Việc trả lời các câu hỏi về chính sách quốc gia giống như viết một bài luận biện luận; người trả lời cần phải trình bày rõ ràng quan điểm của mình và phân tích các chính sách quản lý đất nước từ xưa đến nay liên quan đến quan điểm đó. Đồng thời, họ cũng cần đề xuất những thiếu sót trong các chính sách hiện tại và những điểm có thể được cải thiện, tức là đưa ra ý kiến và quan điểm riêng của mình. Yêu cầu khi trả lời là phải viết từ 1.000 từ trở lên.

Tuy nhiên, dù vậy, các thí sinh cũng không nên quá thoải mái trong việc chỉ trích chính sách của triều đình một cách tùy tiện. Vì vậy, trong suốt nhiều năm qua, hầu hết các bài trả lời vẫn chỉ dừng lại ở mức ca ngợi những thành tựu đã đạt được và đưa ra những gợi ý một cách kín đáo.

Có một số người non nớt muốn nổi bật bằng cách đưa ra những lời khuyên sắc bén, nhưng họ không hề biết rằng trước khi những bài trả lời đó đến tay ban giám khảo, họ đã thất bại ngay từ đầu, và thậm chí không có cơ hội để Hoàng đế nghe thấy chúng.

Nhưng trong kỳ thi này, lại có một người ngoại lệ – chính là Bảo Nhị Lang Jia Jue.

Gia Tùng đã viết đầy một trang giấy rồi, nhưng Bảo Nhị Lang vẫn đang bối rối không biết phải làm thế nào tiếp theo. Bởi vì anh ta đã rơi vào một tình huống éo le kỳ lạ; anh ta không biết lần này mình nên chỉ trích ai nữa.

Dù là trong ba kỳ thi sơ bộ hay các kỳ thi sau đó, anh ta luôn có thể đưa ra những lời chỉ trích sâu sắc về các vấn đề như đời sống của người dân, công tác quản lý nhân viên… Tuy nhiên, sau khi đọc đề bài cho kỳ thi hoàng gia này, Bảo Nhị Lang bỗng cảm thấy bối rối.

Người nông dân, thương nhân, thợ thủ công và binh lính là bốn tầng lớp chính của đất nước. Các chính sách quan trọng như khuyến khích nông nghiệp, quân sự, thương mại và cải cách thuế khoá… tất cả đều là những vấn đề thực tiễn. Việc chỉ trích một cách suông sẻ thôi có ích gì? Nhưng nếu không chỉ trích thì sao? Bảo Nhị Lang cảm thấy mình không nghĩ ra được lời giải.

Trong lòng, Bảo Ngọc nghĩ: Trong kỳ thi sơ bộ, anh ta đã chỉ trích những thương nhân giàu có bất hợp pháp và những quan lại tham nhũng; trong kỳ thi sau đó, anh ta đã chỉ trích phe Tây Lâm với những lý thuyết suông sẻ nhưng gây hại cho đất nước… Vậy lần này, liệu anh ta có nên đặt mục tiêu trực tiếp vào ngai vàng không?

Quyết định làm ngay, với tấm lòng chân thành, Bảo Nhị Lang không hề quan tâm đến việc phải e dè hay né tránh điều gì cả, và anh ta bắt đầu viết ngay.

“Thần xin trả lời: Thần nghe nói rằng việc cai trị đất nước của Hoàng đế cần có cả hình thức lẫn nội dung cụ th

Ông ấy cho rằng, dù là quân sĩ sợ chiến tranh, thành trì bị mất, hay là quan tham hoành hạ khiến dân chúng khổ sở, tất cả đều là trách nhiệm của vua chúa.

Một vị vua hiền minh sẽ có những quan lại tài giỏi; ngược lại, một vị vua ngu muội thường xuyên bao quanh mình những kẻ gian xảo. Nếu vua chúa thông minh, chắc chắn triều đình sẽ đầy rẫy những người chính trực, và mọi vấn đề đều sẽ được giải quyết dễ dàng…

Kỳ thi đình bắt đầu vào lúc canh giờ, và vua chúa, người ngồi trên cao, thường sẽ ở lại khoảng hơn một giờ trước khi rời đi; tất nhiên, cũng có những ngoại lệ.

Chẳng hạn như hôm nay, vua Lưu Hằng đã ở lại trong cung điện suốt thời gian thi. Thấy có người đã viết được khá nhiều, ông ta bèn hứng thú bước xuống từ bục thi và quyết định xem liệu trong số các thí sinh này có ai là người tài giỏi không.

Thay vì đến chỗ những người đang say sưa viết lách, ông ta lại đi thẳng đến bàn của thí sinh đứng thứ mười một.

Theo lẽ thường, nếu vua chúa đứng bên cạnh mà không làm gì cả, chắc hẳn các thí sinh sẽ sợ đến mức run tay. Nhưng Bảo Ngọc, người này, mỗi khi tập trung vào một việc gì đó, thì hoàn toàn không để ý đến những điều xung quanh.

Những thí sinh xung quanh đều đang đổ mồ hôi trên lòng bàn tay, trong khi Bảo Ngọc vẫn tiếp tục “phun” ra những lời phê bình về những vị vua ngu muội qua các thời đại, khuyên vua nên làm một người tốt… Không, phải là một vị vua hiền minh, tin dùng những quan lại tài giỏi, xa lánh kẻ xấu, quan tâm đến nỗi khổ của dân chúng và thương xót cho cuộc sống gian khó của họ.

Lúc đầu, Lưu Hằng còn nghĩ rằng em trai của phi tần hiền thục này có tài năng văn chương khá tốt; bản đáp án của anh ta trích dẫn nhiều câu kinh điển và ví dụ từ nhiều nguồn khác nhau.

Nhưng dần dần, nụ cười trên khuôn mặt ông ta biến mất.

Cái này có nghĩa là gì? Việc quan tham áp bức dân chúng là do ta không nhận ra người tốt? Những cuộc chiến liên miên ở biên giới là do ta không đủ dũng cảm? Cuộc sống khó khăn của dân chúng là do ta không thể điều hòa âm dương?

Trong bản đáp án đầu tiên, Bảo Ngọc chỉ toàn viết những lời phê bình; bản đáp án thứ hai thì lại dạy vua cách sống… Hai bản đáp án này suýt nữa khiến Lưu Hằng tức giận đến mức muốn đánh Bảo Ngọc một cái.

May mắn thay, ông ta kiên nhẫn và đã đọc đến bản đáp án thứ ba của Bảo Ngọc.

Nông nghiệp là nền tảng; cần phải phân bổ đất đai công bằng để ổn định tâm trạng của dân chúng. Cần giảm bớt thuế và lao động nặng nề cho nông dân, để họ không b

Đặc biệt là quan điểm về chế độ sở hữu đất đai thuộc về nhà nước và việc phân bổ đất đai công bằng để ổn định cuộc sống của dân chúng đã khiến hoàng đế suy ngẫm sâu sắc. Chỉ cần người dân có đất canh tác để sinh sống, chỉ cần họ có cái ăn, thì họ sẽ không thể gây ra rối loạn được.

Quan điểm của Gia Tùng về lĩnh vực thương mại còn khá non nớt; những ông trùm thương gia giàu có trong triều đình này, thứ họ đã nuốt vào bụng sẽ không dễ dàng mà buông ra được, vì vậy cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa.

Thôi đi, em trai của Nữ phi hiền thảo được nuông chiều từ nhỏ, việc anh ta có những quan điểm như vậy đã cao hơn hầu hết các thí sinh khác rồi. Ít nhất, khi anh ta phê bình ta, cũng có lý do chính đáng, không giống như người kia bên cạnh, vẫn đang miệng lẩm bẩm ca ngợi trên giấy.

Ta muốn nhờ các bạn đưa ra giải pháp để giải quyết những vấn đề mà triều đình đang gặp phải, chứ không phải để các bạn Cao Hô “vạn tuế” đâu!

Liu Heng thấy rằng quan điểm của Bảo Ngọc về quân sự không có gì mới mẻ, liền mỉm cười gật đầu rồi quay đi.

Bên cạnh, Hải Cường Phong, người ban đầu lo lắng cho Bảo Ngọc, thấy hoàng đế gật đầu và mỉm cười, liền thầm nhẹ nhõm thở phào nhẹ nhõm. May mà thế, có vẻ như Jia Jue cũng biết cách đánh giá tình hình, hôm nay chắc chắn sẽ không nói những điều vô nghĩa gì đâu.

Sau khi đi một vòng, hoàng đế cuối cùng dừng bước bên cạnh bàn làm việc của Gia Tùng. Khác với các bài thi của những thí sinh khác, Gia Tùng đã viết rất thoải mái, không kiềm chế được mình.

Kỳ thi đình? Đó là cái gì vậy? Có quan trọng không?

Không quan trọng chút nào, hoàn toàn không quan trọng. Anh ta đã coi bài thi đình như là những lời khuyên dành cho triều đình, dành cho chính hoàng đế.

Gia Tùng đã chia bài thi đình thành nhiều phần khác nhau, từ nông nghiệp, thương mại, quân sự đến các khía cạnh của chính sách cải cách mới.

Anh ta đã phân tích chi tiết sáu lĩnh vực lớn: nông nghiệp, thương mại, công nghiệp, quân sự, tư pháp và giáo dục, và trong mỗi lĩnh vực đều liệt kê những điểm cần được cải thiện và đổi mới trong vòng năm đến mười năm tới.

Bao gồm việc tiếp tục thúc đẩy chính sách trách nhiệm sản xuất liên kết giữa gia đình và đất đai quan lại, đấu tranh chống lại tình trạng chiếm đoạt đất đai, đồng thời cần phát triển các giống cây trồng có năng suất cao để tăng sản lượng nông nghiệp. Giảm thuế nông nghiệp, thậm chí là bãi bỏ thuế nông nghiệp để giảm bớt gánh nặng cho nông dân.

Ngoài ra, còn có nhiều đề xuất về lĩnh vực công nghiệp và thương

Cuộc thi bắt buộc cuối cùng đó, cô gái Lâm đã Đoạn Nhật Tử mang đến cho anh ta một chồng giấy dày cộm; thằng nhóc này lại “ăn không làm”, và còn viết tất cả những điều đó vào đó nữa.

Ồ, ngừng viết rồi à? Chưa xong đâu!

Hoàng đế đang đọc say sưa, chuẩn bị thúc giục tiếp tục thì thấy Gia Tùng đặt bút xuống, xoa xoa cổ tay, sau đó lấy ra một miếng bánh mè từ chiếc giỏ đựng đồ bên cạnh…

Gụ gụ gụ…

Gia Tùng, vừa mới thoát khỏi những suy nghĩ về chiến lược trị quốc, đang chuẩn bị cắn bánh thì bỗng nghe thấy tiếng “gụ gụ gụ” phía bên cạnh. Quay đầu lại, hóa ra hoàng đế đang nhìn anh ta với vẻ không hài lòng.

Anh ta vô thức đưa miếng bánh trong tay ra, mở miệng ra rồi lại nhớ ra mình đang ở trong kỳ thi triều đình, liền chỉ tay im lặng hỏi: “Các ngài có muốn ăn không?”

Gụ gụ gụ…

“Ta đói lắm… Thôi, đi ăn trước đi!”

Hoàng đế nhìn Gia Tùng một cái, đặt bản đáp án xuống bàn bên cạnh, rồi quay đi vào phòng bên cạnh.

Thực ra, từ buổi trưa trở đi, mọi người trong cung – từ hoàng đế đến các thí sinh – đều bắt đầu cảm thấy đói. Một số người trả lời nhanh, sau khi kiểm tra xong và chắc chắn không có sai sót gì, liền cung kính thu lại bản đáp án và rời khỏi phòng thi.

Đây là kỳ thi triều đình mà; mặc dù được phép mang thức ăn để no bụng, nhưng thật sự rất ít người dám ăn uống ngay tại đây.

Gia Tùng cứ “kêu cắn” miếng bánh mè; tiếng đó vang lên trong tai các thí sinh khác giống như tiếng của quỷ dữ vậy.

“Không đúng mực chút nào! Ta cũng đói, nhưng ta không dám mang thức ăn vào đây đâu… Thôi, mau hoàn thành bài thi rồi ra khỏi cung đi; nếu còn ở lại lâu nữa, e là ta sẽ không nhịn được mà đánh chết kẻ đang ăn bánh kia!”

Bảo Ngọc đã viết hết vài trang giấy đầy ý tưởng, và đúng lúc nghe thấy tiếng “kêu cắn” kia, anh ta mới ngừng viết. Nhìn lên, quả nhiên là Công ca ca; anh ta liếc nhìn chiếc giỏ đựng đồ của mình và quyết định không ăn những miếng bánh khô khan đó ngay tại đây.

Anh ta thổi khô mực, giao bản đáp án cho người giám khảo rồi rời đi. Gia đình anh ta đang đợi bên ngoài cung, chắc chắn đã chuẩn bị sẵn những món ăn ngon lành cho họ; có lẽ lát nữa Công ca ca cũng sẽ hoàn thành bài thi và ra khỏi cung thôi.

Bảo Ngọc nghĩ như vậy, nhưng không ngờ Gia Tùng lại là thí sinh cuối cùng rời khỏi cung. Anh ta đã đợi đến tận khi mặt trời lặn, mới thấy Công ca ca từ từ bước ra ngoài, cầm theo chiếc giỏ đựng đồ.

“Anh trai Công, sao anh mới viết xong vậy?”

Gia Tùng ném chiếc cặp sách thi lên xe ngựa, rồi cầm ấm nước uống một hơi thật no. Sau đó mới trả lời: “Tất cả là tại đôi tay chết tiệt này… Tôi không kìm được bản thân, viết ra một bản luận án dài hàng vạn từ. Đã thay ba cây nến mà vẫn chưa xong; những vị giám khảo suýt nữa đuổi tôi ra ngoài…”

Trong kỳ thi đình, không ai bị loại trừ; ngoại trừ ba người đã đỗ trong kỳ thi hội mà vì lý do nào đó không tham gia kỳ thi đình, thì tất cả 347 người đỗ cử nhân đều sẽ có danh hiệu “đồng cử nhân”.

Khi hai anh em trở về nhà, các bậc cha mẹ hỏi về kết quả kỳ thi đình của họ. Gia Tùng tức giận nói: “Các vị giám khảo không tuân theo quy định, lại cho rằng bài viết của tôi quá dài… Chưa đến giờ Dậu mà họ đã yêu cầu tôi nộp bài.”

Lâm Như Hải không khỏi cười mắng: “Dù kỳ thi đình chỉ quy định số lượng từ tối thiểu, nhưng bản luận án dài hàng vạn từ của anh thực sự quá đáng kinh ngạc rồi… Nếu tiếp tục viết như vậy, các vị giám khảo chắc chắn sẽ kiệt sức mà chết trên đó đấy…”

Anh lắc đầu và hỏi Bảo Ngọc kết quả thi của mình thế nào. Bảo Ngọc nghĩ đến những gì mình đã viết trong bài thi, liếc nhìn cha mình một cái rồi không dám nói ra sự thật, chỉ thì thầm rằng mình cũng ổn thôi rồi cúi đầu im lặng.

Mọi người đều nghĩ rằng đề bài kỳ thi đình lần này quá khó, nên Bảo Ngọc không làm tốt lắm; vì vậy họ đều an ủi cậu bé. Ngay cả ông chính trị luôn nghiêm khắc cũng không hề la mắng gì cả.

Dù sao thì sau khi vào được “khu vực thi”, ít nhất cũng được phong là đồng cử nhân – điều này đã coi như là đã làm rạng danh gia đình rồi.

Hai anh em cuối cùng cũng vượt qua được những khó khăn trong kỳ thi khoa cử, và nghỉ ngơi thoải mái tại nhà hai ngày.

Vào ngày 17 tháng 3, các quan chức Bộ Lễ đã mang đến cho mỗi người đỗ cử nhân bộ trang phục dành cho buổi lễ công bố kết quả thi vào ngày hôm sau. Những bộ trang phục này đều được may sẵn trước và sau khi sử dụng xong phải trả lại cho Bộ Lễ; vì vậy nếu có bộ trang phục không vừa size, các sinh viên phải tự mình tìm người khác hoặc đến Bộ Lễ để thay đổi, không được tự ý cắt ghép hay sửa đổi gì cả.

Vào lúc canh giờ Thìn ngày 18 tháng 3, tất cả các quan văn võ triều đình, trừ những trường hợp đặc biệt, đều phải tham dự buổi lễ công bố kết quả thi này – sự kiện diễn ra mỗi ba năm một lần.

Đến giờ Tỵ, sau khi tất cả các quan văn võ đã vào cung và chuẩn bị xong xu

Phụng Thiên Điện Trước quảng trường, các quan văn và võ đều đứng hai bên lối vào, phân theo chức vụ; những người thi đỗ cũng xếp thành hai hàng đứng phía sau họ.

Khi mọi người đã vào vị trí, âm nhạc lễ nghi bắt đầu vang lên. Văn Thông Hiên, một trong những đại thần của Nội các và là giáo sư tại Đại học Võ Anh Điện, cầm tấm bảng vàng đặt lên bàn. Khi hoàng đế đến và ngồi xuống ngai vàng, mọi người đều cúi chào ba lần, sau đó các quan lại bước vào điện để tiến hành phần lễ nghi tiếp theo.

Phụng Thiên Điện Bên trong điện, Thẩm Khách, người đứng đầu Cục Hồng Lệ Sự, bắt đầu đọc thông báo hoàng gia: “Ngày 15 tháng 3 năm Nguyên Ôu thứ tám, các kỳ thi được tổ chức để đánh giá tài năng của các sinh viên từ khắp nơi trên đất nước. Những người đạt danh hiệu cao nhất sẽ được phong là ‘Tiến Sinh’, những người đạt danh hiệu thấp hơn sẽ được phong là ‘Tiến Sinh Xuất Thân’.”

Các quan chức thuộc Cục Hồng Lệ Sự bên ngoài điện bắt đầu lặp lại lời của Thẩm Khách, và chín vị tướng lớn trên lối vào cũng cùng hát theo.

“Ngày 15 tháng 3 năm Nguyên Ôu thứ tám, các kỳ thi được tổ chức để đánh giá tài năng của các sinh viên từ khắp nơi trên đất nước. Những người đạt danh hiệu cao nhất sẽ được phong là ‘Tiến Sinh’, những người đạt danh hiệu thấp hơn sẽ được phong là ‘Tiến Sinh Xuất Thân’.”

Trái tim của 347 sinh viên tham dự kỳ thi đều bắt đầu lo lắng; chỉ có Gia Tùng là ngoại lệ – anh ta đang háo hức quan sát biểu cảm của các bạn đồng niên mình.

“Chà, người anh chàng có lông mày rậm và đôi mắt to như Mục Tòng Anh này lại đang run tay…”

“Ha, chân của Hạ Chồng cũng đang run rẩy… Sau này nhất định phải nhắc nhở thằng bé này về màn trình diễn của nó tại buổi lễ công bố kết quả…”

“Ồ? Bảo Ngọc đang lẩm bẩm gì vậy? Có vẻ như anh ta rất lo lắng…”

Những người xung quanh Bảo Ngọc đều tỏ ra ngạc nhiên, quên mất cả sự lo lắng của mình, và đều nhìn chằm chằm vào anh ta.

Bảo Ngọc nắm chặt hai quả đấm, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt trống rỗng, lẩm bẩm: “Đừng để tôi bị đày đi Lĩnh Nam… Tôi không muốn đi Lĩnh Nam… Lĩnh Nam… Nam…”

Liễu Ngọc Đường, người đứng thứ mười hai trong kỳ thi sơ bộ và thường xuyên giao lưu với Bảo Ngọc trong các buổi thơ, ngạc nhiên hỏi nhỏ: “Anh Bảo ơi, chưa bao giờ có trường hợp nào sinh viên bị loại trong kỳ thi chính thức cả, huống chi là bị đày đi Lĩnh Nam… Tại sao anh lại lo lắng như vậy?”

Thấy Bảo Ngọc vẫn còn trong trạng thái mê man, Liễu Ngọc Đường nhẹ nhàng kéo tay áo anh ta và nói: “Anh Bảo ơ

Chưa bao giờ thấy ai dám phản đối hoàng đế trong kỳ thi đình trước đây; thật sự là người đầu tiên trong lịch sử!

Dù cảm thấy sốc, nhưng lễ truyền danh vẫn tiếp tục diễn ra bình thường.

Chỉ nghe Shen Ke đọc tên:

“Ba người đạt hạng nhất trong kỳ thi đình được gọi tên ba lần; những con chim trên mái ngói cũng bắt đầu hót theo… Các tướng lĩnh đồng thanh hô lớn: ‘Theo chỉ dụ của Hoàng đế, người đạt hạng nhất, Gia Tùng, hãy lên đây!’”

Góc miệng Gia Tùng nhếch lên; những người tham gia kỳ thi khác không hề ngạc nhiên chút nào.

Đã đến lượt anh ta rồi… Việc đứng thứ hai cũng không có gì phải bàn cãi nữa.

Gia Tùng quay người chào mọi người, sau đó theo sự hướng dẫn của các quan viên bước lên những bậc thang và đi vào căn phòng Phụng Thiên Điện quen thuộc đó.

Việc đọc tên tiếp tục diễn ra; Shen Ke tiếp tục công bố: “Người đạt hạng nhì trong kỳ thi đình năm Nguyên Ôu thứ tám, Hạ Chồng!”

Quả nhiên, Hạ Chồng xứng đáng được coi là người đứng đầu trong số bảy tài năng xuất sắc của Quốc Tử Giám; một thiếu niên tài năng nổi tiếng từ Phúc Kiến. Sau khi giành hạng nhì trong kỳ thi hương và kỳ thi hội, anh ta lại một lần nữa đứng thứ hai sau Gia Tùng trong kỳ thi đình.

Dù luôn đứng thứ hai, nhưng anh ta cũng rất hài lòng… Khi đối mặt với một “thiên tài” như Gia Tùng, việc đứng thứ hai cũng chính là đứng đầu!

Khi Hạ Chồng bước vào đình, việc đọc tên tiếp tục diễn ra.

Tiếng đọc tên của Shen Ke trong đình không thể vang đến quảng trường Phụng Thiên Điện; nhưng nhờ sự lặp lại của các quan viên và tiếng hô vang dội của các tướng lĩnh, mọi người cuối cùng cũng nghe thấy:

“Người đạt hạng ba trong kỳ thi đình năm Nguyên Ôu thứ tám, Jia Jue!”