Dù là những người thuộc phòng số tám dưới hành lang phía tây hay những người có tổ tiên từ Kim Lăng thuộc phòng số mười hai, với sự che chở của Ninh Vinh Lưỡng Phủ, không ai trong gia tộc họ Giá có cuộc sống tồi tệ đến mức phải đói bụng hoặc bị lạnh cóng.

Vào các dịp lễ Tết, chỉ cần những người trẻ tuổi họ Giá đến Vinh Quốc Phủ để cúi đầu chào bà cụ, họ luôn được ban thưởng bằng những đồng bạc, vải lụa hay các vật phẩm khác.

Có thể nói rằng, mặc dù đôi khi bà cụ hơi mê muội, đôi khi lại thông minh, nhưng danh tiếng hiền lành của bà đã lan truyền rộng rãi trong cả gia tộc và cả kinh thành.

Và danh tiếng ấy đôi khi thực sự rất hữu ích.

Chẳng hạn như ngày hôm đó, Gia Tùng cuối cùng cũng kết thúc thời gian bị giam lỏng và quyết định ra ngoài qua cửa hông để đi dạo quanh hành lang phía tây.

Nhưng vừa mới bước ra ngoài, chưa đi được vài bước, anh ta nghe thấy một tiếng kêu thét thảm thiết phát ra từ tầng hai của quán trà phía trước.

Khi Gia Tùng tò mò leo lên tầng hai quán trà, anh ta thấy một nhóm người đang tụ tập lại, giẫm lên người kẻ đó...

“Anh Trong ơi, đây là một kẻ sát thủ, nó định ám sát anh!”

“Chú Tam ơi, tên khốn nạn này đã lảng vảng quanh hành lang phía tây suốt vài ngày rồi; cháu đã phát hiện ra hắn ta có hành vi đáng ngờ và đã bảo các anh em theo dõi hắn. Quả nhiên, ngay khi anh vừa ra ngoài, hắn ta đã lấy ra thứ này...”

Gia Tùng nhìn kỹ và thấy đó là một cây nỏ tay. Thân nỏ được làm từ gang đen bóng, mũi tên phát ra ánh sáng xanh kỳ lạ.

“Anh Xuân ơi, cẩn thận nhé, mũi tên này có độc!”

Gia Tùng cảnh báo, khiến Jia Xuân suýt nữa làm rơi nó xuống đất.

Gia Thập nhận lấy nó và kiểm tra kỹ lưỡng; cây nỏ này dường như được chế tác riêng biệt, không hề mang dấu hiệu của trang bị quân đội.

“Đừng giẫm nữa, người đó đã chết rồi!”

Tiếng ồn ào vang lên, nhóm người xung quanh lập tức tản ra, và Kỳ Kỳ quay sang nhìn Gia Tùng.

“Không phải do giẫm chết đâu, đó là một kẻ tử thủ; răng của hắn ta được giấu những túi độc, sau khi bị bắt, hắn ta đã tự sát bằng độc.”

Gia Thập cúi xuống tiến hành khám nghiệm tử thi: “Gót chân hắn ta có những vết chai sần dày, chứng tỏ hắn ta là một người có kinh nghiệm chiến đấu. Trong giày của hắn ta còn giấu một con dao, cũng đã được quét độc; thật là một kẻ hung ác. Chàng trai Jia Xuân ơi, lần sau gặp phải tình huống như này, đừng hành động liều lĩnh, nó rất nguy hiểm đấy.”

“Lúc đó tình hình rất khẩn cấ

“Và khi tôi sử dụng thứ này, chỉ cần vung một cái là đã đánh trúng hắn ngay lập tức; hắn chẳng kịp có cơ hội phản kháng gì cả.”

Gia Tùng nhìn thấy Jia Xuan đang kiêu hãnh khoe chiếc nỏ của mình, miệng liền giật giật không nhịn được.

Kể từ khi anh ta sử dụng chiếc nỏ để cứu mạng mình trên núi Thiết Mạng Sơn, không biết bao nhiêu người trong nhóm Giả Gia cũng bắt đầu chơi nỏ. Những người đàn ông này đều rất giàu có, và những mũi tên do họ bắn ra có thể khiến ai đó phải vào tù nếu trúng phải.

“Anh Xuan ơi, lần sau đừng hành động bốc đồng nữa. Lần này là đối phương sơ suất, không kịp tránh. Nếu bị mũi tên độc của họ làm rách da, thì muốn khóc cũng không kịp đâu.”

Gia Tùng đứng dậy, vỗ vai cháu trai mình lớn hơn mười tuổi, nói với giọng đầy ân cần: “Chị dâu thứ bảy chỉ có một đứa con trai như em thôi… Hãy cẩn thận nhé. Nếu sau này gặp phải chuyện tương tự, hãy mau báo cho chị biết. Em thích chơi dao phải không? Vài ngày nữa chị sẽ vào cung, xem có thể mang cho em một thanh dao tốt không.”

Jia Xuan vui mừng vô cùng: “Thật sao? Thật tuyệt vời quá! Cháu cảm ơn chú ba!”

“Thật đấy… Hôm nay mọi người đã cứu mạng chị, đi thôi, chúng ta đi ăn uống vui vẻ ở chợ Nam Trì Phường!”

Gia Tùng vẫy tay, và nhóm Giả Gia ở tầng hai quán trà lập tức reo hò vui mừng. Cả nhóm cùng nhau tiến về phía chợ Nam Trì Phường. Trước khi đi, Gia Thập đã chú ý đến hai người gần như cùng lúc rời khỏi quán trà, và bí mật ra lệnh cho người của mình theo dõi họ.

Khi Gia Tùng tiễn khách xong và trở về Vinh Quốc Phủ, binh lính của ông đã đưa xác người vô danh chết trong quán trà đến cho Long Tần Vệ. Ông cầm một đĩa trái cây, vừa thưởng thức vừa hỏi: “Có tìm hiểu được gì không?”

Gia Thập đưa cho ông một lá thư: “Đó là những tay sai của gia tộc hoàng gia Đông Bình Quận…”

“Đúng như dự đoán.”

Gia Tùng nhận lấy lá thư và đọc, trong khi đó Gia Thập tiếp tục báo cáo: “Tổng đốc Cao đã cử người theo dõi họ, và những người của Jia Xuan cũng được Long Tần Vệ bí mật cảnh báo.”

Người này, ngay khi Tử gia Xuan bắt đầu hành động, thực tế đã bị những mũi tên bí mật của Long Tần Vệ bắn trúng rồi. Điều này cũng là điều dễ hiểu; những kẻ sát thủ như vậy, làm sao mà một thiếu gia như Gia Xuan có thể tấn công được dễ dàng chứ?

“Tướng Cao nói rằng, Tử gia ba nên cố gắng không ra khỏi phủ trong thời gian tới. Hoàng đế đang đi câu cá, và Long Tần Vệ những ngày này luôn theo dõi các kẻ sát thủ thuộc gia tộc Vương phủ Đông Bình, với ý định triệt phá hoàn toàn nhóm sát thủ do nhà Tiền nuôi dưỡng; họ đã tìm ra một số manh mối rồi.”

“Vậy thì ta cũng đừng ra ngoài thôi. Nếu Hoàng đế muốn câu cá, thì chúng ta cứ yên lặng làm “mồi” cho Ngài xem sao… Hãy xem con cá mà Ngài câu được có to lớn không.”

Gia Tùng tuân theo lời khuyên đó, cất lá thư lại rồi đi đến Vinh Hy Đường. Sau khi nói chuyện với bà lão, hai người ông cháu quyết định vào buổi chiều hôm đó mời các thầy lang hoàng gia đến.

Vinh Quốc Phủ Quý phi lại “bị bệnh”, thậm chí còn làm xáo trộn cả cung đình. Thái hậu Cao ban tặng rất nhiều thuốc bổ, và Gia Tùng cùng với Gia Chính đều xin nghỉ việc để chăm sóc bà.

Những ngày căng thẳng tiếp tục kéo dài đến tháng Đông; khi gió lạnh thổi qua kinh thành và Vinh Quốc Phủ bắt đầu sử dụng lò sưởi, thì đột nhiên một sự kiện gây chấn động cả triều đình xảy ra.

Đêm ngày 11 tháng Đông, Long Tần Vệ tấn công vào Vương phủ Đông Bình, cuộc giao tranh kéo dài suốt nửa đêm cho đến khi Phương Tài can thiệp và dập tắt cuộc chiến. Mọi người trong các gia tộc đều sống trong lo lắng suốt đêm; sáng hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, chuông Jingyang đã vang lên từ cung đình.

Gia Liên đã mất tích suốt đêm và chỉ trở về nhà khi chuông reo; anh ta lôi Gia Tùng ra khỏi chăn ấm áp và nói: “Nhanh chóng mặc đồ triều đi, có tin vui lớn đấy!”

Gia Tùng vẫn còn mơ màng, não bộ chưa thực sự tỉnh táo. Anh ta chà mắt và không hề để ý đến việc Gia Liên đang mặc áo giáp và trên người còn dính máu.

“Tin vui lớn à? Chị dâu hai lại mang thai rồi sao?”

Một cái vỗ nhẹ lên đầu khiến Gia Tùng tỉnh táo hơn hẳn.

Chỉ nghe Gia Liên nói: “Nhà họ Tiền đã hết rồi. Hôm qua, Tổng đốc Cao đã gọi tôi đến, và ông ta đã điều động một đại quân tiến công vào cung điện của Vương gia Đông Bình Quận. Mặc dù nhà họ Tiền không biết từ đâu mà có được tin tức, nhưng họ đã kịp thời trốn thoát trước khi chúng ta hành động. Từ nay về sau, Đại Hạ sẽ không còn Vương gia Đông Bình Quận nữa!”

Đây thực sự là một tin vui lớn!

Trong Phụng Thiên Điện, ngọn lửa rồng đã bắt đầu cháy lên; Gia Tùng nhìn quanh, thấy chỉ còn lại duy nhất Vương gia Tây Ninh Quận – Qi Wenhua – trong số bốn vị Vương gia khác.

Trong số Tám Công và Mười Hai Hầu, chỉ có vài người có thể được coi là những người có quyền lực lớn; người duy nhất xứng đáng được gọi là “đại ca” chính là Vương Tử Đình đang đứng phía trước ông ta.

“Tiền Kangshí đã thông đồng với người Nữ Chân, âm mưu những việc xấu xa. Ta đã ra lệnh tịch thu cung điện của Vương gia Đông Bình Quận và bắt giữ toàn bộ gia đình họ Tiền.”

Khắp cung đình lập tức xôn xao. Lưu Hằng trông rất tức giận; ông ta ném một đống giấy xuống dưới bậc thềm, la lên: “Nhà họ Tiền đã có liên hệ lâu dài với người Nữ Chân, thậm chí cả với Cao Lý và cả nước Ngụy nữa… Nhưng các ngươi lại không hề hay biết gì cả! Bộ Hình, Viện Điều tra, Đại Lý Sở, Long Tần Vệ… Triều đình có rất nhiều cơ quan giám sát, nhưng sao lại không hề có thông tin gì cả? Thật là vô lý. Rốt cuộc thì các ngươi là do trách nhiệm của mình mà không làm tròn bổn phận, hay là các ngươi cũng đồng mưu với phe nổi loạn nhà Tiền?”

“Chúng thần xin lỗi, Bệ hạ hãy bình tĩnh!”

“Bình tĩnh ư? Ta có thể bình tĩnh, nhưng sự ổn định của đất nước, sự an ninh của dân chúng, thì sẽ từ đâu mà đến?”

Lưu Hằng bỗng nhiên vung tay lên: “Vương Tử Đình…”

“Thần có mặt.”

Bị gọi tên đột ngột, Vương Tử Đình lập tức đứng dậy và cúi đầu đáp lời.

“Ngươi là người chỉ huy chín tỉnh; trước đây ngươi cũng đã đi kiểm tra tình hình ở Liêu Đông và báo cáo với ta rằng mọi thứ ở đó đều ổn thỏa. Bây giờ, người Nữ Chân đã có ý đồ phản bội, và họ còn âm thầm giúp phe nổi loạn nhà Tiền trốn thoát khỏi kinh thành… Ngươi hãy đến Liêu Đông đi. Khi nào ngươi đã dập tắt được sức mạnh của người Nữ Chân và xử lý xong những kẻ phản bội nhà Tiền, thì hãy trở về.”

Vương Tử Đình trong lòng thầm nghĩ rằng mình gặp rắc rối rồi… Đúng là ông ta là người chỉ huy chín tỉnh, nhưng dưới trướng ông ta không có nhiều binh sĩ. Hiện nay, phần lớn quân lực ở Liê

Hơn nữa, Liêu Đông không phải là quê nhà của ông ta; nếu đi đến Liêu Đông, chức vụ Tổng chỉ huy chín tỉnh của ông ta có thể sẽ trở thành mục tiêu để người khác xử lý tùy ý!

Lưu Hằng thấy Vương Tử Đình không trả lời gì, liền cất tiếng lạnh lùng: “Sao vậy? Vương ái khanh, không muốn đi sao?”

Đình Thăng kiềm chế nỗi phản đối trong lòng, khuôn mặt hiện rõ vẻ trung thành.

“Thần Vương Tử Đình tuân theo mệnh lệnh!”

“Tình hình rất khẩn cấp, Vương ái khanh đừng trì hoãn, hãy lập tức lên đường ngay bây giờ.”

Lưu Hằng không cử binh, cũng không đưa cho Vương Tử Đình bất kỳ biển hiệu hay ấn triện nào để điều động quân đội; ông ta chỉ yêu cầu Vương Tử Đình lập tức rời kinh đô và đi về phía bắc.

Một số gia tộc có mối quan hệ thân thiết với Vương Tử Đình gần như đều thở dài một hơi thật sâu và lặng lẽ co ro lại.

Vương Tử Đình biết rằng việc này không thể tránh khỏi; nếu hôm nay ông ta do dự dù chỉ một chút, có thể ngày mai chính gia đình mình sẽ bị điều tra.

Ông ta cúi đầu cam kết, sau đó rời khỏi đại sảnh và vội vàng trở về phủ để chuẩn bị mọi thứ cho chuyến đi.

Cơn bão trong đại sảnh vẫn chưa kết thúc; Lưu Hằng lại nhắm đến gia tộc Vương của huyện Tây Ninh.

“Vương Tây Ninh, nghe nói ở Tây Hà đã tìm thấy một con rùa đá, trên đó khắc dòng chữ ‘Huyền Vũ xuất Tây Hà, Tây Ninh sẽ thống trị thiên hạ’. Vương ái khanh Quý, ông nghĩ Hoàng thượng nên xử lý chuyện này như thế nào?”

Quý Văn Hoa không chút do dự mà quỳ xuống, đập đầu ba cái: “Bệ hạ, gia tộc Vương của huyện Tây Ninh luôn trung thành với Bệ hạ, chưa bao giờ có ý đồ xấu; chắc chắn có kẻ đang vu oan cho thần!”

“Tiền Khang Thời cũng từng nói những lời tương tự với Phụ hoàng; gia tộc Hòa bị chìm xuống kênh đào cũng vậy!”

Lưu Hằng không tiếp tục tranh luận về vấn đề này, chỉ lạnh lùng nói: “Bốn vị Vương thuộc các dòng họ khác nhau, đều đóng quân ở bốn phương của Đại Hạ; hoàng gia chưa bao giờ phụ lòng các ngươi. Ta không muốn một ngày nào đó gia tộc Vương của huyện Tây Ninh lại rơi vào tình trạng như gia tộc Hòa hay Tiền!”

Đập đầu… đập đầu…

Quý Văn Hoa đổ mồ hôi lạnh, cúi đầu thể hiện sự trung thành: “Thần sẽ ghi nhớ lời dạy của Bệ hạ, và sẽ không bao giờ làm điều gì phản bội ân huệ của Thánh hoàng!”

Gia tộc Vương của huyện Đông Bình phản bội Đại Hạ, cơn bão này lan rộng khắp kinh đô.

Sau khi kiểm tra gia tộc Vương, người ta tìm thấy rất nhiều thư từ; sau khi phân loại, một số lượng lớn

Những việc có thể giải quyết được thì đã sớm được giải quyết rồi; còn những việc không thể giải quyết được, thì cũng đã từ lâu được báo cáo một cách kín đáo cho Hoàng đế biết về mối quan hệ giữa hai phủ đó.

“Jia Xiaosan, việc học của con tiến triển thế nào rồi?”

Sau khi xem xong các bản tấu chương, Hoàng đế đặt xuống cây bút son và bất ngờ tiến lại gần, vỗ nhẹ vào đầu Gia Tùng – người đang mơ màng và trông có vẻ mất tập trung.

Gia Tùng tỉnh táo lại và vội vàng đáp: “À? Bệ Hạ, thầy dạy rằng con đã đủ điều kiện để vượt qua kỳ thi phủ này, chỉ là trong phần luận văn, con vẫn còn một số thiếu sót. Gần đây thầy đã giao cho con khá nhiều bài tập, yêu cầu con ra ngoại ô thành phố để tìm hiểu tình hình dân sinh; thầy nói rằng chỉ khi đi qua hàng ngàn dặm đường, con mới có thể viết ra những lời nói có nội dung thực sự trong phần luận văn. Nếu không, chỉ là những lời nói suông sáo, hào nhoáng mà thôi.”

“Nếu vậy, ta sẽ giao cho con một nhiệm vụ…”

Liu Heng đi đến trước bàn long, lấy ra một bản tấu chương và đưa cho Gia Tùng: “Đây là bản tấu chương do tỉnh Thành Đô gửi lên hôm qua. Kể từ năm Zhao Wu thứ 35 trở đi, mỗi mùa đông, có rất nhiều người di cư từ các vùng lân cận đổ về kinh thành để tìm kiếm miếng ăn. Ta đã giao nhiệm vụ cứu trợ cho Thái tử; con là quan thuộc của Đông cung, hãy đi cùng Thái tử đi.”

Gia Tùng chỉ nhìn qua các con số được ghi chép trong bản tấu chương, sau đó đóng nó lại và cúi đầu đáp lời.

Không ngờ Liu Heng tiếp tục nói: “Ta không chỉ muốn con hỗ trợ Thái tử trong công việc cứu trợ người di cư, điều quan trọng hơn là phải tìm ra nguyên nhân khiến họ phải di cư và tìm cách loại bỏ những nguyên nhân đó, chứ không chỉ đơn giản là phát lương thực để cứu trợ họ. Tỉnh Phòng Sơn là nơi có nhiều người di cư nhất; khi Bộ Hộ đã sắp xếp xong việc phân phát lương thực, con hãy cùng Thái tử lên đường đến Phòng Sơn.”

Lần này, vẻ mặt của Gia Tùng trở nên nghiêm túc hơn nhiều; anh ta cúi đầu đáp: “Con sẽ tuân theo mệnh lệnh của Bệ Hạ, chắc chắn sẽ tìm ra nguyên nhân của vấn đề này và giúp Bệ Hạ giảm bớt nỗi lo!”

Khi rời khỏi Kham Chính Điện, Gia Tùng vừa đi được vài bước thì đã bị Thái tử Lưu Hoàng – người đã đợi anh ta từ lâu – gọi đến Đông cung.

Lưu Hoàng nói thẳng vào vấn đề: “Thầy Qing Teng đã điều tra bí mật tình hình ở tỉnh Phòng Sơn. Vì tỉnh này giáp với núi Tây, nhiều hoàng thân quý tộc và những người có quyền lực ở kinh thành đã đến đó chiếm đất, ép buộc người dân hi

Lần này, chúng ta sẽ đến Phòng Sơn ngay tại trạm đầu tiên để xem rốt cuộc là ai dám làm những việc điên rồ như vậy ngay dưới chân Hoàng đế.

Gia Tùng trong lòng đã có câu trả lời; thầy ấy thật sự rất tài ba, đã có thể

thực hiện một chiến dịch lớn như vậy trong thời gian ngắn ngủi như vậy.

Không chỉ che giấu được mục đích của mình trong việc điều tra gia tộc Vương, mà còn phanh phui được những hành vi xấu xa của những kẻ quyền thế bất lương.

Đây có phải là “đòn tấn công thứ hai” của thầy ấy vào vấn đề sự áp đặt quyền sở hữu đất đai không?

Gia Tùng sau khi đối phó với Thái tử – người đầy tự tin và ý thức công lý – liền nhanh chóng bay đến nhà họ Từ.

Từ Cận đã đợi anh ta ở trong phòng sách từ lâu rồi; vừa bước vào, ông ấy liền đưa cho Gia Tùng một đống sổ sách dày cộm.

“Những thông tin này do thầy tôi thu thập về việc phân loại đất đai, quyền sở hữu đất đai ở các tỉnh, huyện thuộc khu vực Kinh Kỳ, cũng như những giao dịch bất thường. Hãy cẩn thận xem xét chúng. Trước cuối năm, em cần soạn ra một kế hoạch chi tiết và hữu ích để giải quyết vấn đề sự áp đặt quyền sở hữu đất đai trong triều đình chúng ta.”

“Đánh đập những kẻ giàu có, chia đất đai…”

“Đất đai của thiên hạ, mọi người đều có quyền canh tác!”

Từ Cận không khỏi vỗ đầu Gia Tùng một cái.

“Nhà em mà lại là kẻ giàu có… Em muốn đánh chính mình, chia đất của mình à? Hơn nữa, ý tưởng ‘đất đai của thiên hạ, mọi người đều có quyền canh tác’ thì hay đấy, nhưng thực tế thì không khả thi đâu.”

Gia Tùng gãi gáy; giải pháp tốt nhất cho vấn đề sự áp đặt quyền sở hữu đất đai thực ra vẫn là cách mà Tiên tổ đã áp dụng: quốc hữu hóa đất đai, sau đó thực hiện chính sách trách nhiệm sản xuất theo hộ gia đình.

Nhưng phương pháp này, hiện tại thì hoàn toàn không thể được thực hiện được.

Các triều đại ở Trung Nguyên luôn coi trọng nông nghiệp; người dân thì xem đất đai là thứ quý giá nhất. Chỉ cần có tiền, việc đầu tiên họ làm chính là mua đất.

Ài, thật sự làm Gia Tùng đau đầu… Nhìn đống sổ sách dày cộm kia, anh ta buồn bã hỏi thầy mình: “Học trò đã suy nghĩ về vấn đề này và cũng đã nghĩ ra vài phương án. Nhưng thầy ơi, học trò luôn có một thắc mắc: những người từng thực hiện cải cách trước đây đều không có kết quả tốt… Thầy liên tục muốn thúc đẩy các cuộc cải cách, liệu thầy có lo lắng rằng mình sẽ đi theo con đường của Thương Quân không?”