Triệu Ảnh không hề biết rằng mình lại vô tình chiếm được sự thiện cảm của chính người chú mình. Lúc này, anh đang ngồi trong một quán rượu, nhìn xuống con phố bên dưới với ánh mắt bình thản.

Nơi đây là con đường bắt buộc phải đi qua để đến Cung điện Xianyang.

Mặc dù sau trận tuyết đầu tiên, con phố vẫn còn ẩm ướt và trơn trượt, nhưng hai bên đường vẫn có khá nhiều người tụ tập lại. Mặc dù việc Phù Tô trở về không hề được công bố rầm rộ hay thông báo trước, nhưng tin tức về việc Công tử, người được mọi người yêu mến vì tính cách nhân từ và khoan dung, sắp trở về Xianyang để bảo vệ dân chúng, vẫn đã lan truyền ra ngoài.

Giống như trận tuyết bất ngờ này – lặng lẽ xuất hiện và chỉ trong một đêm đã phủ kín khắp Xianyang.

Thỉnh thoảng, có người bước ra đường, đứng dậy cao để nhìn ngó về phía xa.

Triệu Ảnh chỉ ngồi trong quán rượu, lạnh lùng quan sát cảnh tượng hỗn loạn này.

Rõ ràng, có ai đó đang âm thầm kích động mọi chuyện; nếu không, làm sao tin tức vốn nên được giữ bí mật lại có thể lan truyền nhanh đến thế, cho đến nỗi ngay cả những người dân bình thường cũng biết rằng hôm nay chiều, Công tử sẽ trở về Xianyang… Và người ta đã sớm ra đường chờ đợi ông ấy, bất chấp cái lạnh giá?

Nhưng lần này, Cung điện Xianyang lại im lặng một cách bất thường.

Dường như họ hoàn toàn không quan tâm đến những gì đang xảy ra bên ngoài cung điện.

Đến ba giờ chiều, cuối cùng tiếng móng ngựa vang lên từ xa; một chiếc xe ngựa bình thường cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt mọi người.

Mặc dù không sử dụng bốn con ngựa để kéo xe, nhưng thị lực của Triệu Ảnh giờ đây đã gấp hàng chục lần so với người bình thường; anh đã nhìn thấy rõ biểu tượng đặc trưng của Phủ của Hoàng tử cả trên chiếc xe, cũng như người coi ngựa – chính là Hàn, người coi ngựa của Cha của gia đình.

Có vẻ như Hàn đã bị cảnh tượng trên đường làm cho sợ hãi; tốc độ của chiếc xe đã chậm lại đáng kể.

Có lẽ người trên xe đã nhận thấy sự thay đổi này; họ đã mở rèm xe và hỏi điều gì đó, sau đó tốc độ xe dần dần trở lại bình thường.

Vào khoảnh khắc rèm xe được mở ra, Triệu Ảnh đã xác nhận rằng người ngồi trên xe chính là cha dượng của mình.

Vị đại thống này của Đại Tần cuối cùng cũng trở về rồi!

  Đối với sự trở lại lần này của ông ấy, ông ta không thể nói mình tức giận, nhưng cũng không thể nói mình thích điều đó.

  Mặc dù trong kiếp trước, ông ta rất ngưỡng mộ những người dám liều mạng vì lợi ích của dân chúng, nhưng rõ ràng, Phù Tô hiện tại không nằm trong số đó.

  Ông ta luôn cảm thấy rằng người cha dượng của mình giống như một kẻ ngốc nghếch – đầy nhiệt huyết và niềm tin, có lòng dũng cảm, nhưng lại thiếu đi sự khôn ngoan chính trị.

  Những người quá naif nên dành thời gian để nghiên cứu sách vở, giáo dục mọi người, hoặc tham gia vào triều đình, trở thành những quan lại dám đứng ra bảo vệ lợi ích chung của đất nước… Nhưng ông ta lại trở thành vị đại thống của Đại Tần.

  Chiếc xe ngựa từ từ tiến lại gần; những người dân dọc theo đường đều đứng yên, cúi đầu chào hỏi chiếc xe một cách trang nghiêm.

  Phù Tô không xuống xe, cũng không kéo rèm xe lên; ông chỉ yên lặng đi qua con phố.

  Khi xe đến gần quán rượu, có vẻ như ông ấy cảm nhận được điều gì đó; rèm xe được kéo lên, và ông ngẩng đầu nhìn ra ngoài, đúng lúc đó ánh mắt của Triệu Ảnh chạm vào ánh mắt ông. Khuôn mặt Triệu Ảnh bình tĩnh, ông cúi đầu chào từ xa.

  Phù Tô gật đầu nhẹ, sau đó rèm xe được buông xuống.

  Chiếc xe ngựa lăn bánh, dưới sự chào đón của người dân hai bên đường, tiến thẳng về phía cổng của cung điện Xianyang.

 ‥Phía sau, còn có hàng nghìn người đang chờ đợi ông ấy đến xin lệnh với Hoàng đế; ông không dám trì hoãn.

  Khi xe ngựa đã đi qua, nhiều người dần tan đi; cũng có một số người lại tụ tập lại không xa cung điện Xianyang, có lẽ là đang chờ đợi tin tức về vị đại thống này, hoặc muốn gặp mặt ông ấy.

  Còn Triệu Ảnh thì không hề quan tâm đến những điều đó; ông đơn giản là đứng dậy thanh toán, rời khỏi quán rượu, và bắt đầu đi về phía nhà mình một cách bình thản.

  ……

  Thành Xuyên Dương…

  Mỗi inch đất ở đây đều có giá trị rất lớn, nhất là những khu vực gần cung điện Xianyang; những người sinh sống ở đó đều là những người giàu có hoặc quý tộc.

  Còn nhà của Trương Liang– người thừa kế của cựu Thủ tướng Hàn– thì nằm ở một khu vườn nhỏ gần đó.

Ngôi sân nhỏ này dù không lớn lắm, nhưng lại rất thanh lịch và đẹp đẽ.

Đây không phải là tài sản do chính ông ta sở hữu, mà là những của cải mà người ta sẵn lòng dâng tặng cho ông ta khi ông ta đến Xianyang lần này. Kể từ vài năm trước, sau khi ông ta âm mưu ám sát Hoàng đế Thủy Tổ nhưng lại thoát hiểm an toàn, danh tiếng của ông ta đã vang dội khắp nơi, và ông ta được coi là một anh hùng trong mắt những kẻ còn sót lại từ sáu quốc gia.

Lần này, việc ông ta sẵn lòng mạo hiểm một mình chắc chắn không thể thiếu sự hỗ trợ của những người có ý đồ tốt.

Sau khi đến đây, Trương Liang không hề e ngại gì khi giao tiếp với mọi người; thậm chí đôi khi ông ta còn tự tin ghé thăm các thành viên hoàng gia và quý tộc sống ở Xianyang. Tuy nhiên, ngôi sân nhỏ này hiếm khi có ai đến thăm.

Nhưng hôm nay, có một vị khách đặc biệt đến.

Người này khoảng bốn mươi tuổi, ăn mặc lộng lẫy, râu cắt gọn gàng, mũi cao thẳng, ánh mắt sắc bén. Khác với những quý tộc thông thường luôn đeo kiếm bên hông, thanh kiếm quý giá của ông ta lại được đeo trên lưng.

Thanh kiếm này rất to và dày, dài hơn nhiều so với những thanh kiếm bình thường.

Vì vậy, mặc dù vẻ ngoài của người này không quá nổi bật, nhưng khi ngồi xuống, ông ta toát ra vẻ oai nghiêm và đầy uy tín; ngay cả trước mặt Trương Liang – người vốn có vẻ đẹp và phong thái quý tộc – ông ta cũng không hề kém cạnh chút nào.

Rõ ràng, người này rất tôn trọng Trương Liang; khi nghe Trương Liang nói chuyện, ông ta luôn cúi người xuống một chút, ánh mắt đầy sự mong muốn học hỏi.

“…Đây thực sự là một kế hoạch tinh vi. Dù Chưởng lý Công tử Phù Tô rất có tài năng, nhưng ông ấy lại quá nhân từ. Nơi gọi là Thanh Thạch Bì chính là nơi mà ông ấy thường xuyên giúp đỡ người dân địa phương; người dân ở đó yêu mến và kính trọng ông ấy như anh em ruột thịt. Với tính cách của ông ấy, dù biết rằng hành động này sẽ mang lại nhiều rủi ro và nguy hiểm, nhưng ông ấy chắc chắn sẽ không thể chịu đựng được việc những người dân vô tội bị giết hại. Việc ông ấy tự mình đến đây là điều dễ hiểu…”

Nói đến đây, Trương Liang mỉm cười nhẹ.

“Hơn nữa, không chỉ chúng ta muốn Chưởng lý Công tử trở lại Xianyang; trong triều đình này, có rất nhiều người hy vọng rằng Hoàng đế Thủy Tổ và Chưởng lý Công tử sẽ chia tay hoàn toàn nhau. Kế hoạch của Lương Chi chỉ là một cái cớ phù hợp mà thôi… Nếu không, ông nghĩ sao Chưởng

Người đàn ông trung niên đối diện nghe xong, không khỏi tỏ vẻ kinh ngạc.

“Vì vậy, dù Hoàng đế Thủy Tổ có muốn hay không, lần này khi Công tử trở về kinh thành, ông ấy cũng phải có phản ứng; hy vọng của Công tử trong việc giành ngai vàng thái tử e rằng sẽ bị chấm dứt từ đây…” Nói đến đây, Trương Liang mỉm cười nhẹ.

“Khi Phù Tô rời đi, người thừa kế chính thức sẽ là Công tử… Cả hai bên đều được lợi, dù đối với chúng ta hay các quan lại trong triều đình, đây đều là điều tốt…” Người đàn ông trung niên đối diện nghe xong, không khỏi cau mày, nhìn người thanh niên nổi tiếng khắp thiên hạ này với vẻ không hiểu.

“Nếu vậy, việc tôi đến đây, chẳng phải là thừa thãi sao?”

Trương Liang nghe vậy, mỉm cười và lắc đầu nhẹ.

“Không hẳn vậy…” Trong lúc nói, Trương Liang cầm ấm trà và tự tay rót cho người đàn ông trung niên trước mặt một tách trà.

“Nếu cuộc hành động này của ngài thành công, sau này Hoàng đế Thủy Tổ sẽ không còn lựa chọn nào khác nữa… Hơn nữa, với tính cách hung ác và tàn bạo của ông ấy, chắc chắn sẽ có nhiều cuộc giết chóc xảy ra, đặc biệt là sự trả thù điên cuồng đối với các quý tộc từng thuộc sáu nước bị chinh phục… Như vậy, những kẻ ngu xuẩn, chỉ lo cho bản thân mình và bị tổn thương nặng nề bởi chính sách ‘Đại ân lệnh’, chắc chắn sẽ lại đoàn kết lại với nhau để chống lại… Và như vậy, những hậu quả tiêu cực của chính sách này mới có thể được giải quyết…”

Người đàn ông trung niên đối diện nghe xong, không khỏi ngước đầu lên, nhìn người thanh niên trông hiền lành này với ánh mắt kính trọng.

“Quả thật, ngài Zhang thông minh vô cùng, sâu sắc và khó lường… Xứng đáng là hậu duệ của Đại tướng Han…” Trương Liang cười ha hả.

“Ngài quá khen ngợi tôi rồi… Tôi chỉ đang làm theo tình hình thực tế mà thôi… Lần này, ngài nhớ phải rút lui ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, không cần phải cố gắng đạt được thành công…” Người đàn ông trung niên được gọi là “ngài Ga” nghe vậy, không khỏi cau mày, trên khuôn mặt hiện lên vẻ không hài lòng… Thấy ông ta có vẻ không hiểu, Trương Liang cười và giải thích thêm:

“Ngài Ga sở hữu những kỹ năng đặc biệt quý giá… Một người có tài năng như vậy, không thể dễ dàng hy sinh mình chỉ vì một mục đích nhỏ bé được… Công tử và Phù Tô giờ đây đã giống như những người vô dụng ở Xianyang… Không đáng lo lắng… Dù ngài không thành công trong lần này, cũng không sao cả… Tôi đã sắp xếp những người tin cậy để bảo vệ ngài rời khỏi Xianyang…”

Người đàn ông trung niên được gọi là Gai Quân cuối cùng cũng mỉm cười, gật đầu mạnh mẽ.

“Gai này sẽ tuân theo mọi chỉ thị của Chương Quân…”

……

Sau khi thảo luận xong, người đàn ông trung niên đứng dậy, cúi chào và ra về.

Trương Liang tự mình đưa anh ta ra khỏi cửa bệnh viện. Nhìn thấy đám đông vẫn còn lộn xộn, quanh quẩn trên phố, không chịu tản đi, ông không khỏi nở nụ cười nhẹ, dừng lại và cúi chào sâu lần nữa trước khi tiếp tục đi.

“Gai Quân, xin chào và hãy chăm sóc bản thân nhé… Liang sẽ không đi xa đâu…”

“Chương Quân, xin dừng lại một chút…”

Người đàn ông trung niên nói xong, cũng cúi chào sâu rồi quay đi, hoàn toàn không để ý đến việc trong đám đông, có một thiếu niên cao lớn, đứng yên bất động, miệng mỉm một nụ cười khó nhận ra.

Chương Quân, Liang…

Trương Liang!

Triệu Ảnh, người vừa rời khỏi quán rượu và đang bước đi thong dong về phía sau, cao hơn một mét chín, nổi bật giữa đám đông, tự nhiên đã nhìn thấy Trương Liang và người đàn ông trung niên được gọi là Gai Quân đang đứng ở ngõ ra. Anh ta thậm chí còn chú ý đặc biệt đến họ.

Không thể tránh khỏi, dù là Trương Liang thanh tú như ngọc hay người đàn ông trung niên mang kiếm oai phong, giống như một hiệp sĩ kiếm xuất chúng, cả hai đều quá nổi bật so với đám đông tầm thường này; thật khó để không để ý đến họ.

Nhưng anh ta chỉ tò mò một chút mà thôi, ánh mắt không dừng lại lâu.

Xianyang là kinh đô của Đại Tần, nơi có rất nhiều người tài giỏi; thỉnh thoảng gặp phải một vài người nổi bật cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Nhưng vì thể trạng của anh ta hiện nay đã được tăng cường một cách đáng kể, chỉ cần chú ý một chút thôi, anh ta có thể nghe thấy mọi âm thanh từ khoảng cách hàng chục thước. Vì vậy, mặc dù cách xa hàng chục bước, anh ta vẫn bất chợt nhận ra hai người đó.

Vậy là, đó chính là Trương Liang!

Người đàn ông đã từng âm mưu ám sát Hoàng đế Thủy Tổ, sau đó lại giúp Hán Cao Tổ Lưu Bang lập nên đế chế, và được Lưu Bang công khai thừa nhận rằng “trong việc vạch kế hoạch chiến lược, ta không bằng Trương Liang”.

Anh ta bỗng nhiên không nhận ra rằng, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu mình lúc này không phải là “mình đã gặp được người tài giỏi”, mà là… “Mình đã bắt được con cá lớn rồi!”

Vì vậy, anh ta cười rạng rỡ, quay người và bước nhanh về phía lối vào hẻm nơi Trương Liang đang đứng.

Thân hình anh ta cao lớn, mạnh mẽ; việc che giấu điều đó là điều không thể. Trương Liang lập tức nhận ra Triệu Ảnh đang bước về phía mình. Là một nhà chiến lược được giao trọng trách, phải một mình vào Xianyang, Trương Liang tất nhiên không thể không biết đến Triệu Ảnh–người cháu trai của hoàng đế đang được mọi người chú ý trong thời gian gần đây.

Lúc này, khi thấy Triệu Ảnh đang tiến về phía mình, Trương Liang có chút bối rối, liền nhẹ nhàng vẫy tay ra hiệu cho người đàn ông trung niên kia đi nhanh.

Người đàn ông trung niên không dám ở lại lâu, cúi đầu và nhanh chóng trộn vào đám đông, biến mất khỏi tầm mắt. Triệu Ảnh cũng không quan tâm đến anh ta nữa; người đó mang theo thanh kiếm lớn, bước đi vững vàng, rõ ràng là người có võ năng phi thường. Bản thân mình hiện tại không mang theo vũ khí gì cả; nếu xảy ra xung đột, chỉ sợ sẽ bị đánh trọng thương, và lúc đó sẽ không còn cơ hội để hối tiếc nữa.

Đây là một thời đại mà không có thuốc kháng sinh, không có thuốc chống viêm; chỉ cần bị thương hay bị cảm lạnh, cũng có thể dẫn đến tử vong.

Hơn nữa, hiện nay trên đường phố có quá nhiều người; nếu mình hành động, rất có thể gây ra hỗn loạn và dẫn đến những tổn thương không đáng có.

Dù sao thì bây giờ đã biết rõ sự tồn tại của họ, và mình đang ở Xianyang – đồng nghĩa với việc họ đã bị giam cầm trong “chum sấu”. Nếu muốn bắt họ, họ cũng không thể trốn thoát được.

Trong thời đại Đại Tần này, dưới triết lý của Thương Quân, việc kiểm soát dân cư di chuyển được thực hiện một cách nghiêm ngặt đến mức đáng sợ; không chỉ người ngoài, ngay cả chính Thương Lang cũng từng gặp phải rủi ro.

Nếu không có “phù”, “kiểm tra” hay “giấy tờ chứng minh”, muốn đi lại tự do ở Xianyang à?

Chỉ trong vài phút thôi, bạn sẽ bị đưa vào nhà tù của chính quyền, sau đó bị đưa đến Lý Sơn để xây mộ!

“Phải chăng ông là hậu duệ của Hàn Tướng Quốc Trương Liang?”

Triệu Ảnh cúi đầu, quan sát với sự hứng thú người đàn ông này – người mà trong thời hiện đại gần như đã trở thành một huyền thoại.

Ừm, phải nói thật lòng, người này thật sự rất đẹp trai, phong độ và vẻ ngoài hoàn hảo; nhan sắc của anh ta gần như có thể sánh ngang với mình rồi đấy.

Trương Liang bình tĩnh cúi chào sâu trước mặt Triệu Ảnh.

  “Xin kính chào Hoàng Trưởng Tôn…”

  Triệu Ảnh không khỏi cười toe toét, vui vẻ vuốt đầu Trương Liang.

  “À, ngươi chính là Trương Liang phải không…”

  Trương Liang: ……

  Trương Liang hoàn toàn không ngờ Triệu Ảnh lại có hành động như vậy; ban đầu giật mình, rồi lập tức mặt đỏ bừng, tức giận nhìn Triệu Ảnh và cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi bàn tay của ông ta.

  Dù sao thì hành động này cũng giống như việc công khai làm nhục mình vậy.

  Nhưng sức lực yếu ớt của anh ta, trước bàn tay mạnh mẽ của Triệu Ảnh thì chẳng thể làm được gì cả.

  “Ngài… tôi chưa bao giờ làm điều gì xúc phạm Hoàng Trưởng Tôn; tại sao ngài lại muốn làm nhục tôi…”

  Nhìn thấy Trương Liang đang vùng vẫy dưới tay mình, rõ ràng đã tức giận đến mức không thể kiểm soát được cơn giận, nhưng vẫn cố gắng bình tĩnh để nói chuyện với mình, Triệu Ảnh bỗng nhiên cười một cách kỳ lạ.

  Đây chính là những người được gọi là “Ba Anh Hùng Đầu Thời Hán”…

  “Trương Liang phải không? Ngươi có quên chuyện xảy ra vào năm thứ hai mươi chín triều Tần Thủy Hoàng, tại Bạch Lang Sa không…”

  Nghe vậy, Trương Liang lập tức cảm thấy da đầu tê dại, trái tim như chìm xuống đáy vực.

  Ám sát Tần Thủy Hoàng – đó là tội ác lớn có thể khiến cả gia tộc bị tiêu diệt; ngay cả các quý tộc hoàng gia của dòng họ Hàn cũng có thể bị liên lụy. Nếu chuyện này bị phanh phui, thì không còn gì để nói nữa.

  Anh ta nhìn người thanh niên trước mặt mình – người đang nhìn mình như một con quỷ dữ – với giọng nói khàn khàn, đầy bất mãn.

  “Làm sao ngài biết chính là tôi…”

  Đã đến nỗi này, mọi lời biện hộ đều vô ích; chỉ còn cách chấp nhận số phận mà thôi.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Trương Liang – người đang nằm trong tay mình như một chú thỏ trắng nhỏ – Triệu Ảnh cười mỉm rồi buông tay ra khỏi đầu anh ta.

“Hãy đi theo tôi một chút…” Nói xong, anh ta quay lưng và bước đi thẳng về phía trước.

Phía sau, khuôn mặt Trương Liang liên tục thay đổi biểu cảm; cuối cùng, anh ta cũng cúi đầu và bước theo sau. Anh ta biết rằng dù mình có đủ mọi kế hoạch, mọi sự tính toán, thì cũng chẳng ích gì cả; cố gắng trốn thoát chỉ khiến bản thân phải chịu thêm nhiều sự nhục nhã mà thôi.

Nhận thấy hành động của Trương Liang phía sau, Triệu Ảnh không khỏi nở một nụ cười đầy ý nghĩa.

……

Phủ của Hoàng tử cả.

Phòng đọc sách.

Triệu Ảnh không nói gì, chỉ yên lặng nhìn chằm chằm vào Trương Liang – người được coi là một trong những nhà chiến lược hàng đầu của thời đại này – cho đến khi Trương Liang bắt đầu cảm thấy lo lắng và không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta. Lúc đó, Triệu Ảnh mới nhẹ nhàng hỏi:

“Người vừa đi cùng bạn kia là ai…?”

Trương Liang im lặng không trả lời.

Triệu Ảnh cũng không gấp gáp, thay vào đó, anh ta kéo ra một tấm vải màu trơn, lấy một cây que trông giống như than còn sót lại, và bắt đầu vẽ vời trên tấm vải đó.

Trương Liang không hiểu Triệu Ảnh đang có ý định gì, cũng không dám nhìn kỹ hơn hay hỏi thêm; anh ta chỉ quyết tâm rằng, dù phải chết tại đây, mình cũng không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào về Gaigun.

Trong lúc anh ta đang suy nghĩ lung tung, Triệu Ảnh bỗng nói một cách bình thường:

“Nhìn này… Đây chính là người bạn tên Gaigun của bạn đấy…”

Trương Liang ngước đầu lên và lập tức thốt lên một tiếng “Ồ!”

Gai Niệt!

Hình ảnh của anh ta hiện rõ ràng, như trong một bức tranh in vậy!