Hầu hết những người sống ở làng Tiểu Quách Trang đều có họ Quách và cùng thuộc một tổ tiên chung.

Trong làng, những lò đất được xếp thành hàng; gần tám mươi phần trăm đất canh tác xung quanh đều thuộc về chùa Đại Báo Ân. May mắn thay, người dân trong làng không sống nhờ vào những mảnh đất ít ỏi đó, mà phần lớn họ đều làm nghề sản xuất gốm sứ.

Từ bát đĩa, đồ uống cho đến đồ chơi hay tượng thần, không có thứ gì mà người dân Tiểu Quách Trang không biết làm.

Dù đã đến giữa trưa, thời tiết quang đãng, nhưng trong làng Tiểu Quách Trang vẫn đầy khói bụi; những người có thị lực kém thật sự rất khó có thể nhìn thấy bóng người ở khoảng cách hai mươi bước.

“Thưa ngài, người đó đã chết rồi!”

Bên trong lò đất vẫn đang cháy lửa, nhiệt độ bên ngoài cũng không hề thấp; làm sao có ai có thể nằm yên bất động trên đó được? Chắc chắn là đã chết mất rồi!

Khi Gia Tùng và những người khác tiến lại gần, họ thấy đó là một người đàn ông trung niên, mặc áo khoác của người Nho, khuôn mặt đầy sợ hãi; anh ta dùng một tay để nâng người lên phía trên lò đất, và bàn tay tiếp xúc với lửa đã bị bỏng cháy.

Vốn dĩ, Hòa Thượng Kiến Tính hiếm khi chứng kiến cảnh người chết, vì vậy ông ta đã trốn sau lưng một người Long Tần Vệ và lén nhìn qua: “À, đó là ông Y Nhân của làng Tiểu Quách Trang… Làm sao có thể như vậy được?”

“Ông Y Nhân ư?”

Mùi khói cháy nồng nặc trong không khí khiến cho Gia Tùng ra hiệu cho Long Tần Vệ kiểm tra thi thể kỹ lưỡng hơn, rồi ông ta tiến lại gần Hòa Thượng Kiến Tính và hỏi về thông tin về ông Y Nhân này.

Hòa Thượng Kiến Tính liên tục quay đầu nhìn thi thể, khuôn mặt tái nhợt.

Ông ta đọc một câu kinh Phật, dường như để tự trấn an mình: “Ông Y Nhân là người duy nhất trong làng Tiểu Quách Trang có học thức cao; Guo Tiêu Tư chính là con rể của ông ấy. Vào những năm trước, gia đình ông ấy rất nghèo; nhưng vì thấy ông ấy có mong muốn học hành, vị sư nghèo này đã cho phép ông ấy viết kinh Phật cho chùa, từ đó ông ấy mới có tiền đi thi.”

Việc học vấn và tham gia kỳ thi khoa cử thực sự là một việc tiêu tốn rất nhiều tiền; điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa.

Nếu có thể viết chữ đẹp và viết kinh Phật cho chùa, thì đó quả thực là một cách tốt để kiếm tiền… vừa rèn luyện kỹ năng viết chữ, vừa kiếm được thu nhập…

“Khoảng bốn năm trước, Guo Tiêu Tư đã nhờ người mời ông Y Nhân đến làm rể, và cuối cùng đã cưới được cô gái xinh đẹp nhất trong vùng.”

Gia Tùng nhíu mày và hỏi: “Vậy ông

Gia Tùng gật đầu, bảo anh ta tiếp tục nói.

“Ông chủ nhà họ Pan đã qua đời sớm. Ông Yī Chén từ nhỏ đã học văn và luôn mong muốn thành danh trong kỳ thi cử. Thật không may, mãi tới 34 tuổi ông mới đỗ tiến sĩ; sau khi thất bại trong kỳ thi mùa thu, ông gặp phải rất nhiều khó khăn. May mắn thay, nhờ có lương gạo do chính quyền cung cấp và được gia trưởng họ Guō tin tưởng, ông đã trở thành giáo viên tại trường học, và cuộc sống của ông cũng trở nên thoải mái hơn.”

Người này biết rõ tình hình ở làng nhỏ Gǔo, nên đã kể cho Gia Tùng nghe về quá khứ của ông Yī Chén.

Khi Long Tần Vệ đang kiểm tra xác chết, mọi người ở làng nhỏ Gǔo dần nhận ra sự bất thường ở đây. Họ muốn tiến lại gần, nhưng vì áo quan và vũ khí trên người Long Tần Vệ, họ sợ hãi không dám lại gần, chỉ đứng từ xa thì thầm với nhau.

Gia Tùng vẫy tay với đám đông, và ngay lập tức họ im lặng xuống. Phần lớn mọi người đều e ngại và muốn bỏ chạy, trong khi một số người khác vẫn cảnh giác nhìn người quan chức này, nhưng không ai dám tiến lên chào hỏi.

Chỉ sau khi một người già, được vài người thanh niên bảo vệ, thì thầm vài câu với những người xung quanh, ông ta mới cưỡng lòng bước tới. Khi đến gần, người già quỳ xuống và nói: “Tôi là Gǔo Xīng, xin chào ngài!”

Theo bước đi của Gǔo Xīng, những người thanh niên đi sau ông cũng đều quỳ xuống; ngay cả đám đông ở xa cũng vô thức quỳ theo.

Gǔo Xīng không quá già; nhìn vào bộ quần áo của ông, có thể thấy gia đình ông khá giàu có – ít nhất là bộ áo lụa này chắc chắn rất đắt tiền. Tuy nhiên, làn da của ông lại thô ráp và đen sạm, có lẽ ông đã trải qua nhiều khó khăn trong quá khứ. Những người thanh niên đi sau ông trông giống nhau, có lẽ họ là anh em hoặc người thân của gia trưởng họ Guō.

“Ông Gǔo, không cần phải quá lịch sự đâu; hãy đứng dậy và nói chuyện đi.”

Người già Gǔo này có uy tín rất lớn ở làng nhỏ Gǔo. Những người dân này lại vô thức quỳ xuống theo ông… Thật là lạ; những người đến đây không hề muộn, nhưng chưa bao giờ có ai tự nguyện quỳ chào hỏi người quan chức này cả.

Bộ áo quan màu tím ấy… Ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng hiểu rõ nó đại diện cho điều gì. Gia Tùng đã ở đây khá lâu rồi; có người tò mò, có người sợ hãi… Nhưng không ai dám tự nguyện chào hỏi ông cả.

Đôi mắt của Gia Tùng hơi nhỏ lại, nhưng khuôn mặt ông vẫn hiền từ. Ông bước tới và giúp người già Gǔo đứng dậy. Bên cạnh, Hạ Thủ Trung không hề n

Guo Xing vẫn cúi đầu kính cẩn phía sau ông ta: “Cảm ơn ngài, không biết ngài đến làng nhỏ của tôi có việc gì? Có điều gì ngài muốn tôi giúp đỡ không?”

Gia Tùng không nói nhiều, chỉ chỉ vào xác của Pan Yichen và nói một cách nghiêm túc: “Ban đầu tôi đến để tìm Guo Xiaosi, nhưng không ngờ lại phát hiện ra một xác chết bên cạnh cái lò đó…”

“Làm sao lại là ông Pan được?”

Guo Xing chỉ nhìn qua đã thốt lên: “Thật không ngờ là ông Pan! Anh trai tôi, mau báo quan đi…”

“Tôi chính là quan đây!”

Gia Tùng cau mày và ngắt lời Guo Xing: “Tôi là Vinh Quốc Phủ Gia Tùng, là người có quyền quản lý ở chùa Trấn Phục này. Vụ án này do tôi quyết định, không cần phải tìm người khác!”

Ba từ “Long Tần Vệ” này đối với người dân bình thường quả thực rất có sức mạnh; ngay lập tức khiến Guo Xing im lặng không dám phản đối nữa.

Lúc này, vị sĩ quan Long Tần Vệ phụ trách kiểm tra xác chết tiến lại gần và thì thầm với ông: “Ngài ơi, vết thương ở ngực trái gần như xuyên thủng, người chết đã chết khoảng chưa đầy một giờ. Khả năng cao hung khí là con dao ngắn…”

Gia Tùng gật đầu và nhìn về phía Guo Xing:

“Ông Guo, con rể của Pan Yichen là Guo Xiaosi có ở đây không? Xin hãy tìm anh ta đến đây.”

Guo Xing vội vàng cúi đầu: “Theo lệnh của ngài, tôi không dám không tuân theo. Ngay bây giờ tôi sẽ sai con trai mình đi tìm…”

Gia Tùng ra lệnh cho hai người bên cạnh: “Đại úy Ma, cậu dẫn hai người đi cùng.”

Nỗi lo lắng thoáng qua trong ánh mắt Guo Xing không thoát khỏi sự chú ý của Gia Tùng. Những điều kỳ lạ và vụ án có vẻ ngẫu nhiên này khiến Gia Tùng càng thêm tò mò.

Trong khi người con trai cả của gia đình Guo đi tìm Guo Xiaosi, Gia Tùng và Guo Xing đã trò chuyện với nhau một lúc lâu. Chủ đề cuộc trò chuyện thay đổi liên tục: lúc thì Gia Tùng hỏi về sinh hoạt kinh tế của làng Guo, lúc lại chuyển sang tình hình gia đình Guo Xing, và sau đó lại nhàn nhã hỏi về Pan Yichen.

Những câu hỏi này không theo bất kỳ quy luật nào, cũng không liên quan đến bất kỳ hành vi vi phạm pháp luật nào, nhưng chúng khiến Guo Xing đổ mồ hôi lạnh trên trán.

Cho đến khi Gia Tùng bất ngờ hỏi: “Lẽ ra sau thời gian dài như vậy, tin tức về việc Pan Yichen bị giết đã phải đến tay gia đình Guo Xiaosi rồi, tại sao con gái nhà Pan vẫn chưa đến đây?”

“Thưa ngài, vài ngày trước, vợ của Xiaosi đã đi tìm việc may vá ở kinh thành, lúc này chắc là cô ấy không có ở nhà.”

“Ồ?”

Câu trả lời của Guo Xing chỉ khiến sự nghi ngờ trong lòng Gia Tùng càng tăng thêm. Về tính cách thì có thể nói được, nhưng tài nghệ làm gốm sứ của Guo Xiaosi rất xuất sắc, thu nhập cũng khá cao; không chỉ đủ để nuôi một vợ, mà ngay cả việc nuôi thêm một thiếp thân cũng không thành vấn đề.

Hơn nữa, gia đình Pan được coi là một gia đình có truyền thống học vấn; ngay cả vào những thời gian khó khăn trước đây, Pan Yichen cũng chưa bao giờ để con gái mình xuất hiện trước mặt công chúng…

Mặc dù Guo Xing luôn cúi đầu, cố gắng che giấu biểu cảm của mình, nhưng vì Gia Tùng còn trẻ và thấp bé, nên anh ta vẫn có thể nhận thấy những thay đổi trên khuôn mặt Guo Xing.

Tuy nhiên, Gia Tùng không hề chỉ ra những điểm đáng ngờ đó, mà vẫn tiếp tục trò chuyện với Guo Xing một cách bình thường.

Khi Trung úy Ma dẫn Guo Xiaosi đến nơi này, cô ấy thậm chí quên mất việc chào hỏi quan lại, và lao thẳng đến nơi có xác của Pan Yichen, khóc lóc thảm thiết.

“Vì đã tìm thấy người liên quan, ta sẽ mang cô ấy trở về…”

Guo Xing lập tức hoảng sợ: “Thưa ngài, ngài sẽ về ngay bây giờ ạ?”

Gia Tùng nghi ngờ hỏi lại: “Chẳng lẽ ông Guo còn điều gì khác cần lo liệu sao?”

Guo Xing bị câu hỏi đó làm cho bối rối: “À… Thưa ngài, ngài không muốn tiếp tục điều tra vụ án này nữa sao?”

Gia Tùng ngẩn ngơ một lát, sau đó tỏ ra rất tức giận: “Ta làm việc cần phải do ngươi dạy sao? Ta đã biết rõ nguyên nhân của vụ án này rồi; về đến kinh thành sẽ tự xử lý!”

Nhìn thấy Gia Tùng tức giận, Guo Xing vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Con không dám, xin ngài tha thứ cho con!”

Nhưng Gia Tùng chỉ lạnh lùng phát ra một tiếng cười khàn: “Trở về kinh thành! Đúng rồi, hãy mang theo xác của Pan Yichen và Guo Xiaosi!”

Đoàn người lớn rời đi, và mãi cho đến khi bóng dáng của họ biến mất khỏi tầm mắt mọi người ở làng Tiểu Quả, một người đàn ông trẻ tuổi bên cạnh Guo Xing mới nói: “Bố ơi, chúng ta đi thôi!”

Lúc này, Guo Xing mới đứng thẳng dậy, khuôn mặt tái nhợt.

“Ai mới là thủ phạm chứ? Đây rõ ràng là hành động nhằm gây rối cho người của chính quyền mà.”

Người đàn ông kia liếc nhìn đám đông đang e dè ở không xa, nhìn chằm chằm vào vài người trong số họ, rồi thì thầm với cha mình: “Chắc là do những kẻ nước ngoài đó làm thôi. Sáng nay tôi nghe Tiểu Ngũ nói, Pan Yichen đã có cuộc cãi vã với bọn họ…”

Guo Xing tức giận: “Thật là vừa không làm được việc gì lại còn gây ra rắc rối! Ngay lập tức thông báo cho họ biết, bảo họ đi khỏi đây ngay; đợi khi mọi chuyện yên tĩnh rồi hãy nói tiếp.”

“Cha ơi, còn về phía hoàng gia thì sao? Nghe nói ông Lớn Jia kia rất khó đối phó… Nếu bị phát hiện, gia đình chúng ta sẽ hỏng mất.”

Lời nhắc nhở của con trai không làm Guo Xing trở nên cẩn thận hơn, ngược lại, ông chỉ cười khinh: “Chỉ là một đứa trẻ non nớt thôi, đang lan truyền những tin đồn vô căn cứ mà thôi… Có gì đáng sợ chứ? Chỉ cần Guo Xiaosi chết đi, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Cha yên tâm đi, con đã sắp xếp mọi thứ rồi… Guo Xiaosi sẽ không thể sống sót đến kinh thành đâu!”

Nhóm Gia Tùng quả thực đã rời khỏi làng nhỏ Gao, nhưng họ không trở về kinh thành ngay lập tức. Họ đi theo con đường chính về phía bắc khoảng nửa giờ, sau đó dừng lại tại một thị trấn nhỏ.

Vì nằm gần kinh thành và là con đường giao thông quan trọng từ nam lên bắc, thị trấn này khá sôi động.

Chỉ có vài người hộ tống thi thể của Pan Yichen đi về phía bắc đến kinh thành, đồng thời cũng mang theo chiếc Kim Lệnh được ban tặng từ hoàng gia đeo trên lưng của Gia Tùng.

Làng nhỏ Gao thật sự khiến Gia Tùng rất thích thú!

“Ông Hạ có phát hiện ra điều gì bất thường ở làng nhỏ Gao không?”

Gia Tùng, vốn dĩ không thiếu tiền, đã thuê ngay nhà hàng lớn nhất trong thị trấn. Phòng riêng ở tầng hai được trang trí khá sang trọng; anh cùng với Hạ Thủ Trung, Gia Thập và Trung úy Ma ngồi trong đó, uống trà và nghỉ ngơi.

Khi nghe câu hỏi của Gia Tùng, Hạ Thủ Trung cười ha hả và nói: “Tướng Giả nhỏ tuổi kia cũng đã nhận ra điều gì đó bất thường, phải không?”

“Mọi người trong làng ấy hành xử thật kỳ lạ, phải không?”

Gia Tùng nâng cái chén trà trong tay lên, Hạ Thủ Trung cũng đáp lại bằng một cái cười; hai người nhìn nhau và cười.

Rồi Gia Tùng tiếp tục nói: “Có người chết trong làng, và đó lại là người duy nhất có học thức trong làng… Nhưng họ lại chẳng hề quan tâm gì cả.”

Hơn nữa, mọi người trong làng này giống như nô lệ của Guo Xing; mọi hành động của họ đều phải tuân theo ý muốn của Guo Xing.”

Hiệu úy Ma cúi chào và nói: “Thưa ngài, Guo Xing là trưởng tộc của gia tộc họ Guo ở làng Tiểu Quả, mọi người kính trọng uy tín của ông ấy nên việc họ tuân theo mệnh lệnh của ông ấy cũng dễ hiểu thôi.”

“Không giống nhau đâu.”

Gia Tùng lắc đầu và nói: “Nếu chỉ là vì sự kính trọng uy tín, thì không thể khiến mọi người phải tuân theo một cách máy móc như những con rối được điều khiển bằng sợi dây vậy. Điều này đã vượt ra khỏi phạm vi của uy tín thông thường; có lẽ đó là do sự đe dọa mới khiến họ phải làm vậy.”

Hạ Thủ Trung gật đầu và bổ sung: “Hơn nữa, có một điều rất kỳ lạ: Nếu kỹ thuật sản xuất gốm sứ ở làng Tiểu Quả là do cha Pan truyền lại, và Pan Yichen là người duy nhất trong làng có học thức cao, thì không thể hiểu nổi tại sao ông ấy lại không hề có uy tín gì trong làng. Sau khi ông ấy qua đời đã lâu như vậy, chắc chắn phải có người phát hiện ra điều đó… Nhưng khi chúng ta đến nơi, xác của Pan Yichen lại được để trần trụi ở đó… Chỉ có hai khả năng: hoặc là có ai đó cấm không cho thu dọn xác ông ấy, hoặc là mọi người trong làng không dám tiếp cận khu vực đó.”

“Ông Hạ nói đúng. Lúc đó tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh; trong cả làng Tiểu Quả, chỉ có vài cái lò lớn nhất là cao nhất, và xung quanh chúng đều là than củi loại tốt nhất… Cái gì đang được nung trong những lò đó chắc chắn không phải là thứ bình thường.”

Gia Tùng cúi chào Hạ Thủ Trung và hỏi: “Thật là ông Hạ quá thận trọng khi sớm sai người giấu đi thứ đó… Guo Xing chắc chắn không bao giờ ngờ rằng chúng ta sẽ có hành động phản công như vậy.”

“Đùng đùng đùng!”

Cửa phòng riêng bị gõ. Khi Hiệu úy Ma mở cửa, anh ta thấy một binh sĩ Long Tần Vệ cúi chào và báo cáo: “Thưa ngài, Guo Xiaosi đã chết!”

Mọi người trong phòng đều ngạc nhiên đứng dậy; đặc biệt là Gia Tùng, người tỏ vẻ hoang mang và hỏi: “Chuyện gì vậy? Chẳng phải các người đã được lệnh theo dõi cẩn thận sao?”

“Báo cáo với ngài, có lẽ là do ngộ độc mà chết. Theo mệnh lệnh của ngài, sau khi tôi cùng với ông Guo đến nhà Guo Xiaosi, tôi luôn ở bên cạnh cô ấy. Khi tôi đang thẩm vấn Guo Xiaosi, cô ấy đột nhiên ôm bụng và đau đớn dữ dội đến mức không kịp nói gì đã chết ngay tại chỗ.”

Báo cáo của binh sĩ Long Tần Vệ khiến Gia Tùng càng tin chắc rằng làng Tiểu Quả có vấn đề; ông tức giận nói: “Thật là tàn nhẫn… Có vẻ nh

Trung úy Mã nhìn người dưới quyền mình bằng ánh mắt không hài lòng, sau khi nhận lấy chiếc vòng vàng, anh đưa nó cho Gia Tùng.

Trọng lượng của nó không đúng…

Ngay khi cầm vào tay, Gia Tùng đã nhận ra có điều gì đó không ổn; quan sát kỹ hơn, anh thấy chiếc vòng này là rỗng bên trong.

Tách ra, anh phát hiện bên trong có một cuộn giấy mỏng.

Trên tờ giấy đó, những dòng chữ viết nhỏ xíu được viết đầy đủ, và người gửi thư là Pan Yichen.

Sau khi đọc xong nội dung bức thư, Gia Tùng phải thở dài mạnh.

Anh đưa tờ giấy cho Hạ Thủ Trung và hỏi: “Thưa ông Hạ, ông tin những gì được viết trong bức thư này không?”

Tay của Hạ Thủ Trung run lên; thật là khủng khiếp… Làm sao ông có thể tin được!

“Làm sao lại có thể là Thập Tam Vương Công chứ? Hoàng phi chắc chắn sẽ xé nát hắn!”

Hóa ra, con gái của Pan Yichen, Pan Tiểu Nương, đã bị một người quý tộc ở kinh thành để mắt đến và bị bắt đi một cách bạo lực.

Dù là Pan Yichen hay Guo Xiaosi, cả hai đều không thể rời khỏi làng Gao Xiao; hơn nữa, Guo Xiaosi đã bị trưởng tộc cảnh báo rằng nếu họ công khai chuyện này, mẹ và em gái nhỏ của cô sẽ không còn chỗ nào để chôn cất…

Chiếc vòng vàng này ban đầu là Guo Xiaosi mua để tặng vợ nhân dịp sinh nhật cô; sau khi vợ bị bắt đi, anh đã từng đi thương lượng với cha vợ.

Lo lắng rằng họ có thể bị giết để im lặng chuyện này, anh đã giấu một bức thư bí mật bên trong vòng vàng. Không ngờ lo lắng của họ đã trở thành sự thật.

Theo lời Pan Yichen, kẻ bắt cóc con gái anh chính là người quản gia của Vương phủ Trung Thuận; người được gọi là Vương Trung Thuận này đã từng ghé qua làng Gao Xiao, xe ngựa sang trọng, trang phục lộng lẫy, rõ ràng là một người quý tộc.

Hơn nữa, Guo Xing cũng đã nói rằng con gái họ sẽ được đưa vào Vương phủ, và nếu may mắn, có thể giúp Pan Yichen có được một chức vụ nào đó, qua đó vinh danh gia tộc.

Nhưng Pan Yichen tuân theo lời dạy của các bậc hiền triết, làm sao anh có thể chấp nhận điều đó được? Anh đã nhiều lần muốn trốn ra khỏi làng để tố cáo với chính quyền, nhưng đều bị những người do Guo Xing cử đến chặn lại.

Ngoài ra, trong bức thư còn có một thông tin nữa: người nước ngoài đã đánh cắp bí quyết sản xuất gốm sứ truyền thống của gia đình họ…

Đây lại là một vụ án bí ẩn nữa!

Tuy nhiên, điều quan trọng nhất lúc này chính là kẻ đứng đằng sau những sự việc này. Dù Gia Tùng có không tin đi nữa, anh cũng phải cử người trở về kinh thành để tìm hiểu rõ.

“Thưa ông Hạ, liệu ông có nên tự mình trở về kinh thành không?”

Hạ Thủ Trung cười khổ và nói: “Mặc dù chúng ta không tin rằng đây là h