Nói là “Thiên Trú”, nhưng thực ra điều đó đã không còn chính xác nữa.

“Thiên Trú” mà chúng ta đang nói ở đây, tức là Đế quốc Mô-gôn, đã vào giai đoạn suy tàn. Những vấn đề nội bộ và ngoại xâm khiến cho đế quốc từng hùng mạnh này giống như một người già đang trong cơn hấp hối, chỉ còn có thể sống lay lắt dưới sức mạnh của những con tàu chiến hiện đại và pháo binh mạnh mẽ của các quốc gia phương Tây.

Khi hơn hai mươi tàu chiến của triều đình Đại Thanh đến cảng Damman ở phía tây nam Đế quốc Mô-gôn để tiếp tế vật tư, các quan chức cảng của Đế quốc Mô-gôn lại ra lệnh đóng cửa cảng, từ chối yêu cầu của triều đình Đại Thanh.

Đứng trên mũi tàu, sử dụng kính viễn vọng nhìn về phía cảng Damman, Văn Liêm cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa tức giận. “Họ đang coi thường chúng ta à? Dám từ chối yêu cầu của đại quân Đại Thanh sao? Ngay cả ông chủ của họ – những kẻ da đỏ ấy – cũng không dám làm như vậy!”

Đúng vậy, lúc này Damman đã bị quân đội thuộc địa của Bồ Đào Nha chiếm đóng. Về mặt danh nghĩa, nơi này vẫn thuộc về Đế quốc Mô-gôn, nhưng thực tế đã bị những kẻ da đỏ chiếm giữ dưới danh nghĩa “cho thuê để giao thương”.

Không chỉ cảng biển trở thành con đường chính để các quốc gia phương Tây chiếm đoạt tài nguyên và bán hàng hóa, mà ngay cả các quan chức chính trong thành phố cũng đều được thay thế bằng những người da đỏ có đôi mắt xanh lá.

“Tướng quân, chúng ta phải làm thế nào?”

Phó sứ Jiang Baozhen cũng cảm thấy hoang mang trước hành động của người Thiên Trú. Anh chắc chắn rằng trí nhớ của mình không sai. Khi hạm đội xuất phát về phía tây, họ đã từng dừng lại ở Damman để tiếp tế. Lúc đó, các quốc gia phương Tây rất hoan nghênh sự xuất hiện của hạm đội Đại Thanh ở Tây Dương; họ sẵn lòng cung cấp mọi thứ cần thiết để hỗ trợ hạm đội, chỉ mong muốn kết nối vững chắc giữa thế giới Đông và Tây, nhằm mua được những sản phẩm tinh xảo như gốm sứ và lụa thượng hạng của Đại Thanh.

Nhưng chỉ sau hai ba năm, thái độ của người dân ở Damman đã thay đổi hoàn toàn…

Lúc này, trong lòng Jiang Baozhen, sự tức giận và lo lắng đã lấn át hoàn toàn sự hoang mang. Họ đã đi từ Pháp trở về nước, mất hơn một năm trời, vượt qua Cape of Good Hope, và cuối cùng cũng trở về thế giới phương Đông. Nhưng khi sắp đặt chân lên đất nước của mình, lại không thể tiếp tế vật tư ngay tại cửa ngõ nhà mình… Làm sao ai có thể chịu đựng được điều này?

“Hay là… chúng ta nên bắn vài phát đại bác?”

Là một quan chức thuộc Bộ

“Hãy bắn cùng lúc ba chiếc tàu chiến lớn nhất: Xuanyuan, Shennong và Fuxi!”

Ba con tàu chiến lớn nhất được sắp xếp thành hàng ngang; sau khi các thủy thủ đài bắn đã vào vị trí, họ tiến hành hai phát bắn thử nghiệm, sau đó điều chỉnh lại các thông số thiết bị, rồi chỉ trong một loạt bắn cùng lúc, gần hai trăm quả đạn đã được bắn xuống cảng Đaman.

Với tầm bắn của các khẩu pháo này, không có gì sánh kịp chúng, ngoại trừ những khẩu pháo khổng lồ trên các tường thành của các thành phố lớn như Xuan Da hay kinh đô.

Cảng Đaman đã bị người Tây Dương kiểm soát suốt hơn mười năm; ngoài vài con tàu chiến cũ kỹ đậu ở cảng, họ thậm chí không có bất kỳ khẩu pháo phòng thủ nào để đối phó với hạm đội của Thiên Triều.

Dù sao thì, trong một quốc gia lạc hậu như Đế quốc Mông Cổ, việc sử dụng những khẩu pháo cũ kỹ cũng đã đủ để đe dọa những người Ấn Độ đội khăn trùm đầu rồi.

Nhưng hôm nay, họ đã đối mặt với đội quân mạnh mẽ của Thiên Triều – những người đã học được cách sử dụng “chính sách ngoại giao qua pháo binh”.

Những khẩu pháo hùng mạnh ấy đã phá hủy hoàn toàn cảng biển của họ; chỉ trong một loạt bắn cùng lúc, các con tàu chiến đậu ở đó đã bị đánh tan tơi tả. Sau đó, những sứ giả mang lá cờ rồng của Đại Hạ lại xuất hiện trước cửa cảng.

“Thượng tướng, Quan đại thần phụ trách công việc liên quan đến các quốc gia Tây Dương, Văn Công, theo lệnh của Hoàng đế Thiên Triều, yêu cầu chủ tịch thành phố Đaman đến đây. Trong vòng hai mươi phút nữa, nếu ông ta – kẻ tên là Kigo, người da đỏ đó – không đứng dưới lá cờ rồng của Thiên Triều, đội quân Thiên Triều sẽ khiến thành phố Đaman biến thành mây tro bụi!”

Những người lính canh giữ cảng, cùng với những người Ấn Độ và Tây Dương còn đang ở đó, đều bị sức mạnh áp đảo của Thiên Triều làm cho sững sờ.

Chỉ có hai người thôi, một người cầm lá cờ rồng, một người cầm súng trường, nhưng họ lại toát ra một thái độ uy nghiêm, khiến mọi người phải e ngại.

Người lính cầm lá cờ rồng kia, với thân hình cao lớn, dường như đang nhìn xuống từ trên cao, truyền đạt lệnh của chỉ huy cho một quan chức ở cảng.

Quan chức ấy, đầu đội khăn trùm đầu, run rẩy và trả lời bằng tiếng Hán kém cỏi:

“Những chiến binh của Thiên Triều ơi, thành phố Đaman đã không còn chủ tịch Kigo nữa… Hai tháng trước, thành phố Đaman đã mất chủ tịch. Người vĩ đại Alamgar đã cùng với các thần dân của mình đánh bại người Bồ Đào Nha ở Đaman và thu hồi lại lãnh thổ của Đế quốc Mông Cổ…”

“Alamgar?”

“Thượng tướng, Alamgar chính là người được mệnh danh là

Hóa ra vài năm trước, vị vua già của Đế quốc Mughal đã qua đời. Người kế vị là vị vua trẻ tuổi tên Musuhuddin Muhammad, được mọi người gọi là Aurangzeb, người có tham vọng rất lớn.

Ông ta tận dụng lúc Anh Quốc và Bồ Đào Nha cùng các quốc gia phương Tây khác điều động lực lượng lớn để hỗ trợ cuộc nổi dậy ở Ô Tư Tạng, liền tổ chức hàng vạn binh sĩ tiến chiếm thành phố Surat do Anh Quốc kiểm soát và thành phố Damman do Bồ Đào Nha chiếm giữ.

Có lẽ việc đánh bại những kẻ yếu ớt, già nua, bệnh tật của phe phương Tây đã mang lại cho Aurangzeb sự tự tin. Ông ta tự xưng là “kẻ chinh phục thế giới” và ra lệnh thực hiện chính sách cô lập đất nước, bắt đầu tấn công các căn cứ của phe phương Tây ở khắp nơi, khiến toàn bộ Đế quốc Mughal rơi vào tình trạng chiến tranh liên miên.

Thật không ngờ, những cảng biển và vùng đất bị phe phương Tây chiếm đoạt ở bờ tây Đế quốc Mughal đã dần được thu hồi nhờ những hành động điên rồ của ông ta.

Trong suốt thời gian cai trị, ảnh hưởng của Aurangzeb là rất lớn. Ông ta đã chinh phục các vương quốc Bijapur và Gaoconda, mở rộng lãnh thổ Đế quốc Mughal xuống toàn bộ tiểu lục địa Nam Á, ngoại trừ phía nam cực.

Trong cuộc chiến giữa Mughal và Anh Quốc, ông ta đã bảo vệ quyền thương mại ở khu vực Bengal.

Tuy nhiên, ông ta đã từ bỏ chính sách khoan dung tôn giáo mà Hoàng đế Akbar đã thực hiện trước đó, áp đặt thuế đầu người lên những người không theo đạo Hồi và đuổi họ ra khỏi các cơ quan chính quyền, từ đó làm gia tăng mâu thuẫn nội bộ trong đất nước.

Ngoài ra, việc Aurangzeb dành quá nhiều thời gian ở phía nam đã dẫn đến tình trạng tham nhũng chính trị ở phía bắc đế quốc; một số người bắt đầu tự lập với quân đội của mình, và các gia tộc quý tộc cũng ráo riết củng cố vị thế của mình, khiến sức mạnh đoàn kết của đế quốc ngày càng suy yếu.

Ông ta không nhận ra rằng đế quốc cần sự đóng góp của tất cả các tầng lớp xã hội để duy trì sự ổn định, mà lại áp đặt đạo Hồi lên mọi hoạt động, khiến nền tảng của đế quốc bị phá hủy, và điều này khiến những chiến thắng mà ông ta đạt được trở nên vô nghĩa.

So với Đại Thanh ở phương Đông ngày càng mạnh mẽ, Đế quốc Mughal, dưới chính sách tôn giáo cực đoan của Aurangzeb, đã nhanh chóng từ thời kỳ thịnh vượng chuyển sang suy tàn.

Không lâu sau khi hạm đội Đại Thanh điều động ra biển phía tây, các cuộc nổi dậy liên tiếp đã bùng nổ trong nước Đế quốc Mughal: cuộc nổi dậy của người Chhat, sự kháng cự vũ trang của người Sikh và cuộc nổi loạn của ng

Là Đại thần phụ trách các vấn đề liên quan đến các nước phương Tây, với tư cách là Quốc vụ khanh được triệu cử, bất cứ chuyện gì xảy ra ở nước ngoài, ông Văn Liêm đều có quyền can thiệp.

Khi nào Đại Thanh đã giấu một “sợi dây” nào đó trong Đế quốc Mô-ga-xtơr? Làm sao mình, với tư cách là Đại thần này, lại không hề nghe tin gì về điều đó?

“Chúng ta có người ở đây à?”

Tống Bảo Chân cũng hoang mang; anh lắc đầu và nói: “Thưa Tiểu bảo, tôi cũng chưa từng nghe nói đến điều đó. Có lẽ đó là những người của Long Tần Vệ đang hoạt động ẩn mình ở đây chăng?”

“Có lẽ không phải vậy… Theo lời của Vương Phong Hầu, lãnh thổ hiện tại của chúng ta đã là phạm vi lớn nhất mà Đại Thanh có thể kiểm soát được rồi. Nếu muốn tiếp tục mở rộng lãnh thổ xa hơn nữa, thì chỉ có thể áp dụng hệ thống thuộc địa lỏng lẻo kiểu phương Tây… Ồ, hay là thật sự có người của Đại Hạ chúng ta đang ở đây!”

Văn Liêm dường như cảm nhận được khả năng đó và mỉm cười một cách bí ẩn.

Có vẻ như thời gian họ trở về nước sẽ phải bị trì hoãn thêm một thời gian nữa… ít nhất là để tìm hiểu xem ai đang bắt đầu lập kế hoạch chiếm đóng Đế quốc Mô-ga-xtơr.

Đội quân Đại Thanh đã dùng pháo hủy vỡ cánh cửa thành Daman… Tin tức này không cần phải được lan truyền một cách cố tình, vì nó nhanh chóng đã đến được những vùng đất nông thôn rộng lớn.

Trong một ngôi chùa được xây dựng bằng đá, một số người đàn ông cao lớn ngồi lại với nhau và lắng nghe bản báo cáo của người đàn ông đội khăn trùm đầu, người đến từ Ấn Độ.

“Chết tiệt… Cuối cùng thì người của chúng ta cũng đến rồi! A Thất, ngay lập tức tập hợp binh lính, chúng ta sẽ đi đến thành Daman…”

Ngay khi người đàn ông đứng đầu đang hô hào tập hợp quân đội, một người đàn ông trung niên ăn mặc như một học giả bước vào và ngăn cản hành động của ông ta.

“Tướng quân, xin đừng vội vàng… Tốt nhất là chúng ta nên giấu danh tính của mình. Theo ý kiến của tôi, tướng quân nên đóng vai trò là một thương nhân biển và đến gặp Tiểu bảo Văn.”

Người đàn ông đó hỏi ngạc nhiên: “Ông Vương, dưới trướng của Tiểu bảo Văn có đến hai mươi nghìn binh sĩ và những khẩu pháo hủy thành… Chúng ta hoàn toàn có thể chiếm lấy toàn bộ bờ biển phía tây của Ấn Độ trong một cái nhấc mạnh…”

“Không phải vậy đâu… Người Ấn Độ không quan trọng lắm… Nhưng tướng quân đã bỏ qua một điều quan trọng: phương Tây! Nếu chúng ta muốn chiếm lấy những v

Lý do anh ta đến một xứ sở xa lạ để cung cấp ý kiến cho người nhà Vương gia Kỳ chính là vì anh ta tự tin vào tài năng của mình, muốn tạo dựng danh tiếng tại Thiên Trúc trước khi quay trở về triều đình và trở thành quan lại.

Lực lượng tiền phong của Vương gia Kỳ lần này chỉ có khoảng hai nghìn người, họ đã lần lượt đến bờ biển phía tây của Thiên Trúc dưới danh nghĩa là thương nhân biển.

Người dẫn đầu là Lưu Miện, con trai thứ hai chính thức của Vương Kỳ Lưu Khang, người cũng được đề xuất làm vua của Vương quốc Kỳ từ trước.

Theo thỏa thuận giữa Vương gia Kỳ và triều đình, Hoàng tử Kỳ Lưu Khang cùng con trai cả chính thức của ông sẽ ở lại kinh đô, trong khi con trai thứ hai sẽ ra ngoài Thiên Trúc để xây dựng và bảo vệ một vương quốc phụ thuộc.

Lần này, nhân cơ hội xung đột giữa Đế quốc Mông Cổ và các quốc gia phương Tây, Lưu Miện đã âm thầm kích động những người không đồng tình với chính sách tôn giáo cực đoan của Aurangzeb để họ nổi dậy khắp nơi, khiến Đế quốc Mông Cổ bị bất ngờ.

Nếu như họ có súng đại bác và các loại vũ khí công thành khác, Lưu Miện đã sớm dẫn quân đi tấn công thành phố Dacca rồi.

Bây giờ, khi Văn Liêm trở về từ phương Tây với một đội quân lớn, anh ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này, nhưng không ngờ lại bị Vương Chi Cách ngăn cản, điều này khiến Lưu Miện rất bối rối.

Vương Chi Cách tiếp tục nói: “Tướng quân, hiện tại chúng ta chỉ có hơn hai nghìn người có thể sử dụng được. Trước khi quân tiếp viện đến, điều chúng ta cần làm là kiên nhẫn. Hãy để người dân Thiên Trúc tự gây rối với nhau trước, sau đó họ sẽ đánh nhau với những kẻ phương Tây. Khi họ đều mệt mỏi và cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề, đó mới là thời điểm lý tưởng để chúng ta can thiệp.”

“Quân sư nói đúng, thưa công tử thứ hai, chúng ta thực sự cần phải kiên nhẫn!”

Những người đàn ông này không phải là những binh sĩ đơn giản; họ là những người hầu được Vương gia Kỳ nuôi dưỡng từ nhỏ. Họ đều hiểu rõ những lời nói của Vương Chi Cách. Hai nghìn người này đã đi hàng ngàn dặm để đến đây, mỗi người đều vô cùng quý giá; ngay cả việc mất một người cũng đủ khiến người ta đau lòng.

Lưu Miện cũng không phải là kẻ ngốc; ông ta hoàn toàn hiểu rằng những lời của Vương Chi Cách mới là lý lẽ đúng đắn.

“Điều tướng quân cần làm bây giờ là đến thành phố Dacca, xem liệu có thể mượn được sự hỗ trợ từ Văn Thiếu Bảo hay không…”

Chính sách thực dân của triều đình đã được đề ra từ lâu, và trước khi Văn Liêm rời khỏi triều đình để đi sứ sang phương Tây, các gia tộc khác vẫn ch

Lưu Miễn trước mặt Văn Liêm không dám tỏ ra kiêu ngạo, cung kính chào hỏi.

“Văn Công, ba năm không gặp, ngài vẫn giữ được phong thái như xưa, khiến người ta ngưỡng mộ.”

Ha ha ha……

Văn Liêm cười lớn và mời Lưu Miễn vào khoang thuyền. Những con sóng nhỏ trên biển khiến Lưu Miễn nhớ lại những ký ức đau khổ mà anh không muốn nhắc đến; khuôn mặt anh lập tức trở nên tái nhợt.

“À? Ngươi còn bị say sóng à?”

Lưu Miễn hít một hơi thật sâu rồi đáp: “Không phải là say sóng đâu… Trên những chiếc thuyền họa của Nam Chi, tôi chưa bao giờ cảm thấy buồn nôn. Nhưng với đại dương này… thì tôi thực sự bị say biển!”

Hai người trò chuyện một hồi, cuối cùng cũng bàn đến việc quan trọng.

Lưu Miễn có vẻ ngượng ngùng và nói: “Kế hoạch ban đầu là chúng ta sẽ đặt người ở các nơi khác nhau, và chỉ khi Tây Diệt và Thiên Triều xảy ra xung đột thì mới hành động. Nhưng không ngờ Tây Diệt lại liên minh với Ô Tư Tạng, và đã điều động phần lớn quân đội xuống vùng cao nguyên. Vua của Thiên Châu cũng rất tham vọng… Ông ta đã quyết định đứng về phía Tây Diệt vào lúc này…”

Tin Tây Diệt sẽ hỗ trợ Ô Tư Tạng trong cuộc nổi loạn chống lại Thiên Triều, Văn Liêm thực sự chưa từng nghe nói đến trước khi lên đường sang phương Đông; không ngờ vừa trở về thì đã phải nghe những tin tức gây sốc như vậy.

Những kẻ Tây Diệt này, thật sự là những kẻ vô tín, vô nghĩa… Rõ ràng họ đã ký kết hiệp ước với Thiên Triều…

Nét mặt Văn Liêm trở nên nghiêm túc, và ông hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Hãy kể cho ta nghe chi tiết đi!”

“Mọi chuyện bắt đầu từ việc quốc sư của Ô Tư Tạng qua đời ở Thục…”

Văn Liêm và Lưu Miễn đã trò chuyện riêng trong khoang thuyền trong thời gian dài. Khi Lưu Miễn rời đi, Văn Liêm đã yêu cầu người ta bí mật mang theo hơn mười khẩu pháo lớn cùng nhiều súng hỏa. Sau đó, ông bắt đầu viết thư, và viết liên tục nhiều bức thư trong một lúc.

“Có vẻ như chúng ta thực sự không thể vội vàng trở về… Tây Diệt đã phản bội lời hứa và liên minh với các tu sĩ của Ô Tư Tạng để gây ra rối loạn nội bộ cho Thiên Triều. Nếu họ không nhân đạo, thì chúng ta cũng đừng trách chúng ta thiếu công bằng. Hãy gửi những bức thư này về kinh thành ngay lập tức, báo cáo với Hoàng đế… Chúng ta sẽ tấn công căn cứ của Tây Diệt ở Thiên Châu!”