Trong chiếc lều dày đặc, ngọn lò sưởi đang cháy rực; cái ấm đồng trên lò liên tục phun ra hơi nước nóng. Trong cơn mơ màng, ông Thạch Đại Lão gia đã tắm rửa sạch sẽ cho đứa con yêu quý của mình, vội vàng ăn sáng xong rồi mới mặc đồ quan để đến lầu hoàng đình nhận lệnh.

Ngoài lều, nhiệt độ thật là lạnh giá, nhưng điều đó không thể ngăn cản được sự hào hứng của các thanh niên; họ đều chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc thi đấu sắp bắt đầu.

“Bố ơi, nhìn kìa, đó là bà và chị gái thứ hai…”

Bên ngoài lầu hoàng đình, ánh đèn sáng rực; bên cạnh lều của các phi tần cũng đông người. Gia Tùng lập tức nhìn thấy bà Hình, Nguyễn Xuân, Đậu Y và Tần Khoá Khinh đứng ở hàng đầu đoàn người.

Như có linh cảm, Đậu Y cũng đang nhìn về phía họ; Gia Tùng hào hứng vẫy tay, và rất nhanh sau đó đã nhận được phản hồi từ cô ấy.

Bà Hình dường như đang kể cho các cô gái trong nhà nghe về điều gì đó, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía lều của các phi tần.

“Hoàng Quý Phi sẽ ở lại cung điện; lần này, người đến là Hoàng Phu Nhân. Khi bố còn chưa dậy, Hoàng Phu Nhân đã sai người thông báo rằng hôm nay mẹ bố sẽ cùng vài cô hầu đi theo.”

Hoàng Phu Nhân xuất thân từ gia đình Mạc ở Lãnh Châu; cha anh em bà đều phục vụ trong quân đội Tây Hà, tính cách thẳng thắn, yêu thích võ nghệ, và rất giỏi cầm kiếm; ba năm người lính bình thường cũng không thể sánh kịp bà.

Người ta nói rằng Hoàng đế từng thử đấu với Hoàng Phu Nhân và bị đánh đến phải chạy khắp sân tập…

Dù chuyện đó có thật hay không, thì việc Hoàng Phu Nhân có tài năng võ thuật xuất sắc là một sự thật không thể chối cãi.

Mặc dù Hoàng Phu Nhân khiến Gia Tùng rất tò mò, nhưng điều khiến anh ta thực sự quan tâm hơn là tại sao lại mời phụ nữ của Giả Gia đi theo.

Ông Thạch Đại Lão gia dường như nhận ra sự thắc mắc của con trai mình và thì thầm vào tai anh: “Đó là yêu cầu của Thánh Nhân; Thánh Nhân muốn giúp vợ của Rong Ca được vinh danh…”

Khoảng giờ Canh, bình minh bắt đầu ló rạng.

Tiếng kèn dần lan tỏa khắp toàn doanh trại; mọi thứ bắt đầu trở nên sinh động.

Bên trong lầu hoàng đình, đầy rẫy quan lại văn võ; hai vị Thánh Nhân bước lên điện, mọi người đồng loạt reo hò “Vạn tuế!”

Lưu Hằng nhìn quanh một vòng, hỏi sơ qua tình hình trong doanh trại rồi gật đầu nói: “Những năm gần đây, triều đình luôn trong tình trạng hỗn loạn; dù là người Oirat hay người Tát Đạt, bao gồm cả các nước chư hầu, tất cả đều nuôi d

Gia Xá Khi ra trận, ông cúi chào và nói: “Thần có mặt đây!”

“Hôm nay là cuộc thi võ thuật lớn; các binh sĩ Hổ Binh không cần kiềm chế sức mạnh của mình.”

Lưu Hằng đứng dậy; hình ảnh con rồng vàng được thêu trên bộ áo rồng màu đỏ dường như đang bay lượn trong ánh đèn.

Ông vung tay lên và hét lớn: “Hãy đánh cho thật mạnh! Đánh cho đến khi họ không dám nghĩ đến những điều không đáng có nữa… Đánh cho đến khi họ nhìn thấy các chiến binh của Đại Hạ ta mà không dám ngẩng đầu lên nữa!”

Uuuu…

“Đánh trống, tập hợp quân!”

Đùng… đùng… đùng…

Người mang tin đã đánh trống chiến; bên ngoài doanh trại, sân trống rộng lớn đã được chuẩn bị sẵn sàng với sân khấu và nhiều ghế ngồi để khán giả xem.

Bao gồm cả 15 đơn vị tinh nhuệ từ kinh thành và biên giới, tất cả đều đã xếp hàng ngay ngắn, ngực phình trước, đầu cao, đầy oai vệ, chờ đợi hoàng đế kiểm tra.

15 đơn vị này bao gồm 3.000 binh sĩ thuộc ba đơn vị tiền phong của kinh thành: Thần Vũ, Tả Vũ, Hữu Vũ; cùng với 1.000 binh sĩ tinh nhuệ từ mỗi trong 11 đơn vị biên giới: Liêu Đông, Kỳ Châu, Tuyên Phủ, Đại Đồng, Thiên Thai, Yên Sui, Ninh Hạ, Cố Nguyên, Gansu, Xương Bình và Chân Bảo.

Ngoài ra, còn có đội quân riêng của Hoàng đế mới được thành lập – Hổ Binh; đội quân Vũ Lâm do Thượng Hoàng chỉ huy; và đội quân Đông Cung do Thái tử tương lai chỉ huy, mỗi đội có 1.000 binh sĩ.

Cùng với đó là đội quân Bạch Trụ do nữ tướng số một của Đại Hạ – Tần Ngọc Lương – chỉ huy, với 1.000 binh sĩ. Dưới sân khấu, tổng cộng 18.000 binh sĩ mạnh mẽ của Đại Hạ khiến các vị vua chư hầu trên khán đài không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Quá mạnh mẽ!

Đây chính là đất nước vĩ đại của chúng ta sao?

Đây chính là đất nước vĩ đại của chúng ta!

“Thánh nhân đã đến, bệ hạ đã đến!”

Thượng Hoàng vẫn mặc bộ áo rồng màu đỏ, trong khi Hoàng đế thì mặc trang phục chiến binh, với áo giáp vàng và thanh kiếm vàng, oai vệ lẫm liệt.

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

18.000 người cùng hô vang “vạn tuế”, tiếng hô vang dội đến nỗi làm cho những con chim trong rừng xa xôi cũng phải bay lên.

Dù là áo giáp đen, áo giáp trắng hay áo giáp đỏ…

Dù là quân từ kinh thành hay quân từ biên giới, khi nhìn thấy hai vị đỉnh cao trên sân khấu, tất cả đều vỗ vào áo giáp của mình và hô vang “vạn tuế”.

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế…”

Hôm nay, nhân vật chính là Hoàng đế Lưu Hằng. Vị lão gia này đã tự nguyện lùi lại một bước; đây là lần đầu tiên

Chín vị tướng mặc áo giáp bạc đứng trước mặt hoàng đế, cùng nhau lặp lại từng lời của ngài. Bên dưới sân khấu, không khí chợt im phăng; rồi tiếng hô “Vạn tuế” vang lên dữ dội.

Hoàng đế rút thanh kiếm quý báu ra khỏi thắt lưng, giơ cao và cất tiếng hát:

“Nói rằng không có áo? Ta sẽ cùng ngươi mặc chung một chiếc áo. Khi vua xuất quân, ta sẽ chuẩn bị binh khí cho mình. Ta sẽ cùng ngươi chia sẻ nỗi oán giận này.

Nói rằng không có áo? Ta sẽ cùng ngươi chia sẻ niềm vui này. Khi vua xuất quân, ta sẽ chuẩn bị giáo mác cho mình. Ta sẽ cùng ngươi hành động.

Nói rằng không có áo? Ta sẽ cùng ngươi mặc chung một chiếc váy. Khi vua xuất quân, ta sẽ chuẩn bị binh khí cho mình. Ta sẽ cùng ngươi tiến lên.”

Bầu không khí dường như được cuốn vào đỉnh điểm khi bài hát “Không Có Áo” này được cất lên – kể cả Gia Tùng trong số đó, tất cả các vị tướng Vũ Huân đều rút kiếm ra và cùng hát theo.

Các quan lại văn phòng trên khán đài, thậm chí cả các phi tần, thê thiếp và công chúa quý tộc, cũng bắt đầu hát theo.

Bài hát “Không Có Áo” đã tồn tại hàng nghìn năm, nhưng vẫn có thể làm cho các chiến binh dưới đây cảm nhận được sự chân thành của hoàng đế họ.

“Cùng ngươi mặc chung một chiếc áo” – bốn từ này chính là lời hứa mà các vị hoàng đế qua các thời đại đã dành cho các chiến binh của Đại Hạ.

Từ Thái Tổ Cao Hoàng Đế đến Thái Thượng Hoàng Chiếu Vũ Hoàng Đế, tất cả đều như vậy.

Đến nay, dưới triều đại Hoàng Đế Nguyên Ý, ngài vẫn tiếp tục hát lời hứa đó.

Các chiến binh đều tràn đầy hứng khởi, giơ cao kiếm của mình và hô vang: “Vĩ! Vĩ! Vĩ!”

Liu Heng vung kiếm lên và hét lớn: “Cuộc diễn tập bắt đầu!”

Boom! Boom! Boom!

Ba tiếng pháo vang dội, và mười lăm đội quân bắt đầu thay đổi đội hình.

Dưới sự chỉ huy của Đại Tổng Chính Trị Quân Sự, Đại Đô Đốc, Quốc Công Anh Quốc Zhang Yue, các đội kỵ binh, bộ binh, cung thủ và pháo binh lần lượt đi qua khán đài để nhận sự kiểm tra của hoàng đế.

Theo thông lệ, kỵ binh bắn ba mũi tên, bộ binh bắn sáu mũi tên. Có người chuyên trách ghi nhận kết quả; khi bắn trúng mục tiêu, người ta sẽ đánh trống làm hiệu lệnh. Các quan viên của Viện Kiểm Sát và Bộ Quân Sự sẽ giám sát và ghi chép lại, và khi cần thiết, sẽ trình lên hoàng đế để xem xét.

Sau đó là phần bắn đối kháng chính thức. Theo lời dạy của Thái Tổ, tất cả các quan chức từ cấp Đại Tổng Chính Trị Quân Sự trở xuống, cùng với các quan có chức vụ cao như Công, Hầu, Phu

Nỗi sợ hãi, sự bất mãn, ghen tị, những ánh mắt soi mói…

Và cả sự khinh thường ẩn giấu trong đôi mắt của vương tử lớn người Oirat – Yilan.

Nam triều này đã không còn là Nam triều của năm Chính Vũ thứ ba mươi nữa; bây giờ, họ chỉ có thể dùng những trận diễu binh để dọa nạt những kẻ yếu đuối mà thôi.

Sau khi cuộc diễu binh kết thúc, lá cờ chiến thắng được giơ cao, và quân sĩ của mười lăm doanh lại xếp thành đội hình ban đầu.

Bộ Lễ theo quy định xin phép ban thưởng cho các binh sĩ, nhưng bỗng nhiên từ khán đài bên phải vang lên tiếng ồn ào.

Hoàng đế hỏi nguyên nhân, và quan chức Lễ báo rằng sứ giả chính thức của người Oirat đã đề xuất một cuộc thi đấu giữa hai nước…

“Đúng lúc rồi, ta cũng có điều muốn hỏi Yilan… Gọi hắn lên đây.”

Liu Heng đặt tay trái lên chuôi kiếm, rít lên một tiếng rồi ngồi trở lại ghế cao.

Phía bên trái, Thái thượng hoàng nói khẽ: “Hãy đánh hắn thật mạnh… Dám ăn hiếp cháu gái của ta, thật là không biết sống chết!”

“Con sẽ tuân theo lệnh của cha.”

Trong lúc đó, Yilan được gọi lên sân khấu.

Hắn rất biết cách cư xử: trước tiên cúi chào Thái thượng hoàng một cách lễ phép, sau đó mới quỳ gối trước Liu Heng và nói: “Thần xin chào Hoàng đế Đại Hạ.”

“Yilan, em trai ngươi là Yile hôm qua đã dám ăn hiếp dân chúng của ta… Tội ác này không thể tha thứ được. Và vì ngươi là anh cả, việc ngươi không quản lý em trai mình cũng là một tội…”

“Hoàng đế…”

Yilan cúi đầu nhẹ: “Thần nhận ra lỗi của mình, nhưng thần có một điều muốn nói.”

Liu Heng giơ tay: “Ta cho ngươi cơ hội này… Cứ nói đi.”

Yilan bất ngờ cười, chỉ vào đội quân tinh nhuệ của Đại Hạ đang đứng phía dưới sân khấu: “Tất cả những người này đều là những chiến binh dũng cảm của Hoàng đế… Thần nói không sai chứ?”

Nghe thấy tiếng “ừm” của Hoàng đế, Yilan đứng thẳng dậy, ngón tay của hắn từ từ di chuyển…

Ở phía sau hàng quân Đại Hạ, một lá cờ trắng với hình con sói đen đang bay phấp phới trong gió; hàng ngàn kỵ binh trên thảo nguyên đang đứng im lặng bao quanh một vị tướng mạnh mẽ.

“Ở Oirat, phụ nữ đều được giành lấy bằng kiếm và dao… Vì vậy, dù thần nhận lỗi, nhưng trong lòng vẫn không cam lòng… Nếu em trai thần thích người phụ nữ đó, thì hãy dùng kiếm và dao để quyết định… Lần này, thần mang theo một nghìn chiến binh Oirat đến đây… Hôm nay, thần sẽ cá cược với Hoàng đế…”

“Nếu quân của thần thua, Yile và những kẻ khác sẽ tuân theo ý muốn của Hoàng đế… Nhưng nếu thần

Chỉ khi mọi người trong triều dần lấy lại bình tĩnh, ông mới chậm rãi mở miệng nói:

“Nước Đại Hạ không hề có công chúa được gả ra ngoài, càng không hề có tiền lệ dùng phụ nữ làm cá cược.”

Ông đột nhiên đứng dậy, từng bước đi vững vàng của ông toát lên vẻ oai nghiêm.

Lưu Hằng rút thanh kiếm quý giá, đặt nó lên cổ Y Lạn và nói một cách lạnh lùng: “Ta là hoàng tử của Đại Hạ, là chủ nhân của muôn dân. Làm sao ta có thể để người dân của mình bị sỉ nhục mà không can thiệp?”

“Ta sẽ cho ngươi một cơ hội. Nếu ngươi thắng, ta sẽ tha mạng cho Y Lạn và những kẻ khác; nếu ngươi thua, thì hãy mang xác chúng trở về.”

Ánh mắt Lưu Hằng hướng về phía khán đài: “Còn các ngươi nữa, ai muốn thử sức với kiếm của Đại Hạ, hãy lên đây! Những chiến binh dũng cảm của ta không bao giờ sợ hãi trước mối đe dọa của kiếm giáo!”

Như để chứng minh lời tuyên bố của Lưu Hằng, mười lăm đội quân hô vang: “Giết! Giết! Giết…”

Tiếng hét giết chóc vang dội, ngay cả gió lạnh của mùa đông cũng không thể làm giảm bớt sự mãnh liệt trong lời tuyên bố của hoàng đế.

Trên khán đài, phi tần Mạc thị hào hứng cầm lấy cây giáo bên mình, cùng với các chiến binh hô vang, thậm chí đẩy qua các cung nữ đứng trước mặt mình, muốn lao lên khán đài và đâm chết hoàng tử của người Oirat…

Y Lạn cảm nhận được sự lạnh lẽo trên cổ mình, dù sợ hãi nhưng vẫn kiên định với niềm tin của mình.

Nam Triều đã không còn là Nam Triều của năm Chương Vũ ba mươi nữa. Theo thông tin từ các gián điệp và đồng minh của họ tại Nam Triều, sức mạnh quân sự của kinh thành đã không còn như xưa nữa.

Hơn nữa, Nam Triều đã yên bình quá lâu, trong khi đội quân Bạch Lang Kỵ của ông ta luôn chiến đấu khắp nơi.

Với lợi thế lớn như vậy, nếu không tận dụng cơ hội này để làm suy yếu uy thế của Nam Triều, thật là đáng tiếc.

Còn về Y Lạn và những người khác, nếu có thể cứu họ được thì tốt biết mấy…

“Xin hoàng đế hãy xem xét về việc kết hôn chính thức. Tôi vẫn cần phải ở lại Đại Hạ thêm một thời gian nữa; biết đâu sau này, hoàng đế sẽ thay đổi ý định.”

Y Lạn không sợ hãi trước lưỡi dao, cúi đầu và cười nói: “Tôi xin hoàng đế cho phép những chiến binh Oirat đối đầu với các chiến binh của ngài.”

“Không kể sống hay chết!”

Lưu Hằng thu kiếm vào vỏ, nhìn Y Lạn một cách chế giễu.

“Gia Xá đâu rồi?”

Gia Xá – người đang mặc áo giáp và cầm vũ khí – tuân lệnh xuất hiện: “Thần ở đây!”

“Hổ Binh tấn công!”

Đập đập đập đập…

Tiếng tr

Khi quân đội Sói Trắng của người Oirat bước vào sân tập, không ít các đại thần văn võ bắt đầu thì thầm với nhau. Thậm chí có người còn lén gửi thông điệp cho hoàng đế, mong muốn thay thế lực lượng Hổ Binh Vệ bằng các đơn vị quân sự như Thần Vũ, Tả Vũ, Hữu Vũ hay Quân Đội Mạnh Mẽ Của Chín Biên Giới.

Ngay cả Qin Yuliang cũng không mấy tin tưởng vào lực lượng Hổ Binh; dù họ đã thể hiện khá tốt trong các cuộc diễu binh, nhưng so với quân đội Sói Trắng của người Oirat thì vẫn còn kém xa.

Nhóm quân Sói Trắng này chính là những chiến binh tinh nhuệ nhất trong số những người Oirat tinh nhuệ; suốt nhiều năm chiến đấu, họ đã quen với sinh tử. Còn lực lượng Hổ Binh? Họ thậm chí chưa từng ra trận.

Đùng đùng đùng đùng...

Khi lá cờ chỉ huy được giơ xuống, hai bên bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến.

Hai đội quân xếp thành hàng, cách nhau khoảng ba trăm bước. Dưới sự chỉ huy của người đàn ông mạnh mẽ kia, quân Sói Trắng rút kiếm cong ra và bắt đầu phi nhanh.

Hôm nay, lực lượng Hổ Binh xuất hiện trước mặt mọi người dưới hình thức bộ binh; họ không kéo cung, không rút kiếm, mà thay vào đó là cầm những ống đen trên tay...

Hàng đầu tiên quỳ gối xuống đất, các hàng sau lần lượt xếp thành từng tầng, các hàng từ bốn đến sáu cầm vũ khí sẵn sàng chiến đấu.

“Súng hỏa mai à? Như vậy thì quá chậm rồi… Chỉ cách nhau ba trăm bước mà thôi…”

Có người nhận ra rằng những người lính Hổ Binh đang cầm những loại vũ khí giống như súng hỏa mai. Theo ấn tượng của họ, loại súng này bắn chậm và tầm bắn cũng không bằng cung tên.

Nhưng khi quân Oirat đã bắt đầu lao tới, điều mà họ cho là cồng kềnh và phức tạp trong việc đốt lửa và bắn đạn lại không xảy ra.

“Bắn!”

Gia Thập, người tạm thời đảm nhận vai trò chỉ huy, nheo mắt lại và hét lớn một tiếng; ngay sau đó, tiếng súng nổ liên hồi vang lên.

Phát phát phát phát…

Lửa súng bùng cháy, khói dày đặc bao phủ khu vực mà lực lượng Hổ Binh đang đứng.

Những người trên khán đài không thể nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra dưới đất; họ chỉ nghe thấy tiếng súng nổ liên hồi và thấy những người lính Sói Trắng của quân Oirat lần lượt ngã khỏi yên ngựa.

Sau khi khói tan đi, mọi người cảm nhận được một mùi hương cực kỳ nồng nặc…

“Quá mạnh mẽ! Tầm bắn xa đến thế! Tốc độ bắn nhanh đến thế!”

Hai vị Thánh nhận ra sức mạnh của loại vũ khí mà những người lính Hổ Binh đang cầm trên tay. Zhang Yue và Gia Xá ông biết rõ điều đó, còn Gia Tùng thì hiểu rõ hơn nữa.

Đó là