Vào ngày 8 tháng 2, thành phố Taiyuan – nơi đã bị phong tỏa lén lút trong suốt nửa tháng trời – cuối cùng cũng phải đối mặt với áp lực khủng khiếp như những đám mây đen đang đè nặng xuống thành phố.

Kể từ khi Đại Hạ được thành lập, với tư cách là thủ phủ của tỉnh Sơn Tây, thành phố Taiyuan đã gần một trăm năm không hề trải qua chiến tranh.

Vừa rạng sáng, lực lượng vệ binh Taiyuan yếu ớt và lỏng lẻo đã hoàn toàn hoảng loạn khi nhìn thấy những đám mây đen dần tiến về phía họ.

Tiếng chuông báo động vang lên; các binh sĩ vệ binh hoảng sợ ôm chặt vũ khí của mình, nép sau các bức tường thành, nhìn chằm chằm vào đoàn quân mặc giáp đen đang nhanh chóng tiến về phía bắc.

“Ngài Chánh quan, có vẻ như đó là lá cờ Rồng Vàng…”

Lá cờ màu đỏ với hình rồng vàng trên nền mây may mắn, biểu thị sự xuất hiện của Hoàng đế hoặc một vị tướng được phái đi tuần tra thay mặt cho Ngài.

Gia Tùng mặc bộ đồ màu tím và áo khoác đỏ bay phấp phới trong gió, đứng trên lưng ngựa dưới lá cờ chỉ huy của quân đội, nhìn chằm chằm vào thành phố Taiyuan với những cánh cổng đóng chặt.

Bão tuyết càng lúc càng dữ dội; gió lạnh buốt khiến người ta trên đỉnh thành không thể nhìn rõ bóng dáng của người dưới lá cờ chỉ huy.

Tư lệnh vệ binh Taiyuan, Cao Chu Jun, liếm mép miệng khô nứt và lo lắng nói với phó tướng bên cạnh: “Hãy đi hỏi xem, ai đang đến đây…”

Đúng lúc đó, một binh sĩ mặc giáp đen tiến lên, giơ cao một tấm kim bài và hét lớn: “Theo lệnh của Hoàng đế, Quý tộc Yongfeng đang kiểm tra thành phố Taiyuan; các ngươi mau mở cửa thành để đón tiếp!”

“Hóa ra là vị này…”

Trong cái lạnh giá của mùa đông, tại sao vị này lại không ở kinh đô mà lại đến Taiyuan?

Dù tò mò, Cao Chu Jun vẫn không dám cản trở vị sứ giả này, dù cho ông ta có mang theo hàng vạn binh sĩ đi cùng.

Sau khi kiểm tra thông qua cái giỏ được treo lên đỉnh thành, Cao Chu Jun ra lệnh mở cửa thành và cũng bước xuống để đón tiếp vị sứ giả.

Nhưng ông không ngờ rằng, ngay sau khi cửa thành mở, những binh sĩ mặc giáp đen đã nhanh chóng tiến vào thành phố, chiếm giữ những vị trí quan trọng ở cổng bắc, khiến ông tưởng rằng đó là quân địch đang tấn công.

May mắn thay, sự xuất hiện của Gia Tùng đã giúp ông thoát khỏi nỗi hoảng sợ. Lo lắng và bối rối, ông tiến lên chào hỏi: “Tôi, Tư lệnh vệ binh Taiyuan Cao Chu Jun, xin chào Quý tộc Yongfeng. Xin hãy cho biết lý do tại sao Ngài lại làm như vậy.”

Gia Tùng đứng trên đỉnh thành, hai tay sau lưng, nhìn xuống toàn bộ thành phố Taiyuan.

Cuối cùng, ông không khỏi cắn răng hỏi tiếp: “Không biết lần này ngài đến đây có việc gì cần thiết, liệu tôi có thể giúp đỡ được không?”

Lần này, Gia Tùng cuối cùng cũng trả lời, nhưng chỉ nói ra hai từ khiến Cao Châu Quân run sợ đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài:

“Giết người!”

Cao Châu Quân bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng và thận trọng hỏi: “Ngài muốn giết ai vậy?”

Lúc này, hầu hết các quan lại và tướng sĩ đã nhận được tin tức đều đã tập trung lại trong Vọng Thành.

Gia Tùng giơ tay chỉ về phía những quan viên văn võ đang xếp hàng ngay dưới thành và nói với giọng đầy sát khí: “Chính là họ!”

Hệ thống phòng thủ của thành phố Thái Nguyên đã được quân biên giới Đại Đồng tiếp quản; Cao Châu Quân không dám chống lại lệnh của Gia Tùng – người đang cầm quyền Kim Lệnh – vì vậy, hai vạn binh sĩ canh gác Thái Nguyên đã bị tạm thời chia làm hai đội, phải đi theo sau quân biên giới để làm công việc phụ trách.

Gia Tùng cứ để những quan viên văn võ đó đứng ngoài trời lạnh giá, không cho họ vào gặp mình hay trở về nhà, để họ phải chịu đựng cái lạnh buốt.

Chu Giang Minh đã được lệnh đi khắp các con phố để đánh trống thông báo lệnh của Gia Tùng.

“Đại sứ triều đình, Tướng quân Vĩnh Phong sẽ tiến hành xét xử công khai vụ án quan trọng vào cuối giờ Sử; người dân trong thành có thể đến Vọng Thành để xem quá trình xét xử.”

“Những kẻ bị cáo trong vụ án này bao gồm Thế tử gia tộc Đại Vương Lưu Khan, con trai của Phó Triều đình phía Nam Sơn Tây là Phương Bân là Phương Huyền, con trai của Tuần phái kiểm tra hình sự Sơn Tây là Sư Dục Tài, con trai của Phó Triều đình Thái Nguyên là Vương Kỳ là Vương Tự Linh…”

“Theo lệnh của Tướng quân Vĩnh Phong, tất cả các quan viên, tướng sĩ và những người có chức vụ hoặc danh hiệu cao trong thành phố Thái Nguyên đều phải đến Vọng Thành đúng giờ…”

Những binh sĩ canh gác thành phố trước đây đã bị thay thế bởi những kỵ binh mặc áo giáp đen đầy sát khí; các đội quân biên giới xuất hiện khắp nơi trong thành phố, và không khí u ám, đe dọa bao trùm khắp Thái Nguyên – nơi mà không khí Tết vẫn chưa tan biến hẳn.

Khi những người nên đến và những người không nên đến đều tập trung lại trong Vọng Thành, hàng nghìn, thậm chí gần mười nghìn người dân đã chen chúc vào đó, chiếm gần một nửa diện tích của Vọng Thành.

Đối mặt với những binh sĩ biên giới mặc áo giáp, mang vũ khí và ánh mắt đầy sát khí, ngay cả những người thích xem xét xử cũng không dám nói to hay thảo luận. Họ chỉ có thể thì thầm với nhau, thỉnh thoảng liếc nhìn những quan viên văn võ

Bao gồm cả Tư lệnh phải Trái Zhang Siwei, mọi người đều nhận ra có điều gì đó không ổn.

Ninh Vinh Giả Gia quả thực là nơi thường xuyên xuất hiện những kẻ vô lại, nhưng dù là kẻ vô lại đến đâu thì cũng không thể đối xử thiếu tôn trọng với một quan chức cấp cao của tỉnh được.

Chỉ có một khả năng duy nhất: trong số họ, có người đã phạm tội, và đó là tội ác rất nghiêm trọng...

Đùng đùng đùng đùng...

Tiếng trống chiến trên thành bắt đầu vang lên. Lúc này, Zhang Siwei vẫn đang suy nghĩ về những việc xảy ra hôm nay, thì bỗng nhiên ông nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin được từ qua cửa thành.

Đó là cái gì?

Những chiếc quan tài được kéo bởi xe ngựa, xe bò, xếp thành hàng dài đang tiến về phía này. Dọc đường, mọi người còn rải tiền giấy, khiến chúng bay tung tóe khắp nơi.

Không chỉ Zhang Siwei mà tất cả các quan chức khác cũng nhìn thấy cảnh tượng này; khi chiếc xe ngựa đầu tiên đi vào Vọng Thành, những người dân tập trung ở đó để xem náo nhiệt cũng đều thấy rõ.

Hơn tám trăm chiếc quan tài tập trung lại một chỗ… Điều này không còn là sự kinh ngạc nữa, mà là sự hoảng sợ.

Trong Vọng Thành yên tĩnh như chết chóc; những người nhát gan đã cúi đầu xuống, muốn rời khỏi nơi đó…

“Các vị chắc hẳn đều rất tò mò muốn biết những người trong những chiếc quan tài này là ai, phải không?”

Một bóng dáng màu tím xuất hiện trên đỉnh thành; con mèo được thêu bằng chỉ vàng trên người bóng dáng đó cho thấy danh tính của người đó.

Gia Tùng cầm trong tay một chiếc loa đơn giản; với sự phản hồi âm thanh của Vọng Thành, tiếng nói của ông vang đến rõ ràng cho tất cả các quan chức và người dân dưới thành.

“Những người trong những chiếc quan tài này, người nhỏ nhất mới mười tuổi, người lớn nhất mười tám tuổi… tất cả đều là những cô gái đáng thương bị bắt cóc…”

“Những kẻ hãm hại họ đứng ở vị trí cao quý; những cô gái đáng thương này bị coi như đồ chơi, bị giam cầm trong những căn phòng bí mật, bị giam lỏng ở xa xứ, sống trong cảnh địa ngục mỗi ngày.”

“Các vị có biết những kẻ hãm hại họ là ai không?”

Gia Tùng vẫy tay, và một nhóm người với mái tóc rối bù xuất hiện trên đỉnh thành.

Theo chỉ thị của Gia Tùng, Zhu Jiangming lấy ra một cuộn giấy từ tay áo và đọc lớn:

“Qua điều tra, Hoàng tử Đại vương Liu Kan, con trai của Tư lệnh phải Sơn Tây Fang Bin là Fang Hui, con trai của Công tố viên Sơn Tây Su Yu là Su Benzhai, con trai của Phó triệu phủ Thái Nguyên Wang Qi là Wang Siling, thương gia giàu có của Thái Nguyên là gia đình Li của Lý Lý, gia đình Yán của Yán Zhiyuan ở Bình Dương… tổng cộng hai mươi sáu người đã cưỡng bức ph

“Vua Đại Lưu Mẫn, Cơ quan Quản lý Hành chính Sơn Tây, Cơ quan Kiểm sát Hình sự, Các quan thanh tra và tất cả các quan lại từ Thái Nguyên phủ đều đã có hành vi lơ là trách nhiệm, phạm tội bỏ sót.”

“Hàng loạt thương nhân và quý tộc như gia đình họ Lý đều là những kẻ đồng phạm; tội ác của họ thật không thể kể xiết…”

Chu Giang Minh đọc hết danh sách các tội danh của những người liên quan trong suốt gần nửa giờ. Cuối cùng, ông thu lại hồ sơ, cúi đầu về phía trời và hét lớn: “Theo mệnh lệnh hoàng gia, những kẻ chính phạm như Lưu Kạn, Phương Huỳn cùng với 26 người khác sẽ bị xử tử bằng hình thức treo cổ…”

Khắp nơi trong thành trở nên hỗn loạn. Một phụ nữ quý tộc trong đám đông đã ngất đi; người hầu bên cạnh vội vàng đỡ cô dậy và đưa cô lên xe ngựa. Ai đó nhận ra huy hiệu trên xe – đó chính là biển hiệu của gia đình Vua Đại Lưu.

Trong hàng ngũ các quan lại, tiếng la ó cũng bùng nổ; những người không liên quan đến vụ án thì may mắn, nhưng những người như Phương Bình, Phó Quản lý Hành chính Sơn Tây, thì đã không còn thể kiềm chế được cơn giận dữ, họ vung tay lên và muốn đến bức tường thành để đối đầu với Gia Tùng.

Tuy nhiên, chưa kịp bước ra vài bước, họ đã thấy một đội quân lính mặc áo giáp đen tiến về phía họ. Vùa, vùa… Quân lính rút dao và bắt giữ tất cả họ.

“Phương Bình, Phó Quản lý Hành chính Sơn Tây; Sư Dụ, Cơ quan Kiểm sát Hình sự Sơn Tây; Vương Kỳ, Phó Tri phủ Thái Nguyên cùng với 12 người khác, tội ác của các người không thể tha thứ được; các người sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

“Gia Tùng Nhãi nhí này, ngươi là cái gì chứ? Ta là một quan chức cấp hai của triều đình, ngươi có quyền gì mà dám giết ta?” Phương Bình nói với giọng run rẩy, nhưng khi đối mặt với cái chết, ông vẫn cố gắng đứng dậy và phản biện.

Những người bị quân lính bắt giữ như Sư Dụ cũng lên tiếng, yêu cầu Gia Tùng thả họ. Cũng có người van xin những quan chức khác như Trương Tư Duệ, nhưng ông này dường như đã nghĩ đến điều gì đó và chỉ im lặng, cúi đầu.

Van xin? Kháng cự?

Lưu Kạn, con trai của Vua Đại Lưu, sắp bị xử tử bằng hình thức treo cổ rồi; liệu Vua Đại Lưu Lưu Mẫn có xuất hiện không? Ngay cả một vương công cũng đang ẩn mình trong cung điện, thì tại sao ta, một quan chức cấp hai, lại phải đi đối đầu với Gia Tùng chỉ vì những tội lỗi do con trai mình gây ra?

Gia Tùng vung tay lên và cười lạnh: “Hôm nay, ta sẽ giết chết những kẻ cấp hai! Đừng nói rằ

Làm sao có thể không biết được chứ?

Ngoại trừ Lưu Mẫn – người bị cô lập gần như hoàn toàn – thì nhiều quan lại cao cấp ở tỉnh Thái Nguyên, kể cả Tư tưởng Trái, đều biết phần nào về những chuyện này. Chỉ là họ đều che giấu cho nhau mà thôi.

Đặc biệt là Phương Bân, Tô Dụ và những kẻ khác; họ đã không ít lần che đậy những hành vi sai trái của con cái mình. Những quý tộc, quan lại và thương nhân ở Sơn Tây, ai lại chưa từng ban tặng những ân huệ cho nhóm người này chứ?

“Và còn các ngươi nữa!”

Gia Tùng đột nhiên chỉ vào những quan viên còn lại như Tư tưởng Trái và quát lớn: “Đừng nói rằng các ngươi chưa từng nghe về những chuyện này. Biết mà không báo cáo, biết mà không điều tra, dung túng cho những hành vi ác ý… tất cả đều là tội lỗi.”

“Thần xin lỗi, xin ngài trừng phạt thần!”

Tư tưởng Trái là người phản ứng nhanh nhất; ông ta không hề nghĩ đến việc biện hộ, mà ngay lập tức quỳ xuống chịu tội.

Những quan viên khác cũng làm theo, sợ rằng nếu chậm trễ một chút, họ sẽ bị quân lính bắt đi và bị xử cùng với Tô Dụ và những kẻ khác.

Gia Tùng chỉ nhìn những người này một cái rồi quát lớn: “Tội lỗi của các ngươi sẽ do các quan viên của Tam sự viện điều tra. Bây giờ hãy cúi đầu chịu tội đi! Hãy nhìn thấy kết cục của những kẻ đã làm hại dân chúng và phớt lờ luật pháp!”

“Người đây, chuẩn bị giàn xử tử! Hôm nay, ta sẽ lấy máu của lũ chó đồi này để cứu linh hồn của những người thiệt thòi!”

Không ai đi chuẩn bị bánh bao máu, bởi vì máu của những kẻ này thật sự là bẩn thỉu!

Họ sẽ bị xử tử bằng 3.600 nhát dao; nếu người thực hiện công việc đó giỏi, họ có thể kéo dài sự sống của những kẻ này đến tận nhát dao cuối cùng mới khiến họ chết.

Từ đầu đến cuối, Đại vương Lưu Mẫn không hề đến xin tha cho Gia Tùng.

Ngược lại, Hoàng phi Lỗ thị đã gửi đến một bức thư, mong Gia Tùng tha mạng cho Lưu Kạn. Thậm chí sau khi Gia Tùng từ chối, bà ta còn la hét điên cuồng rằng Lưu Kạn là thành viên của hoàng gia, và việc Gia Tùng tự ý xử lý anh ta là vi phạm pháp luật.

Bà ta muốn dùng danh tính hoàng gia để áp đặt lên Gia Tùng, nhưng Gia Tùng đã cử binh sĩ riêng đến, mang theo một sợi lụa trắng, một chén rượu độc và một con dao.

Và người ta cũng truyền tin đến Lỗ thị: “Nếu không phải vì ngươi liên quan đến vụ án quan trọng này, ta đã giết ngươi từ lâu để tế những người phụ nữ vô tội rồi. Danh tính hoàng gia thì sao? Ta, Gia Tùng, cũng đã từng

Phương Bình, Tô Nguyệt cùng mười hai quan chức khác là những người đầu tiên bị đưa lên giá treo cổ. Quân cấm vệ đảm nhiệm vai trò sát thủ; chỉ với một nhát dao, mười hai cái đầu đã rơi xuống đất, máu đỏ thắm bắn tung tóe, làm cho những lá cờ trắng treo xung quanh đều nhuốm màu đỏ.

Rất nhiều người dân đứng xem đã sợ hãi đến mức phải nhắm mắt lại; phần lớn các quan chức bị Gia Tùng ép buộc phải chứng kiến cuộc hành quyết đều bị tiểu tiện ra quần.

Chân của Trương Tư Duy cũng đang run rẩy – không phải vì lạnh, mà là vì sợ hãi. Sợ hãi trước Gia Tùng, và cũng sợ hãi trước “Luật Đại Hạ”.

Anh ta không thể tin được rằng có người thực sự sẽ dùng “Luật Đại Hạ” để trừng phạt những quan chức cao cấp như họ.

Dù quy tắc “không xử tử các quan lại cao cấp” trong triều đình này đã có sự thay đổi, nhưng miễn là không liên quan đến việc nổi loạn hay gặp phải những tình huống nguy hiểm, họ vẫn sẽ không mất mạng; điều tồi tệ nhất cũng chỉ là bị lưu đày mà thôi. Tội danh của Tô Nguyệt và những người khác thậm chí còn không đủ để bị lưu đày; theo thông lệ, tối đa họ chỉ bị bãi nhiệm và mất chức vụ mà thôi.

Nhưng đúng vào lúc này, họ lại gặp phải Gia Tùng – người đã nghiên cứu kỹ lưỡng “Luật Đại Hạ”, một bộ luật đầy khiếm khuyết và không hoàn thiện. Nếu tội danh không đủ để xử tử ngay lập tức, thì họ sẽ tìm cách bịa đặt tội danh. Thậm chí, họ còn có thể dùng cái cớ “lập phe đảng phái” để gán ghép những tội danh nặng nề hơn…

Gia Tùng đã sử dụng quyền lực được ban tặng từ hoàng gia để buộc phải xử tử mười hai quan chức triều đình, qua đó làm cho tất cả các quan lại ở Thái Yên đều phải run sợ.

Những cuộc hành quyết tiếp theo diễn ra suôn sẻ hơn nhiều; với sự hỗ trợ của lực lượng quân đội mạnh mẽ, mọi âm mưu và kế hoạch đều trở thành những con hổ giấy, dễ dàng bị phá vỡ.

Cuối cùng, Trương Tư Duy được triệu vào văn phòng của viên quản lý hành chính. Gia Tùng ngồi cao trong phòng, phía trên đầu là tấm biển đề tên được treo cao.

“Phương Bình, Tô Nguyệt và những người khác đã bị ta xử tử, nhưng điều đó vẫn chưa đủ!” Gia Tùng ném một tập hồ sơ xuống: “Trương Tư Duy, các quan chức ở Sơn Tây của các ngươi chỉ biết bảo vệ một vùng đất nhỏ bé sao? Hãy nhìn xem, Sơn Tây đã trở nên tồi tệ đến mức nào!”

Lúc này, đôi tay của Trương Tư Duy vẫn đang run rẩy; anh ta vẫn chưa thể thoát khỏi cảm giác sốc sau cảnh tượng máu me ở thành Wengcheng. Nhưng tập hồ sơ mà

“Đây… đây…”

“Đây là cái gì? Tất cả phải bị tịch thu, không được để lại một ai! Ai đáng bị lưu đày thì sẽ bị lưu đày, ai đáng bị chém thì sẽ bị chém! Zhang Siwei, đây chính là cơ hội chuộc tội dành cho ngươi…”

Zhang Siwei lập tức quỳ xuống, nhưng không ngay lập tức trả lời lời nói của Gia Tùng.

“Ông ơi, ông ơi… tôi… tôi…”

Gia Tùng nhắm mắt, lạnh lùng nhìn Zhang Siwei đang run rẩy quỳ dưới đất.

“Sao vậy? Ngươi không dám hay không muốn? Hay có lẽ, ngươi cũng muốn lên giá treo cổ?”

Hắn biết tại sao Zhang Siwei không dám đồng ý; bởi vì đằng sau những kẻ này là toàn bộ phe Jin Đảng. Dù hiện nay phe Jin Đảng đã mất đi sức mạnh như thời kỳ Zhao Wu, nhưng họ vẫn chiếm giữ quyền lực lớn trong triều đình và xã hội.

Nhưng Gia Tùng chính xác là muốn ép Zhang Siwei phải giết người. Chỉ bằng cách đó, hắn mới có thể tận dụng cơ hội này để làm loạn xôn toàn bộ tỉnh Sơn Tây, và tiêu diệt hoàn toàn phe Jin Đảng – nhóm người đã chiếm đóng Sơn Tây suốt gần một trăm năm qua.

Phe Jin Đảng đã trở thành rào cản đối với các cải cách mới của Đại Hạ, và trở thành một khối u độc hại, hút máu của người dân.