hình dáng quen thuộc của chiếc ấn khiến anh ta không thể không nhận ra nó!

“Chàng trai này chắc hẳn cũng mong muốn một ngày nào đó được sống thoải mái, không lo âu gì cả…”

Bạch Duyên nói với Bạch Dụ.

Đối với những nỗi buồn mà Bạch Dụ đang trải qua, Bạch Duyên không đưa ra ý kiến gì cả. Anh ta đã đi xa hàng ngàn dặm, một mình từ Quốc gia Kỳ đến Quốc gia Tần, chỉ để sau khi giành được quyền lực tại đây, có thể sống như Bạch Dụ – nhận lương cao và yên bình bên gia đình.

“Vua đã bổ nhiệm anh ta làm người giữ thành Cao Nô phải không?”

Bạch Dụ không để ý đến lời nói của Bạch Duyên, vội vàng nhận lấy con ấn, trong lòng đầy hoang mang.

Trong trận chiến diệt vong của triều đại Hán, những công lao của Bạch Duyên đã được mọi người chú ý đến; vì vậy, sau khi Hán bị diệt vong, việc anh ta được phong làm một trong năm đại phu cũng đã lan truyền khắp Quốc gia Tần.

Nhưng chức vụ người giữ thành Cao Nô thì chưa bao giờ được ai đề cập đến trước đây.

Lúc này, Bạch Dụ thực sự rất bối rối… Vua lại cho chàng trai này làm người giữ thành sao? Chắc hẳn anh ta phải làm được điều gì đó đặc biệt mới được như vậy…

Bên trong dinh thự…

“Bạch Duyên đã trở về dinh à?”

Khi người hầu thông báo tin này, không chỉ Bạch Trọng và Kỷ thị cảm thấy ngạc nhiên, mà ngay cả Bạch Nham ở phòng đọc sách khác trong dinh thự cũng rất bất ngờ.

Trong phòng đọc của Bạch Nham.

Bạch Nham nghe thấy cha mình, Bạch Trọng, đã ra lệnh chuẩn bị tiệc tùng, liền gật đầu nhẹ.

Dù anh ta biết rõ rằng Bạch Duyên đến dinh thự của gia tộc Bạch thị là vì Bạch Dụ.

Nhưng trong mắt người ngoài, Bạch Duyên chính là một thành viên của gia tộc Bạch thị; bây giờ anh ta trở về sau khi có công và được phong tước.

Vì vậy, việc tổ chức tiệc để chào đón Bạch Duyên là điều hiển nhiên; gia tộc Bạch thị cũng cần phải thể hiện điều này trước mặt mọi người.

“Hãy thông báo cho Junzhu và Yingxue.”

Bạch Nham quay đầu nói với vợ mình, Tạ thị.

Tạ thị hơi mơ màng; nghe lời chồng, cô gật đầu một cách lờ đờ.

Khi nhớ lại hình ảnh ngày xưa của cậu bé ấy – người mặc bộ quần áo rách rưới đến dinh thự này – và so sánh với bản thân anh ta bây giờ, Tạ thị không khỏi cảm thấy xúc động.

Các độc giả thân mến! Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai!

Hãy nghỉ ngơi sớm, chăm sóc sức khỏe, chúc các bạn ngủ ngon!