Chùa Tịnh Thổ có diện tích rất lớn; sân trước ồn ào như tiếng gió mưa, trong khi khu vực phòng khách ở sân sau lại yên tĩnh đến lạ thường.

Trong một căn phòng khách gần con hẻm nhỏ, một người phụ nữ trung niên oai vệ và đầy phong độ đang ngồi trong hiên, uống trà và trò chuyện cùng một người phụ nữ nhỏ tuổi hơn. Ngoài hai bà vú mạnh khoẻ đứng bên cạnh phục vụ, chỉ có vài cô hầu gái canh gác ở cửa ra vào.

Bên trong hiên, chiếc lò hương tỏa ra hương thơm của gỗ đàn hương; người phụ nữ trung niên vẫn ung dung thưởng thức trà, dường như những tiếng hét và tiếng kinh hoàng vang lên xung quanh không hề ảnh hưởng đến bà.

Ngược lại, người phụ nữ nhỏ tuổi kia rõ ràng không bình tĩnh bằng bà chủ, lo lắng và khuyên: “Mẹ ơi, chúng ta nên rời đi ngay thôi.”

Nhưng người phụ nữ trung niên vẫn bình tĩnh như núi Thái Sơn, mỉm cười an ủi: “Không sao đâu, mẹ muốn xem liệu Chùa Tịnh Thổ này có thực sự là thiên đường của Phật Giáo hay không.”

Bỗng nhiên, các cô hầu gái đang canh gác ở cửa ra vào quay đầu nhìn về phía bức tường gần con hẻm nhỏ… Họ nhìn thấy một khuôn mặt mập mạp đang đứng trên tường…

Bầu không khí im lặng kéo dài vài giây, rồi bỗng nhiên một tiếng hét kinh hoàng vang lên, khiến người vừa leo lên tường suýt té xuống.

“Ôi trời!”

Xung quanh chùa, cây cối um tùm; một cái cây có cành cong đã kẹt người đó lại.

Anh ta vùng vẫy với đôi tay mập mạp và đôi chân ngắn, la lên: “Chú Mười Một ơi, em bị kẹt rồi, cứu em với!”

Rầm!

Một người đàn ông mập mạp đã kéo anh ta xuống từ trên cây.

“Ai vậy? Là kẻ trộm đến xâm nhập vào nhà dân à?”

Các bà vú và cô hầu gái vội vàng quay trở lại hiên, bảo vệ chủ nhân của mình.

Một người phụ nữ phục vụ mạnh khoẻ bước lên và la mắng. Nhưng chỉ sau một câu nói, người phụ nữ trung niên liền nói: “Cuỷ Phân, đừng lo lắng, đó là chú mèo hoàng gia của chúng ta đấy.”

Hóa ra, người phụ nữ trung niên đã nhận ra chiếc áo choàng màu tím và con mèo mập mạp trên áo đó… Trong cả Đại Hạ, chỉ có ông Công Tam của Vinh Quốc Phủ mới mặc bộ trang phục được ban tặng này.

Gia Tùng cũng không ngờ rằng trong lúc cha mình đang ồn ào ở sân trước, vẫn còn người ở trong căn phòng khách này.

Anh ta nhìn quanh một vòng, sau đó vuốt ve những nếp nhăn trên áo mình và cúi đầu xin lỗi:

“Vinh Quốc Phủ Gia Tùng xin chào bà, xin lỗi vì đã làm phiền, cháu sẽ rời đi ngay…”

Người phụ nữ trung niên kia luôn giữ được bình tĩnh và điềm đạm; chỉ có người phụ nữ nhỏ tuổi Phương Tài dường như bị hoảng sợ, lồng ngực cô ta co bóp mạnh mẽ. Khi Gia Thập xuất hiện, cô ta liền đeo khăn che mặt và trốn sau lưng bà gia sư, lén lút quan sát hai người vừa trèo qua bức tường vào trong.

Gia Thập bước tới một bước, chắp tay cúi chào: “Vinh Quốc Phủ Gia Thập, xin kính chào Tướng Quân Qin – vị sứ giả an ủi của Thạch Trụ!”

“Cô biết tôi à?”

Vị Tướng Quân này quan sát kỹ lưỡng người đang cúi chào mình, rồi sau một lúc mới nhận ra.

Bà cười nói: “Hóa ra là Tướng Quân Xuānwǔ… Mười năm không gặp, Tướng Quân vẫn nhớ tôi.”

Ánh mắt Gia Thập tràn đầy sự kính trọng dành cho người phụ nữ này; ông cười nói: “Phụ nữ cũng không hề thua kém đàn ông! Năm xưa, trong trận chiến ở Nam Việt, Tướng Quân đã dẫn dắt ba nghìn binh sĩ Bạch Cán đánh bại hai mươi nghìn quân địch… Tôi vẫn nhớ rõ như in!”

“Quân Bạch Cán? Vị sứ giả Thạch Trụ? Một nữ tướng họ Qin?”

Gia Tùng vỗ đầu, đôi mắt sáng lấp lánh.

Ông Cao Hô reo lên: “À, hóa ra là nữ tướng số một của Đại Hạ!”

Tướng Định Viễn, vị sứ giả Thạch Trụ tên là Qin Yuliang (dựa trên hình mẫu của Qin Liangyu thời Minh); chồng bà là Ma Qiancheng, một quan chức địa phương, giữ chức vụ Sứ giả Thạch Trụ cấp ba.

Năm thứ 41 triều đại Zhao Wu, Ma Qiancheng đã hy sinh trên chiến trường khi cùng quân đội tiến công Nam Việt. Lúc đó con trai ông còn nhỏ, vì vậy vợ ông là Qin Yuliang tạm thời đảm nhận chức vụ của chồng, liên tục giành chiến thắng và lập nên những thành tích vang dội.

Năm thứ 45 triều đại Zhao Wu, theo sắc lệnh của Hoàng đế, Qin Yuliang được phong làm Phu nhân cấp hai, Tướng Định Viễn và Sứ giả Thạch Trụ.

Con trai bà, Ma Xianglin, đã kế thừa chức vụ Sứ giả Thạch Trụ vào năm thứ hai triều đại Yuan You, và kết hôn với con gái của gia tộc lớn ở Tứ Xuyên tên là Zhang Fengyi. Lần này ông ta đến kinh đô là theo lệnh để dẫn quân Bạch Cán đến gặp Hoàng đế.

Khi nhìn thấy nữ tướng nổi tiếng số một của Đại Hạ, Gia Tùng đã quên hẳn khoảnh khắc xấu hổ vừa rồi.

Trong khi Gia Tùng đang quan sát nữ tướng huyền thoại này, Qin Yuliang cũng đang nhìn ông ta.

“Thưa Ngài Tiểu Jia, tại sao Phương Tài lại không đi con đường thông thường nhỉ?”

Khi Qin Yuliang hỏi như vậy, Gia Tùng bật cười.

Anh ta gãi đầu cười ha hả: “Bà ngoại và chị gái tôi bị nhà họ Liễu bắt nạt, còn tôi thì đang lên kế hoạch trừng phạt họ.”

“Trừng phạt họ bằng cách gì?”

Qin Yuliang có vẻ không hiểu, Gia Tùng giơ tay làm động tác chặt cổ: “Đó là đánh họ mà!”

Ai cần được “đan vào bao rơm”? Tất nhiên là ông chủ nhà họ Liễu – người được phong làm tước công cấp nhất trong triều đình.

Ha… Đứa bé này thật thú vị!

Qin Yuliang đang định nói gì đó thì bỗng nghe thấy tiếng gầm gừ bên ngoài bức tường.

Gia Tùng reo lên, vội vàng chạy ra gần bức tường.

Qin Yuliang nhìn lên một cách ngạc nhiên, Gia Thập cười khổ rồi giải thích: “Tướng quân Qin ơi, bên ngoài là bạn của cậu ba nhà tôi, họ đến để giúp đỡ và trả thù.”

Dần dần, một số người xuất hiện trên đỉnh tường; tất cả đều đội vương miện vàng, và Qin Yuliang thậm chí còn nhận ra Hoàng tử thứ tư của triều đình – người mà anh ta đã gặp hai ngày trước.

Không khí trong sân nhỏ trở nên ngượng ngùng, đặc biệt là Hoàng tử thứ tư; ông ta cảm thấy hình ảnh của mình có lẽ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

“Anh trai thứ tư ơi, mau xuống đi! Tôi sẽ giới thiệu cho anh một nhân vật huyền thoại đây!”

Không thể không xuống được nữa; Qin Yuliang đã đứng dậy và cúi chào: “Tướng quân Qin Yuliang xin chào Hoàng tử thứ tư…”

Bầu không khí ngượng ngùng nhanh chóng tan biến khi nhóm người do Hoàng tử thứ tư dẫn đầu bước xuống từ trên tường và ngồi xuống trong gian hàng mát để lắng nghe cuộc trò chuyện giữa họ.

Tiếng ồn ào bên ngoài vẫn tiếp tục, và dường như đang tiến gần hơn vào nơi này. Gia Thập vừa mới ra ngoài một lát, trở lại sân và thì thầm với Gia Tùng: “Nơi tu viện ở phía tây được canh gác rất chặt chẽ; khi tôi đi điều tra, suýt nữa thì bị phát hiện…”

Gia Tùng cau mày; ban đầu anh ta chỉ muốn trừng phạt ông chủ nhà họ Liễu mà thôi. Nhưng không ngờ lại phát hiện ra những điều bất thường liên quan đến tu viện Jingtǔ.

Nếu là trước đây, anh ta sẽ chẳng buồn quan tâm đến những chuyện xấu xa trong tu viện đó. Nhưng vì Jingtǔ là một tu viện Phật Giáo của người Nhật Bản, nên anh ta buộc phải cảnh giác.

“Anh trai Công, có chuyện gì vậy?”

Sự thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt của Gia Tùng đã thu hút sự chú ý của những người xung quanh, bao gồm cả Qin Yuliang – người cũng tò mò và liếc nhìn người con trai mập mạp kia.

Nghe thấy câu hỏi của Lưu Hoàng, Gia Tùng liền mút môi và kể lại cho mọi người nghe về phát hiện của Gia Thập.

Hóa ra, khi thấy sân trước đang náo nhiệt, Gia Thập đã lên mái nhà và điều tra từng khu vực trong sân sau và các căn phòng khách của chùa Thanh Đất. Khi đến một sân nhỏ ở phía tây, anh ta phát hiện ra rằng bên ngoài những ngôi nhà tinh xảo ấy, có hàng chục người đang canh gác, dù là công khai hay lén lút.

Khi Gia Thập vừa hạ cánh xuống mái nhà, ngay lập tức có tiếng người la lên: “Ai đó vậy? Dám xâm nhập vào chùa Thanh Đất do hoàng gia xây dựng!” Không chỉ vậy, khi Gia Thập ẩn náu ở một nơi kín đáo, cửa sân nhỏ đó bỗng mở ra và vài người Nhật Bản đầu hói lao ra ngoài, tay cầm vũ khí sắc bén, ánh mắt hung ác.

Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn có điều gì đó đang ẩn náu bên trong… Là nơi của Phật giáo, rốt cuộc có điều gì đang được che giấu ở đây mà lại cần phải canh gác chặt chẽ đến thế?

“Nếu là người Nhật Bản, thì chúng ta nhất định phải tìm hiểu rõ ràng. Năm ngoái, trong cuộc loạn lạc ở khu vực kinh đô, đã có không ít kẻ cướp người Nhật trốn thoát khỏi sự truy đuổi của quân đội.” Gia Tùng nói với vẻ háo hức muốn tham gia, nhưng bị Lưu Hoàng ngăn lại. Anh ta không dám để đứa bé này làm liều. Anh vẫn còn nhớ rằng Gia Thập rất giỏi võ; nếu những kẻ Nhật Bản đó có thể phát hiện ra sự xuất hiện của anh ta, thì chắc chắn trong sân nhỏ này có những cao thủ ẩn náu.

“Tướng Mười Một, anh hãy thông báo cho chú tôi và Vinh Ân Bá biết, xin họ cố gắng giữ chân các tu sĩ trong chùa. Tôi sẽ dẫn người đi tìm hiểu xem cái sân bí ẩn này đang giấu đi bí mật gì…”

Vừa nói xong, Lưu Hoàng đã thấy lại vài cái đầu người xuất hiện trên bức tường của sân nhỏ… Người đứng đầu trong số đó rất quen thuộc với Lưu Hoàng và Gia Tùng.

Gia Tùng cười nói: “Tôi còn lo rằng chúng ta thiếu người, ai ngờ Tào Đù Đù lại mang quân tiếp viện đến đây.”

Phía tây chùa Tịnh Thổ được bố trí một cách tinh xảo; những con đường quanh co ẩn mình giữa rừng tre.

Biển rừng um tùm khiến không khí trở nên rất kỳ lạ. Những người đàn ông của Long Tần Vệ nhanh chóng tiến vào và sau một lúc đã có người bay về báo cáo: “Đô đốc, có ba điểm phòng thủ bí mật, tất cả đều đã bị người của chúng ta kiểm soát. Trong sân có không dưới hai mươi người; các anh em đã bao vây họ rồi, xin đô đốc ra lệnh.”

“Còn cần ra lệnh gì nữa? Cứ tấn công vào…”

Tào Cửu Công vỗ nhẹ vào đầu Gia Tùng đang quá hào hứng, khiến anh ta lập tức im lặng lại.

Ông cau mày và thì thầm chỉ đạo: “Hãy để các anh em lẻn vào một cách kín đáo, cẩn thận với những bẫy và hành lang bí mật trong sân, đừng để ai trốn thoát.”

Sau khi mọi người rời đi, Tào Cửu Công mới giải thích cho Gia Tùng, Lưu Hoàng và những người khác biết: “Long Tần Vệ đã theo dõi chùa Tịnh Thổ từ lâu rồi. Ngài còn nhớ vụ ám sát tại Lương Viên năm ngoái không? Tôi nghi ngờ các tu sĩ ở chùa này có liên quan đến những kẻ phản bội của Giáo phái Hỏa Quang Thánh. Còn những người của Bạch Liên Giáo nữa… Có thể trong này đang ẩn náu những kẻ phản bội của cả hai giáo phái đấy.”