Vào cuối giờ Dậu, Long Tần Vệ phát hiện ra ngày càng nhiều vấn đề đáng báo động tại làng Tiểu Quách.

Tại nhà Gia Hưng, có rất nhiều sản phẩm kem hoa sen đã được chế tạo xong; trong hầm ngục có vàng bạc; trong lò luyện sắt thô có gang thô; còn dưới góc đền tổ tiên thì cất giấu đủ loại áo giáp, kiếm dao…

Làng Tiểu Quách không chỉ bị nghi ngờ âm mưu sát hại hoàng phi, mà đây quả là âm mưu nổi loạn!

Nhưng tất cả những điều này vẫn chưa phải là vấn đề lớn nhất. Vấn đề thực sự nghiêm trọng là ở những khu đất lẽ ra dùng để trồng lương thực, lại được trồng đầy cây anh túc.

Những chiếc lá xanh um ôm lấy những búp hoa màu hồng, trông thật đẹp đẽ và tràn đầy sức sống, nhưng chính điều này khiến Gia Tùng cảm thấy lạnh gáy, run sợ.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Gia Tùng. Anh ta từng nghĩ rằng cây anh túc chỉ có thể được trồng ở những vùng khí hậu nóng bức, nhưng không ngờ lại thấy chúng ở vùng Yên Địa.

Khi Gia Thập nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt Gia Tùng, dù không thể hiểu nổi tại sao Gia Tùng lại ghét bỏ, sợ hãi và căm phẫn đến vậy trước loại cây này, ông vẫn cảm nhận được cơn giận dữ mãnh liệt trong lòng chủ nhân mình.

“Tiểu Tam gia, tôi đã điều tra rồi. Những cây này được trồng cách đây hai tháng. Gia Hưng đã hứa với mọi người trong làng rằng sau này họ sẽ dùng quả của những cây này để đổi lấy lương thực, chắc chắn sẽ không thiếu!”

Gia Tùng chỉ gật đầu nhẹ, trông có vẻ rất bình tĩnh.

“Gia Hưng đã bị tìm thấy chưa?”

“Quân cấm vệ đã phát hiện ra một con đường bí mật trong một sân vườn bỏ hoang trong làng; Tướng Phùng đã cử người đi theo dõi hắn.”

Gia Tùng nghiến răng: “Chú Mười Một ơi, tôi sẽ viết một bức thư tay, ngươi hãy cho người mang nó đến các tỉnh, huyện ở kinh thành ngay trong đêm để điều tra kỹ lưỡng về việc trồng cây anh túc này. Bất kỳ ai bị phát hiện đều phải bị đốt cháy hết. Những kẻ liên quan, dù là quan hay dân, ai cần bắt thì bắt, ai cần giết thì giết.”

“Giết ai cơ?”

“Vương gia!”

Lưu Khuất cái roi ngựa trong tay gần như đã chuyển sang màu đỏ; trông anh ta như đang ở bên bờ vực bùng nổ, toàn thân tràn đầy sự hung hãn.

Gia Tùng chỉ vào những luống cây anh túc phía trước: “Bất kỳ ai trồng loại cây này đều có thể bị giết!”

“Hả? Những bông hoa này trông đẹp lắm, tại sao lại phải giết chúng?”

Lưu Khuất và Phương Tài đang bận rộn điều tra, vẫn chưa biết rõ cây anh túc là

Gia Tùng Chỉ đơn giản nói rằng thuốc Phong Hoa Châu được làm từ loại hoa này thôi, anh ta đã không khỏi run lên. Trước đó, họ suýt nữa bị Liễu Phương kẻ chết tiệt đó lừa gạt; nếu không phải vì anh ta và công chúa luôn cẩn thận, có lẽ bọn họ cũng sẽ trở thành những kẻ không ra người, không ra ma như gia đình Chu kia mất. Thuốc Phong Hoa Châu… cái tên “thần tiên châu” ấy thật là buồn cười! Càng nghĩ lại, anh ta càng tức giận; anh ta thực sự muốn lập tức quay về kinh thành để đánh đập Liễu Phương kẻ đó…

“Phải giết hắn! Nhất định phải giết! Bọn chúng mang những thứ độc hại này vào kinh thành, chúng đang muốn làm gì vậy?”

“Thực sự nên giết…”

Gia Tùng Dần dần lấy lại bình tĩnh, kiềm chế cơn giận trong lòng, rồi hỏi: “Ngài Thập Tam đã tìm ra kẻ giả mạo mình chưa?”

Nghe câu hỏi này, Lưu Khuất lại tức giận: “Dây roi suýt nữa bị đứt; lũ ngu dân này chẳng cho biết được thông tin hữu ích nào cả. Họ chỉ nói rằng người đó mặc áo rồng, đeo dây ngọc, quá giàu có; ngay cả những người hầu đi theo cũng mặc đồ sang trọng.”

“Vậy thì chỉ có thể chờ bắt được Gao Xing và con trai ông ta mới biết được người đó là ai…”

Gia Tùng Vừa nói xong, thì một sĩ quan của lực lượng cấm quân bước nhanh đến, cúi chào và báo: “Bẩm báo Ngài, Gao Xing và con trai ông ta đã bị bắt!”

Gao Xing là người hung ác nhưng cũng rất cẩn thận. Mỗi việc ông ta làm đều liên quan đến việc phá hủy gia đình người khác; nghe qua những câu chuyện về kẻ ranh mãnh có nhiều nơi ẩn náu, ông ta đã tìm cớ để đào một đường hầm dài ba bốn dặm ngay trong sân nhà mình. Hơn nữa, ông ta cực kỳ khôn ngoan; lối ra của đường hầm được giấu ngay bên cạnh con đường đi về kinh thành, bên trong một quán trà do chính ông ta mở. Khi lực lượng cấm quân lén lút tiến vào đường hầm, Gao Xing đã cố tình đốt lửa, suýt nữa khiến những người truy đuổi thiệt mạng trong đó. May mắn thay, những người lính cấm quân này đều là những chiến binh xuất sắc nhất; sau khi hai người bị bỏng, họ vẫn phá vỡ được lửa và bắt giữ được cả gia đình Gao Xing gồm năm người đàn ông và hai phụ nữ.

Lưu Khuất Cảm thấy cây roi trong tay mình đang nóng lên vì hứng thú, anh ta cười lạnh và hỏi: “Bọn họ hiện đang ở đâu?”

“Bẩm báo Ngài, để tránh rắc rối, tướng quân đã ra lệnh cho các binh sĩ bí mật đưa cả gia đình Gao Xing gồm mười bảy người về kinh thành và giam giữ họ trong ngục.”

“Như vậy thì, Gia Tùng, ta sẽ quay về kinh thành ngay bây giờ…”

Gia Tùng gật đầu nói: “Đã đến lúc trở về kinh rồi, mọi chuyện ở đây tạm thời đã kết thúc; những việc còn lại cần Hoàng thượng quyết định.”

Anh nhìn những bông hoa anh túc đang đung đưa trong gió, ánh mắt lạnh lùng: “Chú Thập Nhất ơi, hãy để tôi giao mọi việc này cho ngài. Hãy tiêu diệt tất cả chúng, không được để sót lại một cây nào!”

Guo Xing chỉ là một quân cờ, một quân cờ mà ngay cả người điều khiển nó cũng không rõ là ai. Người liên lạc với anh ta là Phí Tiệp – một quan thanh liêm thuộc Bộ Hộ, phụ trách khu vực Vân Nam. Phí Tiệp đã đưa cho anh ta một chiếc ấn và còn dẫn anh ta đến một nơi bí mật để gặp vị vương gia đó, khiến anh ta tin tưởng hoàn toàn.

Kể từ cuối năm Yuan You thứ ba, khi Guo Xing tham gia vào hội thương bí mật do vị vương gia đó tổ chức, sự yên bình của làng nhỏ Guo Xing đã bị phá vỡ. Hơn mười cao thủ kiếm bí ẩn đã đến sinh sống tại làng, và các thành viên trong làng nhanh chóng trở nên điên cuồng; ngay cả ngành công nghiệp gốm sứ vốn đã làm giàu làng này cũng không còn đủ khả năng thỏa mãn những ham muốn của họ nữa. Bởi vì lợi nhuận khổng lồ từ ngành này đã khiến họ không thể quay đầu lại được nữa.

Cho đến đầu năm nay, một số người da đen gầy yếu từ nước ngoài đã đến làng; họ không chỉ mang theo loại kemPhù Dung dùng để buôn bán mà còn mang theo hạt giống hoa anh túc nữa. Những mảnh đất ít ỏi trong làng đã bị san phẳng để trồng những loại cây có thể mang lại tiền bạc… Đồng tiền, những đồng tiền lấp lánh đã khiến các cư dân trong làng tuân theo mọi lệnh của Guo Xing một cách mù quáng.

Tất cả những điều này dường như đều hợp lý, nhưng lại khiến Pan Yichen – một học giả am hiểu sách vở của các bậc hiền triết – không thể chấp nhận được. Từ việc ban đầu chỉ là theo dòng chảy của thời cuộc, cho đến khi mọi chuyện bùng nổ, tất cả đều bắt nguồn từ việc con gái ông bị bắt cóc. Con gái ông quả thực rất xinh đẹp, nhưng không đến mức khiến một vị vương gia của triều đình phải bất chấp luật pháp để bắt cóc cô ấy.

Khi Pan Yichen suýt phát điên, ông tình cờ nghe được từ miệng những người nước ngoài đó rằng thực ra con gái ông đã bị người quản lý của vị vương gia đó đưa đi.

“Vương gia ơi, số bạc được tìm thấy trong nhà Guo Xing là mười hai vạn lượng. Theo lời Guo Xing, số bạc này đều được dùng để gửi đến Cung vương Gia Trung Thuận.”

Lưu Khuất nhìn chiếc ấn được tìm thấy trên người Guo Xing, vừa ngạc nhiên vừa tức giận: “Đây là cái bằng chứng vu khống! Nếu vua tôi cần tiền, sao phải làm những việc độc ác như vậy! Chỉ

Lưu Khuất cùng những người khác cũng không tránh xa Lin Yue, mà kéo anh ta vào thảo luận cùng. Mọi việc đều ẩn chứa những điểm bất thường và đáng ngờ.

Guo Xing đã nói rằng chỉ vì tham gia một hội thương bí ẩn, anh ta đã nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Vương phủ Trung Thành, khiến cho làng nhỏ của gia đình Guo trở thành một trong những làng giàu có nhất trong vùng trong vòng hai năm ngắn ngủi.

Hơn nữa, suốt thời gian đó, chính quyền hoàn toàn không hề hay biết gì về chuyện này; hoặc có lẽ có ai đó trong chính quyền đã che giấu tất cả những điều bất thường đó.

Mọi người đều nghĩ rằng làng Guo giàu có nhờ vào việc sản xuất gốm sứ, nhưng thực tế, trong những lò nung đất đó, 70% số lò đều chứa đầy dầu sắt nóng chảy… Những đống vàng bạc, những bộ áo giáp và kiếm được rèn ra, tất cả đều nói lên một điều duy nhất: Nổi loạn!

Lưu Khuất gần như mất kiên nhẫn, la mắng: “Thật đáng tiếc, Guo Xing chỉ là một quân cờ có thể có cũng được, không có cũng được mà thôi… Anh ta chỉ nhìn thấy người đó từ xa qua tấm màn, không thể xác định được danh tính của họ. Thật là đáng chết!”

Hạ Thủ Trung bỗng nhiên nói: “Vua tước ơi, điều khiến lão nô lo lắng bây giờ là… liệu có bao nhiêu quân cờ như vậy nữa?”

Lin Yue gật đầu: “Nỗi lo của Quan công Xia cũng giống như của tôi. Dựa vào lời kể của Guo Xing, anh ta đã tham gia tổng cộng bốn cuộc họp của hội thương này; ước tính khoảng có hơn ba mươi người ở khu vực Kinh Kỳ.”

“Tức là có hơn ba mươi làng!”

Gia Tùng lặng lẽ nói ra câu đó, khiến ba người Lưu Khuất đều phải thở dài.

Ba mươi làng… Vậy thì ở khu vực Kinh Kỳ, sẽ có bao nhiêu thuốc ma túy được sản xuất, và bao nhiêu ruộng đất lại được trồng cây anh túc?

Lưu Khuất càng nghĩ càng tức giận, vung tay đập mạnh xuống bàn: “Chết tiệt! Đồ mập ú, theo ta đi đánh người!”

Gia Tùng đang mải suy nghĩ thì bỗng nhiên cảm thấy mình bị Lưu Khuất nhấc lên cao. Anh ta ngớ người nhìn Lưu Khuất và hỏi: “Đánh người à? Đánh ai? Lúc này rồi cơ!”

Lúc này đã là giờ Xu, tiếng trống chiều vừa mới vang lên.

Thành phố đã ồn ào suốt sáu giờ liền, và giờ đây dần trở nên yên tĩnh. Lưu Khuất ném Gia Tùng lên xe ngựa, nhìn về phía thành phố đang dần tối đi trong buổi tối mùa thu, cười lạnh và nói: “Nếu như ta không thể tìm ra ai đang giả mạo, thì tất cả các vua tước trong thành phố này… không ai có thể yên ổn sống được đâu!”

**Thành phố có lệnh giới nghiêm vào ban đêm; ngoại trừ tiếng gà gáy, tiếng sủa của chó từ thỉnh thoảng, và những đội quân tuần tra, mọi thứ đều yên bình.**

Nhưng trong thành phố này với dân số hàng triệu người, luôn có những nơi ánh đèn không tắt và ồn ào náo nhiệt. Chẳng hạn như khu Nam Trì Phường lúc này – bên trong và bên ngoài cổng phố, dường như là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

“Câu Lầu Thanh Hồng ư? Tên thật là tầm thường!” Tiếng chê bai của Gia Tùng khiến Lưu Khuất cười khẩy: “Đúng là tầm thường, nhưng nơi đó lại là điểm du lịch giải trí lớn nhất của kinh thành này. Cậu biết người đứng sau nó là ai không?”

“Chẳng lẽ là… Ngài Vương…”

“Bạch!”

Lưu Khuất vỗ một cái vào đầu Gia Tùng rồi nói: “Là anh họ của Hoàng tử Thập Bốn, Trần gia!”

Gia Tùng bổ sung: “Có lẽ nó thực sự thuộc sở hữu của gia tộc Vương gia Trung Thận!”

“Thông minh đấy!”

Lưu Khuất ngước nhìn căn lầu ba tầng được chiếu sáng rực rỡ, cười lạnh: “Đi thôi, hôm nay ta sẽ cho cậu thấy xem, nơi giải trí số một của kinh thành này, thực sự có bao nhiêu xa hoa lộng lẫy!”

Từ xưa đến nay, những nơi giải trí như vậy luôn ẩn chứa rất nhiều câu chuyện. Nhưng Gia Tùng luôn cảm thấy không hứng thú với chúng; dù ban đầu rất tò mò, nhưng sau khi chứng kiến sự ô uế và bóng tối đằng sau những nơi giải trí ấy, anh ta đã cảm thấy ghét bỏ những vẻ bề ngoài hào nhoáng ấy. Đằng sau mỗi nơi giải trí như vậy, luôn có những người phụ nữ đáng thương và những bộ xương trắng óng.

“Hai ngài, xin mời…”

“Bùng!”

Lưu Khuất nói là đến để đánh người, thì quả thực họ đã đến để đánh người. Kẻ hầu này vừa bước tới gần, đã nhận ra trang phục của Lưu Khuất và Gia Tùng. Một người mặc áo rồng và dây đai ngọc, một người mặc áo tím; dù ngu ngốc đến đâu, hắn cũng hiểu rằng hai người này là những quý nhân cao cấp. Hắn lập tức nở nụ cười nịnh hót, nghĩ rằng tuyệt đối không được phép làm phiền hai người này, nhưng vừa nói được nửa câu, đã bị người mặc áo rồng đá bay đi.

“Rầm!”

Tầng một cũng có vài chiếc bàn ghế; kẻ hầu đó đá mạnh vào một chiếc bàn, khiến nó vỡ tung.

Vù vù vù…

Những nhà thổ này chính là nơi ăn thịt người; họ luôn chuẩn bị sẵn một đội ngũ sát thủ lớn, một mặt để ngăn những phụ nữ đó trốn thoát, mặt khác cũng để sẵn sàng đối đầu với bất kỳ ai muốn xâm nhập.

Nhưng không một tên sát thủ nào dám tiến lên một bước. Dù là vị quý nhân mặc áo rồng và đai ngọc kia, hay cả vị quan nhỏ có hình con mèo cam in trên ngực, tất cả họ đều là những người mà họ không dám chạm vào. Nếu dám xúc phạm những người này, từng kẻ sẽ bị đưa đến chỗ xử tử ở Chợ Rau. Những người bị xử tử ở đó luôn hét lên “Mười tám năm sau, ta lại trở thành anh hùng”, nhưng liệu thật sự có mười tám năm sau không?

Lưu Khuất Chỉ cần liếc nhìn xung quanh một cái, tất cả những người gặp ánh mắt của ông ta đều lập tức lùi lại.

“Tối nay, ta đến đây chỉ để giải trí thôi… Tất cả mọi người hãy ra ngoài đi!”

Thật là hung hãn!

Gia Tùng Trông như trong mắt họ đang lấp lánh sao vậy… Vị này thực sự làm gì cũng được; lúc này, trong nhà thổ này chắc hẳn đang có rất nhiều quan lại cao cấp đang vui chơi, nhưng vị này lại công khai yêu cầu mọi người rời đi. Còn những quan lại bị đuổi ra ngoài kia… liệu họ có dám kiện cáo không nhỉ? Ha ha…

Nói đuổi là đuổi thôi; binh lính trung thành của Hoàng gia sẽ làm tròn bổn phận, đuổi tất cả những người đàn ông đang ở trong các phòng ra ngoài. Những người tưởng mình thông minh, những quan lại luôn nói những lời đạo đức trên triều đình… tất cả đều bị đuổi ra khỏi phòng. Họ trần truồng, đầy xấu hổ và muốn la mắng, nhưng đã không còn thời gian để làm vậy nữa; họ chỉ biết che mặt để tránh ánh mắt người khác.

“Thật là bất ngờ quá… Anh Trong ơi, anh có nhìn thấy người kia không? Vị Lang trung của Bộ Lục chức, Trinh Ứng Phù… cháu họ của Thứ mười bốn!”

“Còn có vị kia nữa… Tiểu Thượng khanh của Viện Thường vụ, ông Dương Thủ Tĩnh… Người đã từng kiện cáo ta vào đầu năm, nói rằng ta không hề có uy nghi của hoàng gia, hàng ngày chỉ biết nuôi chim ưng, đánh chó… làm mất mặt cho hoàng gia!”

“Người tài ba của Quốc tử giáo… Con trai ruột của ông Dương, Dương Khang… Tsk tsk, thật là thú vị đấy…”

Lưu Khuất Ngày thường ông ta thường xuyên lang thang khắp khu vực thành phố; bây giờ, không biết có bao nhiêu người đang che mặt để tránh ánh mắt của ông ta.

Gia Tùng Nghe Lưu Khuất điểm danh từng người một, nghe tiếng cười chế giễu của ông ta, cùng với những tiếng van xin của những người đó…

Cho đến khi một người mặc trang phục lộng lẫy bước ra từ phòng trong và nói với vẻ cau có: “Ngài Thập Tam, nếu có thể tha thứ được thì hãy tha thứ đi. Hơn nữa, việc ngài làm như vậy hôm nay chắc chắn phải có lý do gì đó chứ? Nếu có tôi tớ nào dưới quyền ngài làm sai điều gì đó và làm ngài tức giận, xin ngài cứ nói ra, tôi sẽ đảm bảo mang lại cho ngài câu trả lời thỏa đáng!”

“Đồ nô lệ nhỏ bé kia, dám nói chuyện trước mặt ta à? Cút đi!”

Lưu Khuất nổi giận, giọng nói của ông ta áp đảo hoàn toàn so với tất cả những kẻ phù phiếm khác ở kinh thành này.

Bọn lính canh mang đến ghế, và ông ta ngồi xuống, nói lạnh lùng: “Tối nay ta rảnh rỗi quá, muốn đi thăm các gái mại dâm. Chẳng phải Cửu Hoàng Đường là nơi tình dục hay nhất kinh thành sao? Hãy tiếp tục chơi nhạc, múa cho ta xem!”

“Nếu ta hài lòng, sẽ thưởng rất hậu hĩnh!”

“Nếu không làm ta vui lòng, sáng mai, Cửu Hoàng Đường sẽ biến thành đống đổ nát!”

“Cứ đi nói với chủ nhân của ngươi đi… Ta muốn xem liệu hắn có dám đến cứu ngươi, có dám đối mặt với ta không?”