Không ai có thể ngờ rằng, dưới mặt nước của dòng sông Ngự Hà trong Cung điện Hoàng gia, vẫn còn những kẻ có thể chịu đựng được cái lạnh giá buốt, lén lút tiến vào cung điện qua các con kênh bên dưới tường thành.

Bao nhiêu người đang ẩn náu dưới nước và đã có bao nhiêu người đã lọt vào cung điện, Liễu Tương Liên vẫn chưa biết rõ, nhưng ông ta chưa bao giờ xem thường lực lượng phòng thủ của cung điện.

Trong toàn bộ Đại Hạ, nơi dễ xảy ra rắc rối nhất chính là hoàng cung, nhưng cũng chính là nơi an toàn nhất.

Những vụ ám sát hay các cuộc tấn công nhằm vào hoàng cung là chuyện quá bình thường đối với lực lượng Phòng vệ Hoàng gia – Đội Ngự Tam Vệ. Tuy nhiên, miễn là hoàng đế còn ở trong cung, dù kẻ sát thủ có leo trèo tài tình đến đâu, họ cũng không thể tiếp cận được ngài.

“Thưa ngài, có kẻ sát thủ!”

“Đừng hoảng loạn, im lặng lại, đừng làm phiền đến hoàng đế. Mang tin này đi báo cho Thái Giám Hạ và Tổng đốc Cao…”

Khi những người dưới quyền ông ta la lên, Liễu Tương Liên lập tức ngăn họ lại. Trên khuôn mặt lạnh lùng của ông ta hiện lên một nụ cười khinh thường, sau đó ông ta thì thầm chỉ đạo: “Ngoài ra, nếu gặp Vinh Quốc Công Thế tử hay Hầu tước Vĩnh Phong, nhớ báo cho họ biết. Những kẻ nhỏ nhen này thật sự coi thường chúng ta, Đội Ngự Tam Vệ… Dám dùng đêm Giao thừa để thực hiện âm mưu ám sát trong cung điện!”

Không lạ gì khi Liễu Tương Liên không coi trọng những kẻ sát thủ này; thực sự, Đội Ngự Tam Vệ quá mạnh mẽ, chưa kể đến đội quân uyển chuyển như Uy Linh Lang của Đại Hạ.

Ám sát? Điều đó chẳng khác gì việc giành được công lao quân sự!

Rất nhanh sau đó, Tổng đốc Quân đội Bên Trái và Long Tần Vệ – Chỉ huy Quân đội Tào Cửu Công đã đích thân đến.

Liễu Tương Liên không đi đâu cả, mà chỉ ở lại tại vị trí quan trọng trên con đường hoàng gia dẫn đến Đại Hạ môn. Không lâu nữa, các vị quý tộc trong cung sẽ đi theo con đường này đến Đại Hạ môn để cùng nhau thưởng thức chương trình pháo hoa vào đêm nay.

Lúc đó sẽ là lúc chúng ta triệt phá những kẻ xấu xa này. Là vị tướng trực ban đêm nay, nhiệm vụ của ông ta chỉ là bảo vệ hai bậc hoàng đế và các vị quý tộc mà thôi; việc bắt giữ những kẻ sát thủ thì cứ để cho thuộc cấp của mình lo liệu.

“Hai Lang, tình hình thế nào rồi?”

Liễu Tương Liên đáp lại bằng cách chào bằng cách đánh quyền tay: “Chúng tôi đã tìm hiểu rõ, có tổng cộng hai mươi ba người; hiện họ đang ẩn náu trong một căn phòng nhỏ ở Long Thủ Cung. Phía Uy Linh Lang đã thông báo, yêu cầu chú

Điều này cũng dễ hiểu thôi… Nếu không có người trong nội bộ giúp đỡ, làm sao họ có thể quen thuộc đến vậy với các tuyến đường và lối đi trong cung điện?

Là “thủ lĩnh của tổ chức đặc vụ” của triều đình, khi nghe tin có kẻ sát thủ xâm nhập vào hoàng thành, thay vì vội vàng đi bắt chúng, ông lại nhắm mắt lại, ngồi xuống bên lề con đường hoàng gia, và bắt đầu trò chuyện phiếm với Liễu Tương Liên.

Nhưng việc người đứng đầu không hành động không có nghĩa là những tay sai của họ cũng im lặng. Lúc này, hoàng thành đã bắt đầu triển khai chiến dịch tìm kiếm; các binh sĩ thuộc đội Ngự Lâm Lang, Long Tần Vệ cùng với các tướng sĩ canh gác phía trước cung điện đã tạo thành ba vòng tìm kiếm, liên tục thu hẹp phạm vi hoạt động của kẻ sát thủ.

Hai vị Hoàng đế cùng Thái tử và các công chúa, hoàng tử khác đều đi qua các đại điện và con đường hoàng gia để đến Đại Hạ môn; các quan lại văn võ cùng gia đình họ cũng đều theo sau. Tuy nhiên, trong số những người này, có hai người không đi cùng đoàn. Họ xuất hiện bên cửa cung Phượng Triệu vào lúc bầu trời được thắp sáng bởi ánh pháo hoa.

Gia Tùng cởi thanh kiếm được ban tặng luôn đeo bên mình và đưa cho Đài Ngọc.

“Khả năng kẻ sát thủ đến đây là rất thấp, nhưng vẫn phải cẩn thận. Tôi sẽ để một số người ở bên ngoài cung Phượng Triệu; nếu có chuyện gì, bạn hãy gọi họ.”

Vì đứa bé trai nhỏ mới bị cảm lạnh vài ngày trước, trong thời tiết lạnh giá này, Nguyên Xuân quyết định ở lại cung Phượng Triệu để chăm sóc con trai mình.

Khi nghe tin có kẻ sát thủ lẻn vào cung điện, Hoàng đế không hề tức giận, mà ngược lại còn cảm thấy chán ghét chúng. Khi ánh pháo hoa chiếu sáng bầu trời đêm, trên các tầng lầu của Đại Hạ môn, một số người thường xuyên tham gia các buổi yến tiệc trong cung điện lại không xuất hiện; ngay cả ông Zhang Yue – vị công tước già từng lui về ẩn dật – cũng không có mặt.

Một số người nhạy bén đã bắt đầu nghi ngờ; những người thích sự ồn ào như Vương Chính Thuận, Vinh Quốc Công và Gia Xá đều không có mặt trên các tầng lầu. Thậm chí cả Công chúa Văn An – con gái ruột của Hoàng đế – và con rể Gia Tùng cũng chưa đến… Thật là một chuyện kỳ lạ.

Bên ngoài kinh thành, có tổng cộng mười lăm vạn quân thuộc sáu đạo quân canh giữ kinh thành. Ngay cả vào đêm giao thừa, phần lớn số binh sĩ vẫn ở lại doanh trại và duy trì tình trạng cảnh giác bán cao.

Trên bầu trời kinh thành, những tia sáng lấp lánh của các vì sao liên tục hiện lên. Tại một góc khuất trong doanh trại, trong một căn phòng tối tăm, có khoảng mười người tụ tập lại với nhau. Dưới tác động của rượu, tiếng thì thầm ban đầu dần chuyển thành tiếng la hét ồn ào.

“Chúng ta đã chiến đấu đến mức đánh mất mạng sống trên chiến trường, vậy làm vì cái gì? Chẳng phải để có được chức vụ, để con cháu sau này có thể nhận lương và được phong tước sao? Nhưng bây giờ, hoàng đế lại muốn lợi dụng chúng ta để tô vẽ cho bản thân mình, đây là chuyện gì vậy!”

“Đúng vậy! Sắp đến lúc tôi phải nghỉ hưu rồi… Tôi từng hy vọng rằng đứa con không đáng tin cậy của mình sẽ kế thừa chức vụ của tôi, để công sức cả đời chiến đấu của tôi không uổng phí. À, đó chỉ là số phận thôi… Ai bảo gia đình tôi không cùng một tổ tiên với những gia đình khác chứ? Có câu nói của những kẻ học giả rằng: ‘Nhà họ Lưu thì thịt cá tanh thối; trên đường thì có chó chết rét!’”

“Phải là ‘Nhà họ Chu thì thịt cá tanh thối; trên đường thì có xương chết rét’ mới đúng… Anh Lưu, anh là người thô lỗ thôi, đừng nói những lời cao siêu như vậy.”

“Đó chính là những lời mà đứa con không đáng tin cậy của tôi đã nói… Thấy chưa, ngay cả anh cũng biết đó là điều sai trái… Rõ ràng nó không hợp để học sách đâu… Học không thành, luyện võ thì lại than phiền vì vất vả… Tôi phải làm sao bây giờ? Nếu không có chức vụ kế thừa, nó sẽ sống như thế nào?”

Càng nói càng tức giận… Bỗng nhiên, có người trong nhóm uống một ngụm rượu thật mạnh, rồi đập vỡ bình rượu xuống đất.

Người đàn ông da đen, râu rậm kia đứng dậy, chửi thề một tiếng, rồi cầm lấy kiếm và bỏ ra ngoài.

Một người bạn cùng uống rượu kéo anh ta lại: “Anh Hắc, anh định đi đâu vậy?”

Người đàn ông da đen dường như đã say mèm, hét lớn: “Tại sao lúc này họ lại được ăn ngon uống ngon, trong khi vẫn muốn lấy đi chức vụ của chúng ta, muốn phá hủy tương lai của con cháu chúng ta… Đồ đất nước này, đồ cuộc sống của người dân kia… Liên quan gì đến tôi – một kẻ chỉ biết cầm dao đánh nhau chứ? Tôi không quan tâm đâu… Ai muốn lấy đi chức vụ kế thừa của gia đình tôi, tôi sẽ chiến đấu đến cùng với họ… Hoàng đế đang tổ chức lễ pháo hoa phải không? Đúng rồi… Tôi sẽ đi hỏi ô

“Từ khi rời Shaanxi đi xa như vậy, suốt nhiều năm trời, Tôi hiếm khi có dịp trở về nhà vào dịp Tết… Chỉ là muốn dùng mạng sống của mình này để đảm bảo tương lai cho con cái thôi…”

Nhóm người này sau khi lải nhải và chửi bới rồi bước ra khỏi nhà, họ tiếp tục la hét và chửi rủa trên đường đi; không lâu sau, đã có rất nhiều người khác theo sau họ.

Chưa kịp đến cổng doanh trại, đã có gần hàng nghìn người tập trung lại, khiến cho các binh sĩ canh gác tưởng rằng quân đội đang chuẩn bị tấn công.

Vị chỉ huy đang trực gác đã ra ngoài an ủi mọi người, nhưng không thể ngăn cản được những người muốn vào kinh thành để “nói lý lẽ” với hoàng đế; ngược lại, ông ta bị mọi người cuốn theo đến ngay bên ngoài cổng doanh trại.

Đúng lúc mọi người nghĩ rằng một vụ “biểu tình quân sự” sắp diễn ra, thì từ phía xa xuất hiện vài ngọn đuốc, bao quanh một chiếc xe ngựa được trang trí bằng đèn lồng và đang di chuyển chậm rãi về phía đó.

Tiếng móng ngựa vang lên, làm dịu bớt sự hỗn loạn trong lòng mọi người. Một người cưỡi ngựa lao đến như gió, chiếc áo choàng đỏ thắm bay phấp phới trong gió.

Người cưỡi ngựa dừng lại trước đám đông; con ngựa phun ra một luồng hơi nóng.

“Quận công Anh Quốc được lệnh kiểm tra doanh trại kinh thành, các ngươi không biết lui sang một bên sao?”

Sau khi xe ngựa dừng lại, ánh sáng từ đèn lồng soi rõ hình dáng chiếc xe.

“Đó là xe ngựa hoàng gia! Đó chính là Hoàng đế!”

Mặc dù chỉ có vài người cưỡi ngựa bảo vệ xe, nhưng đó chính là xe ngựa hoàng gia của Hoàng đế; người bước xuống xe lại mặc áo choàng lụa và đeo dây đai ngọc, oai nghiêm và uy phong.

Ông Zhang Yue – Phó tướng quân đội, Thái Bảo, Chức quan cấp cao, Người chỉ huy doanh trại kinh thành, và cũng là Quận công Anh Quốc – đứng trước cổng doanh trại, lạnh lùng nhìn qua đám người say xỉn đang gây rối này.

“Uống vài ly rượu là quên mất mình là ai rồi à? Còn không biết chính sách quốc gia là gì nữa… Chỉ cần có người kích động một chút thôi, các ngươi đã dám gây ra rắc rối lớn như vậy…”

Uy tín của Quận công Anh Quốc trong quân đội là không ai sánh kịp; ngay cả khi Gia Đại Thiện còn sống, mọi người cũng phải tôn trọng ông ta và gọi ông ta là “anh cả”.

Hơn nữa, hầu hết các sĩ quan và binh sĩ trong doanh trại kinh thành đều từng là thuộc cấp của ông ta.

Chỉ cần ông ta nói nửa câu thôi, đã khiến họ sợ hãi đến mức gần như mất hết can đảm… Ai nấy đều cúi đầu im lặng, không dám ngẩng đầu lên nữa.

Chỉ có vị chỉ huy đang bị cuốn theo đám đông kia,

Yên rồi, Đại tướng này đang cứu mạng hắn đấy!

Zhang Yue không quan tâm đến những người khác nữa, chỉ bước về phía trước; những kẻ vẫn còn gào thét muốn lên kinh để đối chất với Hoàng đế đều lùi lại một bước.

Mỗi khi ông ta tiến thêm một bước, mọi người lại lùi lại thêm một bước nữa.

Lúc này, đã không ai dám bước ra khỏi cửa xe ngựa nữa…

Đồng thời, các doanh trại của Thần Vũ, Thần Uy, Bảo vệ Trái và Phải, Vệ binh Quân sự Trái và Phải đều đón tiếp một vị đại gia nào đó.

Bầu trời trên Cung điện Hoàng gia liên tục được chiếu sáng bởi ánh lửa pháo hoa, trong khi ở các doanh trại bên ngoài thành, tiếng trống chiến vang dội không ngừng.

Những doanh trại vốn có phần lơ là vào dịp lễ hội giờ đây lại như đang chuẩn bị cho một trận chiến lớn; tất cả các tướng sĩ còn ở lại đều được tập trung lại dưới tiếng trống.

Những kẻ có âm mưu xấu xa, luôn tìm cách kích động xung đột, đều bị bắt ra; vị đại gia trên bục chỉ huy đã áp dụng biện pháp nghiêm khắc để ổn định tinh thần quân đội trong thời gian ngắn nhất.

Vị đại gia này còn gan dạ hơn cả Công tước Anh Quốc; những biện pháp mà ông ta sử dụng thực sự rất tàn nhẫn.

Ông ta không chỉ trước mặt toàn quân Bảo vệ Trái mà chém đầu chỉ huy của họ, mà còn xử tử liên tiếp 28 vị tướng lĩnh cấp cao; sau đó, ông ta lại chỉ đạo một đội quân tiến về phía kinh thành, theo dõi manh mối và tấn công vào hơn mười dinh thự xung quanh kinh đô.

Từ năm Nguyên Úy thứ năm trở đi, ngoại trừ một số cuộc tranh cãi nhỏ thỉnh thoảng xảy ra trong hậu cung, hầu như không ai dám thách thức uy quyền của Nương phi Dương.

Khi Trần Thị bị giam cầm, những màn đấu đá trong hậu cung gần như biến mất hoàn toàn; sáu cung đều trở nên yên bình và hòa thuận.

Nhưng vào đêm cuối cùng của năm Nguyên Úy thứ mười, sự yên bình trong hậu cung bỗng nhiên bị phá vỡ như thể có một tảng đá lớn được ném xuống; những con sóng lớn từ những gợn sóng nhỏ ban đầu nhanh chóng biến thành một cơn bão khủng khiếp.

Một góc trong Long Thủ Cung đã bị nhuộm đỏ bởi máu; người phụ nữ từng được Thái thượng hoàng sủng ái trong vài ngày, Isashima Kumimi của phiên bang Satsuma của Nhật Bản, lúc này đang với mái tóc rối bù, bị hai người hầu gái mạnh mẽ kéo đi và ném xuống trước mặt Gia Tùng.

“Người Nhật thật sự là không thể thay đổi được bản chất xấu xa của mình; họ nghĩ rằng những thứ võ thuật gì đó của họ có thể chống lại kiếm giáo của Thiên triều sao? Nói đi, còn ai khác tham gia vào việc này nữa?”

Isashima Kumimi

Loại âm mưu ám sát ngây thơ và ngu xuẩn như vậy, chỉ có bọn người Nhật Bản mới nghĩ ra được thôi.

“Lũ người Hán hèn nhát và không biết xấu hổ kia, những chữ trong hiệp ước vẫn còn mùi mực, vậy mà các ngươi đã phản bội đồng minh, giết hại dân chúng của chúng tôi ngay trên quê hương tôi…”

Hả? Người này có vấn đề với đầu óc à?

Đại Hạ từ khi nào lại kết thành đồng minh với phiên Satsuma rồi?

Gia Tùng gãi đầu suy nghĩ mãi nhưng không thể nhớ ra Đại Thanh từng ký kết bất kỳ hiệp ước nào với phiên Satsuma.

“Ritai… Tôi vẫn nên gọi cô là Phu nhân Ritai.”

Gia Tùng ngạc nhiên hỏi: “Nếu tôi không nhầm, chính gia tộc Shimazu của các ngươi đã đến cầu viện Đại Thanh; Đại Thanh còn bán cho các ngươi những loại vũ khí tiên tiến, giúp các ngươi có sức mạnh để đối đầu với các phiên phía bắc. Vua Thánh còn phong cô làm Phu nhân, khiến phiên Satsuma trở thành người thân của Đại Thanh, và các ngươi được hưởng những quyền lợi mà người khác không thể có…”

“Ngay cả khi Hoàng tử Kinh định trừng phạt cuộc nổi loạn của Nhật Bản, ông ấy cũng đã cho phiên Satsuma nhiều cơ hội; chỉ cần gia tộc Shimazu sẵn lòng quy phục Đại Thanh, không cần phải là tước vị cao cấp, chỉ cần là tước vị hạ cấp cũng đã đủ rồi; người dân của phiên Satsuma cũng có thể được hưởng đặc quyền như công dân cấp hai của Đại Thanh…”

“Nhưng hành động của cô hôm nay, chính là sự báng bổ đối với Đại Thanh, là sự phản bội đối với Vua Thánh và Hoàng đế; điều này đáng bị trừng phạt đến cùng cực!”

“Tôi thực sự tò mò, ai đã cho cô can đảm và ảo tưởng đến mức nghĩ rằng chỉ với một vài kẻ tồi tàn như vậy, cô có thể đến gần Vua Thánh và Hoàng đế, và có thể thực hiện âm mưu ám sát ngu ngốc đó?”

Khi nghe những lời này, Shimizu Kumiko càng trở nên điên cuồng hơn; cô ta cắn răng và chửi bới: “Con quỷ này, đừng nghĩ rằng tôi ở trong cung điện mà không biết tin tức bên ngoài. Lũ người Hán đã bắt cóc phụ nữ của chúng tôi, bán họ như hàng hóa và để họ bị ngược đãi một cách công khai… Những người phụ nữ Nhật Bản đáng thương kia, lúc này chắc hẳn đang sống trong cảnh nghèo đói và khổ sở…”

Gia Tùng bị làm đau đầu bởi những lời này; anh ta xoa trán và nhìn người phụ nữ điên rồ kia với vẻ khinh thường.

Hóa ra là vì chuyện này à? Người này thật là ngu ngốc!

Lúc này, phiên Satsuma đã bị quân đội của Hoàng tử Kinh “đánh bại” đến mức không còn dáng vẻ gì nữa.

Khi vị “thần chiến” này nổi giận, không chỉ nhà của Phu nhân Ritai mà ngay cả khi người già ban lệnh một cách nhẹ nhàng

Tất nhiên rồi, phụ nữ của phiên Satsuma thực sự rất xinh đẹp và quyến rũ; các binh sĩ đều rất hài lòng vì người chỉ huy đã lo lắng giúp họ duy trì dòng dõi, và họ cũng rất thỏa mãn với những người phụ nữ Nhật Bản được ban tặng làm thiếp thân. Đồng thời, họ càng trở nên tàn nhẫn hơn khi đối xử với những người đàn ông Nhật Bản vốn có thói quen áp bức phụ nữ.

Những chuyện này, Gia Tùng biết, nhưng ông ta không bao giờ cho rằng sự nhân từ trong thời gian chiến tranh là điều tốt đẹp; ngược lại, sự tàn nhẫn mới thực sự phù hợp với lợi ích của Đại Thanh.

“Ai bảo với em rằng những người phụ nữ Nhật Bản đến Đại Thanh sống không tốt chứ? Thôi, nói thêm với kẻ ngu ngốc như em thì cảm thấy như đang xúc phạm trí tuệ của mình vậy! Người đây, kéo cô ta xuống đi, chờ lệnh của bậc thánh nhân!”

Những người phụ nữ Nhật Bản đó, bây giờ ước gì mình có thể mang theo mẹ, chị em ở quê hương đến đây; hàng ngày được ăn những bữa ăn ngon lành, mặc những bộ quần áo ấm áp, cuộc sống thật là viên mãn.

Nghĩ lại quá khứ, ở Nhật Bản, họ thậm chí không có cơ hội ăn no, và thường xuyên trở thành “đồ chơi” của những người đàn ông Nhật Bản…

Đại Thanh đã cứu giúp những người phụ nữ Nhật Bản này; họ ước gì quân đội của Đại Thanh có thể nhanh chóng chinh phục Nhật Bản, để những người phụ nữ đáng thương ấy được hưởng ân huệ của Hoàng đế Thánh thiện!

Đây là những lời mà Gia Tùng đã nghe trực tiếp từ miệng một người phụ nữ Nhật Bản đáng thương.

Gia Tùng không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với người phụ nữ đã điên rồ kia, liền nói một câu rồi chuẩn bị rời đi.

Nhưng Isuzu Kumimi thì không tin những lời đó; khi thấy Gia Tùng không quan tâm đến mình nữa, cô ta càng la hét điên cuồng hơn.

“Gia Tùng, em biết mà… Tất cả đều là vì anh! Từ đầu, anh đã ghét bỏ chúng tôi, những người Nhật Bản!”

“Vì vậy, dù em không thể giết được bố con quỷ dữ nhà Lưu, em cũng sẽ khiến anh phải trải qua nỗi đau mất đi người thân!”

“Hahaha… Đừng hy vọng em sẽ tiết lộ bất kỳ manh mối nào đâu! Chờ đợi đi… Ngày mai, các người Giả Gia sẽ phải treo cờ trắng!”