Không ai biết lý do thực sự khiến Gia Xá bất ngờ vào cung để gặp gỡ nhà vua, cũng chẳng ai biết Liu Heng và Gia Xá đã bí mật thảo luận với nhau hơn một giờ đồng hồ về những điều gì. Chỉ có điều, từ ngày hôm đó trở đi, nhiều gia đình quyền quý ở kinh thành đã gửi thiệp mời đến Vinh Quốc Phủ.

Thật đáng tiếc, hầu hết những thiệp mời này đều được Gia Liên trả lời thay cho họ, trong khi Gia Xá chưa bao giờ xuất hiện tại các buổi yến tiệc, mãi ở lại trong viện phía đông mà không bao giờ ra ngoài. Cho đến ngày 22 tháng Tám, một đoàn xe lớn đã rời khỏi Vinh Quốc Phủ và hướng về phía Thông Châu.

Khi mặt trời mới mọc, con đường đã đầy rẫy những thương nhân đi lại từ nam lên bắc. Ngay sau khi đoàn xe rời khỏi cổng Vĩnh Định Môn, người phụ trách bảo vệ an toàn cho đoàn xe là Gia Thập đã phát hiện ra một đội quân đang đợi sẵn phía trước.

“Tôi, Niu Ben, phó ngàn hộ của Lữ binh Vũ Lâm, xin kính chào Tướng Giá!”

Ba ngàn lính Vũ Lâm – lực lượng chiến đấu mạnh nhất của Đại Hạ!

Hai trăm lính Vũ Lâm này được Hoàng thái hoàng Lưu Tế đặc biệt điều động, dưới danh nghĩa là những vật phẩm ban thưởng dành cho Phụng Thánh Phu Nhân, nhưng thực chất là để hỗ trợ Gia Tùng giải quyết vấn đề nan giải đó.

Trước khi lên đường, Hoàng thái hoàng đã gọi Niu Ben riêng để chỉ thị cụ thể, yêu cầu ông luôn theo dõi những tên cướp trên sông và điều tra tung tích thực sự của chúng. Chúng dám cướp cả tiền bạc của ông ấy… thật là không biết sống kiểu gì nữa.

Gia Xá nhìn qua Niu Ben và đội quân của ông ta, rồi vẫy tay nói: “Theo sau đi, mọi việc đều tuân theo sự chỉ huy của Gia Thập.”

Niu Ben cũng không hề tỏ ra kiêu ngạo; hầu hết những người lính bảo vệ của Vinh Quốc Phủ đều có công trạng chiến đấu. Dù Lữ binh Vũ Lâm là quân đội cá nhân của Hoàng đế, nhưng khi đối mặt với chiến tranh, chưa chắc họ đã thắng được những người lính thân cận bên cạnh Hoàng đế.

Gia Tùng nằm sát cửa xe, kéo rèm lên để nhìn ra ngoài; hai trăm lính Vũ Lâm này rất nghiêm túc và oai phong.

Anh ta nhăn mặt nói: “Bố ơi, tại sao Thánh nhân lại cử Lữ binh Vũ Lâm đến đây? Chỉ là một gia đình sản xuất vải nhỏ thôi mà, sao phải phải mất công đến thế?”

“Đừng bao giờ xem thường Cục Dệt may này. Ba nhà dệt lớn ở Kim Lăng, Hàng Châu và Tô Châu về mặt ngoài là phụ trách sản xuất và cung cấp các loại lụa vải cho cung đình, nhưng thực chất chúng đều là những điệp viên được hoàng gia cài đặt tại khu vực Giang Nam. Về mặt tài chính lẫn mạng lưới quan hệ, ba nhà này không hề kém gì Kim Lăng Trần gia đâu.”

Gia Xá vỗ nhẹ vào đầu đứa con trai út rồi cười hỏi: “Con có bao giờ nghĩ xem, tại sao Hoàng Thánh lại giao nhiệm vụ này cho một đứa trẻ như con không?”

“Con đã suy nghĩ qua. Hoàng Thánh giao cho con ba nhiệm vụ: thứ nhất là cảnh báo ông Lin; thứ hai là thăm gặp Phu Nhân Phụng Thánh của Trần gia; thứ ba là giết Lý Xun và tịch thu gia sản nhà Li…”

Khi nghe xong, Gia Tùng lập tức hiểu ra: “Trời ơi! Cha ơi, chắc nhà Li có liên quan đến cuộc tranh giành quyền thừa kế chứ? Và vì Lý Xun đã lén lút đứng về phe nào đó, nên Hoàng Thánh mới tức giận đến thế!”

Gia Xá gật đầu hài lòng: “Khá thông minh đấy! Nếu cha đoán không sai, thì Lý Xun hẳn đã đứng về phía Vương Trung Tín Lưu Anh rồi… Khi gia tộc Kim Lăng sắp thay đổi chủ nhân, Hoàng Thánh làm sao có thể không tức giận được chứ?”

……

Lần này, mọi việc liên quan đến chuyến đi về phía nam đều do Gia Liên lo liệu chu đáo từ A đến Z, kể cả việc thuê thuyền khách… Có thể nói là mọi thứ đều được tổ chức một cách hoàn hảo.

Ngày hôm đó, khi đang ở trong cung, Gia Tùng đã phải năn nỉ mãi mới khiến Thầy Y Đế triệu Lý Thời Thiên Lý Lão đến cùng họ lên đường về phía nam.

Bảy chiếc thuyền khách từ từ rời bến Tông Châu. Gia Tùng– người ban đầu rất lo lắng cho sức khỏe của Đại Ngọc – đã ngã gục xuống giường ngay sau đó.

“Ói!”

Mặt tái nhợt, Gia Tùng liên tục buồn nôn. Mặc dù trên sông lúc này yên bình không sóng gió, nhưng anh vẫn cảm thấy cả thế giới đang rung chuyển.

Không ngờ rằng ngài Tông Tam gia lại bị say sóng… Thật là xấu hổ quá!

“Thầy Lý Lão ơi, liệu thầy có phát minh ra loại thuốc nào để chữa say sóng không? Ói…”

“Gia Tùng” nắm lấy tay Lý Thời Thiên đang chuẩn bị rời đi, van xin: “Làm ơn cứu tôi với, tôi cảm thấy mình sắp không chịu nổi được nữa… Lý lão gia, người làm thầy thuốc phải có lòng nhân ái, làm sao ngài có thể bỏ đi như vậy được!”

“Ta không bị say sóng đâu, tại sao lại phải nghiên cứu những loại thuốc vô dụng như thế này?”

Lý Thời Thiên lấy ra một lọ sứ nhỏ, mở nó và nhét vào mũi của Gia Tùng. Một cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể, khiến Gia Tùng – người đang gần như hết sức vì say sóng – lập tức tỉnh táo trở lại.

Anh ta ôm chặt lọ sứ và cười nói: “Cảm ơn Lý lão gia! Có chiếc lọ này, tôi sẽ có thể vượt qua được khoảng thời gian này.”

“Được rồi, ta sẽ quay về trước. Nếu có việc gì, Tiểu Gia thiếu úy có thể sai người gọi ta. Cô Lin, thời tiết se lạnh vào mùa thu, trên sông càng lạnh hơn nữa; ta sẽ đi pha cho cô một số thuốc chống lạnh, sau này cô cứ để người hầu đến lấy.”

Bên cạnh, Đại Ngọc cúi chào Lý Thời Thiên và nói: “Xin cảm ơn Thái y Lý!”

Lý Thời Thiên vuốt ve bộ râu dài và cười nói: “Đó chỉ là việc nên làm mà thôi… Cô không cần phải cảm ơn ta đâu.”

Sau khi Lý Thời Thiên rời đi, Đại Ngọc cầm một cuốn sách đến bên giường của Gia Tùng và cười nói: “Anh Trùng ơi, vì anh đã không còn bị say sóng nữa rồi, thì chúng ta hãy bắt đầu bài học hôm nay nhé!”

Tuy đã hồi phục lại tinh thần, nhưng khi nghe đến từ “bài học”, khuôn mặt Gia Tùng lại tái nhợt đi và anh ta nhìn Đại Ngọc với vẻ hoảng sợ.

“Chị Lin ơi, chị chắc chắn không phải là do trời phái xuống để tra tấn em chứ?”

“Ồ!” Chỉ với một câu nói đó, Đại Ngọc đã khiến Gia Tùng tức giận đến mức nghiến răng và vung tay đánh vào trán anh ta.

“Đừng nghịch ngợm nữa! Khi ta đã nhận lễ hôn phó của em, ta tự nhiên phải dạy dỗ em cho đàng hoàng. Nếu không, không chỉ ba năm năm, mà ngay cả sau bảy tám năm nữa, em cũng sẽ không thể hiểu nổi bốn kinh năm điển đâu.”

Đại Ngọc coi việc học hành là điều rất thiêng liêng; thấy vẻ nghiêm túc của cô, Gia Tùng cũng ngừng giỡn đùa và ngồi thẳng lên để lắng nghe bài học một cách nghiêm túc.

……Có lẽ niềm vui sắp được trở về nhà đã làm cho Đài Ngọc cảm thấy rất vui vẻ; trong suốt hơn mười ngày đi đường, cô luôn khỏe mạnh và tinh thần tốt hơn cả Gia Tùng – người thường xuyên bị buồn nôn khi đi thuyền.

Vào ngày 8 tháng Chín, đoàn thuyền đã đến Huaian Phủ, chỉ còn cách Yangzhou hai ngày đi đường thôi. Tuy nhiên, trời đột nhiên đổ mưa lớn, việc đi thuyền lúc này trở nên không an toàn chút nào. Khi màn đêm buông xuống, sau khi thuê hết các quán trọ lớn bên bến cảng, Gia Liên ra lệnh cho mọi người lên bờ nghỉ ngơi.

Những người đã liên tục ở trên thuyền suốt hơn mười ngày đều cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Sau khi lo liệu xong con trai và cháu gái của mình, Gia Xá vừa mới trở về phòng để nghỉ ngơi thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa bên ngoài.

“Thưa chủ nhân, Niu Thiên Hộ có chuyện gấp cần báo!”

Gia Xá cau mày và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Gia Thập dẫn theo Niu Bèn – phó thiên hộ của lực lượng Vũ Lâm Lang – bước vào. Niu Bèn có vẻ rất nghiêm túc và báo cáo: “Các lính canh đã báo về rằng có hàng trăm tên cướp nước xuất hiện ở bên kia kênh đào; mục tiêu của chúng rất có thể là những người đang ở bến cảng.”

“Hàng trăm à? Ngay lập tức đi tìm hiểu xem chúng có bao nhiêu người và mục đích của chúng là gì.”

Niu Bèn vâng lời và ra ngoài để tìm hiểu thông tin chi tiết. Gia Thập do dự một lát rồi đề nghị: “Thưa chủ nhân, sao không để ngài cùng các vị đi vào thành phố trú ẩn trước đã? Khi chúng tôi giải quyết xong vấn đề ở đây, chúng ta sẽ tiếp tục lên đường.”

Những tên cướp nước nhỏ bé mà lại dám đặt mục tiêu vào ông ấy ư? Gia Xá chắc chắn sẽ không để yên chúng đâu. Ngón tay ông gõ mạnh lên mặt bàn, rồi đột nhiên mở to mắt và hỏi: “Thập Nhất, tôi nhớ khi ở Thông Châu, em đã nói rằng em thấy người nhà Vương ở bến cảng, đúng không?”

Gia Thập gật đầu đáp: “Lúc đó chỉ là thoáng qua thôi; tôi cũng không nhìn rõ lắm, nhưng dáng vẻ của họ rất giống với Vương Tử Thắng. Thưa chủ nhân, liệu ngài có nghi ngờ rằng người nhà Vương đang nhắm đến chúng ta không?”