Người sứ giả không dám tự ý quyết định, chỉ biết cưỡi ngựa nhanh chóng đến Xuanfu. Cùng lúc đó, những bức thư từ Hoàng đế, Lâm lão gia và Trương Tam cũng được gửi về Xuanfu.

Gia Tùng đã đến An Su huyện vào cuối tháng Chạp; lúc đó, Trương Chính Cự đã ở lại Mãn Thành huyện và đi khắp nơi trong vài ngày rồi.

Cùng với Hạ Chồng, Mục Tòng Anh cũng được Gia Liên để lại ở Xuanfu để giúp đỡ.

Dù sao thì mọi việc ở Xuanfu mới chỉ bắt đầu, và với sự giúp đỡ của cháu trai của Quốc công Khoát, việc xử lý các vấn đề sẽ trở nên thuận tiện hơn nhiều.

“Anh Trung, hãy xem cái này trước…”

Sau khi đến An Su huyện, Gia Tùng chưa kịp nghỉ ngơi thì Tàn Xuân đã đưa cho anh một tờ báo chí mới nhất.

Anh ấy đi trước, và ngay sau đó, Lian Nhị gia đã phải “bất đắc dĩ” xuống miền nam để dập tắt cuộc nổi loạn.

Theo thông tin trên tờ báo, có người gây rối ở thành phố Xuanfu; theo lệnh của hoàng đế, Vinh Quốc Công – hoàng tử kế vị – đã lập tức đảm nhận trách nhiệm chỉ huy quân sự và chính trị ở Xuanfu, dẫn đầu đại quân để dập tắt cuộc nổi loạn.

Trong trận chiến này, hơn mười nghìn kẻ phản bội đã bị giết chết; tất cả đều là những kẻ từ các quốc gia như Đà Đát, La Sa, Cao Lý… xâm nhập vào thành phố Xuanfu và vi phạm luật pháp của Đại Hạ.

Vinh Quốc Công – hoàng tử kế vị – đã chặt đầu tất cả chúng và dựng bia tưởng niệm bên ngoài chợ ở Xuanfu, nhằm răn đe mọi tộc người…

“Anh Hai, anh lại lừa em rồi!”

Gia Tùng thét lên đầy u sầu, tức giận đến mức nhảy loạn xạ.

Mặc dù khi bức thư cầu viện của Lâm Bách đến Xuanfu, anh ấy đã có ý định xuống miền nam để giúp đỡ, nhưng lúc đó mọi việc ở Xuanfu vẫn chưa được giải quyết ổn thỏa; anh vẫn muốn hoàn thành công việc một cách chu đáo.

Nhưng Gia Liên liên tục thúc giục anh nhanh chóng xuống miền nam, có lẽ là muốn anh rời xa “vòng xoáy” ở Xuanfu, để sau đó Gia Liên có thể đối phó với những kẻ Đà Đát, La Sa, Cao Lý… đó.

Cuộc nổi loạn gì? Những kẻ phản bội nào? Rõ ràng Lian Nhị gia chỉ muốn loại bỏ những kẻ dị tộc đang hoành hành ở Xuanfu một cách triệt để mà thôi.

Việc làm vĩ đại như vậy mà không mời anh tham gia, liệu đó còn gọi là anh em nữa không?

Gia Tùng cảm thấy buồn bã; anh cầm tờ báo chí đó ngồi bên cạnh lò sưởi, tức giận và cảm thấy mình vẫn chỉ là đứa trẻ trong mắt anh Hai…

Trải qua một thời gian dài chìm đắm trong trầm cảm và tự kỷ, Gia Tùng cuối cùng cũng đã lấy lại được tinh thần. Dù mọi thứ đã được sắp xếp rõ ràng, thì vẫn nên tiếp tục con đường mà người anh thứ hai đã định ra. Trong thư, Trương Chính Cự viết rằng ở Bảo Đình Phủ có những bất ngờ thú vị, nhưng trước hết vẫn phải giải quyết những vấn đề ở đây. Chỉ sau một thời gian ngắn, Gia Tùng đã lấy lại sức sống và bắt đầu tìm hiểu thông tin về Bảo Đình Phủ từ ba chị gái là Tàn Xuân và Bảo Chai. Khi Đại Ngọc trở về từ huyện Mãn Thành, anh ta đã hiểu rõ toàn bộ nguyên nhân và diễn biến của sự việc. Sau hàng ngày liên tục đi lại trong bão tuyết, ngay cả Gia Tùng – người khỏe mạnh bậc nhất – cũng suýt không chịu nổi. Anh ta đã ngủ liên tục cả một ngày một đêm mới bắt đầu tỉnh táo trở lại. Vào đêm Giao thừa, ngày 30 tháng Chạp, bảy người gồm Lâm Bách, Trương Chính Cự, Gia Tùng, Hạ Chồng, Đại Ngọc, Tàn Xuân và Bảo Chai đã tập trung tại huyện An Tốc để cùng nhau ăn mừng lễ Tết và thảo luận về các vấn đề đang diễn ra. Tiếng pháo hoa vang khắp nơi trong thành phố; bảy người cùng nâng ly chúc mừng nhau. Sau bữa tối Tết khá đầy đủ, họ đã coi như là đã kết thúc một cách đơn giản lễ Tết này. Là người đứng đầu nhóm, Trương Chính Cự đã ở lại huyện Mãn Thành vài ngày và đã tìm ra được một số manh mối quan trọng; vì vậy anh ta là người đầu tiên bắt đầu nói chuyện. “Không chỉ riêng huyện Mãn Thành, mà cả toàn bộ Bảo Đình Phủ, thậm chí các tỉnh huyện thuộc khu vực kinh đô, đều có những vấn đề.” Lâm Bách cũng không còn tâm trạng vui vẻ khi chúc mừng Năm Mới nữa; anh ta nói một cách nghiêm túc: “Anh Trương nói đúng, tôi cũng cảm thấy như vậy; trong những ngày gần đây, đã có nhiều người gửi thư cho tôi.” Mục đích của những bức thư đó rõ ràng là gì? Không cần phải nói ra; dù không phải là hình thức đe dọa, nhưng họ luôn ám chỉ hay dụ dỗ anh ta rời đi, dù là một cách công khai hay kín đáo. Từ kinh đô xuống đến các địa phương, có những người mà anh ta thậm chí chưa từng gặp mặt. May mắn thay, nhân vật giả mạo mà anh ta tạo ra đã giúp anh ta tránh khỏi nhiều áp lực; sau khi làm loạn trong huyện Mãn Thành, anh ta đã lợi dụng dịp Tết để trốn đi. Nếu còn ở lại đó, nếu những lời dụ dỗ không thành công, thì rất có thể anh ta sẽ phải đối mặt với những hành động đe dọa, thậm chí là bị sát hại. Vì chỉ hiểu biết một phần, Gia Tùng không lên tiếng bình

“…Ba ca đã làm xáo trộn cả huyện Mãn Thành, nhưng điều đó lại giúp tôi nhìn rõ một số sự thật. Quan huyện Mãn Thành, Phàn Bất Ngạn, chắc cũng chỉ là một con rối; người đứng sau vụ này không thể tách rời gia tộc Yến ở Thái Nguyên, tôi nghi ngờ rằng chính các thương nhân Tấn mới là kẻ đứng sau mọi chuyện.”

Trương Chính Cự luôn tỏ ra như người nắm giữ mọi bí mật, lắc chiếc quạt giấy và nói với nụ cười: “Hoàng tử nói đúng, nhưng hoàng tử vẫn chưa suy nghĩ sâu sắc lắm; các thương nhân Tấn cũng chỉ là những con rối mà thôi.”

“Ý của ông Trương là, vẫn còn có người khác đứng sau chuyện này? Chẳng lẽ là một vị vương công nào đó?”

Không chỉ Đài Ngọc, mà cả Lâm Bách, Gia Tùng và những người khác cũng đều cảm thấy ngạc nhiên.

Mặc dù trước đây các thương nhân Tấn đã bị triều đình loại bỏ một nửa, nhưng những gia tộc còn lại vẫn là một lực lượng không thể bỏ qua; họ được hậu thuẫn bởi nhiều quan chức cao cấp trong triều đình và các quan lại địa phương.

Lâm Bách cùng Đài Ngọc trước đây cũng từng đoán xem liệu có một quan chức triều đình nào đó liên quan đến vụ án này hay không, nhưng Trương Chính Cự cho rằng người đứng sau thực sự có địa vị cao hơn và quyền lực lớn hơn nhiều.

Trương Chính Cự lắc đầu: “Không, ngay cả khi có thành viên của hoàng gia tham gia vào việc này, họ cũng chỉ là một phần trong tổng thể thôi. Ý tôi là, đằng sau vụ này có một tổ chức cực kỳ mạnh mẽ.”

Nói đến đây, Trương Chính Cự quay sang Gia Tùng đang lắng nghe chăm chú bên cạnh và hỏi: “Lão gia còn nhớ vụ án Sữa Hoa Phong Lưu trong kỳ thi Nhâm Thân không?”

Tổ chức?

Lâm Bách và những người khác vẫn chưa kịp phản ứng, thì trong đầu Gia Tùng bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ:

“Nhóm người ở phía nam ấy à?”

“Không, không chỉ phía nam… Ý tôi là toàn bộ Đại Hạ này – tất cả những ai không muốn triều đình thực hiện các chính sách mới, những ai bị ảnh hưởng đến lợi ích của họ.”

Mọi người đều thở dài sâu; những người có mặt trong căn phòng này đều là những người thông minh, làm sao họ có thể không hiểu ý của Trương Chính Cự.

Họ đã bắt đầu phản công rồi!

Trương Chính Cự tiếp tục phân tích từng điểm một: “Nếu một vụ bê bối lớn xảy ra tại trường học dành cho nữ giới, thì việc thực hiện chính sách giáo dục bắt buộc sẽ ra sao? Đặc biệt là vấn đề về việc nữ sinh được nhập học?”

“Cần phải biết rằng, khi kỳ thi khoa cử mới được thiết lập, các gia tộc quý tộc đã gây ra không ít trở ngại; chính sách giáo dục bắt buộc ngày nay ch

Họ ban đầu có kế hoạch gì thì tôi không biết, nhưng chắc chắn rằng sự xuất hiện của vụ án này là một sự ngẫu nhiên; ý định của họ chắc chắn không phải chỉ dành cho một trường hợp riêng lẻ. Càng tích tụ nhiều, khi bùng nổ thì sức tàn phá càng lớn. May mà Ngài đã tình cờ phát hiện ra những điểm khả nghi trong việc này; nếu không… thì khi mọi thứ tích tụ đến một mức nhất định, cuộc bùng nổ có lẽ sẽ đe dọa đến toàn bộ quá trình thực hiện chính sách giáo dục bắt buộc. Dù rằng dự án lớn này sẽ mang lại lợi ích cho toàn bộ Đại Hạ và giúp triều đình Nguyên Thuận được ghi danh vào sử sách, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn chặn được làn sóng phẫn nộ của người dân; chỉ có thể hủy bỏ các chính sách mới để duy trì sự ổn định. Dù sao thì, việc tìm kiếm sự ổn định, hay nói cách khác là con đường trung dung, luôn là nguyên tắc được các triều đại sử dụng trong việc quản lý đất nước.

Gia Tùng hỏi một cách trầm ngâm: “Ông Trương, ông đã tìm ra ai đang chủ mưu vụ việc này chưa?”

“Chưa, nhưng sắp rồi.”

Trương Chính Cự nâng chiếc cốc trà lên, nhìn về phía huyện Mãn Thành ở hướng đông nam, cười một cách ám chỉ và nói: “Điều đó phụ thuộc vào việc ông Phan, quan huyện của chúng ta, sẽ chết vào lúc nào.”

Vào dịp Tết năm Nguyên Thuận thứ chín, Phan Bất cảm thấy mình sống khá yên ổn. Vị thanh tra phiền phức kia cuối cùng cũng rời đi; mặc dù khi đi ông ta tỏ ra rất tức giận và việc đánh giá công việc của ông trong nhiệm kỳ này có lẽ sẽ gặp khó khăn, nhưng ông vẫn cảm thấy hài lòng. Chỉ cần Lâm Bách không can thiệp vào việc thành lập trường học dành cho nữ sinh, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Còn về cô gái họ Lâm đang ở huyện An Túc, những ngày qua không có gì xảy ra cả; có vẻ như cô ấy đã tránh được rắc rối này. Ban đầu, vì ham muốn tiền bạc mà ông đã nhận tiền từ gia đình Yến và quy phục dưới trướng của gia tộc Đại Vương; nhưng bây giờ lại phải làm những việc tồi tệ như vậy cho gia tộc Đại Vương…

**Đong đong đong**

Người quản gia mang đến một bức thư; Phan Bất nhận lấy và thấy chữ viết quen thuộc trên phong bì khiến ông rung mình. Ông ra lệnh cho người quản gia canh gác bên ngoài, sau đó mới mở thư đọc.

“Phan Bất, người đẹp mà thế tử muốn đâu? Sao còn không nhanh chóng đưa đến đây? Lần trước khi thế tử đến nhà ông chơi, sự sắp xếp của ông khá tốt. Nhưng cô gái kia tuổi đã hơi lớn rồi; lần này hãy sắp xếp một vài cô gái khoảng bảy, tám tuổi đi…” Thật là đồ vật! Phan Bất trong

Ài, cũng không hiểu sao vị Thế tử đời này là Lưu Kạn lại biến thái đến thế, lại thích những bé gái nhỏ như vậy…

Đúng lúc Fan Bì đang đau đầu không yên, Trương Chính Cự đang phân công nhiệm vụ cho mọi người.

“Fan Bì chắc chắn sẽ không sống qua được Tết này… Chú tôi nên lên đường ngay bây giờ. Tôi đã bảo Long Tần Vệ theo dõi sát sao những học sinh ở trường nữ học đó; khi chú tôi đi theo họ, chúng ta sẽ tìm ra kẻ đứng sau mọi chuyện.”

“Thượng thư Lâm, nhiệm vụ của ông chỉ có một thôi: gây rối, càng lớn càng tốt… Tốt nhất là để cả phủ Bảo Đình trở nên hỗn loạn. Chỉ như vậy, những kẻ ẩn náu mới sẽ lộ diện.”

“Còn về Hoàng tử, chắc chắn ở kinh thành cũng sẽ có hành động tương ứng. Khi chú tôi tìm ra thủ phạm thực sự, Hoàng tử sẽ phải quay về kinh để tranh luận. À, anh họ của Hoàng tử là Tiểu công Bảo thì rất phù hợp.”

Mặc dù Fan Bì rất tức giận với sự biến thái của Thế tử Lưu Kạn, nhưng ông đã bị cuốn vào âm mưu của gia tộc Lưu từ lâu rồi; vì vậy, ông chỉ có thể ra lệnh cho thuộc hạ mau chóng tìm người phù hợp để đưa họ đến Thái Nguyên.

Nhưng ông không ngờ rằng, có người lại nhanh hơn cả ông.

Một thuộc hạ hoảng sợ báo cáo rằng vào đêm Giao thừa, có sáu bé gái mất tích, tất cả đều là học sinh của trường nữ học, tuổi từ sáu đến chín tuổi.

Ngay lập tức, đầu óc Fan Bì như muốn nổ tung… Ông chỉ là kẻ xấu xa, chứ không phải kẻ ngu dốt.

Ông vung tay mạnh vào mặt bàn và la lên: “Lưu Chấn, đồ khốn nạn! Dám lừa gạt ta!”

Thuộc hạ hỏi nhỏ một cách e dè: “Thưa chủ nhân, liệu con có nên đi kiểm tra tình hình ở nhà ngoại ô không?”

“Ài, không cần đâu!”

Fan Bì đột nhiên trở nên chán nản; sau cơn giận dữ, ông lại bật cười.

Ông lắc đầu đầy đắng cay: “Nếu tôi đoán không sai, Lưu Chấn đã rời đi rồi… Tôi đã trở thành con cờ bị bỏ rơi của họ. Những con sói ăn thịt người này, chỉ cần ngửi thấy mối nguy hiểm là lập tức bỏ chạy… Thật buồn cười khi trước đây tôi còn giúp chúng lập kế hoạch…”

“Vậy…”

Khuôn mặt thuộc hạ hiện rõ vẻ sợ hãi, lắp bắp không biết nên nói gì. Sau một hồi do dự, ông mới lẩm bẩm: “Thưa chủ nhân, bây giờ chúng ta phải làm thế nào? Phu nhân và thiếu gia vẫn đang đợi chủ nhân ở nhà ở Vũ Châu…”

Lời nói đó như một chất xúc tác, lại một lần nữa làm bùng cháy lòng oán giận trong Fan Bì. Ông đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy căm hận.

“Anh nói đúng