Độ khó của kỳ thi phủ rõ ràng cao hơn nhiều; ngoại trừ Gia Tùng và Bảo Ngọc, sáu người còn lại tham gia kỳ thi đều bị trượt.

Tuy nhiên, kết quả mà họ đạt được vẫn khiến ông Chính Đại Lão gia rất ngạc nhiên. Đặc biệt là bài luận chính sách của Bảo Ngọc – điều đó khiến ông không biết nên cười hay nên giận.

Nếu nói rằng bài luận của Gia Tùng có giá trị nhờ tính thực tiễn, khiến các quan thuộc Bộ Hộ và Bộ Công coi đó là báu vật, thì bài luận của Bảo Ngọc lại được các quan thuộc Bộ Lễ và Viện Đô Sát đánh giá rất cao.

Mặc dù ông Chính đang làm việc tại Viện Đô Sát, nhưng tâm trí ông đã bay về phía Tòa án Thành phố Thuần Thiên.

“Lão gia ơi, lão gia ơi…”

Rầm!

Cửa phòng canh gác bị ông Chính mở ra với vẻ vội vàng: “A Quý, sao rồi?”

Người hầu A Quý trả lời với vẻ mặt kỳ lạ: “Ông hai đã đỗ, xếp thứ 50, đúng vào cuối danh sách. Ông ba Trùng đã giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi phủ; những anh em khác trong gia tộc đều không lọt vào danh sách.”

“Đỗ rồi, đỗ rồi… Miễn là đỗ là tốt rồi.”

Dù có đỗ hay không cũng không quan trọng, miễn là đỗ là được.

Ông Chính hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt kỳ lạ của người hầu, và bắt đầu vui mừng.

Cho đến khi các đồng nghiệp đến chúc mừng, ông Chính mới dần nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Anh Cún Châu ơi, con trai anh thực sự rất phù hợp với công việc tại Viện Đô Sát… Thật sự là một nhân tài bẩm sinh cho vai trò của một viên quan thanh tra!”

“Đúng vậy, đúng vậy… Trước đây tôi còn nghĩ con trai anh chỉ là một nhà thơ tài năng, ai ngờ lại là một nhân tài bẩm sinh cho vai trò của một viên quan canh giám! Thật xứng đáng với dòng máu và phẩm chất của anh Cún Châu!”

Gì cơ?

Bảo Ngọc đã làm gì vậy?

Ông Chính hoàn toàn bối rối, cho đến khi có người mang ra bản sao bài luận của Bảo Ngọc; mọi người xung quanh đều trầm trồ khen ngợi. Ông Chính chỉ đọc qua một cái, rồi cảm thấy lạnh sống lưng.

Trời ạ, cha của mình cũng không dám nói những điều như vậy đâu!

Nếu nói rằng bài luận của Gia Tùng là những chiến lược cứu trợ thực tiễn, thì bài luận của Bảo Ngọc chủ yếu tập trung vào việc giám sát hành chính và trừng phạt những quan lại tham nhũng.

Toàn bộ nội dung bài luận đều thể hiện sự khinh thường và ghét bỏ đối với những kẻ phản bội đất nước; từ các vương công cao cấp đến những quan chức cấp thấp, dường như tất cả các quan lại trong triều đều chỉ quan tâm đến sự nghiệp và lợi ích riêng, quên mất trách nhiệm phục vụ vua và an dân.

Nếu là người khác

“Côn Châu à, trước đây ngươi luôn nói rằng con trai ta là một kẻ gây họa, nhưng thực ra, cậu bé ấy đã thừa hưởng được phong cách của ngươi, chắc chắn sẽ trở thành trụ cột tương lai của Viện Đình Chánh. Khi cậu ấy vượt qua kỳ thi của viện, ngươi hãy dẫn cậu ấy đến nhà ta một lần, ta rất tò mò muốn biết làm thế nào mà cậu ấy có thể viết ra những lời lẽ sâu sắc và đáng suy ngẫm như vậy.”

Hai anh em ngồi trong xe ngựa, Gia Tùng liên tục nhìn chằm chằm vào Bảo Ngọc.

Chàng trai với đôi lông mày dày và đôi mắt to lớn ấy, lại bất ngờ làm ra điều này…

“Bảo Nhị ca, thực sự làm thế nào mà ngươi làm được vậy? Toàn bộ bài viết không hề có một từ ngữ tục tĩu nào, nhưng lại có thể chỉ trích một cách sắc bén đến thế.”

Bảo Ngọc cảm thấy không thoải mái khi bị Gia Tùng nhìn chằm chằm vào mình, anh tránh ánh mắt của anh ta và thì thầm: “Thực ra ta cũng không biết nữa… Chỉ là khi nhìn thấy đề bài, ta bỗng nhiên nhớ đến những nỗi khổ của người dân lưu lạc mà ngươi đã kể cho ta nghe. Nếu theo lời ngươi, trận lũ lụt đó hoàn toàn có thể được ngăn chặn, và người dân chỉ cần sự giúp đỡ của triều đình là có thể vượt qua được. Nhưng…”

Nói đến đây, Bảo Ngọc thở dài một hơi, rồi lấy hết can đảm tiếp tục:

“Ta biết mình là một kẻ vô dụng, không hứng thú với con đường công danh hay kinh doanh, cũng ghét bỏ việc thi cử. Nhưng mỗi khi nghe thấy những quan tham gây hại cho người dân, ta không thể không tức giận. Ta không có khả năng trừng phạt những kẻ phản bội đất nước ấy, cũng không thể viết ra những bài viết để cứu giúp mọi người… Nghĩ rằng dù không thi đỗ cũng không sao, chỉ muốn dùng cơ hội này để chỉ trích họ, để giải tỏa cơn giận thôi.”

Trời ạ, đây quả là việc mà Bảo Nhị ca có thể làm được!

Bà lão đã bảo vệ Bảo Ngọc suốt hơn mười năm, giúp cậu bé giữ được tâm hồn trong sáng và niềm tin vào bản chất tốt đẹp của con người. Đối với Bảo Ngọc, việc làm tổn thương người khác thật sự không quan trọng chút nào. Dù sao thì cậu ấy cũng là người có thể tự mình làm tan vỡ những vật dụng quý giá trong buổi yến tiệc của Phụng Thiên Điện, và việc viết bài chỉ trích những kẻ phản bội đất nước cũng hoàn toàn bình thường đối với cậu ấy.

Tuy nhiên…

Bảo Ngọc đã đến Vinh Hy Đường để báo tin vui cho bà lão, trong khi Gia Tùng ở lại sân trước để sắp xếp các việc tụ họp gia đình để ăn mừng.

Chưa kịp chuẩn bị xong, ông Chính Lão đã vội vàng bước vào nhà.

“

Gia Tùng ôm chặt lấy ông Chính Lão gia đang chuẩn bị lao vào cửa thứ hai để tìm Bảo Ngọc, và gửi ánh mắt ra hiệu cho người hầu gái nhanh chóng đi báo tin vào trong sân.

Ông Chính Lão gia hơi bối rối, túm lấy cổ Gia Tùng kéo lại gần mình.

“Tôi không bao giờ nói sẽ đánh Bảo Ngọc đâu… Bài luận đó tôi cũng đã đọc rồi; quả thực là một bài viết xuất sắc…”

Bữa trưa của Vinh Hy Đường chỉ có các thành viên trong hai nhà tụ tập lại với nhau để vui vẻ ăn uống. Ông Chính Lão gia uống liên tục vài ly rượu, trông rạng rỡ hẳn lên; thậm chí còn sáng tác một bài thơ, toát lên vẻ hào phóng của mình.

Đây là lần đầu tiên Bảo Ngọc được ông Chính Lão gia khen ngợi; sau khi uống thêm vài ly nữa, khuôn mặt tròn đỏ của cậu bé đỏ bừng lên, và cuối cùng cậu ta bị Tương Vân đưa về phòng nghỉ.

“Anh Cung ơi, hãy sắp xếp người đi báo cáo xin nghỉ phép cho chú của anh tại Tòa Đô Sát…”

Chưa kịp nói hết lời dặn dò của bà lão, ông Chính Lão gia đã đứng dậy muốn đi đến văn phòng công vụ: “Mẹ ơi, con không sao đâu; buổi chiều con vẫn còn công việc phải giải quyết.”

Thật đáng tiếc… Hôm nay ông Chính Lão gia quá vui mừng nên đã uống đến mức say mèm.

Gia Tùng ra lệnh đi báo cáo xin nghỉ phép, rồi giúp ông ngồi xuống.

“Với tình trạng này của chú, làm sao có thể giải quyết công việc được chứ? Nếu vì sơ suất mà làm sai điều gì đó, thì thật là phiền phức…”

“Ừm, đúng là vậy… Dù chỉ viết một chữ thôi, cũng là phụ lòng hoàng đế, phụ lòng dân chúng. Anh Cung nói đúng lắm; thôi, không đi nữa.”

Sau khi uống một bát canh giải rượu, ông Chính Lão gia tựa vào lưng ghế, mơ màng; bỗng nhiên ông ôm mặt khóc nức nở, làm cho bà lão và Gia Tùng đều hoảng sợ không biết phải làm thế nào.

“Mẹ ơi, con vui quá!”

“Bảo Ngọc cuối cùng cũng thành công rồi! Ngay cả Thẩm phán Lữ cũng nói rằng Bảo Ngọc có tài năng của một nhà chính trị, có phẩm chất của một người con trai đàng hoàng!”

“Con từng nghĩ rằng mất đi anh Châu, cuộc đời con sẽ không còn hy vọng nào nữa… Nhưng rốt cuộc trời cũng đã ban cho con một người kế thừa!”

Gia Tùng lo liệu xong cho ông chú và con trai mình sau khi họ say xỉn, rồi trở về phòng đọc sách ở sân phía đông và thở dài.

Cuộc tranh đấu giữa nhà lớn và nhà hai dường như chỉ là một giấc mơ buồn cười… Ông Tha Lão gia và ông Chính Lão gia đều coi thường lẫn nhau, nhưng lại đặt rất nhiều kỳ vọng vào con trai của họ. Ngày xưa

Khi Bảo Ngọc bị người phụ nữ ngu ngốc là Vương thị gây rắc rối chỉ vì cái tên “Bảo Ngọc”, anh suýt nữa đã tức giận đến mức rút dao đâm người khác.

Ông Chính cũng vậy; khi Gia Tùng thể hiện ra những khả năng phi thường, mỗi khi đi ra ngoài và nói về cháu trai mình, ông cũng luôn tự hào về cháu trai đó.

Dù bản thân mình không có nhiều kiến thức, ông vẫn cố gắng hết sức để hướng dẫn và dạy dỗ cháu trai. Khi gặp nguy hiểm, phản ứng đầu tiên của ông là kéo cháu trai vào sau lưng mình để bảo vệ.

Mặc dù sức mạnh chiến đấu của Gia Tùng có thể đánh bại được vài người như ông Chính...

“Ài, không ngờ chú hai lại chịu đựng nhiều áp lực như vậy...”

“Điều đó là đương nhiên; khi bạn được phong tước, chú ba không chỉ mừng cho bạn mà còn cảm thấy vô cùng thất vọng nữa.”

Đài Ngọc bước vào phòng đọc sách, ngồi đối diện với Gia Tùng, dựa cằm vào tay và nhìn chằm chằm vào anh.

“Lần này Bảo Nhị ca đã trở nên nổi tiếng thật rồi; khi chúng ta trở về, chỉ riêng những lời mời tham gia các sự kiện đã có đến hàng chục lá, và đó mới chỉ là những người ở Thành phủ Thuận Thiên đã xem danh sách kết quả thôi.”

Gia Tùng chỉ vào đống lời mời chất đầy bên cạnh và cười buồn: “Nói ra thì đây cũng là chuyện tốt… Nhưng với tính cách của Bảo Nhị ca, rất có thể anh ấy sẽ bị người khác lợi dụng. Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng bản báo cáo đó – trong đó anh ấy chỉ trích cả giới văn võ – đã đủ khiến người ta ghét bỏ anh ấy rồi.”

Đài Ngọc nhíu mày, cất tiếng: “Có gì đáng lo lắng chứ? Nếu đã trở thành kẻ phản quốc, thì việc bị mọi người chỉ trích là điều đáng đời.”

“Tôi cũng không nói rằng Bảo Nhị ca sai đâu; ngay cả Lã Tổng Hiến cũng đã nói rằng bản báo cáo đó là những lời cảnh báo quý báu cho thiên hạ. Chỉ là…”

Gia Tùng không biết phải nói thế nào với Đài Ngọc về thực tế của triều đình… Sự cứng rắn quá mức thường dẫn đến sự gãy vỡ; huống chi triều đình này không phải là thế giới cổ tích với những ranh giới rõ ràng giữa thiện và ác.

Đài Ngọc thở dài nhẹ: “Tôi hiểu ý bạn… Thực ra tôi cũng lo lắng về chuyện này; lần này Bảo Ngọc chắc chắn sẽ bị mọi người ghét bỏ.”

“Nhưng còn có tôi đây mà… Chẳng sao đâu.”

Gia Tùng tranh thủ vuốt ve đầu Đài Ngọc, khiến cô phải vội vàng đẩy tay anh đi.

“Nói về chuyện quan trọng…”

Gia Tùng di chuyển chiếc ghế lại gần hơn, tựa vào người Đài Ngọc và thì thầm vào tai cô.

Một lúc sau, đôi

“Làm như vậy chẳng phải là đang đẩy Bảo Ngọc lên vị trí trung tâm sao?”

“Khi mọi người biết rõ điều này, dù họ có ý đồ xấu với Bảo Nhị Ca, họ cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ xem liệu mình có thể chịu đựng được sự tức giận của toàn bộ các quan lại trong thành không.”

Gia Tùng cười một cách bí ẩn: “Hơn nữa, việc để Bảo Ngọc đứng ra lãnh đạo còn mang lại một lợi ích lớn; đối với Chú Hai, đối với Bảo Nhị Ca, thậm chí đối với Vinh Quốc Phủ, đây cũng là lựa chọn tốt nhất.”

Văn An – Nữ chủ nhân huyện Lin đã xin phép từ cung và nhận được sắc lệnh của Hoàng phi, được quyền sử dụng khuôn viên dành cho việc thăm gia đình.

Sau đó, bà tiếp tục gửi thiệp mời đến các quý cô ở kinh thành, mời họ đến tham dự buổi yến thưởng hoa ba ngày sau.

Lần này, không có đoàn hát biểu diễn vở “Nữ nhân tóc trắng” nào cả, nhưng những sự kiện gây xôn xao gần đây ở kinh thành vẫn là chủ đề thu hút sự quan tâm của các quý cô.

Tất nhiên, buổi yến thưởng hoa lần này không thể tránh khỏi những tin đồn thị phi, đặc biệt là việc Bảo Ngọc đưa ra những ý kiến chiến lược; các quý cô đã không ngừng tìm hiểu thông tin về điều này qua Ninh Vinh Lưỡng Phủ.

Đồng thời, cuộc thảo luận sôi nổi về những ý kiến chiến lược của Bảo Ngọc giữa các quan lại kinh thành càng ngày càng lan rộng. Vì những ý kiến này có mối liên hệ mật thiết với việc thực hiện “Dự luật cứu trợ và tái định cư cho người dân lưu lạc ở Thành phố Thuận Thiên”, Bảo Ngọc bỗng nhiên trở thành người được nhiều quan lại coi là lãnh đạo lý tưởng.

Lãnh đạo cái gì? Đó là việc soạn thảo các bản kiến nghị!

Ngay cả Tổng thanh tra Trái của Viện Công thức, ông Lü Tổng hiến, cũng đã nói rằng Vinh Quốc Phủ Jia Jue Gia Bảo Ngọc có đủ tài năng để trở thành một nhà canh tranh chính trị.

Vì ông ấy dám đứng lên bênh vực quyền lợi của người dân, chỉ trích những kẻ tham nhũng trong triều đình, lại còn giữ chức vụ quan và là em trai ruột của Hoàng phi… Vậy thì việc để ông ấy đứng đầu công việc soạn thảo các bản kiến nghị quả thực là một lựa chọn hoàn hảo.

Gia Tùng dẫn Bảo Ngọc ra khỏi Vinh Quốc Phủ và cùng những quan lại đã được mời tham gia buổi họp thơ, ngay lập tức trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

“Tiểu Tam gia, việc làm như vậy có thực sự tốt cho Bảo Nhị Ca không?”

Gia Tùng vung chiếc quạt tay của mình, tỏa ra vẻ đẹp uyển chuyển của một người quý tộc.

Ông cười và nói với Bảo Nhị Ca: “Làm sao có thể nói là làm hại được? Đây chính là vì tương lai của Bảo Nh

Bảo Ngọc sững sờ, còn Gia Tùng thì bật cười.

Sau khi lảo đảo trở về Vinh Quốc Phủ, Bảo Ngọc mới tỉnh táo lại và vội vàng chạy đến phòng đọc sách ở sân phía đông để cầu cứu Gia Tùng.

“Anh Cống ơi, phải làm sao đây? Cái hội thơ kia, em có thể rút lui được không?”

Gia Tùng giả vờ ngạc nhiên: “À? Anh Bảo Nhị, anh là chủ tịch danh dự mà! Buổi thảo luận trong hai ngày nữa, anh sẽ là người đầu tiên phát biểu. Nếu anh từ bỏ, chẳng phải gia đình chúng ta sẽ mất mặt trước mọi người ở Quốc Tử Giám sao?”

Nghe xong, Bảo Ngọc cảm thấy tê dại hết cả người.

Gì cơ? Em còn phải phát biểu nữa à? Trước mặt nhiều người như vậy?

“Không sao đâu, anh biết anh Bảo Nhị không giỏi những việc này… Nhìn này, em đã chuẩn bị sẵn cho anh rồi!”

Gia Tùng mở ra một tờ giấy đầy chữ trên bàn và đưa cho Bảo Ngọc: “Anh mang về học thuộc lòng đi, chắc chắn sẽ làm cho mọi người phải kinh ngạc đấy!”

Sau khi bị Gia Tùng lừa gạt, Bảo Ngọc lại vội vàng quay trở lại, mặt đỏ bừng.

Đài Ngọc bước ra từ phòng bên trong, che miệng cười nói: “Bảo Ngọc chắc chắn không bao giờ nghĩ ra rằng, người đề xuất bổ nhiệm anh ấy làm chủ tịch danh dự chính là em, và người sắp xếp buổi thảo luận cũng là em…”

Gia Tùng liếc nhìn Đài Ngọc và cười: “Anh Bảo Nhị càng không thể ngờ được rằng, bản phát biểu đầy tâm huyết, kêu gọi công lý cho dân chúng ấy, chính là chị Lin đã viết.”

Hai người nhìn nhau cười, sau đó lại thì thầm bên nhau.

Vào ngày 17 tháng 4, Quốc Tử Giám nghỉ ngơi, nhưng hôm nay nơi đây vẫn đông nghịt người, chen chúc đầy những sinh viên mặc áo khoác Nho giáo.

Không chỉ vậy, khi đoàn xe của Văn An Huyện Chúa đến cửa Quốc Tử Giám, cả nơi này đều xôn xao.

Đài Ngọc không chỉ đến một mình; đoàn xe của cô kéo dài từ cửa Quốc Tử Giám cho đến cuối con phố xa xôi.

Buổi thảo luận hôm nay đã lan truyền khắp kinh thành trong vòng hai ngày ngắn ngủi. Những thiếu nữ quý tộc từ các phủ đã nhận được lời mời của Đài Ngọc từ vài ngày trước, tại bữa tiệc ngắm hoa ở vườn thăm gia đình Vinh Quốc Phủ, để đến xem buổi thảo luận tại Quốc Tử Giám.

Giáo sư Li Thủ Trung của Quốc Tử Giám đã đích thân đón Văn An Huyện Chúa vào nơi này, và những thiếu nữ quý tộc này lập tức trở thành cảnh đẹp nhất tại Quốc Tử Giám, khiến những chàng trai tuổi teen đang trong giai đoạn đầu của tình yêu phải lén lút nhìn từ xa.

Thật đáng tiếc, tất cả các thiếu nữ đều đeo mặt nạ; họ nhìn những sinh viên đang ẩn