Màn mưa dày đặc che khuất bầu trời; mọi người trên bến cảng đang vội vàng buộc chặt các con tàu khách.

Không lâu sau khi nhóm tàu gồm Gia Xá con thuyền cập bến, ba con tàu khách sang trọng từ từ tiến vào bến cảng Huai An.

“Thưa phu nhân, mưa càng lúc càng lớn rồi; tối nay e là không thể xuất hành được. Chỉ có thể để phu nhân, cậu con trai và cô con gái tạm nghỉ lại trong quán trọ đã. Đợi đến sáng mai khi thời tiết tốt lên, chúng ta sẽ tiếp tục lên đường.”

Người quản gia của gia đình Hạc gia, ông Xue Cheng, là trợ thủ đắc lực mà cha ông để lại cho họ ba mẹ con. Nhìn ra cơn mưa lớn bên ngoài, bà Xue gật đầu đồng ý.

“Mưa đến bất ngờ như vậy; chúng ta hãy lên bờ tránh mưa đi. Tôi nhớ trên bến cảng có một quán trọ khá tốt… Hãy nhanh chóng sai người đi hỏi xem liệu có phòng đủ không.”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, bà Xue lại phải quay trở lại khoang tàu để chăm sóc hai đứa con của mình.

“Mẹ ơi, trời mưa lớn thế này, sao chúng ta vẫn phải ra ngoài? Ở trong khoang tàu tránh mưa không phải tốt hơn sao? Cơ thể ướt sũng như thế này thật là khó chịu…”

Hạc gia và em gái mình có tính cách hoàn toàn khác nhau. Tạp Phi sống xa hoa, lời nói kiêu ngạo; dù đã học hành qua nhưng chỉ biết ít chữ, suốt ngày chỉ lo chơi cờ, du ngoạn. Trái lại, Bảo Châu thì có phẩm chất đức hạnh, dung mạo xinh đẹp và thông minh, hiểu biết rộng rãi. Lần này, việc họ ba mẹ con có thể giải quyết ổn thỏa công việc kinh doanh ở Từ Châu thực sự là nhờ vào việc Tạp Bảo Châu đã tìm ra bằng chứng chứng minh rằng người quản lý tài chính đã gian lận. Thật đáng tiếc là Bảo Châu không phải là đàn ông; nếu không, cuộc sống của Hạc gia sẽ không gặp nhiều khó khăn như hiện nay.

Ông Xue Cheng trở về từ quán trọ với vẻ mặt vui mừng. Sau khi lau đi nước mưa trên mặt, ông nói: “Thưa phu nhân, may mắn thật là… Bà đoán xem tôi đã gặp ai trong quán trọ không?”

Chưa kịp đợi bà Xue trả lời, ông Xue đã tự giải thích cho ba mẹ con nghe: “Tôi đến quán trọ lớn nhất trên bến cảng, ai ngờ nó đã bị một vị quý nhân từ kinh thành đặt trọn rồi. Ban đầu tôi định đến vài quán trọ khác xem, nhưng lại gặp được ông Liên Nhị Ngài của Vinh Quốc Phủ trong đó!”

“Gia Liên ư? Chồng của cô Phượng à?”

Bà Xue ngạc nhiên đến mức che miệng hỏi. “Lạ thật… Sao anh ấy lại đến miền Nam vào lúc này?”

“Bẩm phu nhân, Lian Nhị gia đệ nói rằng ông ấy đi cùng với Đại gia đệ Vinh Quốc Phủ đến Dương Châu thăm lão gia Lin, và trên đường về cũng sẽ ghé Kim Lăng để giải quyết một số việc liên quan đến gia tộc. Phu nhân, chúng ta hãy đến khách sạn trước đi; Lian Nhị gia đệ đã dành riêng cho chúng ta vài phòng tốt, người hầu của bà đã đi chuẩn bị sẵn từ trước.”

……

Xue Cheng sai người kéo xe ngựa đến, và trong cơn mưa lớn, họ đã đưa ba người phụ nữ đến một khách sạn gần đó.

Trên một con thuyền vào bến sau chiếc thuyền Hạc gia, một người lái thuyền đội chiếc mũ nan nhìn theo bóng mẹ con Hạc gia khuất dần, rồi ném mái chèo xuống và đi vào khoang thuyền.

Bên trong con thuyền thông thường này, có vài người đàn ông trung niên với vẻ mặt u ám đang ngồi đó.

Người lái thuyền cởi chiếc mũ nan ra, cúi đầu báo cáo với người ngồi ở vị trí trung tâm: “Thưa chủ nhân, những người thuộc nhóm Hạc gia vừa lên bờ và đang ở trong khách sạn mà nhóm Gia Xá đã đặt trước.”

“Điều này hơi phiền phức rồi… Nếu chỉ là những người hộ vệ của Hạc gia thôi, với cơn mưa lớn này, chúng ta hoàn toàn có thể thoát ra một cách dễ dàng. Nhưng nếu gặp phải nhóm Giả Gia~, thì chúng ta không chắc đã có thể rời đi an toàn được.”

Người đàn ông trung niên ngồi ở vị trí trung tâm vẫn tiếp tục xoa ngón tay cái trên bàn tay phải của mình, đôi mắt vẫn nhắm chặt, không nói gì cả, để những người khác tiếp tục tranh luận ầm ĩ.

Cho đến khi có tiếng gõ cửa bên ngoài khoang thuyền, ông mới bỗng mở mắt.

Một người mặc áo choàng đen bước vào, cúi chào và nói: “Thưa Tứ gia đệ Zhen, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Dù đêm nay có chuyện gì xảy ra trên bến, thành phố Huai An cũng sẽ không cử một binh sĩ nào đến đây.”

“Làm tốt lắm, Tam gia đệ Wang!”

Hóa ra, người này chính là em trai ruột của Vương Tử Đình – Vương Tử Thắng. Lần này ông ta đã lén lút rời kinh đô để thiết lập mối quan hệ với Trần gia; ông ta không thể suốt đời chỉ làm một người quản gia phụ trong nhà được!

Còn người được gọi là Tứ gia đệ Zhen kia, chính là cháu họ của Đại gia đệ Trần gia – Zhen Yingjia, tên là Zhen Yingting.

Trong những năm qua, hắn luôn ẩn mình trong bóng tối; rất ít người biết rằng ông chủ thứ tư của gia tộc Trần gia thực ra chính là thủ lĩnh băng cướp lớn nhất trên con kênh này.

Gần đây, triều đình ở kinh thành đang gấp rút yêu cầu nộp tiền; nếu như trước đây, Chân Ứng Điển chắc chắn sẽ không dám liều lĩnh đối đầu với phe Hạc gia ở Kim Lăng. Dù sao thì hai gia tộc Chân và Tạc cũng từng có mối quan hệ thân thiện; chỉ sau khi cha của Tạc qua đời, mối quan hệ đó mới dần trở nên lỏng lẻo.

Còn việc đối đầu với những kẻ như Gia Xá, khi nghĩ đến lá thư vừa nhận được từ kinh thành cách đây vài ngày, Chân Ứng Điển cười khẽ: “Khi họ đã tập trung lại với nhau, thì chúng ta cũng nên thể hiện lòng hiếu khách. Vương Tam gia, anh hãy đợi ở đây đi; yên tâm, bà Tạc cùng các con của bà sẽ không sao đâu. Khi nguy nan đến, tình bạn thật sự sẽ được thử thách… Vương Tam gia nên suy nghĩ kỹ xem làm thế nào để thuyết phục em gái mình cùng các con đến kinh thành.”

……

Vì trời đột nhiên xuống mưa lớn, khu vực sầm uất bên bến cảng giờ đây đang chật kín những thương nhân đi lại từ nam lên bắc.

Những ngọn đuốc hoàn toàn không thể được thắp sáng; chỉ có ánh sáng le lói từ mái nhà hai bên mới chiếu rõ hướng đi cho chiếc xe ngựa của Hạc gia.

Gia Liên ngáp ngủ trước cửa quán trọ; dù sao thì bà Tạc cũng là dì ruột của vợ mình… Là người thuộc thế hệ sau, anh ta không muốn ai nghĩ rằng Vương Nhị gia của gia tộc Vinh Quốc Phủ đã mất đi phẩm giá.

“Thưa gia, họ đã đến rồi!”

Người hầu nhỏ Xing đã nhìn thấy ngay người quản gia già dẫn đầu đoàn xe ngựa – chính là người mà Phương Tài đã nói chuyện cùng gia chủ của mình.

Mái che trước cửa vang lên tiếng tí tách do những giọt mưa đập vào; khi chiếc xe ngựa dừng lại, Gia Liên bước ra đón họ.

“Cháu trai Gia Liên xin chào dì.”

Vương Nhị gia là một chàng trai tuấn tú, đẹp trai; thậm chí Toàn kinh thành cũng khó tìm được ai đẹp hơn anh ta.

Bà Tạc đã kết hôn và sống ở miền Nam gần hai mươi năm rồi; lần cuối cùng bà đến thăm Vinh Quốc Phủ là vào thời đại Triều đình Chiêu Vũ… Chỉ thông qua khuôn mặt của Gia Liên, bà vẫn có thể nhận ra đôi nét của Gia Xá.

Cô ấy bước xuống xe, sau đó đón hai đứa con trai và con gái của mình lên xe. Bà Xue cúi chào Gia Liên như một cách đáp lại, và Bảo Châu cũng theo mẹ mình cúi chào; chỉ có Tạp Phi ngồi bên cạnh, ánh mắt không rời khỏi đôi mắt hình hoa đào của Gia Liên.

Bà Xue ho khan nhẹ một tiếng để ngăn cản sự thiếu lịch sự của con trai mình, sau đó giới thiệu sơ qua về Gia Liên cho mọi người, rồi để Gia Liên dẫn mọi người lên lầu.

“Anh Lian à, cha chúng ta đã nghỉ ngơi chưa? Con sẽ đi báo cáo tình hình với cha.”

“Cha chúng ta đã nghỉ rồi, cô cứ yên tâm đi. Chúng ta đều là người thân trong gia đình, cần gì phải làm quá xa cách nhau?”

Gia Liên dẫn họ vào ba căn phòng ở phía tây, mở cửa ra và nói cười: “Cô cùng các em hãy đi rửa mặt sơ qua trước nhé. Cháu đã bảo người ở nhà trọ chuẩn bị bữa ăn sẵn rồi. Nếu còn gì cần, cô cứ sai người đến tìm cháu.”

Nhìn thấy Gia Liên chu đáo và tỉ mỉ như vậy, trong khi suy nghĩ về người con trai khiến bà đau đầu không ngớt là Tạp Phi, bà Xue cảm thấy vô cùng hối hận. Giá như ngày xưa mình nghe lời anh trai, sớm gửi Pan đến kinh thành để được chú của nó dạy dỗ… Thì giờ đây, mình đã nuôi dưỡng ra một đứa con ham chơi và lười biếng!

Vì phải nhường chỗ cho Hạc gia, Gia Liên chỉ có thể ngủ chung một chiếc giường với Gia Tùng.

“Động động động!”

Khi đang chuẩn bị tắt đèn đi ngủ, Gia Liên nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Cô cẩn thận mở cửa và thấy Gia Thập đang đứng ở ngoài.

“Ông hai ơi, chủ nhân có lệnh, mời ông vào phòng để bàn công việc!”