Bên bờ sông Qinhuai, nơi mà những hành vi buôn bán con người diễn ra hàng ngày… Rõ ràng người đàn ông trung niên kia chẳng phải là người tốt chút nào cả.

Dù Tạp Phi có vẻ ngoài ngây thơ, nhưng khi đã quyết định làm điều gì đó, anh ta lại rất nhanh trí và khéo léo.

Nếu thực sự nghèo đến mức không thể sống tiếp được, cha mẹ thông thường cũng sẽ tìm cho con cái một gia đình tốt để gửi gắm họ, hoặc để con mình làm người hầu trong nhà giàu có – ít nhất cũng có thể sống qua ngày được.

Còn những người đứng trước cửa các nhà thổ, đặc biệt là những người chủ động bán con gái mình… Thì tương lai của họ rõ ràng chỉ có thể là điều tồi tệ nhất mà thôi.

Tạp Phi nhắm mắt lại; dưới lầu đã có vài người đang thương lượng với người đàn ông trung niên kia. Các cô gái nhỏ bé kia đang sợ hãi, co ro lại thành từng góc nhỏ, trông thật đáng thương… Điều này khiến Tạp Phi cảm thấy thương xót họ vô cùng.

“Anh Trong ơi, em xuống lầu một chút…”

“Hả?”

Gia Tùng ngẩng đầu hỏi: “Có chuyện gì vậy? Anh Hạ không phải muốn nghe nhạc sao?”

“Ồ… ừm…”

Tạp Phi ho khan một cái, cười e thẹn: “Có vẻ như dưới lầu có người đang bán con gái… Em muốn đi xem thử sao.”

“Chỉ là đi xem thử thôi à?”

Gia Tùng bỗng cảm thấy có điều gì đó bất ổn; anh ta đến bên cửa sổ nhìn xuống và lập tức hiểu ra mọi chuyện.

“Nếu vậy thì anh Hạ cứ đi xem trước đi… Em ở đây thì không thể rời đi được…”

Người mà họ đang chờ đợi sắp đến rồi; cuộc tranh cãi dưới lầu chắc chắn sẽ giúp họ thu hút sự chú ý của một số người.

Gia Tùng mở cửa phòng riêng, thì thầm vài câu với Gia Thập rồi nhìn theo Tạp Phi khi anh ta xuống lầu.

Ngay sau đó, Gia Thập gọi hai lính canh đến, dặn dò vài điều rồi quay trở lại phòng riêng báo cáo với Gia Tùng: “Thưa thiếu gia, mọi việc đã được sắp xếp xong rồi.”

“Tốt lắm… Dù sao cũng phải trả ơn ân tình mà Hạc gia đã giúp đỡ chúng ta.”

Đang nói chuyện thì bên ngoài có tiếng bước chân vang lên; Gia Tùng và Gia Thập nhìn nhau, cùng hướng về cửa phòng.

Một người đàn ông trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc bộ quần áo bình thường của một người giàu có, bước vào phòng. Ngay khi bước vào, anh ta mỉm cười với Gia Thập rồi quan sát kỹ lưỡng Gia Tùng đang đứng bên cạnh.

“Tướng Quân Vệ!”

“Ừm?”

Gia Thập nhận ra người đến là ai ngay lập tức, trong khi Gia Tùng thì hoàn toàn không nhớ gì cả.

Vị tướng họ Vệ này khẽ gật đầu và hỏi Gia Thập: “Thập Nhất, anh Hào Huynh sao không đến? Chẳng phải anh ấy đã nói sẽ đến bản thân mình sao?”

Gia Thập đáp lại bằng cách chắp tay: “Xin báo Tướng Quân Vệ, chủ nhân của chúng tôi vẫn đang ở Dương Châu, còn có một số việc nhỏ cần giải quyết. Lần này, người được cử đi thực hiện nhiệm vụ trọng yếu này là con trai của chủ nhân chúng tôi, đó là ông Tam Lang – người được Hoàng đế ban tặng chức vụ Ngàn Hộ.”

Sau đó, anh ta giải thích cho Gia Tùng biết: “Cháu Tam Lang kia, ngài này là Tướng Định Viễn, Phó chỉ huy Vệ Kim Lăng, cũng là cha của Vệ Nhược Lan – người bạn thân của cháu Bảo Nhị.”

Nghe vậy, Gia Tùng mới biết người đến là ai; hóa ra đó chính là chủ nhân của gia tộc Vệ.

Anh ta vội vàng cúi đầu chào: “Cháu Gia Tùng xin chào chú Vệ!”

“Công Nhiên, đã lớn như vậy rồi à!”

Vệ Song nhìn người bé mập trước mắt mình, không thể nào liên tưởng được đứa trẻ gầy gò mà mình từng gặp ngày xưa với cậu bé mập ú này.

Nói xong, ông còn cúi xuống nhấc Gia Tùng lên để đánh giá: “Ha, đứa trẻ mập ú này cũng khá nặng đấy!”

“Chú ơi, cháu không phải mập đâu, mà là khỏe mạnh mà!”

Gia Tùng tỏ ra rất bất mãn; không hiểu sao, trong hai năm qua, cậu bé lại mập lên rất nhiều, đến nỗi mọi người lớn tuổi gặp cậu đều thấy cậu trông rất đáng yêu.

Vệ Song cười ha hả đặt cậu bé xuống, nhéo nhẹ má cậu rồi lấy ra một túi tiền bạc và đưa vào tay cậu: “Cha cậu cũng không nói rằng bảo cậu đến đây, khiến tôi không kịp chuẩn bị quà chào mừng gì cả. Cậu cứ giữ số tiền này đi, muốn mua quà gì thì tự mình mua nhé!”

Thật là hào phóng!

Anh em bạn bè của Gia Xá đều là những người giàu có; quà chào mừng lại là mười mấy tờ tiền bạc mỗi tờ một ngàn lượng!

Đứa trẻ mập ú này không hề giả vờ từ chối, ngay lập tức vui vẻ cất số tiền bạc vào áo mình và cúi đầu cảm ơn: “Cháu xin cảm ơn chú vì đã ban tặng!”

“Là một đứa trẻ ngoan ngoãn…”

Vệ Tông nhớ đến cậu con trai của mình – người luôn tỏ ra chín chắn và không hề có chút niềm vui nào cả. Sao con mình lại phát triển thành tính cách như vậy nhỉ? Thật là không hiểu nổi.

Sau khi Gia Tùng đứng dậy, Vệ Tông liếc nhìn Gia Thập một cái; chỉ khi Gia Thập dẫn những người khác đi canh gác bên ngoài rồi, ông mới bắt đầu nói chuyện chính thức với Gia Tùng.

Vệ Tông nói: “Ý của Ngài Thánh, anh chắc đã hiểu rồi đấy… Việc giết Lý Xun là để răn đe khu vực Giang Nam, không được phép làm xáo trộn sự ổn định ở đây. Những vụ tham nhũng và thiếu hụt tài chính này liên quan đến chuyến du hành về phía nam của Ngài Thánh; đây là vấn đề liên quan đến uy tín của Ngài, nên không thể để lộ ra được. Vì vậy, chúng ta cần tìm một lý do hợp lý.”

Gia Tùng gật đầu; việc này từ lâu đã được Đại Quyền nhắc nhở ông khi họ còn ở kinh đô. Chi phí cho chuyến du hành về phía nam của Hoàng Thái Thượng hoàn toàn không phải do Bộ Hộ chi trả, mà là do các gia tộc như Trần gia, Cục Dệt May Kim Lăng, Cục Dệt May Hàng Châu, Cục Dệt May Tô Châu cùng với các thương nhân giàu có ở khu vực Giang Nam cùng nhau góp tiền.

Theo lý thuyết, mỗi chuyến du hành về phía nam cũng không tốn nhiều tiền; chỉ cần vài năm là có thể bù đắp lại được. Nhưng ai ngờ rằng Hoàng Thái Thượng lại nghiện chuyện này đến mức cứ vài năm lại xuống phía nam một lần…

Vì thế, các gia tộc đó đều gặp rất nhiều khó khăn; hầu như gia đình nào cũng bị thâm hụt tài chính, mượn nợ khắp nơi, và không dám yêu cầu sự bồi thường từ cung đình… Bởi vì chuyến du hành về phía nam của Ngài Thánh chính là dịp để họ thể hiện uy tín của mình.

Đã sáu năm trôi qua kể từ lần cuối cùng Ngài Thánh du hành về phía nam, nhưng kể cả Trần gia trong số đó, hầu như không có gia đình nào đã phục hồi được tình hình.

Thêm vào đó, hiện nay người cầm quyền rất nghiêm khắc; ông ta đã nhiều lần công khai yêu cầu các gia tộc nhanh chóng bù đắp những khoản thiếu hụt tài chính đó. Khi thấy rằng Hoàng Thái Thượng không còn đáng tin cậy nữa, và vị Hoàng đế mới lại keo kiệt và vô tình, gia tộc Lý mới âm thầm tìm cách đổi phe.

Thật đáng tiếc là họ đã không thận trọng; những tình báo viên của Long Thủ Cung đã lan rộng khắp nơi, và gia tộc Lý đã trở thành con chim mà Hoàng Thái Thượng dùng để thể hiện sức mạnh của mình.

Còn Gia Tùng và Vinh Quốc Phủ đứng sau ông ta, thì đã trở thành những con dao mà Hoàng Thái Thượng dùng để đánh đập những kẻ bất trung.

Gia Xá hiể

Dù sao thì Giả Gia cũng đã gần sụp đổ rồi; thà mạo hiểm một lần còn hơn. Ít nhất, vị hoàng đế mới rõ ràng có ý định mời anh ta về phục vụ. Những quan lại già kia, bây giờ đã trở thành kẻ phản quốc và gây hại cho đất nước, chắc hẳn sẽ rất thích thú khi chứng kiến cảnh này.

“Cậu bé mập ạ, những cái cớ để giết người mà tôi liệt kê ra đây, đều được ghi trên tờ giấy này.”

Vệ Tống lấy ra một tờ giấy đầy chữ, mở ra và đưa trước mặt Gia Tùng: “Đây là tất cả những tội ác mà gia đình Lý đã gây ra trong những năm qua. Trong số đó, có không ít việc không hề liên quan đến Thánh Nhân; chỉ là những việc nhỏ như bị phạt tiền hay mất chức vụ mà thôi, chẳng thể gây ra sự e dè nào ở khu vực Giang Nam.”

Sau khi đọc xong những tội ác của gia đình Lý, Gia Tùng không khỏi tự hỏi tại sao Hoàng Thái Thượng Lưu Tế lại quá khoan dung với họ. Làm sao Ngài không chọn lựa cẩn thận khi bổ nhiệm quan lại chứ? Gia đình Lý gần như đã đổ hết tất cả những tội ác kiếm tiền và áp bức dân chúng lên đầu Ngài!

“Chiếm đoạt đất canh tác… Lý Xun thật là thông minh, đã dùng cung điện để chiếm đoạt hàng nghìn mẫu đất canh tác tốt.”

“Thật là tuyệt vời… Khi nào cơ quan sản xuất vải lại có quyền kiểm soát các lễ vật dâng lên cung đình… Ồ, hóa ra đó là lệnh của Thánh Nhân vào năm thứ 40 triều đại Chương Vũ.”

“Ồ? Khi sứ giả từ Ryukyu đến kinh đô, họ cũng phải mang vàng bạc cho gia đình Lý à?”

Gia Tùng càng đọc càng thấy sốc. Hoàng Thái Thượng quá khoan dung với gia đình Lý; biết rằng họ đã phải chi rất nhiều tiền để chuẩn bị đón tiếp, nhưng họ lại giữ hết số tiền đó cho mình, chẳng hề trả lại những khoản thiếu hụt cho Bộ Hộ khẩu. Chỉ riêng những ghi chép trên tờ giấy này thôi, tài sản của gia đình Lý chắc chắn nhiều hơn Vinh Quốc Phủ rất nhiều…

Thôi đi, kho bạc công của Vinh Quốc Phủ cũng chẳng có bao nhiêu tiền đâu.

**Đông đông đông!**

Gia Thập đẩy cửa bước vào và báo cáo: “Cậu ba nhỏ ạ, ông Xue gặp chuyện rồi!”

Gia Tùng lập tức đứng dậy, đi đến cửa sổ và mở nó ra. Dưới lầu, đám đông người đã tụ tập đầy đường. Tạp Phi– người trước đây luôn ăn mặc lòe loẹt – đang bị chảy máu trên đầu, được bảo vệ bởi binh lính của Vinh Quốc Phủ và vệ sĩ của Hạc gia. Những kẻ đánh anh ta lại là những người mặc áo quần học giả.

Vệ Tống cũng đứng bên cạnh Gia Tùng, nhìn qua rồi cười hỏi: “Là con trai của Hạc gia phải không?”

“Chú cũng quen biết anh trai của Hạc gia ư?”

“Làm sao tôi có thể không biết chủ nhân mới của gia tộc Hạc gia ở Kim Lăng? Có vẻ như con sắp phải bận rộn rồi đấy… Những người học giả kia đều là sinh viên của Học viện Văn học Thượng Văn; Hạc gia đã không còn là Hạc gia của ngày xưa nữa. Đằng sau Học viện Văn học Thượng Văn là ba tổng hội thương mại lớn ở miền Nam sông Dương Tử… Họ đã để ý đến Hạc gia từ lâu rồi.”

Vừa nói xong, Vệ Tống mỉm cười và hỏi: “Con có cần tôi giúp đỡ không?”

Gia Tùng nghe xong đã hiểu rõ tình hình, liền nhếch môi và lắc đầu: “Chú tốt nhất đừng xuất hiện, dưới này có rất nhiều điệp viên của bọn họ đấy. Nhưng đây chỉ là chuyện nhỏ thôi, con có thể tự giải quyết được.”

Thấy Gia Tùng tự tin như vậy, Vệ Tống cũng không nói gì thêm, chỉ vỗ vai cậu ta và nói: “Hôm nay thì dừng lại ở đây đã. Sau khi con lập kế hoạch xong, hãy cho Ngũ Nhất đến tìm tôi. Khi đó, tôi sẽ phong tỏa thành phố Kim Lăng, và chắc chắn sẽ tách gia tộc Lý ra khỏi các gia tộc khác ở đây.”

Tạp Phi Không ngờ lại có người dám đánh mình ở Kim Lăng! Sau khi bị đánh vào trán, mắt cậu ta đỏ lên vì đau…

“Dám đánh ta à? Hôm nay ta sẽ phá hỏng những cái móng vuốt của ngươi!”

Khi Gia Tùng xuống lầu, các binh sĩ riêng của mình đã mở đường ra. Vừa đi đến bên cạnh Tạp Phi, cậu ta nghe thấy những lời nói đầy giận dữ của anh ta.

“Chuyện gì vậy?”

Tạp Phi vốn đang tức giận, nhưng khi nghe thấy giọng nói của Gia Tùng, bỗng nhiên trở nên uể oải… Thật là xấu hổ… Lão Xue đã mất mặt trước mặt anh em mình rồi!

Jia Ngũ Nhất, một trong những binh sĩ đi theo Tạp Phi, đứng ra trả lời: “Cậu ba nhỏ ơi, lão Xue ban đầu đã thỏa thuận giá cả với người này và định mua cô gái đó. Nhưng không biết từ đâu xuất hiện vài người học giả… Một trong số họ nói rằng hôm qua lão Xue đã trả tiền và chuẩn bị đón cô ấy về nhà, chỉ đợi ba ngày nữa là sẽ tiến hành lễ cưới… Nhưng hôm nay, họ lại tình cờ gặp nhau ở đây…”

Gia Tùng nhìn về phía người đàn ông trung niên đang ẩn mình bên cạnh và cô gái nhỏ đang co ro ở góc khuất… Người đàn ông đó có vẻ mạo muội và đầy âm mưu; rõ ràng không phải người tốt đâu.

Cô gái còn rất trẻ, khoảng mười hai, mười ba tuổi thôi; không chỉ nhỏ bé mà khuôn mặt trắng nõn của cô càng trở nên nhợt nhạt hơn. Đốm son đỏ ở giữa lông mày càng làm nổi bật vẻ ngoài của cô, và không cần phải nói, chính là Xiang Ling – người đã khiến Tạp Phi phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

Phải nói rằng số phận thật là kỳ lạ; không ngờ mối duyên oan giữa Tạp Phi và Trân Anh Liên lại không thể tránh khỏi, dù cho Gia Tùng có cố gắng “đập tan” nó bằng cách nào đi nữa.

“Anh nói mình là cha của cô ấy ư?”

Gia Tùng không quan tâm đến những tiếng thì thầm của những sinh viên kia, bước tới gần người đàn ông trung niên đó và nói: “Người đàn ông xấu xí như anh, làm sao có thể sinh ra một cô con gái trắng nõn, xinh đẹp như vậy được?”

Không chỉ người đàn ông trung niên đó bị câu hỏi của Gia Tùng làm cho sững sờ không thể nói nên lời, mà những sinh viên xung quanh cùng với người dân đang đứng xem cũng bắt đầu nghi ngờ, và tiếng bàn tán ngày càng lan rộng.

Gia Tùng tiếp tục nói: “Chắc anh không phải là kẻ buôn người chứ?”