Hai hình phạt đầu tiên thường là bãi nhiệm, tước chức hoặc trục xuất về quê; nhưng hình phạt cuối cùng thì khá thú vị.

Tội lập phe này dường như được Lưu Khuất sử dụng một cách có chủ đích, nhằm buộc gia đình ông Mễ phải chịu hình phạt nặng nhất.

Chuyện này xảy ra không ít trong các triều đại qua; thông thường, khi phe phái đấu tranh với nhau, họ thường dùng cáo buộc “lập phe để vụ lợi riêng” để loại bỏ đối thủ khỏi triều đình. Nhưng việc áp dụng hình phạt nặng nề như vậy thì khá hiếm gặp.

Tuy nhiên, trong luật pháp, không có cơ chế trừng phạt cụ thể cho tội danh này. Nếu xem nhẹ, chỉ coi đó là hành vi lập phe vụ lợi riêng, và hình phạt thường là bãi nhiệm.

Nhưng nếu xét nặng hơn, thêm vào hai từ như “bất trung”, “nổi loạn”, thì mọi chuyện sẽ trở nên nghiêm trọng hơn nhiều. Trong trường hợp nhẹ, người phạm tội có thể bị tịch thu tài sản và bị lưu đày; trong trường hợp nặng, cả gia đình họ có thể phải đối mặt với hình phạt tử hình.

Đúng rồi, vị Thập Tam Vương muốn trở thành vị quan công bằng này giờ đây đã đến mức phát điên, mặt đỏ bừng, ra lệnh mang những chiếc máy chém lấp lánh ra ngoài.

Khi kéo bỏ tấm vải đỏ che trên chiếc máy chém hình đầu hổ, ông ta chỉ vào khuôn mặt tái nhợt của ông Mễ Tín Ý và hét lớn:

“Mọi người lại đây, bắt đầu thi hành án!”

Điên rồ! Điên rồ thật!

Lúc này, Bộ trưởng Hình bộ Thái Quyền đã không còn thời gian để xem trò hề này nữa; ông ta vội vàng đứng dậy từ ghế thầy đạo và lao tới, chặn lại những binh sĩ của gia tộc vương gia đang kéo ông Mễ Tín Ý đi.

“Tất cả hãy dừng lại! Chưa có phán quyết chính thức từ quan chức có thẩm quyền, ai dám tự ý giết hại một quan chức của triều đình? Ngay lập tức rút lui!”

Quyền lực của vị Bộ trưởng Hình bộ vẫn rất lớn; ít nhất thì những binh sĩ của gia tộc vương gia cũng không dám xúc phạm ông.

Lưu Khuất không hài lòng chút nào; trò hề này đã diễn đến giai đoạn này rồi, cuối cùng cũng đã kết tội được cho gia đình ông Mễ… Nếu không giết “Chen Shimei” ngay bây giờ, ông ta thấy thật không hợp lý.

“Thưa ngài Cái, cáo buộc này chẳng phải đã rõ ràng sao?”

Lưu Khuất tức giận, chỉ vào cha con ông Mễ và la mắng: “Những kẻ vô ơn, bất trung như vậy, giết chúng một cái cũng còn là ân huệ cho chúng rồi… Ông già này thật là không hiểu chuyện, chẳng lẽ ông muốn bắt chước nhân vật Hoàng thái hậu trong kịch, cố tình ngăn cản việc tôi loại bỏ ‘

Hãy gọi người đến, bắt cha con nhà Mễ vào ngục của Bộ Hình luật đi. Nếu chậm thêm một chút nữa, mạng sống của các ngươi sẽ bị ai đó giết chết mất!

“Ôi trời ơi, làm sao tôi có thể chịu đựng được… Thái Quyền Con trai yêu quý của ta, sao con lại cứ muốn chống đối ta như vậy?”

Lưu Khuất cũng tức giận đến mức ném ly xuống đất và hét lên: “Ta sẽ nổi giận đây! Các người mau lại đây, ngăn chặn tất cả các quan chức của Bộ Hình luật lại, kéo cha con nhà Mễ đến đây và xử tử họ ngay!”

Các binh sĩ xung quanh do dự không chịu hành động. Thái Quyền cau mày nhìn quanh rồi hét lớn: “Ai dám tiến lên, tất cả sẽ bị bắt đưa ra tòa án để xét xử!”

Lưu Khuất bị Thái Quyền kích động, vội vàng cuốn tay áo lên chuẩn bị hành động, nhưng lại bị một người ôm chặt lấy eo.

“Cha ơi, hãy bình tĩnh lại đi. Lời của công tước Cái là đúng đấy; nếu thực sự muốn kết tội cho nhà Mễ, đó cũng là việc của ba cơ quan pháp luật. Cha không cần phải tham gia vào chuyện này…”

Thế tử Lưu Sùng vất vả kéo cha mình trở lại, đồng thời cũng liếc mắt với một số anh em họ.

Thật là mệt mỏi… Cha mình không đáng tin cậy chút nào; mình, với tư cách là con trai, lại phải luôn sẵn sàng dọn dẹp những rắc rối do cha gây ra…

“Vương Chính Thành, hãy học hỏi Thế tử Chùng đi… Đến tuổi này mà vẫn còn hành xử như trẻ con, không lạ gì mỗi vài ngày lại bị treo lên cây và đánh đập…”

Thái Quyền cũng là kiểu người không bao giờ để chuyện báo thù qua ngày; ông ta lập tức chế giễu Lưu Khuất – kẻ đang kêu gọi phá hủy Bộ Hình luật.

Lưu Khuất cảm thấy bị xúc phạm sâu sắc, tức giận đến mức chỉ vào Thái Quyền và chửi rủa thô tục: “Đồ khốn nạn… Thái Quyền, ngươi đã quá đáng rồi! Ta đang làm điều đúng đắn để bảo vệ dân chúng, cái gì khiến ngươi phiền lòng đến thế? Ngươi này… Nếu dám, hãy đến đây đấu với ta xem… Uhhh…”

Lưu Sùng vội vàng dùng tay che miệng cha mình, cười khổ và xin lỗi: “Xin công tước Cái tha thứ… Cha tôi lại làm điều ngu ngốc rồi… Xin đừng để bụng, sau này con sẽ đến xin lỗi công tước.”

“Uhhh…”

Mặc dù Lưu Khuất bị con trai che miệng, nhưng tiếng khóc của ông ta vẫn rõ ràng đầy nỗi buồn…

Thái Quyền nhìn chằm chằm vào đôi mắt giận dữ của Lưu Khuất, rồi thản nhiên vẫy tay: “Tính cách của Vương Chân Thuận, lão ta biết rất rõ. Cậu con trai út của ông ấy nên mau đưa ông ấy trở về gặp Hoàng phi ngay đi; nếu tiếp tục như này, không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa đâu.”

Vở kịch đã gần kết thúc rồi, hắn cũng đã xem hết mọi thứ; cần phải kéo cái tên khốn nạn này đi ngay, nếu còn tiếp tục, mọi thứ sẽ bị phanh phui mất.

Là một Thượng thư Bộ Hình, việc hắn phối hợp với kẻ khốn nạn này để diễn kịch đã là điều rất tốt rồi; đâu thể để thằng này phá hoại luật pháp của triều đình được.

“Cháu sẽ đưa cha đi ngay bây giờ; việc ở đây xin giao cho Quan Tài Cai lo liệu. Cao thị Cui, xin hãy tiếp đãi các vị một cách chu đáo.”

Tiếng khóc dần yếu đi, Lưu Sùng thực sự kéo người cha bị bịt miệng không thể nói được đi ngay; những binh sĩ thân cận của gia tộc vương gia cũng không ai tiến lên ngăn cản hay giúp đỡ vị vua của mình, ngoại trừ bốn người canh giữ cha con nhà Mạch, những người còn lại đều khéo léo lùi ra ngoài.

Thật là đáng tiếc… Vị vua không ổn định, thật sự quá khó cho hoàng tử rồi!

May mà còn có Hoàng phi…

“Ồ, sao Thập Tam vương không thấy đâu?”

Hạ Thủ Trung – người đến truyền chỉ dụ – xuống từ gác cao và không thấy bóng dáng của Lưu Khuất ở sân trước.

Hắn cúi chào các vị lãnh đạo cấp cao, rồi hỏi Châu Giông – người có địa vị cao nhất trong buổi họp này: “Thưa Ngài, có chỉ dụ mới từ Hoàng đế; Vương gia đang ở đâu ạ?”

Phương Tài… Sân này thật là ồn ào! Châu Giông ngồi yên trên ghế Thái sư, cười nhìn màn kịch diễn ra; ngay cả khi Thập Tam vương muốn xử tử ai đó, ông ấy cũng không hề lên tiếng.

Nghe câu hỏi đó, Châu Các Lão vẫn bình tĩnh như mọi khi và nói về phía sân trong: “Phương Tài Vương Chân Thuận đang nổi giận, đã cãi vã với Quan Tài Cai và bị hoàng tử út kéo vào sân trong rồi.”

Điều này…

Hạ Thủ Trung có thể tưởng tượng được tình hình của Phương Tài và thở dài rồi muốn rời đi.

“Đừng vội vàng đi; vì bạn đã ở đây rồi, chắc chắn Hoàng đế cũng ở đây thôi.”

Thái Quyền bất ngờ nắm lấy tay áo của Hạ Thủ Trung và nói: “Hoàng đế không bao giờ ngồi ở những nơi nguy hiểm; làm sao Ngài lại rời khỏi cung điện được?”

“Còn không nhanh chóng dẫn ta đến đó ngay…”

Đây còn gì để phân công nữa, quan trọng nhất là phải nhanh chóng bỏ chạy thôi!

Hạ Thủ Trung giật mình, vô thức nhìn về phía lầu cao phía xa; Thái Quyền và những người khác cũng theo đó nhìn lại, và hoàng đế đang ngồi xem kịch qua ống nhòm bỗng cảm thấy lưng mình lạnh ran.

Hừ? Đây là muốn tự rước họa vào thân à?

Anh ta vội vàng kéo Lưu Thạc – người vẫn đang thưởng thức “trái cây” – và gọi Thái tử cùng Gia Tùng đi chạy ngay.

Chính anh ta mới hiểu rõ tình hình của mình. Kể từ khi bị ám sát trên núi Thiết Mạng ba năm trước, trong số những quan lại này, điều ông ta ghét nhất chính là việc hoàng đế cùng vài người lén lút rời cung đi chơi ngoài.

“Không được rồi… Những ông già kia lại đến mắng ta đây. Nhanh lên, nếu chậm thì sẽ bị mắc kẹt ở đây mất!”

Hoàng đế đã thành công trong việc bỏ trốn, nhưng các quan lại vẫn không buông tha cho ông.

Ngày hôm sau, tại buổi triều lớn, Lưu Hằng bị mắc kẹt và bị mắng mỏ dữ dội. May mắn thay, ông ta đã chuẩn bị trước, liền đưa cha con nhà Mai ra trước mặt mọi người; lập tức, mọi ánh mắt đều chuyển hướng sang Hàn Lâm Viện – người đã soạn thảo bản cáo trạng cho nhà Mai.

Lúc này, Mei Xinyi vẫn đang bị giam giữ trong ngục của Bộ Hình luật; gia đình nhà Mai bị giam lỏng, chỉ chờ quá trình xét xử tại Tòa án Tam Pháp diễn ra.

Tất nhiên, những quan lại khác cũng có liên quan đến những cuộc họp bí mật và âm mưu phe phái với Mei Xinyi cũng không thoát khỏi hậu quả.

Lưu Khuất – người đã dàn dựng một vở kịch lớn này – đã chuẩn bị sẵn danh sách từ trước, và Long Tần Vệ lập tức bắt đầu truy lùng mọi người khắp thành phố.

Bao gồm Tướng Phụng Quốc Hà Bảo Thành, Cố vấn Trái của Bộ Chính trị Từ Túc Quần, Phó Ngự sử Quán Quách Thế Phong, Viện trưởng Văn phòng Lễ nghi và Công vụ Tế tự Lư Triệu Huấn cùng với 28 quan lại cấp sáu trở lên, cùng 17 thương gia lớn tại kinh đô, tất cả đều bị Long Tần Vệ bắt giữ và nhốt vào ngục.

Trong một đêm, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn; phe phái Tây Lâm ở miền Nam và những thương gia giàu có ở miền Đông đã mất đi hơn hai mươi phần trăm đại diện trong triều đình, thiệt hại thực sự rất lớn.

Sau buổi triều, Long Tần Vệ nhận được nhiều bức thư bí mật hơn bình thường; các lính canh bí mật bên ngoài thành phố cũng tiêu thụ hết số chim bồ câu được sử dụng để truyền tin.

Theo chỉ thị của Tào Đù Đù, Long Tần Vệ sao chép các bức th

“Không ngờ việc bắt giữ một kẻ như Mai Tín Ý lại khiến nhiều kẻ khác hoảng sợ đến thế.”

Hoàng đế lướt qua vài bức thư được sao chép, sau khi đọc xong liền cười lạnh không ngớt.

Những kẻ thuộc phe Tây Lâm quá táo bạo rồi; chúng dám âm mưu kiểm soát Cục Thương mại Biển và nắm quyền trong lĩnh vực thương mại hàng hải.

Thậm chí chúng còn đặt tay vào cung đình của mình, muốn đưa người vào cung thông qua cuộc tuyển chọn năm tới…

Nghĩ đến việc cung đình mình bị những kẻ này nhắm đến, Lưu Hằng cảm thấy rất khó chịu. Anh ta lấy danh sách mà Long Tần Vệ gửi đến, liếc nhìn một cái rồi phàn nàn:

“Gia Tùng, đi thương lượng với Giang Thành Nghiệt xem sao, chọn ra mười kẻ có địa vị cao nhưng không có năng lực gì cả, để họ dùng những người đó để chiếm được lòng tin của những kẻ kia.”

Gia Tùng đang thảo luận về diễn xuất với Lưu Khuất thì bỗng nhiên được gọi tên, vội vàng tiến lên nhận danh sách: “Xin Hoàng thượng yên tâm, thần chắc chắn sẽ làm tốt công việc này. À, Hoàng thượng, thời điểm nào thích hợp để gửi quyết định bổ nhiệm cho Giang Thành Nghiệt?”

“Bá Chính Dương Giang Thành Nghiệt? Ngài thứ tư định bổ nhiệm anh ta vào chức vụ thực sự à?”

Lưu Khuất nhớ đến con trai của Giang Thành Nghiệt – Giang Huân, người có liên quan đến Mai Tín Ý, liền lẩm bẩm: “Ngài thứ tư ơi, con trai của Giang Thành Nghiệt kia không phải là người tốt đâu.”

Gia Tùng giải thích: “Thập Tam vương gia ơi, hiện tại Giang Thành Nghiệt là người cung cấp thông tin cho chúng ta ở miền nam. Khi ngài đến Kim Lăng, vẫn sẽ phải làm việc cùng anh ta mà!”

Cái gì vậy? Ta bao giờ nói sẽ đến Kim Lăng đâu?

“Đệ thập tam ơi, hôm qua ta chưa kịp nói với ngươi, ta định giao cho ngươi trách nhiệm kiểm soát khu vực đông nam, để ngươi theo dõi những kẻ đó ở miền nam…”

Lời nói của Hoàng đế vẫn chưa kịp hoàn thành thì Lưu Khuất đã tỏ vẻ hoảng sợ: “Không đi đâu, dù có chết ta cũng không đi. Ngài thứ tư ơi, ta đang sống rất thoải mái ở kinh đô, tại sao ngài lại luôn làm phiền ta nhỉ? Ta không đi đâu, hãy tìm người khác đi… Theo ta thấy Gia Liên cũng khá tốt đấy; nếu không thì cứ đẩy Gia Tiểu Tam đi!”

Hả? Đệ thập ba ơi, đừng quá đáng lắm, đừng coi một con mèo lớn như thế là hổ, cẩn thận ta sẽ cào ngươi đấy!

“Gia Xá đã đi chinh phục miền nam rồi, chỉ còn lại một hai con mèo lớn nhỏ thôi… Ngươi có thể để lại hai người đủ năng lực cho Giả Gia không?”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Thập Tam Hoàng tử đang muốn nổi giận và lăn lộn trên mặt đất, cảm thấy phiền phức không muốn quan tâm đến kẻ này nữa, liền bảo Hạ Thủ Trung mang một bản sắc lệnh đến đưa cho hắn.

“Ngươi không phải luôn muốn trở thành vị quan cao cấp của Đại Hạ sao? Đúng lúc này rồi, Xu Thanh Đằng đang tiến hành công việc đo đạc đất đai ở phía nam, chắc chắn sẽ xung đột với các gia tộc lớn. Ngươi cầm ba con dao ấy đi kiểm tra các tỉnh phía đông nam, ai cần bị xử thì xử, để mở đường cho Xu Thanh Đằng.”

Ngay khi những lời này được nói ra, gã hoàng tử lười biếng vừa định nằm xuống lăn lộn lập tức đứng dậy, ôm chặt bản sắc lệnh và cười ngây thơ:

“Anh Tứ đã nói từ lâu rồi, nhìn này em suýt nữa thì nằm xuống đất mất!”

Kẻ khốn nạn này...

Lúc này, hoàng đế chỉ muốn thoát khỏi sự hiện diện phiền toái của Thập Tam Hoàng tử, vẫy tay bảo: “Cút đi, đừng làm phiền ta nữa. Cha sai ngươi đến Long Thủ Cung, ngươi mau đi ngay bây giờ!”

Thập Tam Hoàng tử, người đã mơ ước được trở thành quan cao cấp, cười toe toét và cúi chào: “Được thôi, đệ sẽ không làm phiền Anh Tứ nữa, ngay bây giờ sẽ đi báo cáo với cha.”

Lưu Khuất nháy mắt một cái, cầm bản sắc lệnh trong tay rồi rời khỏi Kham Chính Điện.

Ra khỏi cung điện, hắn nhét bản sắc lệnh vào lòng và đi thẳng ra ngoài cung.

Đi Long Thủ Cung để gặp vua ư? Kẻ ngốc mới đi vào lúc này à... Chắc chắn là Lão Cái đã đi tố cáo rồi; nếu đi bây giờ thì chắc chắn sẽ bị treo lên cây mà thôi... Cha ta đâu phải ngốc đâu.

“Bệ hạ ơi, Thập Tam Hoàng tử đã trốn đi rồi, không đi Long Thủ Cung đâu.”

Nghe tin báo này, hoàng đế không hề ngạc nhiên, chỉ lẩm bẩm một câu: “Kẻ đồ vô dụng này... Thôi được, Đại Bàn, ngươi đi đến Nội các, yêu cầu họ soạn thảo một sắc lệnh: Vương Trung Thuận Lưu Khuất tự ý mở tòa án riêng, gây rối loạn cho hệ thống tư pháp và xúc phạm các quan lại quan trọng của triều đình, phạt một năm lương. Sau đó, gửi một số dược liệu và vải vóc đến dinh thự của Thái Quyền... Coi như là cha ta đang chuộc lỗi thay cho con trai mình.”

Sau khi sắp xếp xong những việc này, hoàng đế mới tiếp tục thảo luận với Gia Tùng về vấn đề của Giang Thành Nghiệp.

Hoàng đế suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Phải tìm một lý do hợp lý để bổ nhiệm lại... Gia đình Giang đã không làm gì cả trong thời gian dài; nếu bỗng nhiên được bổ nhiệm, những người đó chắc chắn sẽ nghi ngờ.”

“Bệ hạ thật là sáng suốt; thần cũng nghĩ như vậy. Chỉ là không tìm được lý do nào phù hợp… Nhà của Tước Bành thành Dương đã yên ắng nhiều năm rồi, và Jiang Chengye cũng chẳng có công trạng gì đặc biệt…”

Gia Tùng bỗng vỗ đầu và nói: “Bệ hạ, sao chúng ta không tận dụng tình hình này mà để những kẻ ở phía nam tự tìm ra cái cớ đó? Khi đó, chúng ta chỉ cần tiếp tục diễn kịch mà thôi, và đưa Jiang Chengye đến Kim Lăng.”

Người con trai hoang phí kia sắp trở thành quan lớn rồi; ngay cả “Chúa mèo” của chúng ta cũng không thể ngồi yên được nữa… Đã đến lúc họ phải thể hiện sức mạnh của mình rồi.

Mặc dù cách xa hàng nghìn dặm, Gia Tùng vẫn quyết tâm bắt đầu hành động chống lại những kẻ gây hại cho triều đình ở phía nam.

Giang Lăng, sau khi ăn mặc giả dạng, đã được mời vào căn phòng riêng trong Quán Âm Nhạc; Gia Tùng đã đợi anh ta ở đó từ trước.

“Thần xin chào Tước Bành…”

Gia Tùng vừa theo nhịp điệu của bài hát trên sân khấu, vừa chỉ vào chiếc ghế trống bên cạnh và nói: “Đừng ngại, ngồi xuống đi.”

Giang Lăng cung kính cảm ơn rồi ngồi xuống và hỏi: “Tước Bành mời thần đến đây, chắc hẳn có việc gì quan trọng?”

Gia Tùng không trực tiếp trả lời câu hỏi của Giang Lăng, mà thay vào đó chỉ vào vở kịch “Chuyện Xử án Trần Thế Mỹ” đang diễn trên sân khấu và hỏi: “Jiang Qianhu, hãy nói xem, tại sao Bao Long Tu lại có thể chống lại áp lực từ Hoàng thái hậu và Công chúa, và vẫn có thể xử án Trần Thế Mỹ được?”

Giang Lăng nghe vậy liền ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Thần nghĩ rằng, Bao Long Tu có thể thành công trong việc xử án Trần Thế Mỹ và minh oan cho dân chúng, một là vì ông ấy không sợ quyền lực và luôn công bằng, hai là vì ông ấy có những tướng sĩ xuất sắc như Công Tôn Sách, Triển Chiếu, Vương Triều, Mã Hàn… hỗ trợ mình.”

Gia Tùng quay đầu nhìn Giang Lăng kỹ lưỡng.

Đứa bé này đã đoán đúng câu trả lời mà ông muốn nghe… Thật là một người thông minh.

Ông nhìn Giang Lăng mãi, cho đến khi người thanh niên đó đứng không yên vì sự soi mói của ông, mới từ từ nói: “Jiang Qianhu, có một việc cần em phải làm… Việc này liên quan đến tương lai của ông ngoại em và cả gia tộc Jiang của chúng ta.”

Giang Lăng không hề do dự, đứng dậy và cúi đầu đáp: “Xin Tước Bành cứ nói, Giang Lăng sẽ cam kết hoàn thành nhiệm vụ này bằng mọi giá.”

Gia Tùng cười nói: “Không đến mức đó đâu, ngồi đi… ngồi xuống…”

Khi Giang Lăng ngồi xuống lại, Gia Tùng lấy ra một bản sắc lệnh được hoàng đế soạn thảo và trải ra trên bàn.

“Chức vụ Phó Tham triệu Nam Trực Lý – đây là cơ hội duy nhất của gia tộc Giang. Nếu muốn nắm bắt cơ hội này, ông ngoại của cậu cần phải có một lý do hợp lý để nhận được bản sắc lệnh này. Để tránh gây nghi ngờ cho phe người ở miền nam, việc tìm ra lý do này sẽ do cậu đảm nhận; tốt nhất là khiến họ tự nguyện hành động.”

Giang Lăng cảm thấy xúc động khi nhìn thấy bản sắc lệnh, nhưng sau khi nghe những lời tiếp theo của Gia Tùng, anh ta lại cau mày.

Gia tộc Giang đã im lặng quá lâu rồi; việc không được hai vị hoàng đế ưa chuộng là điều mà ai cũng biết. Ở miền Nam Trực Lý, chức vụ Phó Tham triệu giống như một món mồi béo ngon mà ai cũng muốn chiếm đoạt. Nếu muốn có được chức vụ này, họ cần phải tìm ra một lý do hợp lý để không khiến người ở miền nam nghi ngờ.

Sau một lúc suy nghĩ, Giang Lăng đứng dậy, cúi chào và nói với Gia Tùng: “Thần hiểu rồi, xin ngài yên tâm. Thần sẽ về bàn bạc với ông ngoại ngay, và chắc chắn sẽ khiến người ở miền nam tự nguyện hành động, giúp ông ngoại thành công trong việc nhận được chức vụ này.”