Trên bậc thang ngoài cổng thứ hai, vị tướng già Vương Tiến lặng lẽ nhìn ngắm cảnh tượng này, ánh mắt đầy tiếc nuối và phức tạp. Nhìn cô gái nhỏ của gia đình Lý – kia kiêu hãnh như một con phượng hoàng, cưỡi con ngựa màu đỏ dâu, cầm cây giáo dài, không quay đầu lại mà đi xa, ông lặng lẽ lắc đầu, rồi mới quay người trở vào nhà. Trong chốc lát, bóng dáng ông trở nên cực kỳ u sầu.

Vương Ly đã đi đến doanh trại để huấn luyện binh sĩ mới, còn Triệu Ảnh thì đã quay trở về Trường Đài cung.

Trên đường đi, ông vừa đi vừa suy ngẫm về cuộc đối đầu vừa rồi với Lý Thú. Không thể tin được… Chỉ với sức mạnh của mình, làm sao Lý Thú có thể dễ dàng đánh bại mình như vậy?

Ông tự hỏi trong lòng và liên tục suy ngẫm về quá trình thất bại vừa rồi. Nhờ khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác, mỗi chi tiết của cuộc đối đầu hiện lên trong đầu ông như một bộ phim được phát lại. Càng suy nghĩ, ông càng thấy rằng những đòn tấn công của Lý Thú đều được thực hiện một cách tinh vi và khéo léo.

Từ lực tấn công, đến quỹ đạo di chuyển, cho đến thời điểm thích hợp… So với những kỹ năng thô sơ của mình, những đòn đó cao cấp hơn rất nhiều!

Thật là xuất sắc!

Chẳng trách sao cô bé ấy lại kiêu ngạo như vậy…

Trên đường đi, ông cứ suy ngẫm mãi, và dần dần cảm nhận được những điểm tuyệt vời trong chiêu thức của Lý Thú. Cuối cùng, ông thậm chí còn muốn quay lại và đấu thêm một trận nữa với cô ấy… Ông tin rằng lần này, mình chắc chắn sẽ không thua thảm như trước đây.

……

Lý Tín – Biệt thự của vị tướng.

Trong sân vườn, Lý Tín nhìn con gái mình trở về sau cuộc phiêu lưu trên ngựa một cách bình tĩnh.

“Thế nào?”

“Cũng tạm được… Không quá tệ.”

Lý Thú ném con ngựa cho người hầu bên cạnh, rồi đi đến chỗ ngồi đối diện với Cha của gia đình, tự rót một tách trà và uống hết ngay lập tức.

Nhìn thấy ánh mắt bình tĩnh của Cha của gia đình đang nhìn mình, anh không khỏi miễn cưỡng phải bổ sung thêm:

“Trong hiệp thứ hai, hắn đã bắt đầu bắt chước các đòn tấn công của tôi; xem tư thế đó, có lẽ hắn đã thành thạo được khoảng bảy, tám phần rồi…”

Nghe vậy, Lý Tín không khỏi sáng mắt lên, trong ánh mắt ông lóe lên tia vui mừng.

Ông biết rõ tính cách con gái mình – từ nhỏ đã tự cao tự đại. Nếu nói là “bảy, tám phần”, e là đã đạt đến tám, chín phần rồi! Chỉ sau một lần thử, đã có thể thực hiện được đến tầm đó… Đây không chỉ là thiên tài, mà thực sự là một kỳ tích!

Điều này chứng tỏ người này không chỉ thông minh, linh hoạt, mà còn sở hữu tài năng phi thường – quả là một tài năng tiềm năng lớn.

Chẳng phải đây chính là người mà Lý Tín đã tìm kiếm suốt nhiều năm sao?

Nếu có thể nuôi dưỡng ra một thiên tài vượt trội hơn chính mình cho Đại Tần, dù phải hy sinh mạng sống, ông cũng xứng đáng được báo cáo với Hoàng đế!

Nghĩ đến đây, nụ cười trên khuôn mặt ông càng trở nên rạng rỡ hơn; ngay cả những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương cũng dường như trở nên sáng bóng hơn.

“Ngày mai, em hãy quay lại và thử nghiệm với hắn bằng chiêu thức thứ hai…”

Lý Thú – Người máy được sử dụng để thực hiện nhiệm vụ – im lặng không nói gì.

…

Triệu Ảnh không hề biết rằng, còn có một vị thần quân sự huyền thoại của Đại Tần đang theo dõi mình từ xa. Anh ta đi lang thang một cách tùy tiện, và không hay biết gì, đã đi đến trước mặt Trường Đài cung.

Mãi cho đến khi nghe thấy Triệu Cao gọi mình, anh mới bất ngờ nhận ra rằng vị lệnh trưởng Trung xe phủ Triệu Cao đang đứng trước cửa cung điện, cùng với một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật, đang chào mình một cách lễ phép.

“Cậu bé Công tử, xin theo tôi này…”

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ, đưa con ngựa chiến và cây giáo dài cho các vệ sĩ đứng trước cửa cung điện, rồi mới bước lên xe. Khi vào trong, anh thấy Hoàng đế Thủy Tổ và Hắc Sáng đã thay đồ sang trang phục thường ngày và đang ngồi đợi mình bên trong xe.

“Cha ơi, chúng ta định ra ngoài à?”

Triệu Ảnh ngồi xuống đối diện Hoàng đế Thủy Tổ, nhìn quanh xe và hỏi một cách thản nhiên.

“Sẽ dẫn ngươi đến phía tây thành để xem một cảnh tượng náo nhiệt…”

Hoàng đế Thủy Hoàng cười ha hả và nhắm mắt lại.

“Đó là ông lão Chunyu Yue; nghe nói hôm nay ông ấy sẽ tổ chức bài giảng công khai tại nơi ở bên bờ suối phía tây thành, rất nhiều người học thức ở Xianyang đã đến đó…”

Người kia cười đen và bổ sung thêm.

Triệu Ảnh hiểu rõ mọi chuyện trong lòng.

Nho giáo và Mạc Gia hiện nay là hai trường phái có ảnh hưởng lớn nhất, sau Pháp gia; các bài viết về đạo đức của ông Chunyu Yue nổi tiếng khắp thiên hạ và được mọi người ngưỡng mộ. Đặc biệt, Nho giáo luôn ca ngợi con đường của các vị vua xưa, phản đối hệ thống quận huyện, ủng hộ chính sách phân phong đất đai, đề xuất chính sách nhân từ và chống lại chính sách ác bạo; những nỗ lực liên tục gửi kiến nghị lên triều đình yêu cầu bãi bỏ những chính sách hà khắc và tàn nhẫn đã khiến ông ta trở nên nổi tiếng hơn nữa.

Phía sau ông ta, không chỉ có nhiều sinh viên Nho giáo theo đuổi ông, mà còn có rất nhiều người từ các quốc gia bị chinh phục trước đây, với những ý đồ khác nhau, cũng đang âm thầm ủng hộ vị lão gia này.

Bây giờ, khi tin tức về buổi giảng công khai của ông Chunyu Yue tại nhà tranh bên bờ suối phía tây thành lan truyền ra ngoài, Thành Xuyên Dương đã bắt đầu có những hoạt động âm thầm; nhiều người đang tích cực vận động và tạo điều kiện thuận lợi cho sự kiện này.

Thực ra, có rất nhiều người đang lén lút theo dõi tình hình tại cung điện Xianyang, muốn biết liệu người ở trong cung điện đó sẽ có thái độ như thế nào đối với buổi giảng này…

Triệu Ảnh cũng rất tò mò về buổi giảng này; ông muốn biết sau khi nghe lời khuyên của mình, Chunyu Yue sẽ thay đổi như thế nào.

Phía tây thành… Nhà tranh bên bờ suối… Nằm trên một ngọn đồi, không xa đó là một con suối nhỏ thông với dòng nước chảy mùa; nơi đây thoát khỏi gió và hướng về mặt trời, môi trường rất yên bình và tĩnh lặng. Rõ ràng, việc ông Chunyu Yue và những người khác có thể định cư ở đây là nhờ vào sự hậu thuẫn của nhiều người.

Lúc này, những người đến nghe giảng đều mặc áo dài; có người già, có người trẻ; sự xuất hiện của Triệu Ảnh và Hoàng đế Thủy Hoàng trong đám đông không hề nổi bật. Họ xuống xe ngựa từ xa, tìm một chỗ có cỏ khô phía sau đám đông, ngồi xuống và lặng lẽ lắng nghe bài giảng của ông Chunyu Yue phía trước.

“Việc thống nhất các vương quốc trong thời Xuân Thu là quy luật thiên nhiên, là lý tưởng chung của mọi thời đại.”

“Xuân Thu tượng trưng cho ý nghĩa của ‘một’; ‘một’ chính là

Nghe một lúc, ánh mắt của Triệu Ảnh bỗng trở nên kỳ lạ. Bởi vì những gì Chunyu Yue đang nói có vẻ quen thuộc với anh; trong kiếp trước, anh từng tò mò và đọc qua chúng. Đó chính là “Chunqiu Fanlu” của Đông Zhongshu! Mặc dù có một số điểm khác biệt, nhưng ý tưởng chủ yếu vẫn giống nhau. Lúc này, Chunyu Yue đang nói về tư tưởng thống nhất đại gia đình. Vậy liệu, có phải chính bức thư của mình đã khiến cho học thuyết Nho giáo bắt đầu thay đổi, và chuyển sang ủng hộ quyền lực hoàng gia sớm hơn dự định không? Trong đám đông, nhiều người đã cau mày, nhưng vì ông Chunyu Yue là người uyên bác và được kính trọng, tình hình vẫn chưa đến mức mất kiểm soát. Nhiều người đang cẩn thận suy ngẫm ý nghĩa trong lời nói của ông. Tuy nhiên, có thể dự đoán rằng sau buổi giảng này, ngôi nhà tranh nhỏ này chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm của dư luận trong Đế quốc Đại Qin, gây ra một cơn bão dư luận lan tỏa khắp cả nước. Việc Đại Qin chinh phục thiên hạ, tiêu diệt sáu quốc gia… liệu đó có phải là hành động bạo lực, bất công, hay chỉ là xu thế tất yếu của lịch sử? Đây chính là cuộc tranh luận về pháp lý! Rõ ràng, Hoàng đế Thủy Tổ cũng không ngờ rằng sự thay đổi của Chunyu Yue lại lớn lao đến thế – từ một người tích cực phản đối mình, ông ta đã trở thành người dẫn đầu trong việc bảo vệ tính chính thống và sự thống nhất của Đại Qin. “Bức thư đó rốt cuộc do ai viết, mà lại có ảnh hưởng sâu rộng đến vậy…” Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi thầm tự hỏi. “Bức thư nào vậy…” Triệu Ảnh đang say sưa lắng nghe Chunyu Yue giải thích về sự tất yếu và tính chính thống của việc Đại Qin thống nhất thiên hạ, nên không để ý đến những lời của Hoàng đế Thủy Tổ và bất ngờ quay đầu lại nhìn ông. “Đó là một bức thư kỳ lạ…” Người đứng bên cạnh thì thầm giải thích. “Người viết bức thư đó là một nhân vật kỳ lạ sống ẩn dật trong dân gian; tài năng của ông ấy thật phi thường. Sự thay đổi của Chunyu Yue ngày hôm nay, phần lớn là nhờ vào công lao của người đó…” Triệu Ảnh bỗng hiểu ra mọi chuyện. Không lạ gì cả! Nếu không phải vì người đó, có lẽ chính mình mới là người làm điều đó… Dù sao đi nữa, việc người này có thể thay đổi quan điểm cũng là điều tốt. Dù rằng học thuyết Nho giáo sau này có nhiều hạn chế, nhưng về mặt lòng trung thành với vua và tự coi trách nhiệm của mình là việc phục vụ đất nước, thì nó vẫn có những điểm mạnh đáng kể. Trong lúc đang suy nghĩ, ông Chunyu Yue đã kết thúc buổi giảng hôm nay.

Cuộc tranh luận tự do đã bắt đầu.

Rất nhiều người lần lượt tiến lên, tranh luận sôi nổi với Chunyu Yue, nhưng rõ ràng, trong thời gian này, Chunyu Yue đã xây dựng được một hệ thống quan điểm riêng của mình. Ông ấy nói chuyện một cách bình tĩnh, trả lời từng câu hỏi một cách rành mạch, không hề bị áp đặt.

Lúc này, Triệu Ảnh mới nhận ra rằng xung quanh ông Chunyu Yue không chỉ có những sinh viên Nho giáo mà còn có một số người đàn ông mặc áo dài, nhưng tay chân to lớn và ánh mắt lạnh lùng; họ đang canh gác ông Chunyu Yue trên bục cao.

Triệu Ảnh vô thức liếc nhìn Hoàng Đế Thủy Tổ và Hắc bên cạnh, rồi lại lặng lẽ hướng ánh mắt đi khác.

Được thôi… Miễn là các người vui vẻ là được!

Khoảng nửa giờ sau, Chunyu Yue ngồi ở phía trước cuối cùng cũng đứng dậy và bắt đầu chia tay với mọi người xung quanh. Mặc dù nhiều người vẫn còn muốn tiếp tục tranh luận, nhưng thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt ông Chunyu Yue, họ cũng không dám kéo dài cuộc tranh luận nữa.

Hơn nữa, bài giảng hôm nay của ông Chunyu Yue rõ ràng đã vượt qua sự mong đợi của mọi người; nhiều người vẫn cần phải suy ngẫm kỹ hơn về những thay đổi này, và xem họ nên đối phó như thế nào trong cơn bão học thuật và chính trị sắp tới này.

Dần dần, đám đông tan đi, và ông Chunyu Yue cùng với các đệ tử của mình bắt đầu bước về phía Hoàng Đế Thủy Tổ.

Rõ ràng, người ta đã sớm nhận thấy sự xuất hiện của Hoàng Đế Thủy Tổ và những người khác.

Hoàng Đế Thủy Tổ cũng không ngạc nhiên, bởi vì Chunyu Yue, với tư cách là một học giả uyên báu, đã từng giữ chức vụ quan trọng trong triều đình trong thời gian dài, nên ông ấy không hề xa lạ với bản thân mình và Triệu Cao.

“Bệ hạ, thần không kịp ra đón xa, xin Bệ hạ tha thứ…”

Hoàng Đế Thủy Tổ nhìn Chunyu Yue cùng các đệ tử của mình đang cúi đầu chào mình một cách thành kính, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên, nở nụ cười, rồi bước tới và đỡ Chunyu Yue dậy.

“Thầy cụ không cần phải quá lễ phép. Đạo đức và kiến thức của thầy cụ thực sự thuộc hàng đầu thiên hạ. Hôm nay thầy cụ sẵn lòng ở lại Xianyang để giảng dạy, điều này khiến bệ hạ rất vui mừng. Sau này, nếu có bất cứ điều gì cần thiết, thầy cụ cứ yên tâm nói với triều đình…”

Nói xong, Hoàng Đế Thủy Tổ nhìn quanh.

“Nơi đây thực sự hơi đơn sơ một chút… Bệ hạ dự định sẽ quy định khu vực rộng khoảng năm dặm xung quanh đây thành khu vực Nho học, xây dựng một trường học ở đây để thầy cụ có thể tiếp tục truyền bá giáo lý Nho giáo

Chunyu Yue biết rằng đây chính là cách Hoàng Đế Thủy Tổ đáp lại những gì mình đã làm. Bước đi đầu tiên của mình đã thực sự giành được sự công nhận từ Hoàng Đế Thủy Tổ! Nghĩ về việc bản thân đã phải nỗ lực suốt cả đời, thậm chí không quan tâm đến sự an toàn cá nhân, nhưng vẫn không thể phục hồi đạo Nho; ngược lại, còn suýt nữa khiến đạo Nho rơi vào tình trạng nguy cấp… Giờ đây, chỉ với những thay đổi nhỏ theo lời khuyên của người cao minh, mình đã ngay lập tức nhận được sự công nhận từ Hoàng Đế Thủy Tổ; lòng Chunyu Yue tràn ngập cảm xúc, suýt nữa ông đã rơi nước mắt.

“Tất cả những hiểu biết mà con có ngày hôm nay, đều nhờ vào sự chỉ dẫn của người cao minh…”

Nói xong, Chunyu Yue cùng các đệ tử của mình quỳ xuống, hướng về phía nơi mình đã nhận được bức thư Triệu Ảnh.

“Nếu tìm ra người này, Chunyu Yue sẽ coi ông ta như thầy…”

Triệu Ảnh: ……

Ôi trời, sao lại như vậy chứ?

Ông già ơi, không cần phải đến mức này đâu! May mà lúc đó tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng, mọi việc đều được thực hiện một cách kín đáo; nếu không, thật là ngại quá…

Nghe vậy, Hoàng Đế Thủy Tổ liền cười ha hả và vẫy tay:

“Bây giờ thì dễ dàng thôi. Ta đã ra lệnh cho Hắc Băng Đài điều tra; tin chắc trong không lâu nữa sẽ có kết quả. Nếu ông có hứng thú, cứ theo ta đến thăm người đó…”

“Như vậy thì tốt quá…”

Chunyu Yue vô cùng vui mừng và lại quỳ xuống một lần nữa trước mặt Hoàng Đế Thủy Tổ.

Triệu Ảnh: ……

Làm sao có thể tìm ra được người đó chứ? Không thể nào đâu…

“Hắc hắc… Con nghĩ không cần thiết đâu ạ. Cha ơi, nếu người đó không muốn xuất hiện, chúng ta thôi bỏ qua đi, sao phải ép buộc họ chứ? Những quả cam bị ép thì không ngọt đâu…”

Triệu Ảnh cười nhẹ và khuyên nhủ.

Hoàng Đế Thủy Tổ liếc nhìn ông ta:

“Đùa gì vậy? Những người tài ba như vậy, làm sao có thể để họ lưu lạc giữa dân gian được… Hãy nhớ rằng, với tư cách là một hoàng đế, điều quan trọng nhất là phải thu hút và tuyển chọn những người tài năng, để sử dụng cho mục đích của mình…”

Triệu Ảnh: ……

Được thôi, cha nói đúng hết!

Trên đường trở về, tâm trạng của Hoàng Đế Thủy Tổ trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều. Đây là lần đầu tiên, trong số các trường phái triết học, ngoại trừ trường phái Pháp gia, có ai đó cố gắng chứng minh một cách lý lẽ tính chính thống của việc nhà Tần thống nhất thiên hạ.

Đối với ông ta, người vài ngày trước còn bực mình vì những lời đồn thổi do những kẻ còn sót lại từ sáu quốc gia gây ra, điều này chính là một liều thuốc tăng lực mạnh mẽ. Vì vậy, khi Triệu Ảnh đề xuất việc cung cấp cho mỗi binh sĩ mới hai con ngựa, Hoàng Đế Thủy Tổ không hề do dự mà đồng ý ngay lập tức. Phản ứng nhanh chóng và quyết đoán của ông ta khiến Triệu Ảnh cũng ngạc nhiên.

Quay trở lại với Trường Đài cung. Trời đã đến giữa trưa; Triệu Ảnh nhìn thấy thời tiết rồi quyết định tự mình vào bếp nấu một tô mì xào thịt cho Hoàng Đế Thủy Tổ. Món mì nóng hổi, phủ đầy hành lá tươi ngon, thơm phức.

“Cả nhau cùng ăn đi…” Có lẽ vì tâm trạng thật sự rất tốt, Hoàng Đế Thủy Tổ còn mời cả Hei Zhong và Chỉ huy Quân nội Triệu Cao cùng tham gia ăn mì xào thịt. Đây là lần đầu tiên Triệu Cao được thưởng thức tài nấu của Triệu Ảnh. Khi cầm tô mì lên và thử một miếng, ánh mắt anh ta lập tức sáng lên: “Thật ngon!” Anh ta ăn hết cả tô mì, không để lại một giọt canh hay một chiếc hành lá nào.

Triệu Ảnh mỉm cười nhìn anh ta và hỏi: “Chỉ huy Quân nội, muốn thêm một tô nữa không?” Dù rất muốn, nhưng Triệu Cao vẫn kiêu đễm cười và từ chối lời đề nghị tốt bụng của Triệu Ảnh. Trước mặt Hoàng Đế Thủy Tổ, anh ta luôn giữ thái độ khiêm tốn và cẩn trọng, không dám có bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn. Ngay cả những ân huệ của Hoàng Đế, anh ta cũng luôn coi đó là điều đáng kính trọng.

Thấy anh ta từ chối, Triệu Ảnh cũng không tiếp tục khuyên nữa. Phần mì còn lại được dọn ra cho anh ta. Ngay cả vậy, bếp hoàng gia vẫn chuẩn bị thêm cho anh ta hai mươi cân thịt nai nướng. Bếp của Hoàng Đế Thủy Tổ có đầy đủ các loại gia vị quý hiếm, chỉ là những người đầu bếp đó không biết cách sử dụng chúng mà thôi. Triệu Ảnh cũng muốn hướng dẫn họ, hy vọng họ có thể nấu những món ăn ngon hơn cho Hoàng Đế Thủy Tổ, nên đã ở lại bếp và hướng dẫn họ một lúc.

Những người này đã từ lâu nghe nói về tài nấu ăn xuất sắc của Hoàng cháu trai Ying Shan, và hôm nay họ còn được chứng kiến bằng mắt thấy Triệu Ảnh chuẩn bị món mì xào thịt khiến người ta chỉ nhìn thôi đã thèm thuồng. Vì vậy, khi việc nướng thịt bắt đầu, họ gần như tuân theo mọi lời chỉ dẫn của anh ta; và khi món thịt nướng hoàn thành, họ thực sự kinh ngạc đến mức không thể tin nổi.

Mặc dù món thịt nướng rất thơm ngon, nhưng Tổng Thống Thiên Hạ và Hei cũng chỉ ăn một chút rồi thôi, sau đó họ chỉ đơn giản là thử một miếng, rồi nhìn Triệu Ảnh ngồi đó và ăn ngon lành như không ai sánh kịp.

“Chàng trai nhỏ Công tử thật là tuyệt vời… Khẩu phần ăn của cậu ấy quả là đáng ghen tị…” Hei không khỏi thốt lên khi nhìn thấy Triệu Ảnh ăn uống ngon lành như vậy.

“Mỗi lần nhìn thấy thằng nhóc này ăn uống, tôi cũng thấy lòng mình thèm ăn hơn bình thường…” Tổng Thống Thiên Hạ cũng không khỏi đùa cợt, và Triệu Ảnh nghe xong cười ha hả.

“Nếu vậy thì thật tuyệt vời! Cháu sẽ đến đây ăn cùng chú mỗi ngày…” Triệu Ảnh nói.

Nhìn đôi ông cháu nói cười vui vẻ như vậy, Triệu Cao lặng lẽ hạ mắt xuống.

Sự ân sủng mà Tổng Thống Thiên Hạ dành cho Triệu Ảnh ngày càng gia tăng; nếu tiếp tục như vậy, e rằng điều đó sẽ không tốt cho ai đâu… Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi tự hỏi: Theo như tính cách của Công tử, lẽ ra đã nhận được thư từ anh ta từ lâu rồi… Tại sao vẫn chưa có tin tức gì cả?

Theo tính cách của Công tử, điều này thật sự không hợp lý… Có lẽ anh ta đang gặp phải vấn đề gì đó… Khi trở về nhà vào buổi tối, Triệu Cao cảm thấy tâm trí mình không yên ổn chút nào.