Kể từ khi Tiên tổ của triều đại này lập nước, Bộ Lễ đã nghiên cứu các tài liệu cổ và thiết lập lại các nghi thức hôn nhân, trong đó có sáu bước chính là hỏi tên, nạp cống vật, nạp lễ vật may mắn, nạp tiền sính, xác định ngày cưới và đưa dâu tận nhà. Trong số đó, hai bước hỏi tên và đưa dâu tận nhà được coi là quan trọng nhất.

Tuy nhiên, ở giữa dân gian, thông thường chỉ thực hiện bốn nghi thức là nạp cống vật, nạp tiền sính, xác định ngày cưới và đưa dâu tận nhà.

Gia đình họ Hạc, vì có người trong dòng họ từng giữ chức vụ cao trong triều đình, tự nhiên không thể vi phạm các quy định lễ nghi mà để mọi người chế giễu. Vì vậy, dù hai gia đình đã đồng ý kết hôn, họ vẫn chờ đợi một ngày tốt lành để mời người mai mối đến và tiến hành nghi thức hỏi tên.

Nói ra cũng thật là số phận của Bảo Chai gặp nhiều trắc trở; chuyện hôn nhân của cô liên tục gặp rắc rối. Cuối cùng cô cũng thoát khỏi âm mưu của chú ruột mình, nhưng ngay cả khi ba gia đình đã đồng ý kết hôn, mọi chuyện vẫn bị hủy bỏ ngay ở bước hỏi tên.

Không biết ai đã lan truyền tin tức về việc người ta đang xem xét tương lai hôn nhân của Hạc gia, khiến cô trở thành đề tài bàn tán của mọi người.

Người ta thương hại cô, nhưng còn nhiều người chế giễu cô hơn nữa. Sau khi lần nữa bị hủy bỏ hôn ước, bà Hạc cuối cùng cũng bị tức đến mức ăn không ngon, nằm trên giường và thở dài không ngớt.

“Thưa bà, Vinh Quốc Phủ đã gửi thư đến; bà lớn đã khỏe lại rồi, mời bà đến nhà chơi.”

Nghe tin này, bà Hạc có chút tỉnh táo trở lại. Đúng rồi, gia đình họ đã trở thành đề tài chế giễu của mọi người ở kinh đô, nhưng họ không thể mãi mãi như vậy.

Con trai bà là người được Thái tử tin tưởng, và gia đình họ còn có mối quan hệ hôn nhân với Vinh Quốc Phủ – một người có địa vị rất cao. Bà quyết định đi nhờ bà lớn; người hiền từ ấy chắc chắn sẽ tìm cho Bảo Chai một người bạn đời tốt. Khi đó, bà sẽ gửi thư mời đến tất cả những người đã từng xúc phạm Hạc gia!

Nghĩ đến đây, bà Hạc hỏi người hầu về tình hình của Bảo Chai và được biết rằng cô đã được mời tham gia một buổi họp thơ do một số cô gái thuộc gia đình Vinh Quốc Phủ tổ chức, bà liền mỉm cười.

“Lúc mới đến kinh đô, tôi còn định về nhà mẹ ở, may mà cuối cùng lại được ở nhà Vinh Quốc Phủ…”

Thực ra, vào lúc này, Bảo Chai cũng cảm thấy may mắn vì đã gặp được Giả Gia khi còn ở Huai An Phủ; một người quý nhân xuất hiện đã thay đổi hoàn to

“Anh trai tôi đã nửa tháng nay không về nhà rồi. Hoàng tử đã yêu cầu anh ấy chọn ra 500 kỵ binh từ số các đội quân ở Đông Cung để dẫn dắt họ luyện tập; nói là vào năm sau sẽ đi tuần tra các vùng biên giới và chuẩn bị thi đấu với những chiến binh ở đó.”

Buổi họp thơ chỉ là cái cớ thôi; thực ra là vì lo lắng Bảo Châu sẽ buồn lòng, nên mới mời cô ấy đến để xua tan nỗi buồn.

“Đó thật sự là một tin vui… Dù phải trải qua khó khăn thì cũng đáng mừng. Tôi nghe chị dâu hai nói rằng, trước đây anh hai tôi đã đi đến Yên Sui Trấn và gặp rất nhiều khó khăn; khi trở về thì da đen lại gầy đi.”

Dù Ngọc Xuân không quan tâm nhiều đến chuyện triều đình, nhưng cô ấy vẫn hiểu rằng Tạp Phi – người được Hoàng tử coi trọng – sẽ có tương lai rộng lớn.

Các chị em khác cũng đều chúc mừng Bảo Châu. Có lẽ vì được cùng nhau nói cười, nên nỗi buồn cuối cùng trong lòng Bảo Châu cũng tan biến hết, và nụ cười trên khuôn mặt cô ấy càng rạng rỡ hơn.

Bảo Châu cười tươi như hoa và nói với lòng biết ơn: “Nếu nói anh trai tôi có được ân huệ của Hoàng gia, thì tôi cũng phải cảm ơn Thánh công, anh Hai Liên và anh Cong. Trước đây anh ấy không phải như thế này đâu; khi cha còn sống, ông ấy đã vì chuyện này mà phiền não không ít. Thời gian thay đổi, không ngờ anh trai tôi cũng có ngày trở thành tướng.”

“Anh Ba cũng là tướng đấy… Và là một vị tướng rất giỏi nữa!”

Nghe Bảo Châu khen ngợi anh trai mình, Tiểu Tích Xuân liền không hài lòng và bắt đầu khen ngợi anh trai mình.

Mọi người đều không nhịn được mà bật cười; Đại Ngọc đưa tay véo má Tiểu Tích Xuân và đùa cợt: “Anh trai bạn đang ở trong phòng học, cắn răng viết chữ đấy… Bạn muốn gọi anh ấy ra chơi không?”

Tiểu Tích Xuân lập tức nhảy xuống ghế và chạy về phía cổng sân, vừa chạy vừa kêu lên: “Tôi đi tìm Anh Ba đây… Anh ấy còn hứa sẽ làm cho tôi một con diều nữa đấy…”

Nghe Đại Ngọc nói vậy, Bảo Châu không khỏi ngạc nhiên: “Cong vừa trở về chưa được nghỉ ngơi bao lâu đã bắt đầu học rồi à?”

“Không còn cách nào khác… Thầy Quýnh Đằng đã ra lệnh cho cậu ấy, yêu cầu cậu ấy phải tham gia kỳ thi vào tháng Hai năm sau, và cố gắng đạt được danh hiệu sinh viên xuất sắc.”

Nhớ đến việc hôm nay mình đã “đánh” vào lòng bàn tay Gia Tùng và cậu ấy đang ngồi luyện chữ trên ghế, Đại Ngọc không nhịn được mà cười thành tiếng.

Nhìn các chị em nhỏ vui vẻ như vậy, Bảo Châu vừa ghen tị vừa mừng cho Đại

Cô ấy cứ lẩm bẩm điều gì đó như “Năm năm thi đại học, ba năm làm bài tập mô phỏng… Nói là phần thưởng, nhưng thực ra lại là gánh thêm việc học cho người ta, đây chẳng phải là trêu chọc họ sao?”

Càng nói càng thấy thú vị; những người biết chuyện này như Ngạnh Xuân, Thám Xuân, Tương Vân đều cùng cười với Đại Ngọc.

Ngay cả Bảo Châu cũng tưởng tượng ra hình ảnh của Gia Tùng vào lúc đó, đôi mắt cô ấy cong thành hình lưỡi liềm.

Dù cười, nhưng thực lòng mà nói, tất cả mọi người trong phòng đều mong rằng Gia Tùng sẽ giành được nhiều chiến thắng liên tiếp và đạt kết quả tốt trong kỳ thi thiếu niên vào mùa xuân tới.

“Anh trai yêu dấu của em nói với em rằng anh ấy cũng định tham gia kỳ thi này đấy…”

Lời nói bất ngờ của Tương Vân khiến mọi người đều ngạc nhiên; Bảo Ngọc lại muốn thi cử à? Lẽ ra anh ấy không phải là người ghét đọc sách vở kinh điển sao?

Đặc biệt là Thám Xuân, đôi mắt cô ấy gần như tròn xoe ra ngoài.

“Điều này có thật không?”

Tương Vân tự hào gật đầu liên tục: “Anh trai yêu dấu của em nói rằng, vì Cung ca đã đi thi rồi, nếu anh ấy không trở về với danh hiệu sinh viên xuất sắc, thì ông hai sẽ đánh anh ấy đấy.”

Pfft…

Mọi người thực sự không nhịn được nổi và cùng nhau cười thành tiếng.

Hóa ra chỉ vì lý do này mà họ đã nghĩ rằng Bảo Ngọc thực sự đã thay đổi tính cách rồi đấy.

“Các bạn đang cười cái gì vậy?”

Gia Tùng kéo rèm bước vào, phía sau là Tích Xuân nắm lấy tay anh ấy và lẩm bẩm mãi về những con diều…

Anh ấy đặt Tích Xuân xuống bên cạnh Đại Ngọc, sau đó ngồi xuống chiếc ghế bên cửa sổ.

Khi biết rằng Bảo Ngọc sẽ cùng mình tham gia kỳ thi thiếu niên ở Thành Phủ Thuận Thiên, không những không ai chế giễu anh ấy, mà ngược lại, mọi người đều nói rằng: “Các bạn đừng cười Bảo Nhị Ca nhé; không chỉ là danh hiệu sinh viên xuất sắc, với tài năng của Bảo Nhị Ca, việc đạt được danh hiệu tiến sĩ cũng không phải là điều khó khăn đâu.”

Thực ra, tài năng văn học của ba người này đều rất xuất sắc; người đứng đầu là ông Kính Đại Lão gia – người đã đỗ tiến sĩ hạng nhì.

Hai người còn lại đều xuất thân từ nhà thứ hai của Vinh Quốc Phủ; Jia Chu, con trai cả của ông Chính Lão gia, bắt đầu học khi mới 14 tuổi, 16 tuổi đã đỗ sinh viên xuất sắc trong kỳ thi của tỉnh, và 18 tuổi đã đứng thứ ba trong kỳ thi của Thành Phủ Thuận Thiên.

Ngày đó, mọi người đều nói rằng Jia Chu là người tài năng xuất chúng, được giới quan lại đánh giá là một trong mười người con trai xuất sắc nhất kinh thành, điều này ch

Thật đáng tiếc là bản tính của anh ta không hề thích danh vọng và lợi ích vật chất; nếu không có “năng khiếu bẩm sinh”, thì anh ta thực sự không thể sánh kịp Bảo Ngọc được.

Ngay từ nhỏ, người đã dạy Bảo Ngọc đọc viết – khi mới bốn tuổi đã biết chữ, bảy tuổi đã có thể làm thơ – gần như khiến cho ông cha của Bảo Ngọc phát điên lên.

Điều này không phải là vì ông cha không yêu quý Bảo Ngọc, màChà Chà là vì họ yêu thương cậu bé quá mức. Khi nghĩ đến tương lai của Bảo Ngọc bị ảnh hưởng bởi việc “sinh ra đã mang theo viên ngọc”, họ tức giận đến nỗi muốn ném Vương Phu Nhân xuống giếng.

Dù lần này Bảo Ngọc có chỉ là làm theo cảm xúc thoáng qua hay không, Gia Tùng vẫn hy vọng vào anh ta.

Dù tương lai ra sao thì cũng chưa biết, nhưng nếu Bảo Ngọc thực sự thi đỗ và đạt được danh hiệu, đó sẽ là một tin vui lớn. Có danh hiệu hay không, sự khác biệt giữa hai trường hợp là rất lớn.

Nếu có danh hiệu, ngay cả khi sau này Bảo Ngọc không còn thu nhập nào khác để kiếm sống và phải bán những loại son phấn do chính mình sản xuất, thì những chiếc son phấn đó cũng sẽ mang lại giá trị lớn, giúp anh ta được coi trọng hơn nhiều.

Nhưng dạo này…

“Nếu Bảo Nhị ca ca thực sự quyết định đi thi, tôi có vài cuốn sách Kinh Thư được các học giả lớn giải thích; chị Yún có thể nhờ người lấy chúng đến cho anh ấy. Nếu năm sau chúng ta cùng nhau đỗ thành sinh viên, tôi chắc chắn sẽ tổ chức một bữa tiệc kéo dài ba ngày và đốt hàng vạn que pháo hoa đỏ.”

Nghe lời khen ngợi của Gia Tùng, Tây Vân rất vui mừng và đưa cho anh ta một đĩa mơ.

Gia Tùng nhận lấy đĩa mơ, nhai một quả rồi đùa cợt với Tây Vân một hồi, sau đó cười nói: “Một đĩa mơ thì chưa đủ đâu. Chị Yún may vá rất giỏi, liệu chị có thể may cho tôi một cái cặp sách không? Một thời gian nữa thầy giáo sẽ trở về kinh đô, và tôi sẽ phải đến nhà thầy học tập; không có cặp sách thì thật sự rất bất tiện.”

“Cặp sách ư? Đó là cái gì vậy?”

Tây Vân chưa bao giờ nghe nói đến cái gọi là “cặp sách”.

Gia Tùng vỗ đầu, lấy cây bút trên bàn và vẽ hình dạng của chiếc cặp sách mà anh ta nhớ.

“Hai bên và phía ngoài nên may thêm hai túi; đúng là như thế này này… Tốt nhất là nên dùng loại vải chắc chắn, không cần phải lộng lẫy, chỉ cần phải thực dụng và bền bỉ.”

Đài Ngọc và những người khác đều cảm thấy thú vị; so với những chiếc hộp sách thông thường hiện nay, chiếc cặp sách mà Gia Tùng mô tả dường như còn tiện lợi hơn nhiều.

Đặc biệt là Bảo Châu, đôi mắt cô ấy càng trở nên sáng lấp lánh hơn.

Cô ấy thì thầm hỏi Gia Tùng: “Anh Công, không biết liệu vật này có thể được giao cho cửa hàng nhà chúng ta để sản xuất không…”

Chưa kể đến việc thành phố kia tập trung rất nhiều người học giả, năm sau lại là sinh nhật thứ bảy mươi của Thái Thượng Hoàng; triều đình đã bắt đầu chuẩn bị cho các kỳ thi khoa cử. Khi đó, tất cả các nhà văn từ khắp nơi sẽ tụ tập về kinh đô, và những chiếc túi sách mới lạ như thế này chắc chắn sẽ không lo về doanh số bán hàng.

Gia Tùng nhìn những chị em đang say mê ngắm nhìn bản vẽ, mỉm cười nói: “Cũng được thôi, nhưng tôi có một điều kiện…”

Việc sao chép những chiếc túi sách này không quá khó, chỉ là vì sự khác biệt về nguyên liệu và kỹ thuật sản xuất mà chúng không thể so sánh được với những món đồ quý giá như ngọc trai hay ngọc bích – những thứ mang lại lợi nhuận lớn.

Nhưng với thương hiệu của hoàng thương Hạc gia, chỉ riêng các cửa hàng ở kinh đô thôi, mỗi năm cũng có thể thu về từ mười tám đến hai mươi nghìn lượng bạc là chuyện không thành vấn đề.

Gia Tùng tiếp tục vẽ thêm vài mẫu túi sách thông dụng, cả loại đeo một vai lẫn loại đeo hai vai. Anh ấy đưa những bản vẽ này cho Bảo Châu và nhận được năm phần chia lợi nhuận, sau đó tặng cho Tam Xuân, Đài Ngọc và Tương Vân.

Tất nhiên, đây chỉ là phần lợi nhuận được chia sẻ giữa các gia đình ở các tỉnh, huyện xung quanh kinh đô mà thôi; mỗi người mỗi năm có thể nhận được khoảng một đến hai nghìn lượng bạc.

Đối với các gia đình quý tộc lớn, số tiền này thậm chí còn không đủ để mua một người con gái xinh đẹp. Nhưng đối với các cô gái trong nhà, nguồn thu nhập ổn định này chắc chắn sẽ giúp họ không phải lo lắng về vấn đề ăn mặc và cuộc sống.

Cần biết rằng, tổng số lương chính thức và các khoản phụ cấp của ông cha Thạch Đại Lão gia, tính toàn bộ trong một năm, cũng chỉ đạt khoảng hai nghìn lượng bạc mà thôi… Mặc dù ông ấy đã bị phạt và phải chờ đến mười năm sau mới được nhận lại số tiền đó.

Tất nhiên, đối với những người quý tộc như ông Thạch Đại Lão gia, lương thưởng chỉ là một phần nhỏ; nguồn thu nhập chính thực sự đến từ những vùng đất được ban tặng bởi triều đình và các tài sản nông nghiệp trong nhà.

Với số lương ít ỏi đó, làm sao có thể nuôi nổi mười tám người tình được?

Gia Tùng không quá coi trọng tiền bạc, và anh ấy đã chia hết số tiền thu được một cách công bằng cho năm chị em mình.

Ngày nay, Yính Xuân đã trở thành một cô gái giàu có; còn Đài Ngọc thì không cần phải nói gì n

Cô bé này bây giờ cũng trở nên rất tinh tế và nhạy cảm rồi, Gia Tùng kìm nén tiếng thở dài đang trào lên trong cổ họng, vẫy tay nói: “Chị Yun ơi, đừng nghĩ như vậy nhé… Chỉ là một ít vàng bạc thôi mà. Nhìn chị Bao kia xem, mạnh mẽ biết bao! Chúng ta học theo họ, sau này cũng sẽ mở được vài trăm cửa hàng, kiếm được hàng triệu bạc để tiêu thôi.”

“Pfft…”

Xiangyun không ngờ lại bị lời nói của Gia Tùng làm cho cười phá lên; Đại Ngọc liền vỗ nhẹ vào đầu Gia Tùng.

“Lại nghịch ngợm rồi… Làm sao có thể mở được vài trăm cửa hàng dễ dàng như vậy chứ?”

Đại Ngọc lấy khăn lau nước mắt cho Xiangyun, thì thầm vài câu với cô ấy; ánh mắt Xiangyun lập tức sáng lên, gật đầu mạnh mẽ.

Sau đó, cô ấy bỏ qua Gia Tùng, kéo Yingchun, Tanchun và Baochai đi nói chuyện riêng, tiếng thì thầm và lời ngưỡng mộ không ngớt.

Tình Xuân thì đang bận ăn trái cây, hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện về vàng bạc này; Gia Tùng định ghép tai vào để nghe lén, nhưng bị Đại Ngọc nhẹ nhàng đẩy ra.

“Đừng vậy… Đừng bỏ rơi em đâu!”

“Những chuyện riêng tư của chúng ta, con gái mà, con không được nghe đâu!”

Đại Ngọc giơ chiếc quạt tròn trong tay, vẫy về phía Gia Tùng và nói vài từ không thành tiếng; Gia Tùng lập tức hiểu ý.

Mấy người đang thì thầm rôm rả bỗng nhiên, Gia Tùng ôm lấy Tiểu Tình Xuân và nói: “Chị Tình ơi, chúng ta đi thôi! Mọi người đều coi thường anh chị em chúng ta… Anh sẽ dẫn em đi chơi diều đây.”

Tiểu Tình Xuân lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ, trêu chọc Gia Tùng: “Chị Tình là đứa được yêu thương nhất trong nhà… Chị sẽ không bao giờ coi thường em đâu. Trong nhà này chỉ có anh ba là con trai, vì vậy chị mới chỉ coi thường anh thôi.”

Nói xong, Tiểu Tình Xuân còn vuốt ve đầu Gia Tùng với vẻ mặt thương hại: “Nhưng vì anh ba sẽ làm diều cho em, em sẽ không coi thường anh nữa… Em sẽ chơi cùng anh đấy!”

Đứa bé này… Thực sự ngày càng thông minh hơn rồi!

Bầu không khí ở kinh thành ngày càng trở nên căng thẳng; vài ngày trước, vì tức giận, Thủ tướng đã bãi nhiệm Vua Trung Tín Lưu Anh, và bao gồm cả Thái phi Trần Thị trong số đó, gần như tất cả các quan viên văn võ thuộc về gia tộc Vua Trung Tín đều bị giáng chức hoặc phạt.

Dù vụ án lớn này vẫn chưa được điều tra triệt để, nhưng mỗi khi phát hiện thêm một quan chức liên quan đến vụ án, thì cũng giống như việc nhổ củ cải ra khỏi đất – luôn có thêm vài người, thậm chí là hàng chục người khác bị kéo vào vòng xoáy này.

Các bộ, sở ở kinh thành, cùng các tỉnh như Sơn Đông, Hà Nam, Liêu Đông, Nam Trực Lệ… đều có quan chức bị liên quan đến vụ án.

Trong những ngày gần đây, Bộ Hành chính và Bộ Quân sự liên tục nhận được các công văn từ các cơ quan chức năng; rất nhiều quan chức đã bị bắt đi một cách đột ngột, khiến cho các cơ quan đó gần như không thể hoạt động được vì thiếu người.

Vì vậy, Bộ Lễ đã đệ trình lên Nội các, xin hỏi liệu năm tới có nên tổ chức kỳ thi tuyển chọn quan lại hay không.

Nhìn vào bản đệ trình của Bộ Lễ trước mặt, ông ta do dự mãi mà vẫn không dám ký duyệt ngay lập tức. Mặc dù hôm nay ông ta là thành viên Nội các đang trực tiếp giải quyết công việc, nhưng sự quyết đoán mạnh mẽ của vị đồng nghiệp Ngụy Kính Hòa ngày hôm đó thực sự đã làm ông ta sợ hãi.

“Người đây, chuẩn bị xe ngựa! Ta sẽ đến nhà gia đình Vũ để thăm Ngài Thượng thư!”