Bọn lính Vũ Lâm này không chỉ hung ác trên chiến trường mà còn rất giỏi trong việc tra tấn nữa.

Những cây gậy quét muối đánh mạnh vào người của Thôi Hiển Dực, cảm giác đau nhói lan tỏa khắp cơ thể. Mỗi lần đánh, người lính Vũ Lâm cầm gậy lại hỏi: “Nói ra đi không? Nói ra đi không?”

Thôi Hiển Dực bị treo lên đã gần như hết sức sống; nhưng bọn chúng vẫn tàn nhẫn đến mức dùng cả canh ginseng để duy trì sự sống cho hắn, thậm chí còn xin phương thuốc từ Lý Thời Thiên để moi hết những bí mật bên trong người hắn.

“Phát!”

“Nói ra đi không?”

“Phát!”

“Nói ra đi không?”

“Tôi nói rồi! Đừng đánh nữa!”

“Phát!”

“Nói ra đi không?”

“Ông ơi, đừng đánh nữa! Thực sự đừng đánh nữa!”

“Vậy thì cứ nói đi!”

“Vậy ông hãy hỏi đi chứ!”

“Hử? Tôi có hỏi đâu?”

“Lục gia, thực sự là ông chưa hỏi đâu!”

……

Thôi Hiển Dực bị kéo vào phòng đọc sách, cơ thể hắn gần như không còn chỗ nào là nguyên vẹn nữa.

Gia Xá và Lâm Như Hải ngồi hai bên, còn Niu Bèn thì đảm nhận công việc thẩm vấn.

Thôi Hiển Dực cũng nhận ra tình hình và ngay khi bước vào phòng đọc sách đã quỳ xuống van xin: “Thái úy, ngài Lin ơi, tôi sẽ khai hết mọi chuyện, xin các ngài hãy cứu gia đình tôi ra!”

Niu Bèn thì thầm vài câu vào tai Gia Xá; biểu hiện lạnh lùng trên khuôn mặt Gia Xá lập tức biến mất, và anh ta nhìn Niu Bèn một cách nghiêm túc.

“Thật sao?”

Niu Bèn gật đầu: “Thái úy, tin tức mới nhất mà các binh sĩ mang về từ Huyền An Phủ chắc chắn là đúng.”

Ôi, những kẻ đó thật là điên rồ… Chúng không sợ bị trời trừng phạt sao?

Gia Xá nhắm mắt im lặng một lúc, rồi nói một cách trầm ngâm: “Thôi Hiển Dực… Tôi cũng không muốn lừa dối bạn đâu. Kể từ khi bạn bị bắt, vào đêm hôm sau, nhà bạn đã bị thiêu rụi.”

“Ngoại trừ một người tình và đứa con nhỏ của ngài đã trốn thoát, tất cả mọi người khác đều chết trong vụ hỏa hoạn đó.”

“Gì cơ? Làm sao có thể như vậy được?”

Thôi Hiển Dực nghe tin dữ, suýt nữa thì ngất xỉu. May mắn thay, Niu Ben kịp thời giúp đỡ và cho ông ta uống một viên thuốc.

Sau khi tỉnh lại, Thôi Hiển Dực quỳ gục trên đất và khóc nức nở. Trong lúc đó, Niu Ben vừa tiếc nuối vì những viên thuốc vốn rất quý giá mà ông ta phải vất vả mới lấy được từ Lý Thời Thiên, vừa tiếp tục thuyết phục Thôi Hiển Dực:

“Thưa ngài Cui, nói thẳng ra, người giết người là ai thì ngài cũng biết rõ. Nếu không phải những người lính dưới trướng tôi sớm phát hiện ra, thì người tình và đứa con nhỏ của ngài cũng đã chết trong đám lửa rồi. Ngài hãy suy nghĩ kỹ xem nên làm gì… Dù sao ngài cũng muốn gặp lại đứa con của mình chứ?”

Nghe vậy, Thôi Hiển Dực bỗng nhiên ngẩng đầu lên; đôi mắt vốn đã tuyệt vọng bây giờ lại tràn đầy ánh mắt hung dữ, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nửa cười nửa giận của Niu Ben.

“Tôi biết mình không thể tránh khỏi cái chết, chỉ mong có một điều duy nhất!”

“Nếu ngài muốn người tình và đứa con nhỏ của mình được an toàn, tôi có thể hứa với ngài rằng chúng sẽ được sống yên bình suốt đời.”

Lời nói của Lâm Như Hải dường như đã mang lại niềm tin cho Thôi Hiển Dực. Ông ta vùng vẫy đứng dậy và cúi đầu sâu trước Lâm Như Hải: “Thưa ngài Lin, tôi tin tưởng ngài!”

Sau đó, ông ta cũng cúi đầu trước Niu Ben: “Cảm ơn Tướng Niu, cuộc đời này tôi không thể đền đáp được ân huệ của ngài; chỉ mong kiếp sau sẽ được phục vụ ngài hết lòng.”

Mặc dù Thôi Hiển Dực và Lâm Như Hải thuộc hai phe đối lập và trước đây cũng có nhiều lần xung đột với nhau, nhưng uy tín của Lâm Như Hải trong giới quan lại thực sự rất đáng tin cậy.

Không đợi Lâm Như Hải hỏi gì thêm, Thôi Hiển Dực liền kể chi tiết toàn bộ sự việc, bao gồm những băng cướp và kẻ trộm cắp xuất hiện khắp các vùng ở miền Nam, những tên buôn lậu hàng hóa trên biển, cũng như những vấn đề liên quan đến thuế lúa gạo và muối ở khu vực Giang Hoài và Liêu Giang… Tất cả những gì ông ta biết đều được kể ra.

Lâm Như Hải và Gia Xá nghe xong mà run sợ, cuối cùng họ nhìn nhau không biết nên diễn tả cảm xúc của mình như thế nào.

Không ngờ rằng sự việc này không chỉ liên quan đến các gia tộc lớn ở miền Nam như Trần gia ở Kim Lăng, mà cả những người thuộc dòng họ của Giả Gia ở Kim Lăng cũng có khá nhiều người tham gia vào chuyện này.

Thậm chí ở xa xôi tại kinh thành, trong nhóm Vinh Quốc Phủ, cũng có hai người biết được một số thông tin về việc này.

“Thưa Ngài Thứ trưởng, bà vợ thứ hai của gia đình Ngài đã từng gửi thư yêu cầu tôi giúp đỡ cho con tàu buôn của Giả Gia; nếu không, chỉ riêng tiền thuế hàng năm mà gia đình Ngài phải nộp đã là vài vạn lượng bạc rồi!”

Huyện Hoài An là một điểm kiểm soát quan trọng trên tuyến đường vận chuyển bằng sông đào, triều đình đã thiết lập các điểm kiểm soát để thu thuế hàng. Trong những năm qua, Thôi Hiển Dực đã không ít lần lợi dụng điều này để thiết lập mối quan hệ với các gia tộc lớn ở miền Nam và kinh thành.

Dù sao thì chỉ cần giúp đỡ một chút nhỏ thôi, cũng có thể tiết kiệm được vài vạn, thậm chí là vài chục vạn lượng bạc; ai lại không muốn chứ?

Vương Phu Nhân – người đang thiếu tiền – cũng là một trong số đó. Cô ta đã lợi dụng sức ảnh hưởng của Vinh Quốc Phủ và gia đình Vương để giấu vài vạn lượng bạc vào của hồi môn của mình.

Gia Xá cau mặt, lăn tay với chiếc nhẫn trên ngón tay, và không nói gì cả. Chỉ có Lâm Như Hải là hỏi: “Tôi có một điều không hiểu… Theo lý thuyết, thuế hàng phải được nộp cho cơ quan vận chuyển hàng để gửi về kinh thành. Nếu ông Cui đã giúp đỡ nhiều người như vậy, khiến số tiền thuế giảm xuống, thì ông Pei đã giải thích chuyện này như thế nào? Chẳng lẽ ông Pei cũng đồng mưu với các người sao?”

Thôi Hiển Dực cười khẩy: “Thưa ông Lin, không phải tất cả mọi người đều trong sạch như ông đâu. Việc vận chuyển hàng này giống như một bàn tiệc ngon; ai cũng muốn được tham gia. Ông Pei thực sự không muốn dính líu vào những chuyện tranh giành quyền thừa kế, nhưng khi tiền bạc đã đến tay, ai lại có thể từ chối được chứ? Dù sao thì gia đình Pei cũng không giàu có như gia đình Lâm Gia đâu!”

Pei Weisheng xuất thân từ một gia đình nghèo khó; ông được Hoàng đế Thái thượng hoàng Lưu Tế thăng chức từ hàng quân chiến đấu. Người này rất dũng cảm trên chiến trường, dù có phần tham lam và ham mê sắc dục, nhưng đối với Lưu Tế thì có thể nói là rất trung thành.

Sau khi Thôi Hiển Dực giải thích như vậy, cả Gia Xá, Lâm Như Hải lẫn Niu Ben đều gần như tin rằng ông ấy không nói dối.

Bởi vì Pei Weisheng thực sự rất có khả năng sẽ hợp tác với nhóm người này vì lợi ích tiền bạc; anh ta đã từng có tiền án tương tự trước đây. Nếu không phải vì Thái Thượng Hoàng đã khoan dung lúc đó, đầu của Pei Weisheng đã sớm bị chặt rồi. www.uukanshu.net

Thôi Hiển Dực tiếp tục nói: “Chỉ cần không liên quan đến việc Long Thủ Cung, ông Pei luôn giữ thái độ làm ngơ. Chỉ là lần này, Trần gia do mất kiểm soát mà đã cướp đi thuế muối, khiến ông Pei nhận ra rằng hành động của họ đã quá đà, và vì thế mới vội vàng gửi thông báo về kinh thành. Nếu không, chỉ cần báo cáo với Bộ Hộ rằng lũ lụt đã ảnh hưởng đến việc vận chuyển lương thực, ai lại phải đến miền Nam để gây rắc rối chứ?”

Lâm Như Hải gật đầu. Số tiền thuế muối hàng năm nghe nói lên đến hơn một triệu lượng bạc, nhưng sau khi trừ đi số tiền được giữ lại ở các địa phương, số tiền được gửi về kinh thành chỉ khoảng vài trăm nghìn lượng bạc mà thôi.

Pei Weisheng là người được Thái Thượng Hoàng sủng ái; không ai dám đối đầu với một người như vậy vì vài trăm nghìn lượng bạc đâu.

Hãy tìm hiểu rõ về vụ việc thuế muối này trước đã!

“Vậy số tiền thuế muối mà các người đã cướp đi, ông Pei có biết không?”

Nghe câu hỏi của Lâm Như Hải, Thôi Hiển Dực lạnh lùng trả lời: “Nhóm ngốc nghếch kia, không hiểu sao đột nhiên họ thiếu tiền, nên mới nghĩ đến việc cướp thuế muối năm nay. Họ lén lút cướp chiếc thuyền vận chuyển thuế và giấu số tiền đó trong biệt thự ở phía đông huyện Huai An. Việc này được giấu kín trước mặt Pei Weisheng; dù sao thì việc mất thuế muối, trách nhiệm chính thuộc về bộ phận vận chuyển lương thực, và sau đó mới đến ông Lin, chứ Pei Weisheng sẽ không chịu đựng trách nhiệm lớn như vậy cho Trần gia đâu!”

“Vậy số tiền này họ dự định đưa đi đâu?”

“Còn có thể là đâu được nữa? Tất nhiên là cho Vua Trung Tín rồi!”

Thôi Hiển Dực nói một cách lạnh lùng: “Pei Weisheng đã điên cuồng tìm kiếm khắp nơi, còn Trần gia cũng không dám mạo hiểm đưa số tiền đó đi ngay lúc này. Chính Zhen Yingjia đã đến tìm tôi và giải thích rõ ràng về chuyện này, yêu cầu tôi tìm cách đưa số tiền ra khỏi khu vực Huai An. Mặc dù họ không nói rõ mục đích sử dụng số tiền này, nhưng tôi cũng tìm hiểu được một số thông tin: Vua Trung Tín đang cần tiền để sản xuất vũ khí quân sự, bởi vì việc này tốn rất nhiều tiền mà!”