Việc tham gia các kỳ thi cấp huyện và cấp phủ trong kỳ thi dành cho học sinh trẻ tuổi còn khá dễ dàng; nhờ vào hai năm được giáo dục một cách áp đặt, Gia Tùng không chỉ thuộc lòng toàn bộ nội dung của bốn cuốn sách kinh điển mà còn hiểu rất sâu sắc về chúng.

Trong các kỳ thi cấp huyện và cấp phủ, thông thường sẽ có hai câu hỏi liên quan đến bốn cuốn sách kinh điển, hoặc một câu hỏi về bốn cuốn sách kinh điển kết hợp với một bài thơ tự sáng tác.

Hơn nữa, các kỳ thi này không quá nghiêm ngặt; không có các thủ tục phức tạp như việc sao chép bài thi để kiểm tra. Sau khi hoàn thành bài thi, các thí sinh sẽ trình bài trước mặt quan huyện.

Nếu thời gian còn sớm, quan huyện có thể ngay lập tức đặt ra các câu hỏi phụ để kiểm tra thêm; nếu thấy bài viết của thí sinh hay và trả lời đúng ý, quan huyện có thể tuyên bố ngay lập tức rằng thí sinh đã vượt qua kỳ thi cấp huyện. Tuy nhiên, đa số các trường hợp, kết quả vẫn phải được xem xét sau khi quan huyện hoàn thành việc chấm bài.

Về số lượng thí sinh được nhận vào các kỳ thi cấp huyện, thường không giới hạn chặt chẽ như các kỳ thi lớn khác; có thể từ năm mươi đến sáu mươi người, hoặc thậm chí lên đến hai trăm người. Tỷ lệ đỗ khoảng mười người trên mỗi trăm thí sinh, vì vậy việc vượt qua kỳ thi này khá dễ dàng.

Nhưng khi bước vào kỳ thi cấp phủ, mọi thứ lại trở nên khó khăn hơn nhiều. Một tỉnh thường có khoảng sáu đến bảy huyện; mỗi năm, có ít nhất ba nghìn thí sinh tham gia kỳ thi, thậm chí còn nhiều hơn. Đôi khi, không thể tổ chức cho tất cả thí sinh thi cùng một lúc, vì vậy kỳ thi sẽ được chia làm nhiều buổi. Các câu hỏi trong mỗi buổi thi cũng sẽ khác nhau.

Số lượng thí sinh được nhận vào kỳ thi cấp phủ không quá một trăm người; tỷ lệ đỗ khoảng hai mươi người trên một trăm thí sinh mới được coi là cao, còn tỷ lệ ba mươi hoặc bốn mươi người trên một trăm thí sinh mới là bình thường. Vì vậy, các thí sinh thường gọi kỳ thi cấp phủ là “cửa ải phủ”, ý nghĩa là nếu vượt qua được cửa ải này, con đường phía trước sẽ trở nên bằng phẳng và dễ dàng hơn nhiều.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều không quá khó khăn đối với Gia Tùng. Dù sao thì Gia Tùng cũng có danh tiếng lớn như Vinh Quốc Phủ, lại còn là “con trai ruột” của hai vị đại sư; quan huyện của huyện Đại Hưng và quan phủ của tỉnh Thông Thiên Phủ sẽ không dám loại bỏ anh ta, trừ khi họ bị “ma quỷ chiếm hồn”.

Điều thực sự khó khăn là kỳ thi cấp tỉnh – đây là cửa ải cuối cùng và cũng là kỳ thi quan trọng nhất trong chuỗi các kỳ thi

Khoa cử được hiểu là việc các quan giám khảo tiến hành kiểm tra cho học sinh trước kỳ thi hương; chỉ những người đạt điểm từ hạng nhất đến hạng hai mới có đủ tư cách tham gia kỳ thi hương.

Từ kỳ thi hương trở đi, ba kỳ thi gồm thi hương, thi hội và thi đình mới chính thức bắt đầu; còn kỳ thi thiếu niên chỉ là một bước đệm để bước vào con đường khoa cử mà thôi.

Ở đây không cần phải nói thêm nhiều; hiện tại, anh trai Công vẫn chưa thậm chí còn chưa có được “bước đệm” đó nữa.

Chưa kể đến việc độ khó của các câu hỏi trong kỳ thi viện tăng lên gấp bội; ngay cả những quan giám khảo cao cấp như vậy cũng không phải ai cũng có thể thông qua sức mạnh gia tộc hay sự ưu ái của hoàng gia mà vượt qua được những rào cản đó.

Có thể vì xuất thân của Gia Tùng và những yếu tố liên quan đến hoàng gia mà những quan giám khảo “chính trực” này sẽ cố tình gây khó dễ cho anh ta.

Trong ba kỳ thi thiếu niên, Gia Tùng tự tin có thể vượt qua được hai kỳ thi cấp huyện và cấp phủ, nhưng lại không chắc chắn về kỳ thi viện.

Ngay cả thầy giáo của anh ta, Từ Cận Xu Thanh Đằng, cũng nói rằng mặc dù việc vượt qua kỳ thi viện có vẻ dễ dàng, nhưng đối với Gia Tùng – một học trò thuộc gia tộc Vũ Huân này – thì độ khó của nó cao hơn nhiều so với kỳ thi cấp phủ, nơi tỷ lệ trúng tuyển thấp nhất.

Dù sao thì, kể từ khi đất nước được thành lập đến nay, việc các vị hoàng đế bị người dân chê bai là chuyện rất bình thường; việc sử dụng “con ruột” của mình để nâng cao danh tiếng cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Khi vào cung để gặp hoàng đế và nhận lệnh, hoàng đế Lưu Hằng không hỏi gì nhiều về gia đình Kinh; ông ta quan tâm hơn đến diễn biến của cuộc chiến phòng thủ Yên Châu.

Có lẽ vì sợ bị các quan lại chặn đường, hoàng đế Lưu Hằng đã ra lệnh cho Nguyên Xuân triệu tập Gia Tùng đến cung Phượng Tảo để gặp mặt.

Theo đánh giá của các thầy lang, ngày dự sinh của Nguyên Xuân cũng chỉ còn khoảng mười ngày nữa thôi.

Lưu Hằng rất quan tâm đến đứa bé trong bụng Nguyên Xuân; trong suốt mười ngày qua, ông ta đã ở lại cung Phượng Tảo tám ngày, điều này thực sự khiến người nhà Vinh Quốc Phủ yên tâm hơn nhiều.

Những kẻ muốn có ý xấu với Nguyên Xuân đâu dám làm gì dưới sự chăm chú của hoàng đế.

Vì mệt mỏi do mang thai, Nguyên Xuân chỉ xuất hiện một lát để trò chuyện về gia đình rồi quay trở lại hậu điện nghỉ ngơi.

Lưu Hằng dẫn Gia Tùng ra khỏi đại điện và ngồi trong gian hàng mát trong sân

Gió xuân thổi nhẹ qua khuôn mặt, một tách trà thanh khiết… Cảnh vật trong vườn đầy sắc hoa và màu xanh của cây liễu thực sự rất tao nhã, giúp cho tâm hồn vốn bất an của Gia Tùng trở nên yên bình hơn nhiều.

“Trận chiến ở Yanzhou diễn ra rất tốt, không làm ta mất mặt chút nào…”

Tướng Xu Qingting đã khiến bọn cướp Bạch Liên ở Sơn Đông phải lúng túng không biết phải làm gì; ông đã từ bỏ cách tiếp cận truyền thống – sử dụng toàn bộ quân đội để đánh bại bọn cướp. Thay vào đó, ông cố tình để lại những điểm yếu, “ném cho” Bạch Liên Giáo một “chiếc xương” để dụ địch tiến sâu vào vùng đất của mình, sau đó mới tiến hành tiêu diệt chúng một cách triệt để.

Cuộc chiến dài hàng tháng, thậm chí hàng năm, cuối cùng cũng được giải quyết chỉ trong khoảng giữa tháng Ba. Nếu nói về người có công lao lớn nhất, chắc chắn phải kể đến Gia Tùng – người đã kiên trì chống đỡ bọn cướp ở Yanzhou.

Theo các báo cáo quân sự từ Sơn Đông, phương pháp của Từ Cận dù hiệu quả nhưng cũng rất mạo hiểm. Chỉ với ba nghìn binh sĩ, Yanzhou đã thành công trong việc chặn đứng hơn mười lăm nghìn tên cướp Bạch Liên. Nếu Gia Tùng không phải là một vị tướng xuất sắc, việc mất đi thành phố Yanzhou là điều hoàn toàn có thể xảy ra… Và nếu như vậy, uy tín của triều đình sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Việc nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn ở Sơn Đông đã làm tăng thêm sức mạnh của triều đình. Theo thông tin bí mật từ Long Tần Vệ, những kẻ luôn muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn ở Sơn Đông để gây rối khắp nơi đã lập tức ngừng hành động ngay sau khi biết tin Sơn Đông đã được ổn định trở lại.

Sự hài lòng của Hoàng đế Liu Heng đối với Gia Tùng càng tăng thêm; nếu không phải vì sự phản đối của nội các, ông đã sẵn lòng phong cho Gia Tùng một chức vụ cao.

Một “con trai ruột” đã có công lao lớn như vậy, Liu Heng cảm thấy rất tự hào và liên tục khen ngợi Gia Tùng đến mức người này bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng và từ chối nhận những lời khen đó.

“Không cần phải khiêm tốn đâu; ai có công thì sẽ được thưởng. Nếu muốn nhận thưởng gì, cứ nói thẳng với ta…”

Hai cha con đã trò chuyện trong gian lầu suốt một giờ đồng hồ, cho đến khi Hạ Thủ Trung đến báo có bản tấu trình từ phía tây nam; lúc đó, Gia Tùng mới đứng dậy để rời đi.

Liu Heng vui vẻ tiễn Gia Tùng – người đang ôm đầy sách vở và trông có vẻ buồn bã – rồi mới quay trở lại đại sảnh Phượng Tảo Cung.

Từ phía Long Thủ Cung đến tin rằng Thái Thượng Hoàng đã ra lệnh cho Gia Tùng tr

Gia Tùng ngồi trên xe ngựa, nhìn vào hai cuốn sách “Ba năm thi cử, Năm năm luyện tập” được ban tặng bởi hai vị đại quý, suýt nữa thì khóc ra tiếng.

Cái gì mà oán hận chứ? Anh ta chỉ đơn giản là khiêm tốn nói với hoàng đế rằng mọi ân huệ đều là ơn của ngài; dù hoàng đế ban tặng cái gì, anh ta cũng đều vui mừng.

Vậy mà hoàng đế đã cho anh ta mang về những cuốn kinh điển được các bậc hiền triết giải thích, và còn vỗ vai anh ta, nói rằng sẽ chờ đợi anh ta được gọi tên trong buổi lễ tại cung điện vàng.

Khi trở về nhà, Gia Tùng lấy ra những cuốn sách này, và tất cả mọi người trong nhà đều reo hò “vạn tuế”. Kể cả những cuốn sách do các vị hiền triết ban tặng, tất cả những cuốn sách trong chiếc hộp này đều thuộc về kho báu của cung đình; theo lời Đại Ngọc, chỉ cần mang ra ngoài một cuốn thôi cũng đủ để mọi người xung quanh tranh giành nhau.

Bà lão không quá coi trọng việc thi cử, nhưng khi biết hoàng đế đã triệu kiến Gia Tùng tại cung Phượng Tảo, bà liền sai các cô hầu gái đi dọn dẹp những cuốn sách này, và để Gia Tùng lại để nói chuyện riêng.

“Cháu gái Yuan… Mẹ có khỏe không?”

Gia Tùng gật đầu: “Chị gái tôi rất khỏe. Gần đây hoàng đế luôn ở lại cung Phượng Tảo, và các thầy y cũng nói rằng sức khỏe của chị ấy rất tốt; bà không cần phải lo lắng đâu.”

“Tốt lắm, tốt lắm…” Bà lão chắp tay cầu nguyện, sau đó mới bắt đầu nói về những chuyện gia đình. Cuối cùng, có người trở về nhà để gánh vác trách nhiệm, và bà lão cũng có người để trò chuyện; bà kể cho Gia Tùng nghe tất cả những chuyện gần đây đã xảy ra, đặc biệt là chuyện Vương phi Trung Thận đến xin hôn cho Liễu Tương Liên.

Trên khuôn mặt Gia Tùng không hề có vẻ ngạc nhiên; ngược lại, cô hỏi: “Bà nghĩ sao về chuyện này?”

“Con đã biết từ lâu rồi à?”

“Thái tử thứ mười ba đã từng nói với con một lần; hoàng đế đã cử anh Lưu đến Sơn Đông để giúp con, và con đã gặp anh ấy tại Quế Phụ; anh ấy đã kể cho con nghe về chuyện này.”

Nghe Gia Tùng nói vậy, bà lão hỏi thăm dò: “Vậy con đã trả lời thế nào?”

Gia Tùng đáp: “Con đã nói với thái tử rằng việc hôn nhân là do cha mẹ quyết định; bà và cha con mới là người có quyền quyết định chuyện này.”

Còn về việc với anh Hai Liễu, cháu trai tôi chưa trả lời ông ấy, chỉ nói rằng sẽ nói chi tiết hơn khi ông ấy trở về kinh đô.”

“Anh Hai Liễu thực sự là một người anh tốt, chỉ là tuổi tác đã hơi cao một chút…” Bà lão nhận xét về Liễu Tương Liên một cách khá đúng đắn; Gia Tùng cũng cho rằng Liễu Tương Liên là một người tốt, điểm duy nhất thiếu sót là ông ấy lớn tuổi hơn chị gái cả của mình – Yính Xuân – quá nhiều.

Liễu Tương Liên năm nay đã hai mươi hai tuổi, trong khi Yính Xuân phải đến ngày hai tháng hai năm sau mới đủ tuổi thành niên; hai người chênh lệch nhau hơn tám tuổi.

Tuy nhiên, việc lớn tuổi cũng có những ưu điểm riêng: tâm tính đã ổn định hơn và cũng biết cách yêu thương người khác hơn.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Gia Tùng đề xuất với bà lão: “Bà nên viết thư cho cha để hỏi ý kiến của ông ấy.”

“Điều đó tất nhiên…” Bà lão gật đầu đồng ý, rồi bổ sung thêm: “Còn một việc nữa… Tôi định đăng ký con gái thứ hai này dưới tên mẹ của em, em nghĩ sao?”

“À?” Gia Tùng không ngờ bà lão lại đột nhiên đề cập đến chuyện này; trong lòng vừa cảm kích vừa không biết phải cảm thán thế nào.

“Thực ra cháu trai cũng định nói với bà về chuyện này, nhưng việc đăng ký chị gái cả dưới tên mẹ là được rồi; cháu trai không cần thêm danh hiệu con trai chính thức nào cả, trong nhà chúng ta đã có anh Hai là đủ rồi.”

Ánh mắt bà lão nhìn Gia Tùng trở nên phức tạp hơn, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý với ý kiến của cậu bé.

Người cháu trai này, dù còn trẻ, nhưng lại là người có ý kiến đúng đắn nhất trong gia đình này.

Lúc này, Yuanyang báo rằng có người đến thăm từ bên ngoài. Khi biết đó là vợ của gia đình họ Sun ở Đại Đồng, tỉnh Sơn Tây, nụ cười trên khuôn mặt Gia Tùng dần biến mất.

Bà lão cũng tỏ ra không hài lòng: “Gia đình họ Sun này từng là bạn cũ của chúng ta, nhưng người đàn ông tên Sun Shaozu kia thật là không ổn định… Trước đây, mẹ em đã đưa con gái thứ hai và Yuer đến chùa Đại Báo Ân tham gia lễ hội, nhưng kẻ đó lại không biết kiêng nể, cứ liên tục theo đuổi họ.”

Gia Tùng liền đùa cợt: “Vậy thì không gặp họ nữa à? Dù sao bà cũng đang ‘bị bệnh’, còn cháu trai sau chuyến đi xa thì muốn nghỉ ngơi thật thoải mái một chút.”

Bà lão mỉm cười đồng ý, rồi bảo Yuanyang từ chối lời mời của gia đình họ Sun, sau đó tiếp tục bàn luận về chuyện của Liễu Tương Liên.

Khi Thủ tướng nổi giận, mọi người trong kinh thành, dù là quan lại hay binh sĩ, đều run rẩy không yên.

Sau khi trở về từ cung điện và nhận được chỉ thị của hoàng gia, cánh cổng lớn vẫn tiếp tục được khóa chặt; ông tiếp tục ở nhà học sách và bên cạnh gia đình mình.

Tình hình hỗn loạn ở Sơn Đông đã bước vào giai đoạn cuối cùng để được giải quyết. Người bạn ấy đã gửi thư cho ông, thông báo chi tiết về tình hình ở Sơn Đông, đồng thời còn soạn ra vài bài tập để ông thực hiện trong vòng một tháng.

Mỗi ngày, ông đều dậy vào giờ Từn, ăn xong bữa sáng thì học “Bốn Kinh” dưới sự hướng dẫn của Đại Ngọc; sau đó đến phía đông dinh thự để tiếp nhận bài học về kinh điển từ Gia Kính.

Ông nghỉ ngơi mỗi ba ngày, và phần lớn thời gian đều dành để chơi đùa cùng các chị em gái; cuộc sống của ông gần giống hệt với Bảo Ngọc.

Về việc Liễu Tương Liên nhờ người đề nghị kết hôn, sau khi ông trở về, bà lão đã trực tiếp nói với Nguyệt Xuân và hỏi ý kiến của cô ấy.

Nếu nói về Liễu Tương Liên, thì cô ấy thực sự rất xinh đẹp; việc mô tả cô ấy là “công chúa ngọc” cũng chẳng hề quá đâu.

Một ngày nọ, trời mưa phùn liên miên; Đại Ngọc hiếm khi cho ông nghỉ một buổi chiều dài, và cả hai cùng các chị em ngồi trong lầu đá để ngắm mưa và vui chơi.

Các cô gái nhà Vinh Quốc Phủ thật sự là những sinh linh được ban tặng linh khí của trời đất; chỉ trong nửa giờ ngắn ngủi, họ đã sáng tác ra vài bài thơ rất hay, khiến cho “nhà thơ” non nớt như ông cảm thấy xấu hổ không nguôi.

“Thật đáng tiếc là Chị Bảo gần đây rất bận rộn; nếu không, chúng ta có thể sẽ có thêm hai bài thơ hay nữa, và tập thơ của chúng ta sẽ càng trở nên đặc sắc hơn.”

Những người xung quanh đều gật đầu đồng ý với lời nói của Tương Vân.

Ông tự hỏi: “Chẳng phải Cô Xue đã mời cháu trai mình đến kinh thành để quản lý công việc kinh doanh sao? Tại sao Chị Bảo vẫn bận rộn đến thế?”

“Bây giờ Chị Bảo không hề bận rộn với công việc kinh doanh đâu… hehe…”

Tương Vân cười kín đáo và nói với ông: “Bây giờ Chị Bảo đang bận rộn tham gia các buổi tiệc ngắm hoa cùng với Phu nhân Xue đấy.”

Bữa tiệc thưởng hoa chỉ là cái tên mà thôi; sau khi xuân về, các bữa tiệc thưởng hoa liên tục được tổ chức khắp kinh thành, và tất cả các bà lớn trong gia đình đều có một mục đích chung: tìm người bạn đời cho con trai hay con gái của mình.

“Ồ.”

Gia Tùng hiểu rõ điều đó. Bảo Châu lớn hơn Bảo Ngọc hai tuổi, năm nay đã mười sáu, mười bảy tuổi rồi. Nếu không sớm định hôn, theo quy định của triều đình, nếu đến mười tám tuổi mà vẫn chưa kết hôn, các nhân viên mai mối chính thức sẽ đến nhà để đặt ra người phù hợp cho cô ấy.

Làm sao bà Xue có thể không lo lắng được?

Nhưng theo thông tin từ “thám tử nhỏ” Tương Vân, chuyện hôn nhân của Bảo Châu thực sự rất phức tạp. Mỗi khi sắp định ra người bạn đời, luôn có những sự cố bất ngờ xảy ra, khiến việc kết hôn của cô ấy bị hủy bỏ.

Gia Tùng càng nghe càng thấy có gì đó u ám ở đây. Vì vậy, sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng về tình hình, cô đã gọi Gia Thập đến.

“Chú Thập Nhất, hãy đi điều tra xem những gia đình này đã vì lý do gì mà tự giác hủy bỏ cuộc hôn nhân với Hạc gia.”

Gia Tùng kể lại rằng những gia đình đó đều đột nhiên mang quà đến xin lỗi Hạc gia và thông báo việc hủy bỏ cuộc hôn nhân với cô ấy.

Hạc gia bây giờ không còn là ông chủ thương gia yếu thế như trước nữa. Giờ đây, cha của Hạc gia – ông Tạp Phi – được Hoàng cung coi trọng và là một trong những tướng lĩnh quan trọng dưới sự chỉ huy của Thái tử.

Hạc gia đã chính thức trở thành thành viên của gia đình quan lại. Dù những gia đình này có gia thế khá tốt, nhưng nói thật ra, họ đều coi việc kết hôn với Bảo Châu là một điều may mắn lớn. Không thể hiểu nổi tại sao một cuộc hôn nhân tốt như vậy lại bỗng nhiên bị hủy bỏ.

Phiếu đề cử hàng tháng