Vũ Huân Khi giết người, những con dao và kiếm trong tay không thể chỉ là vật trang sức mà thôi.

Trước cửa dinh gia tộc Nam An Quận Vương, Gia Tùng lạnh lùng cắt đứt gân tay và chân của Lãm Ngọa Trần.

Những binh sĩ trung thành ném anh ta lên lưng ngựa và theo lệnh của trưởng tộc, phi nhanh về phía Tây Thành. Lãm Ngọa Trần sẽ trở thành con “gà đầu tiên” được dùng để Ninh Quốc Phủ Gia Kính thông báo về sự trở lại và dùng làm ví dụ để răn đe kẻ khác.

Gia Kính liếc nhìn Hoàng tử Nghĩa Trung đang ẩn sau các vệ sĩ, cười chế nhạo: “Hoàng tử Nghĩa Trung ơi… Một kẻ ngu ngốc như ngươi cũng dám mơ tưởng đến ngai vàng ư? Có xứng đáng để gia tộc Giả của ta phải quỳ gối không?”

Nói xong, ông ta giơ tay chỉ về phía cửa dinh Nam An Quận Vương và nói lớn: “Khổng Tử từng nói: ‘Làm thế nào để đền đáp ân huệ? Hãy đền đáp oán hận bằng sự công bằng, và đền đáp ân huệ bằng ân huệ.’ Gia tộc Hồ đã có ý định hại ta; vì vậy hôm nay, ta sẽ dùng máu của mình để trả đũa. Đàn ông ơi! Hãy theo ta đánh tan dinh Nam An Quận Vương này!”

Gia Tùng giơ dao hét lên: “Báo thù!”

Những binh sĩ trung thành của Giả Gia – những người đã đẫm máu từ trước đó – đều giơ cao dao kiếm và cùng hét lên: “Báo thù! Báo thù! Báo thù!”

“Điên rồi! Điên rồi! Nhanh trở về dinh…”

Hồ Lan lăn lộn lao vào trong cửa lớn, hét lên hoảng sợ: “Giả Gia chúng đã xông vào rồi! Giả Gia chúng đã xông vào rồi!”

Ngay từ khi tiếng hét chiến đấu vang lên bên ngoài, toàn bộ dinh Nam An Quận Vương đã trở nên hỗn loạn. Sau bao năm yên bình, gia tộc này – một trong bốn vị vua thuộc các dòng họ khác nhau và là gia tộc đã góp phần vào việc thành lập đất nước – đã mất đi tính gan dạ và lòng hiếu chiến của mình.

Khi Hồ Lan hoảng sợ bò vào sân trước, những tên đầy tớ hung hãn từng uy hiếp người dân bình thường kia, giờ đây đều mất hết vẻ oai phong, thậm chí không thể cầm vững những con dao và gậy trong tay.

“Tấn công!”

Rầm!

Lần đầu tiên kể từ khi thành lập đất nước, cửa lớn của dinh Nam An Quận Vương bị người ta phá vỡ.

Chưa kịp cho bụi đất lắng xuống, những binh sĩ trung thành đầy khí thế chiến đấu của Ninh Vinh Lưỡng Phủ đã ào ạt xông vào bên trong dinh. Bất kỳ ai cầm dao kiếm trong tay đều là kẻ thù của Giả Gia.

Gia Kính bất ngờ túm lấy đứa cháu trai đang la hét ầm ĩ, vung tay tát mạnh vào gáy nó: “Im đi! Khi cha và anh trai của cậu đã chết hết rồi, mới đến lượt cậu xuất hiện để gây rối.”

Đây là những ân oán và thù hận giữa các gia tộc quý tộc. Lực lượng vệ binh tuần tra trong thành đã nhận được lệnh từ trên, yêu cầu phải chặn hoàn toàn mọi con đường dẫn đến dinh thự của Nam An Quận Vương Phủ.

Dù là quan lại hay dân thường, mọi người sống trong khu phố này chỉ có thể nghe thấy tiếng đấu tranh ác liệt và tiếng kêu thảm thiết, nhưng họ không thể biết được thông tin gì cụ thể ngoại trừ qua lời kể của những lính canh bao vây xung quanh.

“Ninh Quốc Phủ đã trở về rồi!”

Ôi…

Bốn vị vua thuộc các họ khác nhau và tám công tước không giống nhau; lực lượng chính của dinh thự Nam An Quận Vương Phủ nằm dọc theo bờ biển Nam Hải, dinh thự Đông Bình Quận Vương Phủ kiểm soát khu vực Liêu Đông, còn dinh thự Tây Ninh Quận Vương Phủ quản lý khu vực Tây Hà. Chỉ có dinh thự Bắc Tĩnh Quận Vương Phủ thôi – sau khi vị vua già tử trận ở phía Bắc sa mạc vào thời kỳ Triệu Vũ, quyền kiểm soát quân đội ở phía Bắc đã bị Thái Thượng Hoàng thu hồi.

Còn Giả Gia thì khác; ba thế hệ liên tiếp nắm quyền chỉ huy quân đội kinh thành. Bây giờ, người trẻ tuổi nhất trong gia tộc Giả Gia đã trở về, cùng với Gia Xá – kẻ luôn gây rối – khiến những người quý tộc có tin tức này đều thở dài lo lắng.

Ninh Quốc Phủ và Gia Kính đã trở về… Nước trong kinh thành sẽ càng trở nên đục ngầu hơn nữa!

Gia Tùng thì chẳng hề quan tâm đến việc nước trong kinh thành có đục hay không.

Theo phe của chú Jing thật là thú vị… Tất cả những người trong nhà họ Hòa sở hữu vũ khí đều bị đưa đến nơi “phải uống canh”, và toàn bộ dinh thự, ngoại trừ khu vực dành cho phụ nữ, đều bị đốt cháy sạch sẽ.

Gia Kính đã sớm thông báo cho lực lượng quân sự của năm thành phố, giúp kiểm soát triệt để đám cháy chỉ trong phạm vi dinh thự Nam An Quận Vương Phủ. Chỉ có một gia đình duy nhất bị ảnh hưởng, nhưng sau khi nhận được một miếng bạc, họ đã vui vẻ giúp lực lượng quân sự dập lửa.

Chỉ có khu vực nội đạo thôi là bị bụi khói bao phủ.

Gia Kính dẫn theo đứa bé mập mạp bước vào phòng ngủ của Hạo An. Những tiếng khóc ré của những người phụ nữ bên trong lập tức im bặt khi hai người bước vào, họ nhìn họ với vẻ hoảng sợ.

Hạo An cố gắng ngồd dậy từ giường, nhìn chằm chằm vào Gia Kính với vẻ căm ghét.

“Gia Kính, tôi và anh sẽ không bao giờ để yên chúng!”

“Ha! Trước khi vào đây, tôi chỉ nghe thấy tiếng khóc bên trong; tôi cứ nghĩ rằng Hoàng tử Nam An của chúng ta… không, bây giờ là Hầu tước Nam Bình, đã chết mất rồi… Tôi định đi đốt vàng mã cho anh ấy đấy.”

“Pfft…”

Cậu bé mập mạp cười lớn, rồi vội vàng cúi chào một cách qua loa: “Xin lỗi, tôi thực sự không kiềm được… Lần sau chắc chắn sẽ không làm như vậy nữa.”

Gia Kính liếc nhìn những kẻ thuộc gia tộc Hoa đang căm ghét họ khắp nơi trong phòng, rồi cười nhạo: “Anh trai Công à, thấy chưa? Chúng muốn giết chúng ta đến mức nào… Nhưng chúng chỉ có thể nhịn lại mà thôi. Biết tại sao không?”

“Bởi vì con dao trong tay chúng ta còn sắc bén hơn nhiều!”

Gia Tùng lấy chiếc khăn lụa ra, lau sạch máu dính trên lưỡi dao, sau đó ném chiếc khăn xuống chân Ho Lan.

Câu trả lời của anh ấy khiến Gia Kính rất hài lòng; bà gật đầu và dặn dò: “Hãy nhớ ánh mắt chúng nhìn bạn bây giờ… Đừng tự cao tự đại. Khi con hổ đang ngủ gật, những con chó hoang cũng có thể giết chết nó. Khi nào bạn có cơ hội, nhất định phải diệt tận gốc chúng!”

Bốn từ “diệt tận gốc” ẩn chứa sát khí dữ dội; biểu hiện trêu chọc trên khuôn mặt Gia Tùng lập tức biến mất, và anh ta gật đầu nghiêm túc: “Cháu xin cảm ơn chú dành thời gian dạy dỗ… Cháu sẽ luôn cảnh giác với những kẻ đang rình rập chú!”

Trước mặt gia đình Hoa, Gia Kính đã dạy cháu trai mình phải diệt tận gốc những kẻ đe dọa họ… Gần như tất cả phụ nữ trong gia đình Hoa đều sợ hãi đến mức khóc lóc.

Dù là Ho Lan hay ai khác, cũng không ai dám nói ra lời gay gắt vào lúc này… Tiếng đánh nhau và tiếng kêu thảm thiết bên ngoài vẫn rõ ràng đến mức Gia Kính và Gia Tùng đã ở trong phòng suốt một lúc lâu mà không hề có ai đến can thiệp.

Tình hình bên ngoài ra sao… còn cần phải nói nữa sao?

“Nhàm chán quá! Hạo An~, anh thật là yếu đuối.”

Gia Kính cười ha hả, đặt tay lên vai Gia Tùng: “Đi thôi, đã ở đây lâu rồi, cũng nên trở về rồi.”

Ngôi sao báo điểm cuối cùng cũng sắp rời đi; tất cả gia đình họ Hòa đều âm thầm mừng rằng mình đã thoát khỏi một hiểm họa lớn, ngay cả Hạo An nằm trên giường cũng thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc anh ta không còn nhìn thấy bóng dáng của Gia Kính nữa và định nói ra một câu gì đó gay gắt, thì bỗng nhiên tiếng cười vang lên từ bên ngoài sân, sau đó là giọng nói của Gia Kính vang vào tai anh ta:

“Hạo An ơi, em đang ở Ninh Quốc Phủ chờ anh đến trả thù!”

Lửa trong lò liên tục le lói, Liu Heng mải mê nhìn hơi nước bốc lên từ nắp ấm, lâu lắm mới lên tiếng:

“Con trai thứ tư, hãy gọi Trần gia trở về đi. Chỉ loại bỏ một người như Trần gia thì có ích gì chứ? Bây giờ con đã hiểu rồi đấy… Kẻ thù thực sự của con không phải là các anh em ruột thịt, cũng không phải là những quý tộc thân cận với hoàng gia, mà chính là những kẻ hai lòng – những người đã góp phần thành lập đất nước này.”

Thái thượng hoàng Lưu Tế vừa uống rượu vừa thưởng thức món thịt nai ngon lành, nằm phè phê trên đùi một thiếu nữ xinh đẹp và nói với người con trai thứ tư của mình:

“Khi Gia Kính trở về, Ninh Vinh Lưỡng Phủ chắc chắn sẽ thu hút hết sự chú ý của Toàn kinh thành. Giả Gia yếu thế lắm… Lúc này, con cần suy nghĩ cách biến sức mạnh của Ninh Vinh Lưỡng Phủ thành của riêng mình… Chẳng hạn như Jia Nguyên Xuân đang ở trong hậu cung của mẹ con… Có thể nên tận dụng cô ta một chút.”

Jia Nguyên Xuân???

Nếu không phải vì Thái thượng hoàng nhắc đến, Liu Heng gần như quên mất sự tồn tại của người phụ nữ này trong cung.

Anh ta là một người cực kỳ kiêu ngạo, không bao giờ coi thường việc sử dụng phụ nữ để thu hút các quan lại trong triều đình.

Nghe Thái thượng hoàng lại nhắc đến chuyện Jia Nguyên Xuân, anh ta không khỏi cau mày:

“Bệ hạ ơi, con thấy không cần phải làm như vậy. Sử dụng một người phụ nữ để chiêu mộ các quan lại… Con thật sự không thể chấp nhận được…”

“Đồ ngốc!”

Lưu Tế khinh thường nhìn người con trai ngốc nghếch của mình, ngồi thẳng dậy và vẫy tay cho thiếu nữ kia rời đi.

Khi chỉ còn lại hai người trong đại sảnh, Lưu Tế mới thất vọng mắng lớn:

“Từ xưa đến nay, có vua nào lại không làm như vậy chứ?”

Tại sao ngươi lại kiêu ngạo đến thế? Thật nghĩ rằng chỉ cần ngươi hùng hổ một cái, tất cả những người tài giỏi trên đời này sẽ tụ tập dưới trướng của ngươi sao?”

Chỉ thấy Lưu Tế uống hết chén rượu trong tay, thở dài và nói: “Cha có được sự trung thành của Giả Gia là nhờ vào tình bạn bền vững suốt hàng chục năm với ông ta. Chúng tôi quen biết nhau từ khi còn nhỏ, đã cùng nhau trải qua sinh tử. Cha có một người anh em như vậy, còn ngươi thì sao?”

Khi nghĩ đến chiếc nốt ruồi son đỏ trên người Gia Đại Thiện, mắt Lưu Tế không khỏi đỏ lên. Tất cả các anh em cũ đều đã ra đi, uống rượu mà không ai đồng hành cùng, thật là buồn!

“Lỗi là của cha, lỗi là của cha!”

Lưu Tế bỗng nhiên thở dài một tiếng, nói với Lưu Hằng một cách chân thành: “Ngày xưa, anh trai ngươi đã mất hai mươi năm để giành được sự trung thành của Gia Xá và Gia Kính; ngươi thì khác, ngươi chẳng có gì cả. Cha truyền ngai vàng cho ngươi, Ninh Vinh Lưỡng Phủ sẽ trung thành với ngươi, nhưng dù là Gia Xá hay Gia Kính thì họ cũng chỉ kính trọng ngươi, tuân theo mệnh lệnh của ngươi mà thôi, chứ không bao giờ sẽ dâng hiến trọn vẹn lòng trung thành cho ngươi.”

Nghe đến đây, Lưu Hằng vô thức hỏi: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì lòng trung thành của họ đã thuộc về anh trai ngươi rồi! Trong tim họ, vị vua đáng kính là Thái tử Lưu Xun, chứ không phải Hoàng tử thứ tư Lưu Hằng, hiểu chưa?”

Lời giải thích của Lưu Tế khiến ánh mắt Lưu Hằng lóe lên một tia sắc lạnh lẽo; trong lòng anh ta không khỏi cảm thấy bất mãn và nghi ngờ.

Ai hiểu con trai mình hơn cha chứ? Lưu Tế đứng dậy, từ từ bước đến bên cạnh con trai mình, nhẹ nhàng vỗ vai anh ta và nói: “Những kẻ thần tử như vậy, ngươi cần phải tôn trọng và sử dụng họ; hãy dùng tấm lòng chân thành của mình để đổi lấy sự trung thành của họ. Từ xưa đến nay, việc tìm được những kẻ thần tử giỏi là dễ dàng, nhưng tìm được người trung thành thực sự thì rất khó. Hãy nắm bắt cơ hội này, để Ninh Vinh Lưỡng Phủ hoàn toàn phục tùng ngươi; đừng nghĩ đến sự kiêu ngạo ngớ ngẩn đó nữa… Hãy dùng danh nghĩa của một Hoàng phi để củng cố mối quan hệ giữa gia đình hoàng gia và Giả Gia; điều đó rất đáng giá!”

“Nhưng…”

Lưu Hằng muốn phản bác, nhưng trong chốc lát anh ta không biết phải bắt đầu từ đâu. Sau một lúc, anh ta mới gật đầu đồng ý.

Khi nhớ lại những chuyện đã qua, anh ta bỗng nhiên có một sự hiểu biết sâu sắc hơn. Anh ta thử hỏi một cách thận trọng: “Thánh thượng, ngày

**Thái thượng hoàng Lưu Tế mỉm cười an ủi, đứa con ngốc nghếch này cuối cùng cũng bắt đầu hiểu chuyện rồi.*

Ông lắc đầu rồi lại gật đầu, cười một cách có phần đắng cay: “Cũng không hẳn vậy… Cha cũng không ngờ rằng nhà họ Sử sẽ nghe theo kế hoạch của Vương Tử Đình, và để con gái cả của Gia Chính vào cung để được chọn làm phi tần. Nói thật, ngày xưa cha suýt nữa thì chết vì tức giận vì hai người đó. Nhưng bây giờ khi Đại Thiện đã đi rồi, nếu muốn thu phục hoàn toàn Ninh Vinh Lưỡng Phủ, cách tốt nhất vẫn là thông qua việc kết hôn.”

“Dù sao thì cũng khác biệt quá nhiều về địa vị…”

Liu Hằng nghĩ đến việc mình và Gia Xá Gia Chính cùng một thế hệ, nhưng bỗng nhiên lại muốn phong Jia Nguyên Xuân làm phi tần, cảm thấy thật kỳ lạ.

Nhưng Thái thượng hoàng Lưu Tế lại cười một cách kỳ lạ: “Có gì đâu? Ai dám so sánh địa vị với hoàng gia chứ? Mỗi người sống theo cách của mình, không sao cả. Sau này hãy ban thêm cho Jia Nguyên Xuân nhiều ân huệ; dù sao cô ấy cũng là cháu gái của Đại Thiện, đừng để cô ấy phải chịu thiệt thòi.”

Nghe đến câu “cháu gái của Đại Thiện”, cảm giác kỳ lạ trong lòng Liu Hằng càng trở nên sâu sắc hơn.

Nhưng ngay sau đó, ông lại lo lắng: “Cha ơi, nếu sau này Jia Nguyên Xuân sinh ra một hoàng tử, liệu có gây ra họa từ phe ngoại thích không?”

“Thế hệ tiếp theo của Giả Gia ngoài Gia Tùng – đứa bé mập mạp kia – thì chỉ có Gia Liên là còn có triển vọng một chút. Còn những người khác thì đều vô dụng cả.”

Lưu Tế khinh thường nói: “Đứa con gái được nhà họ Sử yêu chiều kia… ban đầu cha còn nghĩ nếu nó thực sự có tài năng, sau này sẽ ban thêm ân huệ cho nó… Thôi, con không thích Gia Tùng – đứa bé mập mạp kia sao? Vậy thì hãy nuôi dưỡng nó thật tốt.”

Nói xong, Lưu Tế bỗng nhiên cười ha hả một cách oai phong: “Có gì là họa từ phe ngoại thích chứ? Cuối cùng thì cũng chỉ là vì những vị hoàng đế ấy không có năng lực mà thôi. Cha đã trị vì năm mươi năm; hầu hết các phi tần trong cung đều xuất thân từ các gia đình quý tộc Vũ Huân. Con thấy có nhà nào dám nổi loạn chứ?”

“Lão Tứ, nếu ngay cả các quan lại trong triều mà ngươi không thể kiểm soát được, thì tốt nhất là sớm từ bỏ ngai vàng để nhường chỗ cho người xứng đáng hơn!”

Ninh Quốc Phủ và Gia Kính đột nhiên trở về kinh thành, ngay ngày hôm đó đã dẫn theo ba trăm binh sĩ trang bị giáp chiến, ra đường chém giết hàng trăm tướng lĩnh và lính canh của gia tộc Vương gia Nghĩa Trung và Vương gia Nam An.

Ngay sau đó, từ vụ hỏa hoạn tại dinh thự Vương gia Nam An, họ tiếp tục lan rộng cuộc tấn công khắp nơi trong kinh thành, phá hủy toàn bộ những ngôi nhà của các quan lại trong triều đã cáo buộc Gia Xá và Gia Tùng.

Chỉ trong một ngày, Cục Chính trị đã nhận được hơn một trăm đơn khiếu nại liên quan đến Giả Gia, nhưng dù là Hoàng đế hay các thành viên trong Nội các, ai cũng im lặng không lên tiếng gì.

Các quán trà, nhà hàng và hội quán trong kinh thành đều đầy người bàn tán về sự việc này; thậm chí các quán ca nhạc cũng không có ai đọc thơ hay sáng tác văn chương, mà tất cả mọi người đều rất quan tâm xem liệu Giả Gia có bị trừng phạt hay không.

Dù sao thì cũng đã có người chết rồi… Hàng trăm người đã thiệt mạng.

Dinh thự Vương gia Nam An – một trong bốn vương gia lớn của triều đình – đã bị đốt cháy chỉ còn sót lại phần trong cùng; nhà của hơn mười quan lại triều đình cũng bị phá hủy tan tành. Nếu điều này xảy ra với bất kỳ gia đình nào khác, đó chắc chắn sẽ là tội ác nghiêm trọng, dẫn đến việc bị tịch thu tài sản và xóa sổ gia tộc.

“Kính chào anh cả, thật tuyệt vời khi anh trở về!”

Gia Xá cuối cùng cũng tỉnh dậy; mặc dù vết thương vẫn đau nhức dữ dội, nhưng khi nhìn thấy người anh họ ngồi bên cạnh giường mình, anh ta cũng cười toe toét một cách ngốc nghếch.

Cậu bé mập mạp đó cũng đang ngồi bên cạnh, cười toe toét và đôi mắt đỏ hoe vì nước mắt. Dù Gia Xá có nhiều vấn đề sức khỏe, nhưng trong những năm qua, ông ấy luôn đối xử với cậu bé một cách tốt bụng và chu đáo.

Gia Xá vuốt ve đầu cậu bé và khen ngợi: “Con trai tốt lắm, không uổng công cha đã dạy dỗ con suốt những năm qua.”

“Anh còn dám nói như vậy à? Con trai tốt đẹp của anh bây giờ đã trở thành thế nào rồi? Mỗi khi gặp chuyện, nó chỉ biết la hét và xông vào một cách bất cẩn; nếu có chuyện gì xảy ra, thì anh cũng không kịp khóc đâu.”

Gia Kính nhìn Gia Xá một cách chê bai, nhưng trên mặt anh ta cũng hiện lên nụ cười. Thực ra, anh ta cũng hối tiếc vì đã không suy nghĩ kỹ lưỡng trước đây, khiến việc dạy dỗ con cháu mình gặp phải nhi

Bây giờ còn nhỏ lắm, vẫn còn rất nhiều thời gian để nuôi dưỡng họ. Tương lai của hai phủ chắc chắn sẽ thuộc về đứa bé mập này.

Hơn nữa, không chỉ cần nuôi dưỡng một người duy nhất; việc chỉ dựa vào một người là không đủ. Số người có khả năng trong các thế hệ Giả Gia và Gia Tùng quá ít, vì vậy phải nhanh chóng tuyển chọn những người tài năng và dành tâm huyết để đào tạo họ.

Nếu không, sau khi Gia Xá và Gia Tùng qua đời, chỉ còn lại hai người này thì sẽ rất khó để tiếp tục chiến đấu.

Khi Gia Kính bị cuốn vào suy nghĩ, căn phòng trở nên yên tĩnh. Gia Xá vuốt ve đầu con trai mình, lặng lẽ chờ đợi anh họ mình tỉnh táo lại.

Một lúc sau, Gia Kính cuối cùng cũng thoát khỏi trạng thái suy tư, nhìn xuống thấy cháu trai mình đã ngủ thiếp đi bên mép giường.

Anh liền thì thầm với Gia Xá: “Tài năng của Công cao thật sự rất xuất sắc. Theo ý kiến của anh, nên tìm một thầy giỏi để dạy dỗ cậu ấy. Còn những rắc rối đang xảy ra ở kinh thành này, chúng ta sẽ cùng nhau gánh vác, ít nhất phải đợi đến khi cậu ấy và Liên cao lớn lên hơn mới được. Ngoài ra, hầu hết các thành viên trong gia tộc đều không đủ năng lực; anh dự định sẽ đảm nhận việc quản lý trường học của gia tộc…”

Đùng đùng đùng!

Trước khi họ kịp thảo luận xong, tiếng Gia Cửu từ bên ngoài vang lên: “Chủ tộc già ơi, người đứng đầu gia tộc ơi, có tin từ cung điện: cô gái lớn nhất của chúng ta có lẽ sẽ được phong làm phi!”