Mặc dù là sinh nhật của Công chúa Trung Thuận, nhưng Đại gia Thạch không hề đến cung điện để chúc mừng. Ban đầu ông ta dự định ăn trưa tại Tổng chỉ huy quân đội, nhưng trước giờ trưa, Hoàng đế mặc trang phục rồng trắng đã kéo ông lên xe ngựa và họ cùng nhau đến khu vực Tiểu Hồ Dương Phường.

“Bệ hạ… Đại gia Thạch…”

“Kính bái Bệ hạ…”

“Bệ hạ… Cha…” (cười toe toét)

“Hoàng… hoàng… hoàng…”

Vừa xuống xe ngựa, Gia Xá liền thấy Thái tử thứ tư Lưu Hoàng, Ngài thừa kế của Công chúa Trung Thuận Lưu Sùng, đứa con trai ruột của mình Gia Tùng… và Tạp Phi – người vừa mới sững sờ rồi suýt nữa quỳ gối xuống đất.

Tạp Phi cuối cùng cũng nhận ra rằng người quý tộc mà đứa bé này dẫn mình đến gặp thật sự rất quan trọng; ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày được gặp Chân long của Đại Hạ, Hoàng đế!

Đập đập đập!

Tạp Phi quỳ xuống một cách thành khẩn; ba cái đầu gối chạm đất khiến Gia Tùng và những người xung quanh đau răng, những viên gạch xanh trên mặt đất gần như bị đập thành hố.

“Tôi, Tạp Phi, kính bái Hoàng đế, mong Bệ hạ luôn vinh quang, trường tồn mãi mãi, thống nhất thiên hạ… Ủi ủi ủi…”

Gia Tùng vội vàng bịt miệng Tạp Phi lại; trước đây ông ta từng kể cho đứa bé này nghe vài câu trong tiểu thuyết “Tiếu Ngạo Giang Hồ”, và bây giờ nó lại được dùng vào tình huống này…

Ông ta cười toe toét và nói: “À này, đứa bé này chẳng học hành gì cả, nói chuyện cũng không giỏi… Xin Bệ hạ tha thứ!”

Hoàng đế nhếch mép và khinh thường: “Nói như thể ngươi đã học hành rộng lớn lắm vậy… Ngay cả việc dùng dấu chấm câu cũng không biết.”

Gia Tùng cảm thấy như tim mình bị đâm một nhát, suýt nữa ông ta đã òa lên và ôm lấy đùi cha mình để khóc.

Chửi người mà không chỉ ra điểm yếu à?

“Hoàng thương Hạc gia… Kẻ ngốc nghếch Tạp Phi? Ngẩng đầu lên!”

Lưu Hằng chẳng buồn quan tâm đến đứa bé nhỏ đang tỏ ra oán ức kia, anh ta nhìn Tạp Phi– người đang run rẩy vì sợ hãi– và nói: “Ngươi là kẻ ngây thơ, hãy đến quân đội đi.”

Sau đó, ông ta ra lệnh cho Hoàng tử thứ tư Lưu Hoàng rằng: “Cứ để cậu ấy đi làm việc ở Đông Cung đi, bắt đầu từ công việc canh cửa.”

Canh cửa? Tôi, một người quý tộc cao quý như Hạc gia, lại phải đi làm công việc của những tên lính hèn mọn ấy sao?

Dù lệnh này do Hoàng đế ban ra, nhưng Tạp Phi vẫn tỏ ra rất không muốn. Ngay cả Hoàng tử non nớt như Lưu Hoàng cũng nhận ra điều đó và nghĩ trong lòng: “Người này thật là chân thực, Hoàng phụ thật sự có con mắt tinh tường.”

Người như thế này thì rất thích hợp để được huấn luyện thành những vệ sĩ trung thành!

Tạp Phi lúc thì e ngại, lúc thì không dám phản đối, cả người trở nên rất khó xử.

Cuối cùng, Gia Tùng mới nhắc nhở: “Anh Xue ơi, ân huệ của Hoàng đế đã đến, sao anh không cảm ơn?”

“Nhưng… bảo tôi đi canh cửa à, này…”

Tạp Phi lẩm bẩm mãi, và cuối cùng, ông chủ Xue không nhịn được nữa, vỗ mạnh vào đầu Tạp Phi.

“Nhanh lên mà cảm ơn đi, đừng để tao đánh ngươi đấy!”

Sức uy của ông chủ Xue thật sự rất lớn; Tạp Phi liền vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Thần… thần xin cảm ơn ân huệ của Bệ hạ!”

“Đúng rồi, đồ ngốc nghếch! Cha ngươi thông minh như vậy, sao lại sinh ra một đứa con ngu ngốc như ngươi, thậm chí không biết phân biệt đúng sai gì cả!”

Gia Xá trước tiên mắng Tạp Phi vài câu, sau đó cúi đầu nói lời giải oan thay cho anh ta: “Xin Bệ hạ tha thứ, đứa ngốc này từ nhỏ đã không có cha dạy dỗ, mẹ nó lại chỉ có mình nó là con trai duy nhất, nên thường xuyên được nuông chiều quá mức; tính cách của nó cũng rất thẳng thắn. Sau khi trở về, thần sẽ dạy dỗ nó nghiêm khắc hơn, không thể để Hạc gia không có người lo cho gia đình được.”

“Được rồi, ta cũng biết rõ mọi chuyện mà…”

Liu Heng khoanh tay bước đi, đi trước vào cổng của Vương phủ Trung Thành. Gia Xá vội vàng theo sau, còn Gia Tùng thì phải kéo Tạp Phi – người đang run rẩy vì mệt – đi cùng.

Lưu Hoàng bước tới, vỗ nhẹ lên vai Tạp Phi và nói một cách ân cần: “Anh em Hạc, từ nay chúng ta sẽ cùng làm việc dưới một mái nhà, nên thân thiện với nhau hơn mới đúng. Nào, vào trong uống một ly đi!”

Quả thật xứng đáng là người kế nhiệm được hai vị Thánh giáo huấn trực tiếp; không chỉ vậy, việc thu hút lòng người của anh ta thật sự rất thành thạo.

Chỉ với một câu nói đơn giản, Tạp Phi đã cảm động đến nỗi mắt đỏ hoe: Trời ơi, Hoàng tử muốn thân thiện với tôi!

Không lâu sau, mọi người ôm vai nhau đến sân nhỏ của Lưu Sùng, cùng ngồi xuống một bàn với nhóm người đã được tổ chức sẵn từ trước, và bắt đầu uống rượu.

Trong sân học tập của gia tộc Lưu Trung Thuận, không có con chim lạ nào có thể bay vào được; bên trong chỉ có ba người ngồi đó.

Liu Hằng lo lắng nhìn Lưu Khuất – người có khuôn mặt tái nhợt – và hỏi thẳng: “Thập Tam, đã tìm ra manh mối chưa?”

“Tứ ca, tôi và Hạc gia đã so sánh kỹ các phương thuốc, triệu chứng bệnh và nguồn gốc của chúng; có khả năng rất cao là do hai vị tu sĩ bí ẩn đó gây ra. Hơn nữa, Chong Nhi và Gia Tùng cũng đưa ra suy đoán rằng chuyện này có liên quan đến những tu sĩ người Nhật Bản ở Đại Hạ.”

Lưu Khuất kể lại chi tiết những thông tin mà Lưu Sùng, Tạp Phi và Gia Tùng đã thu thập được, và Hoàng đế lập tức tỏ ra rất tức giận.

Tào Cửu Công trước đây đã cố gắng rất nhiều để tìm ra mối liên hệ giữa hai vị tu sĩ bí ẩn đó với Bạch Liên Giáo; bây giờ lại phát hiện ra rằng chuyện này còn liên quan đến nước Nhật Bản nữa…

“Thật là một lũ rắn chuột đồng một hang… Năm ngoái, khi bọn cướp biển Nhật Bản gây rối ở khu vực Kinh Kỳ, chúng đã có liên kết với Bạch Liên Giáo và những giáo phái xấu xa như Giáo phái Quang Minh… Ngài…”

Gia Xá đáp lại bằng cách đưa tay lên đầu: “Thần xin nghe lệnh!”

“Hãy kiểm tra kỹ lưỡng các đội quân ở kinh thành! Mùa đông năm ngoái, những binh sĩ già kia thậm chí không thể đánh bại được bọn cướp cỏ, thật là đáng xấu hổ!”

Liu Hằng càng ngày càng tức giận; ông quyết tâm sẽ tiến hành một cuộc tổ chức lại hoàn chỉnh đối với các đội quân canh gác ở kinh thành.

Việc Hoàng đế tức giận đến mức mắng chửi cũng cho thấy sự bất mãn của ngài đối với tình hình hiện tại ở kinh thành đã đạt đến mức cực độ.

Gia Xá bận rộn báo cáo từng thành quả mình đã đạt được trong thời gian qua, như việc giải tán những người do Lưu Anh, Vương Tử Đình, Thủy Dung và những người khác cài đặt tại kinh thành, loại bỏ những người già yếu để thay thế bằng những người trẻ tuổi mạnh mẽ, cũng như các hoạt động trừng phạt bọn cướp và luyện tập quân sự, v.v.

Những việc này, Long Tần Vệ và các quan giám sát quân đội cũng đã báo cáo rồi, nhưng khi được Gia Xá – một chuyên gia quân sự – kể lại một cách chi tiết, thì mới thấy rõ sự thay đổi lớn lao tại kinh thành hiện nay.

Lưu Khuất thậm chí còn có chút ghen tị với Gia Xá. Bản thân ông ta cũng là một người rất am hiểu về quân sự, nhưng tiếc rằng vì muốn tránh cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, ông ta chỉ có thể sống như một vị công tử phóng đãng, lãng phí thời gian một cách vô ích…

Nhìn lại Gia Xá – người mà trước đây mọi người đều cho là đã bị hủy diệt – sau những gian khổ, ông ta lại trở thành người Gia Xá hùng mạnh, tự do và uy nghiêm như xưa. Ông ta có thể tưởng tượng ra hình ảnh mình đứng trên bục cao, mặc áo giáp bạc và mũ giáp bạc, toát lên vẻ oai phong…

Chết tiệt, sao lúc đó mình lại dễ dàng từ bỏ việc học võ cùng với Tiên Vinh Quốc chứ?

Thật muốn được sống thoải mái, phiêu lưu trên những dải đồng cỏ bao la…

Sau khi nghe xong báo cáo của Gia Xá, Hoàng đế cảm thấy rất an lòng và khen ngợi ông ta. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc những kẻ xấu xa như bọn người Nhật Bản và các giáo phái tà ác đang âm mưu chống lại triều đình, Hoàng đế lại cảm thấy buồn nôn.

Những kẻ phản bội như Bạch Liên Giáo và Giáo phái Ánh Sáng Thánh Hỏa… mỗi khi có cơ hội, chúng lại xuất hiện để gây rối, khiến triều đình vẫn không thể nào loại bỏ chúng được…

Càng nghĩ, Hoàng đế càng cảm thấy bực bội, và cuối cùng ông ta quyết định giao việc này cho vị Công tử Phóng Đãng mà chính mình cũng ghen tị.

Hoàng đế nói: “Thập Tam, việc liên quan đến vị sư sãi bí ẩn này, ngươi hãy tự mình theo dõi đi. Ta sẽ thông báo cho Tào Cửu Công để ông ấy hỗ trợ ngươi hết sức mình…”

Một lúc lâu không thấy có phản hồi, Hoàng đế nhìn kỹ lại và thấy rằng người đối diện đang mơ màng, không chú ý đến những lời nói của mình!

Ta thậm chí không có thời gian để nghỉ ngơi trong cung, ngươi là em trai của ta, cũng đừng nghĩ rằng mình có thể nhàn rỗi được!

“Thập Tam… Thập Tam!”

Bàng bàng…

Cuối cùng, Hoàng đế cũng gõ mạnh vào bàn vài cái, mới kéo được vị Công

“Anh tư, có chuyện gì vậy?”

Hoàng đế liếc nhìn anh ta một cái rồi nói lạnh lùng: “Ta thấy gần đây ngươi rất rảnh rỗi; vì ngôi chùa của bọn Người Nhật có liên quan đến chuyện này, nên ngươi hãy dẫn người đi kiểm tra ở Sơn Đông xem sao!”

Hoàng đế mặc trang phục rồng trắng đến cung điện của Vương gia Trung Thành để chúc mừng Hoàng phi Cui sinh nhật, và tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp trong cung điện.

Tất cả các quý tộc, công chức văn võ đều cảm thấy may mắn vì đã đến đúng nơi vào đúng thời điểm. Vào buổi tiệc trưa, chỉ có một bàn tiệc được bày ra trong phòng khách chính; hoàng đế ngồi ở vị trí trung tâm, còn những người ngồi cùng bàn đều là các bá tước cấp cao hoặc các quan lại quan trọng của triều đình.

Tạp Phi cùng với Hoàng tử thứ tư Lưu Hoàng và những người thuộc phe Đông cung như Gia Tùng ngồi cùng một bàn. Nhờ lệnh trực tiếp của hoàng đế, không ai coi thường anh ta cả.

Ngay cả Vương Nhân, người luôn khinh thường Tạp Phi, cũng chỉ có thể ngồi ở xa, nhìn ngưỡng mộ nhóm người ngồi ở bàn trước mà ghen tị đến mức muốn thay thế họ.

Tạp Phi nhận được ân huệ từ hoàng đế, và tin tức này nhanh chóng lan đến khu vực nội viện. Nếu không phải đang ở trong cung điện, Bà Xue và Bảo Chai chắc chắn sẽ vui mừng đến mức khóc lóc.

Thật không dễ dàng chút nào… Kể từ khi cha của họ qua đời, hai mẹ con luôn lo lắng rằng Hạc gia sẽ suy tàn; Bà Xue thậm chí còn theo lời khuyên của anh trai mình, Vương Tử Đình, định cho Bảo Chai tham gia cuộc tuyển chọn vào cung để hy vọng có cơ hội.

Không ngờ rằng, nhờ tính chân thật của mình, Tạp Phi lại được hoàng đế chú ý và trở thành một trong những người hỗ trợ cho Thái tử tương lai. Dù hiện tại chỉ được giao nhiệm vụ canh cửa Đông cung thôi…

“Chỉ là một người lính canh cửa bình thường mà thôi, có gì đáng mừng chứ?”

Khi những cô gái thuộc phe Ninh Vinh Giả Gia đang chúc mừng, không biết ai đã nói một câu khinh thường như vậy.

Mặc dù trong lòng Bảo Chai rất tức giận, nhưng cô vẫn cẩn thận vì những người ngồi đây đều là con gái của các quan lại, nên cô đã trả lời một cách bình tĩnh: “Người ta thường nói rằng nếu học được văn võ, có thể phục vụ hoàng gia. Anh trai tôi có cơ hội phục vụ triều đình, trung thành với bệ hạ, làm sao có thể không vui mừng được chứ?”

“Vậy anh trai cô có tài năng văn chương hay võ nghệ không? Tôi nghe nói anh trai cô được mọi người gọi là ‘Ông vua ngốc’, đã gây ra rất nhiều rắc rối ở Kim Lăng, thậm chí suýt nữa giết ch

Gia đình các người không thể tiếp tục ở lại Kim Lăng nữa, vì vậy mới chuyển đến kinh thành này. Người như thế này cũng có tư cách nói rằng mình sẽ phục vụ triều đình, trung thành với bệ hạ sao?”

Đài Ngọc đã nhận ra người đang nói là ai: con gái của Tả Thị Lang Bộ Quân vụ Kỳ Đại Thanh, tên là Kỳ Nghi Phương.

Nếu thông tin của Bảo Ngọc không sai, vào đầu năm ngoái đã có người đề nghị hôn nhân cho hoàng tử của Vương gia Trung Thuận – Lưu Sùng – và người được chọn chính là cô gái nhà Kỳ này.

Thật đáng tiếc, Vương gia Trung Thuận không coi trọng tính nhút nhát của Kỳ Đại Thanh, nên hoàn toàn không quan tâm đến lời đề nghị đó.

Hôm nay, Hoàng phi Thái Vương đã dành rất nhiều thời gian để quan tâm đến Bảo Châu, thậm chí còn đeo chiếc vòng tay của mình lên cổ tay Bảo Châu.

Điều này khiến Kỳ Nghi Phương, người luôn mong đợi Lưu Sùng, cảm thấy ghen tị mãnh liệt. Khi mọi người lớn đều không có mặt ở đó, nghe nói anh trai của Tạp Bảo Châu đã nhận được sự ân chuẩn từ bệ hạ, làm sao cô có thể kiềm chế được lòng mình?

“Thật là lạ thật… Anh trai Hạc gia của chúng ta dù sao cũng hơn ông Kỳ nhiều phải không?”

Đài Ngọc, người đã theo dõi các bản tin chính thức và tài liệu mật của triều đình cùng với Gia Tùng, thấy Bảo Châu không thể phản bác được, liền lập tức trở thành “Lâm Đối Đối”, dùng giọng nói mềm mại nhất để nói những lời gay gắt nhất:

“Tôi biết rõ rằng ông Kỳ ngày xưa khi ở trong lều của người Tát Đạt, đã bị sứ giả Oirat dọa nạt đến mức phải quỳ gối dưới chân họ, khóc lóc van xin mới may mắn sống sót. Nếu không phải vì phu nhân Kỳ xuất thân từ gia đình Công tước quản lý đất nước, triều đình đã không tha thứ cho kẻ nhút nhát như vậy, và ông ấy cũng không thể ngồi vào vị trí Tả Thị Lang Bộ Quân vụ!”

Đài Ngọc nói một cách thoải mái và vui vẻ; càng nói càng thấy sảng khoái. Nhìn quanh những người đang ủng hộ mình, cô ngẩng mũi và phát ra tiếng khinh thường: “Anh trai Hạc gia của chúng ta hiện tại thực sự không giỏi văn cũng không giỏi võ, nhưng năm ngoái anh ấy đã tự mình giết chết kẻ cướp và cùng với chú tôi đánh bại quân địch. Tại sao bệ hạ lại ban ân cho anh ấy? Bởi vì tính cách của anh ấy chân thật và biết cái gì là trung thành và nghĩa khí. Ít nhất, anh ấy sẽ không bao giờ quỳ gối dưới chân những kẻ man rợ ở thảo nguyên như ông Kỳ!”