Lưu Khuất đi vòng quanh con ngựa trắng đang hí lên, rồi thốt lên vài tiếng “té té”.

“Jia Xiaosan, con ngựa này thật tuyệt vời. Hai năm trước, Tây Vực đã dâng lên Hoàng đế một số con ngựa quý; con ngựa này chính là một trong số đó. Lão Thứ Mười Bốn không có những ưu điểm khác, nhưng về việc sở hữu những thứ tốt đẹp thì anh ta thực sự không thiếu gì cả.”

Gia Tùng khuôn mặt bùn bẩn, đang được Hạ Thủ Trung dùng khăn lau mạnh vào mặt; anh ta trầm giọng đáp lại: “Nếu Ngài thích... thì cứ mang nó về cưỡi đi.”

“Thôi, tôi cũng không thiếu ngựa để cưỡi mà. Hơn nữa, nếu tôi mang nó về, Lão Thứ Mười Bốn chắc chắn sẽ tức giận lắm đấy.”

Lưu Khuất cười ha hả, trông có vẻ thoải mái, nhưng Gia Tùng vẫn nhìn thấy trong ánh mắt anh ta một chút buồn bã.

Chiếc quạt xếp bỗng nhiên được mở ra, Lưu Khuất phất phới chiếc quạt một cách khoáng đạt, rồi chỉ vào bộ trang phục “phiêu ngư” đầy bụi bặm: “Đủ rồi, đừng lau nữa. Chúng ta hãy đến Cung Cần Ninh để tìm một bộ quần áo mới. Sau bao nhiêu cuộc vất vả như thế này, chúng ta gần như trở thành những con khỉ bùn rồi đấy.”

Khăn của Hạ Thủ Trung rời khỏi khuôn mặt Gia Tùng, lộ ra một khuôn mặt tròn trịa, khá sạch sẽ. Anh ta cùng với Lưu Khuất nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng của Gia Tùng và cùng lúc cười ha hả.

……

Cung Cần Ninh nằm ở phía tây của Cung Khánh Thanh, tạo thành một cặp đôi đối xứng với Long Thủ Cung. Khi bước vào cổng cung, người ta sẽ thấy những cây xanh um tùm và hoa nở rực rỡ trong sân.

“Tính…”

Tiếng chuông vang lên; một bà lão mặc đồ giản dị nhìn nhẹ nhàng vào cậu bé tròn trịa trước mặt, rồi vẫy tay: “Đứng lại một chút…”

Khi đến Cung Cần Ninh, Gia Tùng không chỉ được các cung nữ lau sạch sẽ mà còn được thay một bộ quần áo mới. Lần này không phải là bộ “phiêu ngư”, mà là một bộ trang phục lộng lẫy, được thêu họa với đủ loại chim chóc và cá cảnh.

Sau khi được các cung nữ chăm sóc kỹ lưỡng, khuôn mặt Gia Tùng đã đỏ bừng; giờ đây, với chiếc mũ vàng, dây đai ngọc và bộ trang phục lộng lẫy, anh ta trông thật đẹp đẽ và trang trọng.

Hoàng thái hậu Cao nhìn Gia Tùng rồi liếc nhìn bức tượng Thần Đại Đế Trường Sinh được thờ cúng trên bàn thờ; bà cảm thấy cậu bé này giống hệt những đứa trẻ mặc đồ sặc sỡ bên cạnh Thần Đại Đế Trường Sinh.

“Các bạn nhìn này, có giống như những cậu bé mặc đồ sắc rực, cầm giỏ hoa bên cạnh Hoàng Đế không?”

Bà lão nhìn cậu bé nhỏ đang cầm giỏ hoa ngay dưới chỗ ngồi của Hoàng Đế trong bàn thờ với ánh mắt trìu mến; nếp nhăn quanh khóe mắt bà cũng như đang mỉm cười khi hỏi Liu Heng và hai anh em Lưu Khuất đang ngồi bên cạnh.

Cũng giống như vậy… Nhưng đó là một cậu bé nam mà! Còn những cậu bé mặc đồ sắc rực kia lại để tóc thành hai búi, rõ ràng là con gái mà…

Thôi đi, chuyện trên trời ai mà hiểu được chứ. Li Gou Dan… Nào Ngộ Không cũng là con gái nhưng có thân hình nam phải không? Bà già rồi, bà quyết định thì được mà.

Gia Tùng đứng nép bên cạnh Thái Hậu Cao, để bà lão nhéo nhẹ khuôn mặt tròn trịa của mình, vuốt ve mái đầu nhỏ xinh; cậu bé đã minh họa một cách hoàn hảo ý nghĩa của việc “dễ thương thì đi đâu cũng được mọi người yêu mến”.

Khi bà lão đã thỏa mãn, Thái Hậu mới hỏi về cuộc xung đột giữa Gia Tùng và Lưu Anh. Lúc này, Gia Tùng không biết phải trả lời thế nào; hôm nay cậu bé thực sự chỉ đang giả vờ bị tổn thương mà thôi, người thực sự bị thiệt thòi chính là Vương Chính Tín.

Nhưng cậu bé cũng biết rằng chuyện này không thể giấu lâu được; thà nói ra sự thật còn hơn là để lại ấn tượng xấu cho mẫu thân và đứa con cao quý này. Dù sao thì cậu bé cũng chỉ là một đứa trẻ mà, việc trẻ con nghịch ngợm cũng là chuyện bình thường mà?

Khi Gia Tùng e thẹn kể lại toàn bộ sự việc một cách rõ ràng, Thái Hậu Cao nhìn cậu bé một cách kỳ lạ, sau đó nhéo nhẹ mái đầu cậu và cười nói: “Thật là một đứa trẻ thông minh… Lưu Anh từ nhỏ đã được người ta nuông chiều quá mức; việc cậu bé làm như vậy không chỉ khiến hắn phải chịu thiệt thòi mà còn giúp cậu bé có được một khoảng thời gian yên bình.”

Ngay cả Liu Heng cũng cho rằng đó là lý do đúng đắn; nếu hôm nay Gia Tùng nhận thua, với tính cách của Lưu Anh, chắc chắn hắn sẽ không tha thứ cho người đã “đánh đập” mẹ mình đâu. Việc không đánh Gia Tùng đến nỗi bị thương nặng chắc chắn sẽ không kết thúc một cách dễ dàng đâu; có lẽ từ nay trở đi, Gia Tùng sẽ không bao giờ yên ổn nữa.

Tất nhiên, chuyện này có lẽ sẽ không dễ dàng được giải quyết nữa, bởi vì cậu bé đã sai người truyền tin tức này đến Vinh Quốc Phủ rồi.

“Ôi…” Lưu Hằng bỗng thở dài: “Về chuyện này, bệ hạ cũng không thể giúp được ngươi đâu. Người con trai thứ mười bốn của hoàng gia luôn rất nhỏ nhen và hay báo thù. Dù công khai thì họ không làm gì được ngươi, nhưng âm thầm thì chắc chắn sẽ có rất nhiều kế hoạch xấu đang chờ đợi ngươi đấy. Sau này ngươi phải cẩn thận lắm, mỗi khi ra ngoài hãy mang theo nhiều người đi cùng.”

Lời nói của hoàng đế quả thực không có gì sai, nhưng Thái hậu Cao lại cau mày, bất mãn nói: “Ai mà làm trộm suốt ngàn ngày thì mới biết phải lo phòng bị trộm suốt ngàn ngày chứ! Tôi biết việc này khó xử cho ngươi, vậy thì để tôi lo liệu đi… Quế Chi!”

Một nữ tỳ khoảng hai mươi tuổi bước đến, cúi đầu chào: “Thiếp đây.”

“Ngay bây giờ ngươi hãy đến Hoàng Cực Điện và nói với Hoàng thượng rằng, nếu Trần Thị không thể dạy dỗ con trai mình được, thì hãy để đứa bé đó vào Chùa Tông Chính, đừng để nó tiếp tục làm mất mặt cho hoàng gia. Một vị công tước của hoàng gia mà lại bạo hành một đứa trẻ nhỏ như vậy…”

“Mẫu hậu, bà làm vậy… Bệ hạ…” Lưu Hằng nhìn thấy vẻ lo lắng của cha mình, nhưng Thái hậu Cao chỉ cười và giải thích: “Đừng lo, suốt cuộc đời này thiếp ở trong cung chưa bao giờ tranh giành hay gây rối, mọi việc đều theo ý muốn của bệ hạ. Những điều thiếp phải chịu đựng, bệ hạ thực sự đã nhìn thấy hết rồi. Hôm nay, thiếp sẽ làm theo ý mình một lần thôi… Trần Thị suốt những năm qua đã quá ngang ngược và bướng bỉnh; đã đến lúc nó phải học cách tuân theo quy tắc rồi.”

……

Nữ tỳ Quế Chi nhận lệnh đi Hoàng Cực Điện, trong khi đó Thái hậu Cao không hề lo lắng gì cả, ngược lại còn kéo Gia Tùng chơi trò hóa trang thành trẻ mục. Gia Tùng– người đang cảm thấy vô cùng buồn bã– trở thành “đồ chơi” yêu thích của Thái hậu Cao; lúc thì được buộc bím tóc, lúc thì được vẽ đường đỏ trên trán… Tất cả các nữ tỳ trong cung đều đến xem trò vui này, khiến Gia Tùng cảm thấy vô cùng xấu hổ.

May mắn thay, đến giờ ăn trưa, Gia Tùng– người đã đói meo– mới được giải thoát. Sau một ngày bận rộn, Gia Tùng đã đói đến mức bụng kêu òng ọc; cô ấy cúi đầu ăn ngấu nghiến, phải thêm cơm hai lần mới ngồi xuống ghế, ôm bụng mà kiệt sức.

“Uhm…” Một chiếc khăn ấm áp được đặt lên mặt cô ấy, và khuôn mặt đầy cơm của cô ấy lại trở nên trắng trẻo, xinh đẹp như một đứa trẻ ngoan ngoãn.

“Ồi, chị gái à?”

Hóa ra người lau mặt cho Gia Tùng chính là Nguyên Xuân – người đã được Thái hậu Cao đưa từ cung Diên Hỉ đến đây.

Thái hậu Cao cười nói: “Các con hãy đi dạo bên ngoài một lúc đi, lát nữa chắc sẽ có tin tức từ phía Ngài Thánh rồi; đến lúc đó các con mới ra khỏi cung cũng không muộn.”

Nguyên Xuân vô cùng biết ơn và cảm tạ trước ân huệ của bà, rồi dẫn Gia Tùng ra khỏi đại điện.

Khi hai anh em rời khỏi đại điện, nụ cười trên khuôn mặt Thái hậu Cao dần biến mất; bà thở dài và nói với anh em Lưu Hằng: “Thật là số phận trớ trêu… Không ngờ con cháu của Gia Đại Thiện lại phải rơi vào tình cảnh như này; thật là đáng chế.”

“Cũng không thể trách ai khác được… Bà già Giả Gia kia chỉ muốn giúp cháu trai mình có tương lai tốt đẹp hơn; không những sẵn lòng hy sinh cháu gái để đưa vào cung phục vụ người khác, mà ngay cả việc bỏ rơi Gia Ân Hầu cũng không thành vấn đề, miễn là có thể mang lại tương lai cho cháu trai mình…” Nói đến Jia Mǔ và Gia Bảo Ngọc, Lưu Hằng không khỏi châm biếm một cách gay gắt.

Ngay cả Lưu Khuất ngồi bên cạnh cũng thêm vào: “Việc bỏ rơi Gia Ân Hầu đã khiến cho danh tiếng xấu của cô ấy xuất hiện; một nửa trong số những điều đó đều do Phu nhân Nhạc Quốc gây ra. Theo tôi thấy, Gia Ân Hầu quả thực là người cổ hủ đến cực điểm… Sự hiếu thảo mù quáng như vậy, thì Toàn kinh thành quả là duy nhất trên đời này.”

Lưu Hằng hỏi: “Mẫu hậu dự định sẽ xử lý thế nào với cô Jia này? Có ý định cho cô ấy ra khỏi cung không?”

Thái hậu Cao nhìn hai anh em một lúc lâu, rồi mới trả lời: “Đưa cô ấy ra khỏi cung cũng chưa chắc sẽ mang lại kết quả tốt đẹp gì… Sao các con không thử nhận cô ấy về nhà mình?”