Gần tới buổi tối, tiếng ồn ào của thành phố Dương Châu vẫn chưa ngừng lại.

Tại bến cảng, các thương nhân từ khắp nơi vẫn không ngừng qua lại. Thành phố Dương Châu – nơi được mệnh danh là trung tâm sản xuất muối lớn nhất khu vực Giang Nam – dù đêm đã xuống, vẫn rực rỡ ánh đèn, thu hút khách hàng và tự hào khoe sự độc đáo của mình.

“Kẻ hạ này xin chào Ngài, chủ nhân của tôi đang đợi Ngài ở phòng có biển hiệu ‘Phong Tự’ ở tầng ba.”

Gia Xá bước xuống xe ngựa, cau mày nhìn lên. Lẽ nào Pei Weisheng lại coi thường mình đến thế?

Dù bây giờ ông ta không còn giữ chức vụ gì cụ thể, nhưng Pei Weisheng từng được cha mình che chở; làm sao anh ta dám đối xử kiêu ngạo như vậy với ông?

Người hầu thân cận của Pei Weisheng tiến lại gần Gia Tùng và thì thầm: “Ngài, trong phòng riêng còn có vị khách quan trọng; chủ nhân không thể rời đi được!”

“Là ai vậy?”

“Là Hoàng tử Thứ Mười Ba!”

Lưu Khuất? Sao anh ta lại đến Dương Châu?

Phòng riêng này nhìn ra đường phố; âm thanh nhạc cụ và hương vị của lễ hội bên ngoài cửa sổ tạo nên một không khí đặc biệt cho Gia Xá.

“Sao vậy? Gặp bạn cũ mà không chào hỏi gì cả?”

Lưu Khuất nhỏ hơn Gia Xá hơn mười tuổi; bộ trang phục sang trọng khiến người ta có thể nhận ra ngay rằng anh ta rất giàu có.

Với một tiếng “phập”, Lưu Khuất mở chiếc quạt xếp trong tay và vẫy vẫy, cười ha hả: “Anh Ngạn Hầu định đứng ngoài cửa và nghe nhạc cùng tôi sao?”

Gia Xá liếc nhìn anh ta một cái rồi nói không mấy vui vẻ: “Anh đến đây để nghe nhạc à?”

Nói xong, ông bước vào phòng và ngồi xuống một chiếc ghế trống.

Sau khi người lính canh của Lưu Khuất đóng cửa lại, Pei Weisheng cười đắng lòng: “Anh Ngạn Hầu, Hoàng tử bắt tôi mời anh đến đây; ban đầu tôi định đi thẳng đến nhà họ Lâm.”

“Đừng trách ông Pei. Dù anh đã giết một số người, nhưng bên ngoài nhà họ Lâm vẫn còn có người đang theo dõi.”

Lưu Khuất lấy ra một vật gì đó và đặt nó thẳng lên bàn trước mặt Pei Weisheng.

“Bang!”

Pei Weisheng vội vàng đứng dậy, làm chiếc ghế cũng đổ theo.

“Thần… thần Pei Weisheng xin chào Ngài!”

Gia Xá cũng đứng dậy, cúi chào về phía bắc và nói: “Kính xin bệ hạ bình an…”

“Ôi ôi ôi, thôi đi thôi đi, ở đây có người ngoài không? Cần gì phải làm mấy cái lễ nghi phức tạp như vậy?”

Ngay khi Lưu Khuất vừa nói xong, Gia Xá liền trả lời: “Lễ nghi không thể bỏ qua được. Ngay cả Hoàng tử Trung Thành đã sử dụng Kim Lệnh rồi; làm sao tôi có thể ngồi yên được?”

“À… Lỗi lầm thật rồi, tôi định gửi cho anh trai hoàng gia một bức thư bí mật mà.”

Thằng này thực sự đáng bị trói lại và ném xuống sông!

Gia Xá nhận lấy bức thư từ Lưu Khuất, mở ra và đọc nhanh. Quả nhiên, Hoàng đế đang rất lo lắng. Sau bao khó khăn mới thu hút được Lâm Như Hải – một tài năng lớn như vậy, Liu Heng chắc chắn sẽ không để ai làm hại đến người này.

Quyền lực của triều đình chỉ xoay quanh hai điều chính: tài sản và con người. Vì không thể can thiệp vào con người, thì chỉ còn cách tập trung vào tài sản. Thuế muối ở miền Nam là một trong những nguồn thu quan trọng nhất của triều đình; trong số đó, Yangzhou là thành phố then chốt. Chúng ta phải kiểm soát Yangzhou chặt chẽ, và Lâm Như Hải cũng phải được bảo vệ.

“Đã đọc xong chưa?”

Lưu Khuất nhìn Gia Xá đang nhìn mình, cười nói: “Tôi cũng không ngờ nhà bạn lại xảy ra chuyện như vậy. Bạn sẽ không thể ở lại Yangzhou được bao lâu nữa đâu. Theo ý kiến của tôi, hãy nhanh chóng giải quyết mọi chuyện bằng cách chiếm giữ Yangzhou, Suzhou và Hangzhou trước. Với Jinling thì khó hơn một chút; Hoàng đế chắc chắn sẽ không để ai xen vào, nên tốt nhất là chờ đợi tình hình phát triển thêm.

“Muộn rồi… Vua Wu đã làm cho Jinling trở nên hỗn loạn; chắc không mấy ngày nữa, các đơn khiếu nại sẽ được gửi về kinh đô!”

Gia Xá cất bức thư bí mật lại và nói: “Tôi đến dự bữa tiệc này chính là để xin binh lính từ anh Pei. Những người thuộc về cơ quan thanh tra thuế muối không mấy đáng tin cậy; không nên hành động mạo hiểm ở căn cứ lớn ở miền Nam. Nếu muốn kiểm soát hoàn toàn việc thu thuế muối ở miền Nam, chúng ta cần ít nhất hai vạn quân.”

“Bùm!”

Pei Weisheng, người vẫn đang lặng lẽ ngồi một bên không dám nói gì, nghe thấy lời nói của Gia Xá liền giật mình như một con mèo bị đạp vào đuôi.

“Anh điên rồi à? Đùa gì thế này?”

Hai vạn binh sĩ? Anh Hào Huệ, trước đây tôi còn có cớ là trừng phạt bọn cướp để điều động đại quân, nhưng bây giờ không còn bọn cướp nào nữa; tôi phải dùng lý do gì để ngăn các quan chức tỉnh lại đây? Nếu điều động quân số vượt quá ba nghìn người mà không có sắc lệnh của hoàng đế, thì tôi sẽ bị xử tử đấy!

Gia Xá cười ha hả, rồi chỉ vào Kim Lệnh trên bàn và nói: “Đây chẳng phải là sắc lệnh hoàng đế sao?”

Lưu Khuất sững sờ;Bèi Vĩ Sinh cảm thấy răng mình đau nhức dữ dội.

Anh ta thực sự muốn khóc nhưng không có nước mắt… Làm sao mình lại nghe theo lời Lưu Khuất và đến đây tham gia vào chuyện này chứ?

“AnhBèi còn nhớ cái trang trại bên ngoài thành Huyền An nơi anh đã giết hơn hai trăm tên cướp sông núi đó chứ?”

Gia Xá đột nhiên thay đổi chủ đề, khiếnBèi Vĩ Sinh hơi bối rối.

Anh gật đầu và hỏi: “Nhớ chứ, có gì vậy?”

“Bọn chúng họ Trần!”

Gia Xá tiếp tục giải thích: “Những tên cướp này chỉ là những con tốt thí cho Trần gia mà thôi; kẻ thực sự đã cướp đi kho bạc thuế muối đã sớm trốn thoát rồi. Người cầm đầu chính là Trần Ứng Khoa – anh hẳn còn nhớ người này chứ?”

Pei Vĩ Sinh hoảng sợ và lắc đầu: “Không thể tin được! Trong số số bạc thuế muối đó, vẫn còn một phần được gửi đến Long Thủ Cung; Trần Ứng Gia đang điên rồ đến mức dám đụng đến bạc của bậc thánh nhân!”

“Tôi không biết Trần Ứng Gia có điên hay không, nhưng Thập Tứ Hoàng tử thực sự đang rất thiếu tiền!”

Lưu Khuất cười ha hả và nói thêm: “Các bạn có lẽ không biết, Thập Tứ Hoàng tử đã trở nên rất giàu có; ông ta đã nuôi hàng vạn lính tư nhân ở phía tây bắc. Hai triệu lượng bạc đó, có lẽ cũng chỉ đủ duy trì tình hình trong vài ngày thôi. Mới đây, Hoàng đế buồn chán nên muốn xây dựng công trình Điểm Tinh Lâu; số bạc của Trần gia đã được gửi về kinh đô rồi, nên Thập Tứ Hoàng tử mới phải liều lĩnh đánh cắp kho bạc thuế muối.”

Pei Vĩ Sinh cảm thấy mình vừa nghe được những điều vô cùng kinh hoàng… Giờ đây, anh thực sự muốn nhét tai mình lại để không phải nghe thêm nữa.

Mùi máu của năm 49 triều Chương Vũ vẫn chưa tan biến hết; bây giờ, các anh em nhà vua lại bắt đầu gây chiến với nhau rồi!

“Vì vậy, Trần gia thực ra không phải là bạn của anh đâu; thậm chí những quan chức và thương nhân muối kia, tất cả họ chỉ đang sử dụng anh như một công cụ để duy trì sự ổn định mà thôi.”

Lưu Khuất liên tục tấn công vào tâm lý phòng thủ của Pei Weisheng, và cuối cùng đã dùng một câu nói để đánh bại hoàn toàn sự kiên trì cuối cùng của anh ta.

“Ngài Pei, hãy nghĩ xem nếu số tiền thuế muối này không thể được thu hồi, liệu Trần gia có bị ảnh hưởng không, và liệu Thôi Hiển Dực có bị ảnh hưởng không? Còn ngài và Lâm Như Hải ông Lâm, kết cục của các ngài sẽ ra sao?”

Số tiền bạc đó do cơ quan vận chuyển của ông ta phụ trách giao hàng; hàng trăm binh sĩ vận chuyển đã bị giết và xác của họ bị ném ra ngoài cửa cơ quan đó; hai triệu lượng bạc đã mất tích. Là tổng đốc vận chuyển, nếu không phải là bị đày xuống chợ, thì ít nhất ông ta cũng không thể tiếp tục giữ chức vụ này nữa.

Pei Weisheng càng nghĩ càng tức giận. Tên khốn nạn Trần Ứng Gia kia, ta từng coi ngươi là bạn, nhưng ngươi lại muốn hại ta...

Nếu ngươi không nhân từ, thì đừng trách ta không công bằng.

“Vương gia, huynh Enhou, tôi phải làm thế nào đây?”

Lâm Như Hải sau khi đọc xong bức thư riêng của Hoàng đế do Gia Xá đưa đến, đã do dự mãi mới lên tiếng: “Huynh định thực hiện theo kế hoạch của Bệ Hạ à?”

Gia Xá gật đầu: “Mặc dù kế hoạch của Bệ Hạ sẽ tránh qua Kinh Lăng Phủ, nhưng trước khi biết rõ thái độ của Thánh Nhân, kế hoạch đó vẫn an toàn hơn so với kế hoạch của chúng ta.”

“Nhưng…”

Lâm Như Hải vừa nói ra một từ thì Gia Xá đã ngắt lời anh ta.

Gia Xá nói: “Tôi biết huynh cảm thấy không cam lòng, nhưng đừng quên rằng vào mùa hè này, có hai chủ nhân. Những lo ngại của Bệ Hạ thực sự phù hợp hơn với tình hình hiện tại. Nếu chúng ta làm tức giận Thánh Nhân, Bệ Hạ sẽ không thể bảo vệ được huynh đâu. Huynh hãy nghĩ nhiều hơn cho cháu gái mình đi; cô bé đã mất mẹ rồi, huynh có muốn cô ấy mất thêm cả cha nữa không?”

Lâm Như Hải thực sự rất không cam lòng. Điều anh ta mong muốn là thanh trừng những vấn đề nghiêm trọng trong ngành sản xuất muối ở khu vực Giang Nam, và dù phải trả giá đắt đỏ đến mức nào, anh ta cũng sẵn lòng.

Nhưng mệnh lệnh của Hoàng đế buộc anh ta phải từ bỏ kế hoạch ban đầu, và phải để Trần gia cùng với ba ông chủ ngành muối lớn ở Kinh Lăng – Vương, Lý, Kim – tiếp tục hoạt động.

Ba gia đình này chiếm tới một phần ba lượng muối được sản xuất hàng năm ở khu vực Giang Nam.

Nếu lần này không thể phá vỡ sự kiểm soát của ba gia tộc này đối với ngành kinh doanh muối ở miền Nam, không những việc hoàn thành nhiệm vụ sẽ trở nên rất khó khăn, mà còn có thể làm cho chúng cảnh giác và sau này sẽ càng khó để hành động chống lại chúng.

Đặc biệt là gia tộc Jin; họ đã có một quan chức ở kinh đô rồi. Ai biết được trong tương lai liệu có ai khác từ gia tộc Jin được triệu tập ra khỏi Đông Hoa Môn hay không?

Khi quan và thương nhân kết hợp với nhau, chỉ là thương nhân thì vẫn có cách giải quyết. Nhưng khi có sự can thiệp của quan chức, việc hành động sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

“À!”

Biểu cảm của Lâm Như Hải trở nên u ám; ngọn nến trên bàn le lói yếu ớt.

Gia Xá đồng cảm với anh ta, thở dài một hồi lâu trước khi bắt đầu nói về kế hoạch.

“Theo sắp xếp của Hoàng thượng, Lưu Khuất sẽ đứng đầu cơ quan quản lý giao thông vận tải. Ngày mai vào ban đêm, quân đội sẽ tiếp quản công tác phòng thủ ở Yangzhou, và trước bình minh, tất cả các quan chức và thương nhân có liên quan sẽ bị bắt giữ…”

Kế hoạch này nghe có vẻ không khó, nhưng điều khó khăn là cần phải có đủ quân sĩ để nhanh chóng kiểm soát các quan chức và thương nhân bị nghi ngờ, thu thập đủ bằng chứng – như sổ sách, thư từ, v.v. – để xây dựng một chuỗi bằng chứng chặt chẽ. Sau đó, dựa vào những bằng chứng này, tiếp tục điều tra và nhanh chóng loại bỏ các thương nhân buôn muối phi pháp ở hai tỉnh Suzhou và Hangzhou, cũng như các quan chức tham nhũng có liên quan đến họ.

Sau đó, Lưu Khuất sẽ sử dụng Kim Lệnh để tuyển chọn những người thay thế phù hợp, bao gồm cả quan chức và thương nhân giàu có, để nhanh chóng chiếm lấy vị trí quyền lực ở ba tỉnh này trước khi Thái thượng hoàng can thiệp. Dù sao thì hầu hết các quan chức này đều thuộc cấp bậc dưới năm phẩm, vì vậy việc sử dụng quyền lực của Hoàng đế là đủ để giải quyết vấn đề.

Khi mọi chuyện đã xong xuôi, Thái thượng hoàng chắc chắn chỉ có thể mắng một câu “đồ bất hiếu”, chứ sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm mất mặt cho vị Hoàng đế mới mà ông ta đã hỗ trợ lên ngôi.

Dù sao thì việc thay đổi người quản lý ngành kinh doanh muối cũng không làm giảm số tiền bạc mà Long Thủ Cung đã đóng góp, còn những quan chức cấp thấp dưới năm phẩm kia… thì thay đổi họ cũng không sao cả.

Kế hoạch này quả thật là an toàn và ổn định nhất, nhưng khi nhìn vào ba chữ “Thành phố Kim Lăng” được đánh dấu trên bản đồ, Lâm Như Hải vẫn cảm thấy bất an trong lòng.

Gia Xá vỗ vai anh ta và lắc đầu im lặng.

Hai người cùng thở dài một h