Nữ hoàng trở về thăm quê hương, đoàn xe ngựa dừng lại tại phố Đại Thời Dung Ninh Vinh. Các cơ quan như Thượng Cung, Thượng Nghi, Thượng Phục, Thượng Thực, Thượng Nghỉ và Thượng Công, cùng với Văn phòng Quản lý Cung điện, đều cử những nữ quan giàu kinh nghiệm đi theo hộ tống.

Chưa kể đến các quan chức thuộc Bộ Lễ, Viện Thái Thường và các quan văn võ khác cũng đến hộ tống. Dù quy trình thăm quê được đơn giản hóa đến mức nào, uy nghi của hoàng gia vẫn là điều không thể thiếu.

“Majestät, đã đến lúc vào dinh rồi.”

Một nữ quan thuộc cơ quan Thượng Nghi thấy Nguyên Xuân vì quá xúc động mà bật khóc, không thể tự kiểm soát bản thân, liền tiến lên nhẹ nhàng nhắc nhở.

Nguyên Xuân mới từ từ bình tĩnh lại, lau đi nước mắt trên mặt và lấy lại vẻ oai nghiêm như mọi khi, sau đó được người hầu giúp xuống khỏi xe ngựa.

“Khi Majestät trở về thăm quê, mọi người hãy quỳ xuống chào!”

Các quan chức thuộc Bộ Lễ chỉ làm theo quy trình đã định sẵn, nhưng tiếng “quỳ xuống” này khiến Nguyên Xuân cau mày.

“Dù ta là nữ hoàng trong cung, nhưng ta cũng là con gái của Giả Gia… Làm sao có thể để cha mẹ mình phải quỳ chào ta được…” Nói xong, bà không quan tâm đến những quy định cung đình nữa, chạy nhẹ đến bên cạnh bà Jia Mụ: “Bà ngoại ơi, Nguyên Nhi đã trở về rồi.”

Các quan chức Bộ Lễ sững sờ, còn nữ quan thuộc cơ quan Thượng Nghi cũng tròn mắt ngạc nhiên.

Họ nhìn nhau, muốn ai đó ra điều tra tình hình, nhưng không biết từ khi nào, Gia Tùng đã hiện ra với hàm răng trắng bóng, chặn đứng họ.

“Majestät vừa mới thoải mái được một chút, lại đang mang thai… Chúng ta nên đơn giản hóa mọi thứ một chút; các vị cũng sẽ ít mất công hơn mà.”

“Tướng Tiểu Gia, đây là quy định…” Quan chức Bộ Lễ vừa mới nhắc nhở, thì thấy nụ cười trên mặt Gia Tùng biến mất, và nghe thấy tiếng “Ừm?” từ miệng cô ấy.

Ôi…

Dù là quan chức Bộ Lễ hay nữ quan thuộc cơ quan Thượng Nghi, tất cả đều nuốt nước bọt lại.

Họ nhìn chiếc áo choàng màu tím và bộ trang phục đặc trưng của cậu bé trước mặt mình… Mọi lời trách móc, mọi lời nhắc nhở đều bị nuốt trôi.

Cậu bé này… thật là không thể đối đầu được! Cậu ấy đã từng nướng cá trong Long Thủ Cung, lăn lộn trong Kham Chính Điện, nổi giận trong cung của vua, và còn chửi bới mọi người trong Phụng Thiên Điện…

“Ba ca, ba ca…”

Ồ? Ai đang gọi tôi vậy?

Gia Tùng bước qua các nữ quan và nhìn ra phía sau; một bóng dáng nhỏ bé xuất hiện trên yên ngựa.

Anh ta cảm thấy hoang mang—Hoàng đế đã điên rồ thật sao? Tại sao công chúa nhỏ lại có mặt trong đoàn xe trở về kinh thành?

Tiểu Lưu Thanh đang chờ đợi bên trong xe, nhưng lúc này Nguyên Xuân đã trở thành một cô bé nhỏ, làm sao còn nhớ đến đứa trẻ khác trong xe được?

Nghe thấy tiếng gọi của Gia Tùng, cô bé không nhịn được nữa, kéo rèm xe lên và bước lên yên ngựa, vươn tay về phía anh ta: “Ba ca, ba ca…”

Gia Tùng đành phải tiến lên; vừa định ôm cô bé lên, các nữ quan thuộc cơ quan Shangyi lại lập tức can ngăn: “Thưa ngài Tiểu Gia, không được phép thiếu lễ phép!”

“Ba ca, ôm em đi!”

Công chúa nhỏ nghiêng người về phía trước, suýt rơi xuống từ yên ngựa; Gia Tùng không để ý đến lời cảnh báo của các nữ quan, vẫn ôm cô bé lên.

Ai có thể từ chối một đứa trẻ mềm mại, dễ thương như vậy chứ? Ai có thể?

Thấy các nữ quan cau mày tức giận, một eunuch đã từng theo công chúa đến đây hôm qua liền thì thầm bên tai họ: “Thưa bà Shangyi, Hoàng tử thứ tư đã yêu cầu ngài Tiểu Gia ôm cô bé…”

Gia Tùng vẫn ôm công chúa nhỏ một cách vui vẻ, theo chỉ dẫn của cô bé, đưa cô đến nơi có những cô gái khác, rồi đặt cô xuống đất.

“Ôi, Thanh Nhi! Em tưởng em sẽ không đến đâu.”

Tích Xuân lập tức ôm lấy cô bé, nhảy múa và reo hò.

Vị nữ quan phụ trách việc tiếp đón vội vàng nhắc nhở; cô bé liền nhéo lưỡi và thì thầm vào tai công chúa nhỏ; ánh mắt công chúa sáng lên rạng rỡ hơn.

Quy trình được lên kế hoạch ban đầu của Bộ Lễ đã bị phá vỡ hoàn toàn, nhưng đồng thời, không khí ấm áp và đầy tình cảm gia đình cũng trở nên rõ rệt hơn.

Khác với những phi tần khác trở về kinh thành thăm gia đình, chuyến trở về này của Nguyên Xuân giống như việc một cô gái lấy chồng xa xôi trở về thăm nhà, khiến mọi người cảm thấy ấm lòng.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Vị quan phụ trách nghi thức buộc phải thì thầm hỏi vị lang trung thuộc Bộ Lễ; vị lang trung mặc đồ lễ nhìn những người đang lau nước mắt với gia đình của Nguyên Xuân và cái nụ cười ngốc nghếch của Gia Tùng, rồi đành bóp trán và nói: “Thôi thì cứ để như vậy đi… Chúng ta không thể đối đầu với vị công tử nhỏ này được.”

Quy tắc, vốn dĩ chính là để phá vỡ!

Hôm qua, ngồi trước cửa nhìn các quan của Bộ Lễ luyện tập, những thủ tục rườm rà ấy thật sự khiến người ta phiền lòng.

Ngay cả khi được đơn giản hóa đi nữa, nhưng vì Nguyên Xuân đang mang thai, làm sao có thể chịu đựng được những gian khổ này?

Vì vậy, từ lâu họ đã bàn bạc với ông Chính Đại Lão gia và ông Xá Đại Lão gia; một khi đã đến khu phố Ninh Vinh, thì hãy tuân theo quy tắc của Giả Gia.

Còn quy tắc của Giả Gia ấy… chính là không có quy tắc!

Bà lão nắm tay cháu gái lớn bước vào cổng lớn của Vinh Quốc Phủ. Tiếng ồn ào bên ngoài dường như đều im bặt ngay khi Nguyên Xuân bước vào trong nhà…

Những hành lang quen thuộc, những lầu gác quen thuộc, từng cây cỏ quen thuộc…

Gia Tùng đi đầu, tiến lại hỏi: “Chị gái muốn đi vườn trước hay về Vinh Hy Đường nghỉ ngơi trước?”

“Đã xa nhà quá lâu, em rất muốn trở về phòng ấm và ngủ một giấc thật ngon. Bà ơi, chúng ta hãy về Vinh Hy Đường đi.”

Câu trả lời của Nguyên Xuân khiến mọi người đều xúc động; bà lão không nhịn được mà bật khóc: “Được rồi, chúng ta về Vinh Hy Đường đi.”

Không cần phải nói đến quá trình Nguyên Xuân nhập cung ngày xưa; khi ấy, cô gái trẻ Nguyên Xuân chỉ mong muốn che chở cho Giả Gia.

Sau nhiều năm, cô gái ấy cuối cùng cũng có khả năng bảo vệ Giả Gia… nhưng cô vẫn luôn nhớ về những ngày tháng ấm áp ở nhà.

Gia Kính đôi mắt đỏ hoe, kéo Jia Rong lại gần và nói: “Em hãy đi sắp xếp cho các quan thuộc của sáu cung và một sở, để họ đến vườn trước. Sau đó, em ra sân trước tiếp đón khách; mẹ sẽ đến sau.”

Hiện tại, những người có thể giúp đỡ trong nhà vẫn còn ít; Gia Liên không có ở đây, và trong số những người lớn tuổi ở Giả Gia, chỉ có Jia Rong – người tính tình hiền lành – là người có thể giúp đỡ được.

Đành phải như vậy, Gia Bảo Ngọc, Gia Tùng và Kỳ Kỳ đã ra tay giúp đỡ, để những người lớn tuổi cùng các cô gái trong nhà có thời gian bên nhau.

Hôm nay, Phùng Tử Anh và mấy người khác đã giúp đỡ rất nhiều, hỗ trợ Giả Gia trong việc tiếp đãi khách mời, nên sân trước nhà trở nên rất ngăn nắp.

Gia Tùng đi dạo quanh sân trước rồi lại vào vườn xem xét mọi thứ. Vào buổi trưa, anh không đến Vinh Hy Đường mà ở sân trước tiếp đãi những vị khách đến chúc mừng.

Tiếng ồn ào kéo dài đến tận chiều tối, khi cuộc sống trên con phố Ninh Vinh mới dần trở lại yên bình.

Ngoại trừ những ánh đèn lấp lánh và những binh lính canh gác qua lại, toàn bộ con phố Ninh Vinh lại trở về trạng thái yên tĩnh như mọi khi.

Sau bữa trưa, Nguyên Xuân liên tục nghỉ ngơi trong gian phòng ấm áp. Còn Vương Phu Nhân thì suốt ngày chỉ biết lau nước mắt, không nói thêm một lời nào.

Bà lão không đuổi cô ấy trở lại phòng thờ; trong suốt một năm qua, Vương Phu Nhân không còn gây rắc rối nữa, và mọi người trong gia đình dường như đã quên mất cô ấy.

Khi Vương Phu Nhân bước ra khỏi phòng thờ hôm nay, vẻ mập mạp của cô đã hoàn toàn biến mất, cô trở nên gầy yếu đến đáng sợ.

Bữa tối được tổ chức tại Vinh Hy Đường; ngay cả bức bình phong cũng được dọn đi, cả gia đình – ngoại trừ vợ chồng Gia Liên đang ở xa xôi phía nam sông Dương Tử – đều có mặt đầy đủ.

Nguyên Xuân cởi bỏ bộ trang phục cung đình phức tạp, thay vào đó là trang phục thường ngày, ngồi cùng các chị em gái, trông như trẻ hơn hàng chục tuổi.

Ngay cả công chúa nhỏ Lưu Thanh cũng ngạc nhiên đến mức suýt không nhận ra người chị mới xuất hiện này.

“Mẹ hiền thật xinh đẹp!”

“Con gái ngoan quá.”

Từ khi trở về nhà, Nguyên Xuân cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Cô nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cô bé nhỏ và cười nói: “Giờ thì con muốn gì cũng được rồi… Tối nay con có thể ngủ cùng chị gái thứ tư nhé.”

Nói xong, cô ấy quay người lại vẫy tay gọi Xíc Xuân đang lén lút nhìn mình: “Em gái thứ tư, đến đây nào…”

Đối với Xíc Xuân mà nói, Nguyên Xuân – người chị này – chỉ xuất hiện trong lời kể của các bậc trưởng thượng mà thôi; cô bé hoàn toàn không hề có ấn tượng gì về người này cả.

Nghe thấy Nguyên Xuân gọi mình, Xíc Xuân e dè bước tới gần.

“Khi tôi rời nhà, em gái thứ tư mới chỉ là một đứa trẻ nhỏ thôi; bây giờ thì đã trở thành một cô gái lớn rồi.”

Nguyên Xuân vuốt ve mái đầu nhỏ của Xíc Xuân và cùng Jia Mụ cười nói: “Trong số các cô gái nhà chúng ta, chỉ có em gái thứ tư là thông minh và nghịch ngợm nhất… Chắc hẳn điều đó khiến bà ngoại phải đau đầu không ít đâu.”

Jia Mụ nghĩ về tính cách của Xíc Xuân trong quá khứ và không khỏi bật cười.

“Cô không biết đâu… Cô bé này hàng ngày đều gây ra rất nhiều rắc rối; tổng cộng tất cả các chị gái của cô ấy cũng không ai bằng được cô ấy trong việc gây rối đâu. Nhưng tôi lại thích sự nghịch ngợm của cô bé ấy… Nếu mỗi ngày không thấy cô ấy đến làm phiền tôi, tôi sẽ cảm thấy thiếu thiếu cái gì đó đấy.”

Xíc Xuân nghe vậy liền che mặt lại và năn nỉ ôm lấy bà ngoại: “Không phải đâu ạ… Con là một đứa trẻ ngoan mà.”

Nhìn thấy gia đình mình yên ổn như vậy, Nguyên Xuân cảm thấy rất yên tâm. Bây giờ, với việc Giả Gia đang lo liệu công việc trong cung, và anh họ lớn của cô ấy đang lập kế hoạch trước mặt Hoàng đế, miễn là gia đình luôn đoàn kết, thì không sợ ai có thể âm mưu gì được cả.

Sau bữa tối, ngoại trừ Jia Rong và Gia Tùng, những người còn lại đều trở về phòng nghỉ ngơi.

Vương Phu Nhân cũng không nỡ rời xa Vinh Hy Đường; Nguyên Xuân cho gọi các cung nữ và thị vệ đi, và cuối cùng cả gia đình cũng có cơ hội trò chuyện nghiêm túc về những việc quan trọng.

“Cháu trai yêu quý, con thực sự không muốn vào triều làm quan sao?”

Gia Kính lắc đầu: “Trong dòng họ này, có rất nhiều người không đủ tài năng để làm quan… Thay vì tranh đấu và tính toán trong triều, tôi nghĩ việc dành thời gian dạy dỗ các thành viên trong gia tộc sẽ có ích hơn nhiều. Có Giả Gia và Gia Tùng ở triều, chúng ta cũng yên tâm hơn rồi.”

Bà ngoại gật đầu đồng ý và thở dài: “Con nói đúng đấy… Trong hai năm qua, tôi cũng đã nhận ra rằng, những đứa cháu không đáng tin cậy thường khiến gia tộc gặp nhiều rắc rối. Khi con ở nhà để giám sát mọi việc, các anh trai của con ở triều cũng s

“Giàu có không kéo dài qua ba đời; lúc này chính là giai đoạn quan trọng nhất của Giả Gia. Có sự hiện diện của vị trưởng tộc già Gia Kính ở trong làng, thực sự còn hữu ích hơn nhiều so với việc tranh đấu ở triều đình.”

Chỉ tiếc là phung phí đi tài năng phi thường của Gia Kính – người từng được mọi người kính trọng như một nhà chiến lược xuất sắc, giờ lại phải ở lại trong trường học của gia tộc để lo cho gia đình.

Nguyên Xuân thở dài sâu trong lòng, rồi nhìn về phía cha mình: “Ngài đã nói muốn cha tôi đến tỉnh Chiết Giang giữ chức vụ giáo viên; sau Tết Nguyên Đán, cha sẽ lên đường. Nếu không gặp sự cố gì, trở về kinh thành, cha sẽ được thăng một cấp và có thể đạt chức vụ cấp ba.”

“Ngài đã nói với con về chuyện này; gia đình chúng ta đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi. Chú của con cũng đã giúp tìm những trợ lý phù hợp… Mẹ yên tâm đi.”

Gia Xá giải thích sơ qua về những việc đã được sắp xếp trong gia đình, và Nguyên Xuân gật đầu đồng ý: “Còn Bảo Ngọc nữa… Lần trước khi bà ngoại đến, bà ấy nói muốn tìm một cô gái trong dòng họ để gả cho Bảo Ngọc… Con suy nghĩ mãi và quyết định rằng tốt nhất là bỏ qua chuyện này…”

“Chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc hiện tại không cần vội vàng; chị đừng lo lắng về điều đó.”

Gia Xá trong lòng không khỏi trách móc bà ngoại; họ đã thảo luận về chuyện này rồi mà, sao bà ấy lại nói với Nguyên Xuân lần nữa?

Thấy ánh mắt của con trai đầy trách móc, bà ngoại hiếm khi phản bác hay la mắng, mà chỉ im lặng, rồi nói: “Phải chăng ta đang quá vội vàng? Lúc đó, công chúa Đức Thanh lại đến nhà ta xin mai mối…”

Gia Xá tiếp tục nói: “Điều quan trọng nhất hiện tại đối với chị là việc nuôi dưỡng đứa bé trong bụng; những chuyện trong gia đình không cần chị lo lắng. Có tôi, có chú và cha chị ở đây, mọi thứ sẽ ổn thôi.”

“Và còn có tôi nữa!”

Gia Tùng vỗ ngực mạnh mẽ: “Có tôi ở đây, chị yên tâm đi! Với tôi ở đây, gia đình sẽ không gặp vấn đề gì đâu. Chị hãy tập trung vào việc nuôi thai, để sớm sinh cho tôi một đứa cháu trai nhé!”

Đầu anh ta đau nhói, và ngay lập tức anh ta phải cúi đầu ngồi xuống.

Ông chủ nhà Gia Tùng khéo léo vỗ đầu con trai mình: “Lại nghịch ngợm nữa à? Ngồi yên đi, đừng lên tiếng!”

Nguyên Xuân cười khúc khích; em họ mình quả thực nghịch ngợm một chút, nhưng những lời em ấy nói cũng có lý lẽ thật đấy.

Giả Gia Có cái “tiểu quỷ nhỏ” này ở đây, thực sự chẳng ai dám dễ dàng nghĩ đến việc làm hại đến người nhà mình cả.

Cách đây vài ngày, bà vừa nghe Hoàng đế nói rằng ông muốn giữ Gia Tùng lại để dùng cho Thái tử. Điều này có nghĩa là từ Thái thượng hoàng đến Hoàng đế, rồi đến Thái tử tương lai, Giả Gia sẽ tiếp tục được ba thế hệ trong gia đình hoàng gia tin tưởng.

Chỉ cần không phản loạn, Giả Gia ít nhất cũng sẽ được hưởng ân huệ suốt hàng chục, thậm chí hàng trăm năm!

Nguyên Xuân Nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình đang hơi phồng lên, trong lòng nghĩ: Chỉ cần bà có thể sinh ra một đứa con trai, không mơ mộng đến những điều không thực tế, thì cả bà lẫn gia đình mình đều sẽ sống yên bình, thuận lợi suốt đời.

Bóng đêm buông xuống, những chiếc đèn lồng được thắp sáng, khu vườn trở nên rực rỡ.

Nguyên Xuân Được gia đình đồng hành, bà đi dạo trong khu vườn mới xây dựng này vào ban đêm. Trong khi đó, Gia Kính, Gia Xá, Gia Chính cùng các con trai trong nhà đã tập trung trước cổng, chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng đế.

Trước bữa trưa, triều đình thực sự đã gửi đến thông báo rằng Hoàng đế sẽ đến Vinh Quốc Phủ vào lúc canh ba giờ tối, và sẽ ở lại trong vườn tối nay, chỉ trở về cung để tham gia buổi triều sáng vào sáng mai.

Gia Chính thì thầm rằng việc này không tuân theo quy tắc… Gia Xá cũng không biết nên cười hay nên khóc. Người anh thứ tư cứ luôn nói về quy tắc từ khi còn nhỏ; không ngờ lại có mặt tính cách như thế này nữa.

Răng rắc… cuối cùng, Hoàng đế cũng đến. Hôm nay, Hoàng đế đi thị sát dưới danh nghĩa người dân bình thường, tất cả mọi người đều mặc trang phục võ sĩ thông thường; khoảng một trăm người đã đến và xe ngựa của Hoàng đế dừng lại trước cửa Vinh Quốc Phủ.

“Thần tử xin chào Bệ hạ, mong Bệ hạ khoẻ mạnh!”

Khi Hoàng đế, đang mặc trang phục bình thường, đứng trên xe và nhìn quanh, Gia Kính dẫn các con trai trong nhà cúi đầu chào hỏi.

Liu Heng nhảy xuống xe ngựa và vẫy tay nói: “Đứng dậy đi! Quá nhiều quy tắc thật phiền phức… Hôm nay ta đến đây chỉ để thư giãn mà thôi.”

Mặc dù Hoàng đế nói vậy, nhưng Gia Kính vẫn kiên trì tuân theo quy tắc, cúi đầu chào lại một cách nghiêm túc: “Xin cảm ơn Bệ hạ!”

“Ngay cả lão trưởng tộc gia cũng đã quỳ lạy rồi, vậy thì mọi người tự nhiên cũng phải theo đó mà quỳ lạy.”

Khóe miệng Lưu Hằng bất giác co lại; ông bước qua Gia Kính và nhìn về phía Gia Tùng: “Cậu bé mập ú, Nữ hoàng hiền triết đang ở đâu? Dẫn ta đi ngay.” Những người khác thì chỉ có thể cúi đầu chào và rời đi.

Gia Tùng không còn cách nào khác ngoài việc cúi đầu mời: “Xin Đức Vua theo đây, thần sẽ dẫn Ngài đến ngay…”

Hoàng đế coi Vinh Quốc Phủ như là ngôi nhà của mình; ông bước vào cửa lớn của Vinh Quốc Phủ một cách thoải mái.

Gia Chính ban đầu đã chuẩn bị sẵn một loạt nghi thức chào đón, nhưng giờ đây tất cả đều trở nên vô ích.

Ông nhìn Gia Kính một cách bất lực: “Anh cả kính mến, chuyện này…”

Gia Kính cũng chỉ biết cười khổ; ông nhìn những người lính canh đã tan đi trước cửa và thở dài: “Thôi đi, mọi người cứ về đi. Có lẽ Đức Vua cũng không muốn tuân theo những quy tắc đó; quả thật, Ngài ra khỏi cung chỉ để thư giãn mà thôi.”

Hoàng đế thực sự chỉ muốn ra khỏi cung để thư giãn; dưới sự hướng dẫn của Gia Tùng, ông đi dọc theo con hành lang được chiếu sáng bởi ánh đèn.

“Cậu bé mập ú, ta muốn giao cho cậu một nhiệm vụ quan trọng…”

Gia Tùng lập tức muốn bỏ chạy, nhưng bị Hoàng đế túm lấy cổ: “Muốn chạy à? Hừ! Nếu Hoàng tử Hồng chạy trốn đến mười ba phủ để ẩn náu, thì cậu cũng muốn làm vậy sao?”

“Đức Vua ơi, Ngài vĩ đại của thần… Nếu xin Ngài đừng thuyết phục Người Sáng suốt không đi núi Thiếc Lưới, xin hãy đừng nói nữa… Thần thực sự không làm được đâu!”

Lượt đề xuất – Phiếu đánh giá