Các đại thần trong nội các, Đại học sĩ Văn Hoa Điện Kỳ Bác Hàn đã phục vụ chính quyền suốt bốn mươi năm, và danh tiếng của ông rất tốt.

Ông là người đứng đầu phe Sở, là nhà lãnh đạo hiện đại của trường phái học thuật Sở. Nếu bỏ qua những tranh cãi về chính kiến, kể từ khi bắt đầu sự nghiệp, Kỳ Bác Hàn luôn nổi bật trong các lĩnh vực như khuyến khích giáo dục, thúc đẩy nông nghiệp, giúp đỡ người nghèo và mở rộng biên giới.

Tuy nhiên, có lẽ vì quá tập trung vào công việc chính trị, việc dạy dỗ con cái trong gia đình của ông lại hoàn toàn thất bại. Thêm vào đó, do quá nuông chiều các thành viên nữ trong gia đình, cả con trai lẫn cháu trai của ông đều không đạt được thành tựu gì đáng kể; chỉ có người con trai cả là luôn ở bên cạnh cha và có những đóng góp tích cực. Còn những người con khác thì đều vô dụng và không làm được gì cả.

Chẳng hạn, người con trai thứ hai tên là Qi Xicheng – người đang cản trở việc thực thi pháp luật của Gia Tùng ngay tại cửa nhà – chính là cha của kẻ phạm tội Qi Yanshou. Cho đến nay, Qi Xicheng vẫn chưa thể đậu kỳ thi cử nhân, và danh hiệu “tiến sĩ” mà anh ta nhận được cũng chỉ là do sự khoan dung của quan chức giáo dục Sichuan.

Việc vô dụng thì còn đỡ, nhưng Qi Xicheng còn là một kẻ ham chơi, phóng đãng… Dù sao đi nữa, anh ta cũng đã gần bốn mươi tuổi rồi.

Theo địa vị của Kỳ Bác Hàn, ngay cả nếu con trai thứ hai chỉ đậu được cử nhân, việc nhờ vào uy tín của cha để được nhập cử cũng không hề khó khăn chút nào.

Nhưng Kỳ Bác Hàn vẫn giữ Qi Xicheng lại trong nhà, bởi vì người con này quá gây rối; những hành vi xấu xa mà anh ta gây ra tại quê nhà ở Chengdu đã khiến mọi người phẫn nộ. Để tránh rủi ro, Kỳ Bác Hàn buộc phải gọi anh ta về bên mình để kiểm soát.

Thật đáng tiếc, vào thời điểm đó, tính cách của Qi Xicheng đã không thể được thay đổi chỉ bằng lời nói; Kỳ Bác Hàn cũng không nỡ dùng roi đánh để dạy dỗ anh ta…

Vì vậy, cho đến nay, Qi Xicheng vẫn sống cuộc sống phóng đãng như vậy, thậm chí còn sinh ra một người con trai tên Qi Yanshou – người thừa hưởng trọn vẹn tính cách xấu xa của cha mình, càng ngày càng ngang ngược và không tuân theo luật pháp.

Hơn nữa, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn khi người con trai thứ ba lại còn tệ hơn cả cha mình! Giờ đây, họ đã gây ra một tai họa lớn… Họ đã giết người, và việc này không thể chỉ được giải quyết bằng những hình phạt nhẹ nhàng nữa.

So với cha con kỳ quặc này, ông chủ thứ hai thì thực sự là một người tốt; còn ông chủ thứ ba thì càng là

Trong cơn tức giận và xấu hổ, Qi Xicheng lập tức la lên: “Tất cả im miệng lại! Im đi… Gia Tùng, ngươi dám phạm thượng như vậy sao? Đừng quên cha tôi là ai…”

“Ngay cả khi Quan Tể Qi có mặt ở đây, ta vẫn sẽ xử lý theo luật pháp!”

Ánh mắt của Gia Tùng tràn đầy khinh thường; cuối cùng, hắn ra lệnh: “Qi Xicheng, hãy giao nộp kẻ phạm tội Qi Yanshou ra đây, nếu không ta sẽ không kiêng nể gì nữa!”

Nghĩ đến lời dặn dò của mẹ mình, Qi Xicheng cắn răng nói: “Dù con trai tôi có phạm pháp, cũng có các quan chức pháp luật để xử lý. Chuyện này vẫn chưa được làm rõ, con trai tôi sẽ không đi theo ngươi đâu!”

“Long Tần Vệ, tuân lệnh…”

Gia Tùng giơ tay chỉ về phía trước: “Rút dao, bắt người. Nếu có ai chống cự, sẽ bị chém ngay lập tức!”

Vù vù…

Khi những người Long Tần Vệ rút dao, những người dân đang đứng xem xung quanh đều lùi lại một bước.

Trong cơn hoảng loạn, Qi Xicheng chỉ vào Gia Tùng và lớn tiếng mắng: “Đây là dinh thự của Quan Tể, ngươi dám làm vậy sao?”

Nhưng thật không may, Gia Tùng có một người cha dám đụng vào gia tộc hoàng gia, và còn có nhiều người hùng mạnh bảo vệ mình; hắn hoàn toàn không sợ danh tiếng của dinh thự Quan Tể.

Chỉ trong chốc lát, hơn hai mươi người Long Tần Vệ đã tiến lên, lưỡi dao sáng lấp lánh, áp lực buộc Qi Xicheng và những người hầu canh phải lùi vào trong dinh thự.

Qi Xicheng không kìm được mà lùi lại một bước; những người hầu bên cạnh ông cũng liên tục lùi vào trong cửa dinh thự.

“Các người… chặn họ lại!”

Lúc này, Qi Xicheng không còn sự kiêu ngạo nữa; ông hét lên, thúc giục những người hầu bên cạnh.

Người đứng đầu đội ngũ hầu cận nói một cách đau lòng: “Thưa ông, đó là binh lính của Hoàng đế, nếu chúng tôi xông lên, chỉ là tự chuốc cái chết mà thôi.”

Gia Tùng nhìn những người thuộc gia tộc Qi bị buộc phải rút lui vào trong dinh thự, sau đó tiến thẳng vào bên trong.

“Dừng lại!”

Rầm rầm…

Đám đông đang xem xét bỗng nhiên lùi sang hai bên, mở ra một con đường.

Gia Thập Nhìn chiếc xe ngựa từ từ tiến lại gần, cô lùi lại bên cạnh Gia Tùng và thì thầm nhắc nhở: “Là Tướng Quân đấy!”

“Không ngờ ông ấy thực sự sẽ xuất hiện… Ừm, có lẽ là để bảo vệ cháu trai mình.”

Là một thành viên của nội các, người đã đứng ngay trước cổng nhà họ Tướng Quân cũng dừng bước lại, chờ đợi chỉ thị từ Gia Tùng.

Gia Thập nhỏ giọng hỏi: “Có nên mời chủ nhân đến không?”

Gia Tùng lắc đầu và trả lời bình tĩnh: “Không cần. Hôm nay chúng ta đến đây để làm việc công, gọi cha tôi đến thì có ích gì? Hãy nghe xem Tướng Quân này muốn nói điều gì trước.”

Chiếc xe ngựa dừng lại cách Gia Tùng chưa đầy một con ngựa, nhưng người chủ xe không xuống, mà chỉ có một người hầu tiến lên và cúi chào: “Thưa ông Giá, Tướng Quân mời ông lên xe để trò chuyện.”

Gia Tùng lặng lẽ đáp lại hai từ: “Không đi!”

Người hầu lần đầu tiên gặp phải người kiêu ngạo như vậy, đứng ngẩn ngơ không biết phải nói gì tiếp.

Màn che xe được kéo lên một nửa, Gia Tùng cũng không xuống ngựa, mà chỉ cúi chào người đàn ông già râu dài bên trong xe.

“Tướng Quân, thuộc hạ đang thực hiện nhiệm vụ của hoàng gia, xin lỗi!”

Kỳ Bác Hàn không tỏ ra tức giận, mà chỉ cười buồn và nói: “Ta quản lý gia đình không nghiêm ngặt, khiến cho ông Giá và các bậc cao niên ở kinh thành phải cười nhạo ta. Xin cho ta nửa giờ thôi… Vợ ta luôn nuông chiều con cháu, ta vào nói chuyện với họ một chút… Tất nhiên, ta sẽ không bao che bất cứ điều gì, xin ông yên tâm.”

Gia Tùng không do dự, cúi chào và nói: “Tướng Quân có lòng nhân ái, thuộc hạ rất ngưỡng mộ.”

“Xin mời ông Giá vào nhà uống trà, để ta đi vào phòng sau và gọi đứa cháu nghịch ngợm kia ra đây…”

Gia Tùng nhìn quanh và lắc đầu: “Không cần đâu, thuộc hạ sẽ đợi ở bên ngoài, để tránh làm phiền gia đình Tướng Quân.”

Trong mắt Kỳ Bác Hàn lóe lên một tia giận dữ và e ngại, nhưng trên khuôn mặt thì vẫn bình tĩnh như thường: “Nếu vậy, xin ông Giá đợi một lát, ta sẽ quay lại ngay…”

Khi nhìn thấy chiếc xe ngựa tiến vào dinh thự của gia tộc Qi, người đó nói với vẻ lo lắng: “Thưa thiếu gia thứ ba, liệu Tướng quốc Qi có thực sự giao nộp Chí Yên Tiêu không ạ?”

“Có thể sẽ làm vậy, cũng có thể không.”

Viên chỉ huy dẫn đầu ra hiệu cho người kia lại gần và thì thầm bảo: “Đặt người canh giữ cửa sau và cửa bên, ngay khi có điều bất thường xảy ra phải báo ngay!”

Thời gian trôi qua rất nhanh; chưa đầy ba mươi phút, một người mặc đồ quản gia từ dinh thự Qi bước ra, khuôn mặt đầy bi thương và tức giận, cúi chào Gia Tùng và nói: “Chủ nhân của tôi nói rằng Chí Yên Tiêu đã phạm tội theo luật pháp quốc gia, ông ấy nhận thức rõ rằng tội lỗi của mình không thể được tha thứ, nên đã tự sát bằng thuốc độc!”

Người dân đang đợi bên ngoài cổng dinh thự lập tức reo lên, ngay cả những người hàng xóm cũng bắt đầu thì thầm với nhau.

Gia Tùng nắm chặt cây roi, các gân trên tay anh ta nổi rõ; kiềm chế cơn giận, anh ta hỏi: “Tự sát bằng thuốc độc à? Tướng quốc Qi bảo tôi đợi đây, và đây chính là cách ông ấy giải thích với tôi sao? Làm thế nào để đối mặt với Luật Đại Hạ?”

Người quản gia lại cúi chào một lần nữa: “Chủ nhân nói rằng luật pháp quốc gia rất nghiêm khắc; với tư cách là một thành viên trong nội các, ông ấy không thể che chở kẻ phạm tội. Nhưng bây giờ Chí Yên Tiêu đã chết, việc người ta chết là chuyện lớn; gia tộc Qi sẽ bồi thường cho những người bị thiệt hại trong vụ này. Dù Cơ quan Tư pháp đưa ra phán quyết gì, gia tộc Qi cũng sẽ tôn trọng và không có ý kiến phản đối.”

“Thật là ‘không che chở’ đấy…”

Gia Tùng cười lạnh, rồi hét lệnh: “Long Tần Vệ, tuân lệnh! Đi vào dinh thự Qi và mang xác Chí Yên Tiêu ra đây…”

Tiếng móng giẫm lên đá vang lên…

“Đủ rồi!”

“Xin chào Đô đốc!”

Khi Long Tần Vệ đang chuẩn bị lao vào dinh thự, mọi người đều cúi chào người đứng phía sau Gia Tùng; quay đầu lại, hóa ra đó chính là Đô chỉ huy Tào Cửu Công.

Tào Cửu Công vung roi đánh vào vai người quản gia và nói lạnh lùng: “Quay về và báo với chủ nhân của ngươi rằng, dù Chí Yên Tiêu đã chết, Bộ Hình vẫn phải kiểm tra xác chết để xác minh sự thật. Đô đốc đã thông báo với thầy thuật y khoa rồi; hãy chờ đợi đi.”

Người quản gia đau đớn nhưng vẫn cố gắng kiềm chế, cúi chào rồi rời đi.

Những người được Tào Cửu Công điều động đã bắt đầu đuổi những người dân tụ tập ở đây; không lâu sau, trước cổng nhà họ Qi chỉ còn lại Gia Tùng và một số người khác.

Người làm nghề pháp y của Bộ Hình sự đến rất nhanh, và không lâu sau khi vào nhà họ Qi, ông ta đã ra ngoài và gật đầu. Tào Cửu Công ra lệnh thu quân và cùng với Gia Tùng tiến về phía kinh thành.

“Kỳ Bác Hàn đang tranh giành chức vụ Thủ tướng; từ sáng nay, ông ta đã gặp Bộ trưởng Bộ Hình sự và Tư lệnh Đô đốc bên trái…”

Gia Tùng nghe lời nhắc nhở của Tào Cửu Công mới hiểu ra. Anh ta ngẩn ngơ nói: “À, ra vậy… Có vẻ như Kỳ Bác Hàn không đủ quyết đoán…”

Tào Cửu Công mỉa mai nói: “Vợ cả của Kỳ Bác Hàn, bà Sư, thuộc gia tộc lớn ở miền Tứ Xuyên. Họ đã không hòa thuận với nhau từ lâu rồi; việc quản lý con cái của cha con họ Qi Hi Thành, Kỳ Bác Hàn hoàn toàn không thể can thiệp được. Hơn nữa, ông ta cũng không mấy muốn can thiệp. Con trai cả của ông ta, Qi Hi Lâm, thực ra chỉ là con trai riêng của ông ta mà thôi!”

Gia Tùng ngạc nhiên nhìn Tào Cửu Công; thấy ông này gật đầu, anh ta dường như hiểu ra điều gì đó. Quả thật, trong các gia tộc lớn, hiếm khi có gia đình nào hòa thuận mãi mãi; có vẻ như gia đình họ Qi còn tồi tệ hơn cả gia đình Vinh Quốc Phủ nữa.

Tào Cửu Công kể cho Gia Tùng nghe về những việc xấu xa và tội ác mà cha con họ Qi Hi Thành đã gây ra trong những năm qua, khiến Gia Tùng rất ngạc nhiên. Anh ta gần như chắc chắn rằng, phía sau những hành động đó chắc chắn có những âm mưu nào đó. Một gia đình quý tộc như vậy, lại sản sinh ra những người như họ Qi Hi Thành, thật là đáng kinh ngạc.

Còn Kham Chính Điện nghèo khó kia, vị Hoàng đế tiết kiệm ấy, trong những ngày u ám, cũng không dám chi tiêu thêm vài cây nến nữa…

Gia Tùng đứng bên cạnh lò sưởi, nhìn chằm chằm vào Hoàng đế đang chìm đắm trong công việc, và phải cố gắng rất lớn mới kìm nén được ý định buông lời chê bai.

Liu Heng ngẩng đầu lên và nói một cách nghiêm túc: “Cậu cứ ngập ngừng như vậy, nếu có điều gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra đi.”

“So sánh với dinh thự của tướng quân Qi, cung điện của bệ hạ thật là không sánh kịp được, quá nghèo nàn!”

“Ha… Chắc là vì đã bị ức chế ở nơi đó mà giờ mới đến đây để so sánh với người khác.”

Gia Tùng lắc đầu và nói: “Đó là sự thật. Dù tôi không vào bên trong, nhưng tôi biết rõ cảnh tượng ở tiền sảnh nhà tướng quân Qi như thế nào. Có một người trong gia tộc của dì tôi đã đến kinh thành để thi cử; họ đã tổ chức một buổi hội thơ trước Tết, và ông ấy cũng được mời tham dự. Nghe nói rằng dinh thự của tướng quân Qi từ bên ngoài trông có vẻ bình thường, nhưng bên trong thì đầy các lầu gác, hồ nước uốn lượn, thực sự rất xa hoa. Đặc biệt là tiền sảnh ấy, có thể sánh ngang với cung điện của các vương gia… Cung điện của bệ hạ, thật sự không bằng một phần nhỏ của tiền sảnh nhà tướng quân Qi đâu.”

Có lẽ chủ đề này đã thu hút sự quan tâm của Hoàng đế, Liu Heng đặt cây bút son xuống, ngồi thẳng dậy và nói với vẻ cười: “Bệ hạ không có nhiều tiền như họ đâu. Bởi vì họ là một gia tộc lớn ở miền Tứ Xuyên, và gia tộc vợ của họ còn là gia tộc hàng đầu ở đó nữa. Gia đình họ Su kiểm soát ba ngành công nghiệp quan trọng ở Tứ Xuyên: muối, trà và lương thực. Nếu bệ hạ có nhiều tiền như vậy, có lẽ cũng sẽ làm cho cung điện của mình trở nên xa hoa hơn, để không phải bị người khác coi thường như thế này…”

“Hehe! Thôi đi, bệ hạ chỉ là một người keo kiệt mà thôi… Có lẽ cả áo lót bên trong bộ áo hoàng bào của bệ hạ cũng đang vá chữa đấy!”

Gia Tùng nhớ rất rõ rằng trước đây, Văn Lão Pí Xiū đã đòi hỏi hai trăm nghìn lượng bạc khi tức giận và đe dọa sẽ rời đi; điều đó khiến Hoàng đế đến nỗi muốn ném chiếc cốc trà đang cầm trong tay xuống đất, nhưng lại thương xót đến nỗi ba lần nhấc lên rồi lại ba lần đặt xuống…

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa.”

Liu Heng lấy ra một cuốn sổ và gọi Gia Tùng đến gần: “Nhìn này, đây là lá đơn xin lỗi của Kỳ Bác Hàn.”

Gia Tùng nhận lấy và mở ra đọc. Trong đó, Kỳ Bác Hàn mô tả bản thân mình là người luôn quan tâm đến việc nước nhà hơn gia đình; những lời nói đó thực sự rất cảm động, khiến ngay cả Gia Tùng cũng cảm thấy thương xót.

Gia Tùng thì thầm: “Dù sao thì người đó cũng đã chết rồi, bạn muốn nói gì thì cứ nói đi!”

“Kỳ Bác Hàn quả thực là một viên quan tài ba!”

Lưu Hằng ngắt lời tiếng thì thầm của Gia Tùng, cầm chén trà và từ từ uống. Sau một lúc dài, ông lại nói tiếp: “Ngụy Kính Hòa đã già rồi, còn Châu Giông xuất thân từ gia đình quý tộc, không giỏi về công việc chính trị. Kỳ Bác Hàn và Trữ Bang Chính mới là những người có khả năng nhất để đảm nhận vai trò Thủ tướng; họ vừa có kinh nghiệm vừa có năng lực. Nhưng…”

Đây là lần đầu tiên Hoàng đế thật sự bàn bạc về các vấn đề trọng yếu của triều đình với Gia Tùng. Cậu bé nhỏ bé kia ngồi đó, tỏ ra rất ngoan ngoãn, chờ đợi Hoàng đế tiếp tục nói.

Lưu Hằng dừng lại một chút, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, và nói với Gia Tùng: “Hoàng thượng nghi ngờ rằng vụ án của Kỳ Diên Tiêu ẩn chứa những âm mưu phe phái. Bây giờ khi Kỳ Diên Tiêu đã chết, Hoàng thượng sẽ để ba cơ quan chức năng tiến hành điều tra một cách công khai, nhưng ngươi cần tiếp tục điều tra một cách bí mật, xem có bao nhiêu người liên quan đến vụ án này.”

Gia Tùng hơi bối rối và hỏi: “Thưa Hoàng thượng, việc này không nên giao cho Long Tần Vệ để điều tra sao? Con chỉ là một đứa trẻ…”

“Chính vì ngươi là một đứa trẻ, Hoàng thượng mới muốn ngươi điều tra. Nếu Long Tần Vệ tiến hành điều tra, một chút sóng gió nhỏ cũng có thể gây ra rất nhiều phiền toái. Còn ngươi, dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng chỉ coi như là những hành động nghịch ngợm của một đứa trẻ mà thôi. Lần này, khi ngươi đi tuần tra khu vực kinh đô, ngươi đã làm cho một đám kiến lớn bị đánh thức; nhưng liệu điều đó có gây ra những rối loạn lớn không?”

Lưu Hằng cười lạnh: “Nếu việc này do Hoàng thượng sai các quan chức điều tra, tin không, chắc chắn sẽ gây ra sự bất ổn trong triều đình, cuối cùng chỉ là việc tìm mấy con dê thế mạng để đổ lỗi mà thôi. Đây là một căn bệnh cũ đã tồn tại hàng nghìn năm; sau all, danh dự của triều đình quan trọng hơn tất cả. Và có bao nhiêu người thực sự quan tâm đến cái chết của vài người dân bình thường đâu? Phải không? Hehe!”

Khi nói đến cuối, giọng nói của Lưu Hằng đầy châm biếm và lạnh lùng, khiến Gia Tùng run sợ.

Cậu ta vô thức đáp lại: “Con thì quan tâm mà!”

“Hoàng thượng cũng quan tâm, nhưng điều đó có ích gì không?”

Lưu Hằng chỉ vào đống tài liệu dày cộm trên bàn, nói một cách nặng nề: “Tốc độ điều tra của ba cơ quan chức năng thật sự rất nhanh; chỉ trong hai ngày, họ đã hoàn thành việc điều tra tất cả các vụ án xảy ra ở khu vực kinh đô. Tất cả đều được cho là do gia đình không qu

“Gia Tùng Ồng tin không?”

Làm sao có thể như vậy được? Chỉ riêng huyện Vạn Bình thôi mà số người chết đã lên đến hàng trăm, còn khắp khu vực Kinh Kỳ Cửu Phủ, e là có không dưới nghìn người bị hại.

Chưa kể đến những người phải sống lưu lạc, cùng những vụ án vẫn chưa được điều tra rõ ràng… Chỉ có chưa đầy một trăm người à? Ba cơ quan này đang coi Hoàng đế như kẻ ngốc sao?

Gia Tùng lắc đầu, khinh thường những quan chức của ba cơ quan đó và nói một cách chán ghét: “Chỉ riêng huyện Vạn Bình mà tôi đã tự mình điều tra, đã có hàng trăm người dân chết dưới tay các gia tộc quý tộc ở kinh thành; ba cơ quan này đang bảo vệ lẫn nhau!”

Lưu Hằng cười nhạo và bổ sung: “Theo lời giải thích của ba cơ quan, hầu hết những người chết trong trận bão tuyết ở Kinh Kỳ đều là do đói rét và lạnh giá, không liên quan gì đến những vụ án này cả.”

Điều này khiến Gia Tùng càng thêm tức giận: “Thật là nực cười! Họ đang coi mọi người như kẻ ngốc sao? Dù người dân chết vì đói rét thì những mảnh đất đó lại sao? Lẽ nào người chết lại có thể bò ra từ lòng đất để ký hợp đồng với họ được chứ?”

Càng nghĩ, Gia Tùng càng tức giận; ông đặt bản tấu sớ lên bàn rồi quyết định xin từ biệt: “Không được… Vụ án này là do tôi phanh phui ra; người dân Kinh Kỳ đang kêu gọi tôi như một vị quan công bằng và minh bạch… Tôi không thể để họ nói rằng tôi đang bảo vệ lẫn nhau. Tôi cũng không thể chịu đựng việc bị mọi người coi là kẻ ngốc… Tôi sẽ đến Bộ Hình để hỏi rõ; nếu họ vẫn cố tình che đậy sự thật, tôi sẽ phá hủy toàn bộ tòa nhà Bộ Hình đó!”