May mắn thay, lúc này đang là mùa đông giá rét; dù trời vừa tối, nhưng ngoại trừ hai gia đình đang xung đột, không có bóng người nào khác được thu hút đến đây cả.

Điều này đã tạo ra rất nhiều cơ hội cho Gia Tùng – chẳng hạn như hành động trước để chiếm ưu thế, hoặc vu cáo rằng nhà họ đang che giấu phản loạn… Dù họ có phủ nhận đi nữa cũng không sao cả!

Khác với sự bốc đồng của ông chủ nhà, Gia Tùng cầm thanh kiếm trước mặt, cười lạnh và nói: “Che giấu phản loạn ư? Vương phủ huyện Yingchuan muốn làm gì vậy? Muốn nổi loạn à?”

Ngay khi những lời đó vang lên, Lưu Trị cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra từ lưng mình.

Anh ta tự nhận mình đã đủ không biết xấu hổ rồi, nhưng không ngờ Giả Gia này còn tồi tệ hơn nữa.

“Anh ta đang nói dối…”

Phủ nhận là điều cần thiết, nhưng Gia Tùng chỉ cần kéo nhẹ áo Lưu Trị lên, để lộ tấm kim bạc được ban tặng với hình rồng vàng, rồi nói với giọng điệu đe dọa: “Liệu tôi có nói dối hay không, thì còn tùy vào quyết định của vương gia. Đêm tối, gió lớn… thật là thời điểm lý tưởng để giết người và tiêu diệt chứng cứ… Ồ, không, đúng hơn là thích hợp để dập tắt cuộc nổi loạn và tiêu diệt kẻ phản loạn. Cha tôi vẫn đang đảm nhận những nhiệm vụ do hoàng gia giao phó; còn tôi thì có ít nhất ba vật phẩm được ban tặng, cho phép tôi hành động trước rồi báo cáo sau…”

Khi anh ta nói xong, Lưu Trị nhìn thấy trong ánh mắt Gia Tùng đầy ý định giết chóc.

Tên này… có lẽ… thực sự có thể giết anh ta ngay tại đây!

“Vương gia nên suy nghĩ kỹ xem, nên đưa ra lời giải thích thế nào cho cha con chúng ta!”

Dù trông như là cuộc đối đầu giữa hai bên, nhưng số người của vương phủ huyện Yingchuan vẫn nhiều hơn nhiều so với những người do Gia Xá và con trai ông ta mang theo.

Nhưng bất kỳ ai có mắt thường cũng có thể nhận ra rằng, các vệ sĩ của vương phủ huyện Yingchuan đều đang có vẻ e ngại, tay cầm kiếm của họ đều đang run rẩy.

Lưu Mang vẫn đang bị ông chủ nhà đánh đập dã man; ngay cả khi Gia Tùng đã bắt đầu đàm phán với Lưu Trị, cây roi trong tay ông chủ nhà vẫn không ngừng lại.

Tiếng kêu van đau đớn của con trai khiến Lưu Trị không thể tập trung suy nghĩ; mãi đến khi một người tình trong xe ngựa nhắc nhở anh ta, anh ta mới nhớ ra con trai mình vẫn đang bị đánh.

“Gia Ân… Vinh Quốc Công… Tôi chịu thua!”

Lần này, Lưu Trị đã kiềm chế được bản thân, và giấu đi hết sự căm ghét dành cho những kẻ đó.

Đây là ngoại ô thành phố; nếu dám nói những lời đe dọa nguy hiểm ở đây thì chẳng khác gì tự tìm cái chết. Hơn nữa, con trai mình vẫn đang nằm trong tay họ.

“Xin Vinh Quốc Công hãy ngừng lại. Ta… sẽ chọn một ngày cụ thể để tự mình đến xin lỗi!”

“Ồ? Vương gia hạt Yingchuan cũng biết từ ‘xin lỗi’ à? Thật là hiếm có!”

Sau khi nhìn thấy ánh mắt nhắc nhở của con trai mình, ông Shè cuối cùng cũng ngừng lại.

Liu Zhi vừa định sai người mang con trai mình trở về thì thấy ông Shè lại vung roi, ngăn cản anh ta.

Ông Shè nhìn thẳng vào mắt Liu Zhi và cười chế giễu: “Ta không tin ngươi đâu!”

Vào ban đêm, miền Bắc giống như một thế giới băng giá; gió lạnh thổi qua khiến Liu Zhi không khỏi run rẩy.

Anh ta đã bị Giả Gia đẩy đến bước đường cùng, không thể lùi lại được nữa.

“Vinh Quốc Công, làm thế nào mới có thể thả con trai tôi ra?”

Gia Tùng nhướng mày và lắc đầu: “Vương gia hạt nói sai rồi. Không phải là có thể thả con chó nhỏ của vương gia hay không, mà là vương gia hạt nên suy nghĩ kỹ xem làm thế nào để loại bỏ cái tội âm mưu phản loạn đó!”

Tư thù và công việc công không thể lẫn lộn với nhau; chỉ có như vậy, Gia Tùng mới không cho Liu Zhi bất kỳ cơ hội nào để buộc tội họ.

Chỉ khi chiếm giữ được vị trí cao thì mới có thể thoải mái trả thù.

Thấy rằng Gia Xá không dễ dàng tin lời mình, Liu Zhi đành phải cúi đầu van xin.

“Vinh Quốc Công quá minh bạch; xin hãy giúp ta loại bỏ cái tội này đi. Hoàng gia hạt Yingchuan sẽ vô cùng biết ơn!”

Cuối cùng, ông Shè cũng thu lại roi và cười ha hả.

“Ngay từ đầu đã nên như vậy mà. Ta cũng chỉ đang thi hành mệnh lệnh thôi. Kẻ đó hung ác và ranh mãnh; ngay cả vào đêm Giao thừa cũng dám đột nhập vào cung điện để ám sát hoàng đế. Nếu vương gia hạt Yingchuan, một thành viên quý tộc, bị kẻ đó hại chết, bệ hạ chắc chắn sẽ đau lòng đến mức phải hoãn triều ba ngày!”

Liu Zhi cúi đầu, cố gắng kiềm chế nỗi hận trong lòng mình.

“Vinh Quốc Công nói đúng lắm. Ta thực sự phải cảm ơn Vinh Quốc Công vì đã loại bỏ cái họa này cho ta…”

“Kẻ đó rất ranh mãnh; ta lo lắng rằng trong số các vệ sĩ và người hầu của hoàng gia có những kẻ xấu khác lẫn lộn vào đó. Vì vậy, xin vương gia hạt thông cảm… Đưa người đến, kiểm tra cho ta!”

Gia Tùng trong lòng thầm khen ngợi ông chủ nhà mình – thật là oai phong và quyết đoán! Giả Gia chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua gia tộc Vương gia của huyện Yingchuan đâu.

Liu Zhi cảm thấy vô cùng tức giận trước sự “bất liêm” của ông chủ nhà mình; tuy nhiên, tình hình lúc này đã không cho phép anh ta có thể cản trở gì được nữa. Anh ta hiểu rằng nếu dám cản trở, chắc chắn mình sẽ bị Giả Gia cha con cáo buộc âm mưu nổi loạn.

Những binh sĩ thân cận của Vinh Quốc Phủ vẫn còn biết giữ phép tắc, không làm phiền các phụ nữ trong xe ngựa. Tuy nhiên, những kho báu vàng bạc mà họ mang theo để dâng lên Thái Thượng Hoàng thì lại bị những binh sĩ này lục soát hết từng thứ một.

Ánh đèn của những ngọn đuốc tuy mờ ảo, nhưng hai chiếc rương đầy vàng bạc và trang sức vẫn khiến ông chủ nhà mình rất hài lòng.

“Tất cả những thứ này đều là của cải bất hợp pháp – chúng được dùng để mua lương thực và vũ khí cho những kẻ âm mưu nổi loạn… Ta sẽ mang chúng về kinh thành để điều tra kỹ lưỡng! Vương gia huyện Yingchuan, ông nghĩ ta nói đúng không?”

Liu Zhi gần như ngạt thở vì sự bất liêm của Gia Tùng; anh ta chỉ biết thở hổn hển. Dù vậy, anh ta cũng không dám phản đối.

Anh ta đành cắn răng nói: “Vinh Quốc Công nói đúng, chúng xứng đáng bị xử lý như vậy!”

Chỉ khi bóng dáng của Giả Gia cha con đã khuất xa, Liu Zhi mới lên xe ngựa trở lại. Những người phụ nữ đang khóc lóc trong xe khiến anh ta cảm thấy vô cùng bực bội; anh ta vung tay tát họ một cái.

“Ta vẫn chưa chết đâu… Cớ gì mà khóc lóc như vậy!”

Người phụ nữ trẻ đẹp không ngờ rằng việc mình cố gắng gây ấn tượng lại chỉ nhận được một cái tát; cô lập tức ngừng khóc và lặng lẽ che miếng mặt đang sưng tấy, nói nhỏ: “Thiếp đã sai rồi, xin vương gia tha thứ.”

Cô thậm chí không dám nói thêm một lời nào nữa, sợ rằng người đàn ông thất thường này sẽ ra lệnh đánh chết mình và vứt xác xuống nơi chôn lấp người chết.

Người quản gia bên ngoài xe cũng không dám lên tiếng; cả đoàn người đều im lặng đứng yên tại chỗ, chỉ có những con ngựa thỉnh thoảng đạp móng vào đất và hí lên để bày tỏ sự bất mãn của chúng.

Mãi cho đến khi Liu Zhi lấy lại được bình tĩnh, anh ta mới ra lệnh: “Hãy dừng lại ở nhà trọ phía trước để nghỉ ngơi một đêm; ngày mai chúng ta sẽ trở về kinh thành!”

Khi Giả Gia cha con đã cướp đi tất cả của cải mà anh ta mang theo, việc đi đến lăng mộ hoàng gia với tay trắng thì đương nhiên là không thể.

Vì đã tạm thời đạt được thỏa thuận với Giả Gia, có lẽ khi trở lại kinh thành, người này cũng sẽ tuân thủ lời hứa và không gây rắc rối cho gia tộc Vương gia Yingchuan nữa.

Hơn nữa, trên mặt thì ông ta chắc chắn sẽ không xung đột với Giả Gia nữa, nhưng trong lòng, kế hoạch trả thù dành cho Giả Gia đã bắt đầu hình thành.

Cách phía tây thành không xa có biệt thự của Giả Gia. Sau khi cha con Gia Xá cùng đoàn người nghỉ ngơi qua đêm tại đó, họ cử hai người trở về kinh thành để báo tin, sau đó tiếp tục hành trình về phía tây bắc kinh thành, đến bang Changpingzhou.

Sau hai ngày vất vả, cha con Gia Xá cùng hai chiếc rương chứa vàng bạc, trang sức mà họ đã giành được từ tay Liu Zhi, cuối cùng cũng đến được doanh trại của Lực lượng Bảo vệ Lăng mộ Hoàng gia, nằm dưới chân núi Tianshou.

Lực lượng Bảo vệ Lăng mộ là một trong ba lực lượng vũ trang mạnh nhất của Đại Hạ, thường có nhiệm vụ canh gác các lăng mộ hoàng gia.

Khi Thái Thượng Hoàng cư ngụ tại lăng mộ, chính cha con Gia Xá cũng phải vượt qua nhiều tầng lớp kiểm soát an ninh mới có thể vào được doanh trại này và đến được tòa nhà chính của biệt thự hoàng gia nằm ở trung tâm doanh trại.

Rõ ràng, vị lão gia này đến đây chỉ để tìm chỗ yên tĩnh. Bên cạnh ông chỉ có một mình Đại Quyền đồng hành, và hai người đang thong dong chơi cờ, thưởng thức trà.

“Thần xin bái kiến Thánh Hoàng…”

“Đủ rồi, có việc gì thì nói ra, không có việc gì thì mau về kinh thành đi, đừng đến làm phiền ta!”

Vị lão gia vội vàng vẫy tay, ngăn cản lễ bái kiến long trọng của cha con Gia Xá.

Cha con Gia Xá nhìn nhau, thật sự họ không biết phải nói gì nữa. Có lẽ họ không có việc quan trọng gì để báo cáo với lão gia… Chắc không thể nào nói rằng “Con đã cướp bóc anh họ của Ngài và đến đây để trốn tránh truy nã được.”

Sau một lúc chờ đợi mà không nhận được phản hồi, vị lão gia băn khoăn đặt xuống quân cờ trong tay, quay đầu nhìn cha con Gia Xá đang đứng đó, vẻ mặt bối rối và do dự.

“Nói đi, lại gây ra chuyện gì nữa rồi?”

Lời này là nhắm vào Gia Xá. So với Gia Tùng – người luôn nhanh nhẹn và thông minh – vị lão gia rõ ràng cảm thấy lo lắng hơn về Gia Xá này. Người thanh niên này từ nhỏ đã hay gây rắc rối; mỗi lần gặp chuyện, vẻ mặt của anh ta luôn như vậy, và đến nay vẫn chưa hề thay đổi gì cả.

Ừm…

Đối mặt với vị “thánh nhân” lớn tuổi kia, ông chủ Thập Đại Lão gia luôn cảm thấy sợ hãi và lo lắng.

Lúc này, chỉ có cách bán con trai mới có thể tránh khỏi trận đòn đó; vì vậy…

Gia Tùng Chỉ cảm thấy có ai đó đẩy mình một cái, và không kịp phản ứng, anh ta đã ngã xuống đất.

“Cha ơi, cha quả là người cha tốt của con!”

“Gia Xá, ngươi thật sự đã làm mất mặt cho cha rồi… Dám dùng con trai làm lá chắn! Cút đi, cút đi… Không, Đại Bạn, dẫn Gia Xá ra ngoài và đánh anh ta hai mươi roi… Hay mười roi đã đủ? Sau đó, mang anh ta vào thư phòng để sao chép kinh sách! Trước lễ Thượng Nguyên, nếu không sao chép được ít nhất một trăm bản, thì anh ta phải quỳ trước bàn thờ tổ tiên!”

Ban đầu, anh ta còn nghĩ rằng việc bán con trai sẽ giúp mình tránh khỏi trận đòn, nhưng không ngờ ông chủ lại quyết định đánh anh ta ngay lập tức, mà không hề hỏi han gì thêm.

Chưa kịp van xin, anh ta đã bị Đại Quyền dẫn đến một căn phòng riêng.

Khi bước vào căn phòng đó, ông chủ Thập Đại Lão gia đã phát hiện ra một điều kỳ lạ: trên chiếc ghế dài trong phòng, có một người nằm úp mặt xuống, lộ ra mông trắng trợn, và miệng còn cắn một cây gậy.

“Ồ? Lão Thập Tam, sao ngươi lại ở đây?”

Lưu Khuất Nghe thấy giọng quen thuộc, vừa muốn quay đầu nhìn, thì nghe “bụp” một tiếng, cây gậy đã đập xuống mông anh ta.

“Ùi…”

“Hôm qua, hoàng tử đột nhiên đến lăng mộ hoàng gia, nói rằng muốn thể hiện lòng hiếu thảo trước mặt ‘thánh nhân’. Nhưng sáng nay, ông ta đã đánh người phụ nữ hèn mọn đó đến mức cô ấy không thể ngồi dậy được; vì vậy, ‘thánh nhân’ đã quyết định đánh ông ta. Sau khi cuộc hành quyết kết thúc, ông En Hou cùng với hoàng tử Thập Tam sẽ đến thư phòng để sao chép kinh sách. Vào dịp lễ Thượng Nguyên, họ sẽ cùng nhau đốt những bản kinh sách này để tưởng nhớ tổ tiên.”

Trong đại sảnh, Gia Tùng đang kể cho ông chủ nghe những sự việc xảy ra ở kinh thành, đồng thời cũng kể rõ toàn bộ quá trình xung đột giữa họ và gia tộc Vương gia Yingchuan.

“Cách hành xử của họ thật thô bạo… Dù Liu Zhi có là thành viên của hoàng tộc đi nữa, may mà chuyện này xảy ra vào ban đêm, khi không ai có mặt; nếu không, cha cũng khó có thể bảo vệ được hai người con trai của mình.”

Dù họ chỉ là con cháu của anh em cùng mẹ khác cha, so với một thành viên của hoàng tộc mà gần như không có mối liên hệ gì với họ, ông chủ vẫn coi trọng hơn hai người con trai của Gia Xá.

Ông bảo Gia Tùng lấy giấy bút lại