Triệu Ảnh bước tới và tự mình giúp Điền Kích Hòa Điền Kính đứng dậy, rồi cười gật với mọi người xung quanh.

“Bệ hạ chỉ đến thăm qua thôi, mọi người không cần phải quá lễ nghi…”

Triệu Ảnh thực sự chỉ đến để xem xét tình hình thôi. Nghiên cứu về lúa lai không phải là công việc có thể hoàn thành trong một sớm một chiều; đôi khi, chúng ta cũng cần một chút may mắn, nhất là trong thời đại hiện nay – khi không thể tìm được những cây lúa đực vô sinh, thì việc bắt đầu nghiên cứu càng trở nên khó khăn hơn.

Tuy nhiên, điều này không làm giảm đi sự quan tâm của ông đối với dự án này. Trong thời gian còn lại, ông đi chân trần vào cánh đồng lúa, cùng với Điền Kích Hòa Điền Kính kiểm tra kỹ lưỡng tình hình phát triển của lúa, và thảo luận với ông ấy về các vấn đề liên quan đến việc trồng lúa.

Ông ở lại đó cho đến tận buổi tối, sau đó mới rửa chân dưới dòng suối bên cạnh cánh đồng.

“Đây là một công việc vô cùng quan trọng, mang lại lợi ích lâu dài cho muôn dân. Chúng ta cần những người như các vị, những người luôn quan tâm đến sự sống của mọi người, sẵn lòng cúi đầu làm việc chăm chỉ và kiên nhẫn. Tuy nhiên, việc tạo ra loại lúa có năng suất cao từ con số không không hề dễ dàng chút nào… Các vị đã cống hiến rất nhiều cho đất nước, bệ hạ thực sự rất biết ơn. Vì vậy, bệ hạ xin chân thành cảm ơn tất cả mọi người…”

Nói xong, Triệu Ảnh đứng trên con đường nhỏ giữa các bờ ruộng, cúi chào mọi người một cách sâu sắc. Mọi người đều đáp lại lễ cúi của ông.

Sau đó, các quan viên trong cung điện nhanh chóng mang đến những món quà để an ủi mọi người: hai bộ quần áo cho mỗi người theo bốn mùa, mười cân thịt và một thùng rượu. Mọi người đều cảm ơn họ.

Quan trọng không phải là số lượng quà tặng, mà là thái độ quan tâm và tín nhiệm mà Hoàng đế dành cho mọi người. Mặc dù có sự hỗ trợ của Hoàng đế Thủy Hoàng, nhưng đất nước Đại Tần hiện nay vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết; sau khi trở về từ cánh đồng thử nghiệm, ông nhanh chóng gác lại vấn đề về lúa lai sang một bên.

Công tử Cao Ở phía bên kia, hầu như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào đáng kể. Dù sao thì, so với các lực lượng tinh nhuệ của Đại Tần – những người đã được trang bị vũ khí đầy đủ – thì những hòn đảo xa xôi ấy hầu như vẫn còn là những vùng đất hoang vu. Thỉnh thoảng, có một số cư dân bản địa sống ở đó, nhưng họ vẫn còn ở giai đoạn sản xuất nông nghiệp thô sơ, sống trong c

Nhiệm vụ của Công tử Cao, thực ra, nhiệm vụ chính vẫn là giáo dục và hướng dẫn những người sống ở những vùng hoang dã ngoài biển, đưa họ vào sự cai trị của Đại Tần; hoặc tìm kiếm các nguồn tài nguyên trên những hòn đảo không người ở.

Điều khó khăn nhất thực sự là việc đi biển xa xôi.

Tuy nhiên, điều này cũng đã thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của ngành đóng tàu ở Đại Tần, các công nghệ đóng tàu tiến bộ vượt bậc, không thể so sánh được với thời kỳ ban đầu.

Bây giờ, những việc như Triệu Ảnh đang làm, chính là chờ đợi cho khi Học Viện Vật Lý Yichun phát triển mạnh mẽ, có đủ nguồn nhân lực, rồi mới từ đó đưa ra ý tưởng về máy hơi nước, nhằm nâng cao khả năng hoạt động lâu dài của tàu thuyền và phát triển những con tàu có vỏ thép, có khả năng chống chịu sóng gió tốt hơn.

Ngoài ra, không còn gì đáng nói nữa.

Mặc dù bây giờ ông ta khá thèm muốn những loại ngũ cốc như ngô và khoai lang ở châu Mỹ, nhưng con đường vẫn phải đi từng bước một; việc vội vàng chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

Vì vậy, hiện nay, ông ta đang tập trung nhiều hơn vào sự phát triển của nông nghiệp và chăn nuôi ở các địa phương, việc xây dựng cơ sở hạ tầng, việc phổ biến các trường học mới mẻ, tiến độ công việc của cơ quan thanh tra, cũng như tình hình ở nơi Xiang Yu và Lưu Bang đang hoạt động.

Cuộc sống của ông ta diễn ra một cách đầy đủ và yên bình.

Cho đến sáng ngày 17 tháng Sáu, một con ngựa chạy nhanh từ Nam Quận, mang theo tin tức khẩn cấp, đã làm tan biến sự yên tĩnh của Xianyang.

Xiu Yuna, người đang phụ trách công việc từ thiện tại Nam Quận, đã mang đến một thông tin mà Triệu Ảnh không ngờ tới.

Anh ta cùng với một học trò am hiểu về nông nghiệp là Mạc Gia và anh em Hoa, đã phát hiện ra một cây lúa hoang dã có đặc điểm giống hệt như những gì Hoàng đế đã mô tả!

Cùng với bản báo cáo khẩn cấp, còn có một mẫu vật thực tế.

Triệu Ảnh kiềm chế nỗi hứng thú trong lòng, tiến lại để quan sát. Thị lực của ông ta vượt trội hơn người bình thường; ngay cả không cần kính phóng đại, ông ta vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng.

Cây lúa này có nhụy cái bình thường, nhưng bao hoa nhỏ và không chứa phấn hoa; có vẻ như chúng đã thoái hóa.

Đặc điểm của nó gần như giống hệt những gì ông ta nhớ về cây lúa đực vô sinh.

Triệu Ảnh vô cùng vui mừng.

Ngay lập tức, ông ta đứng dậy, bỏ lại tất cả công việc đang dang dở cho Hoàng đế Shi Huang, rồi cùng với Ying Bu rời

“Đứa trẻ này…”

Hoàng đế Thủy Tổ thu hồi ánh mắt, liếc nhìn chiếc ấn ngọc truyền quốc vẫn còn nằm trên bàn, do chính cháu trai lớn của mình vô tình để lại đó, rồi gật đầu nhẹ. Ánh mắt sâu thẳm của ông dần trở nên yên bình trở lại, và ông ngồi xuống chỗ của mình, bình tĩnh mở ra một bản tấu chương.

Ánh mắt của Hắc cũng trở nên phức tạp; ông cúi người xuống và thốt lên:

“Bệ hạ ngày nay thực sự là người có lòng trong sáng…”

Vì vị trí này, ông đã trải qua biết bao sóng gió, âm mưu và tranh đấu, nhưng chưa bao giờ thấy ai như Triệu Ảnh – người sẵn lòng từ bỏ mọi thứ mà không hề tiếc nuối hay e ngại. Đây là Hoàng đế Thủy Tổ mà!

Lúc này, thậm chí không cần đến binh khí hay cuộc đấu tranh nào; chỉ cần Hoàng đế Thủy Tổ đứng lên và tuyên bố, thiên hạ sẽ lại thuộc về ông một lần nữa. Dù cho bệ hạ hiện nay có uy tín ngày càng lớn, có nhiều người ủng hộ trong triều đình và quân đội… Nhưng đây vẫn là Hoàng đế Thủy Tổ!

Thế nhưng Triệu Ảnh vẫn không chút do dự mà tin tưởng vào ông. Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ mỉm cười từ tận đáy lòng:

“Tầm nhìn và tâm hồn của đứa trẻ này thật sự vượt xa những gì chúng ta có thể tưởng tượng được…”

Nói xong, ông nhướng mày nhìn người bạn đồng hành suốt hàng chục năm, nói một cách mang tính châm biếm:

“Cứ yên tâm đi… Ta đã sống như một anh hùng suốt đời; sao có thể đến tuổi già mà lại bị một đứa trẻ vượt qua được…”

Hắc cúi đầu:

“Thần không dám…”

Hoàng đế Thủy Tổ cười và vẫy tay, sau đó lại tập trung vào việc đọc bản tấu chương trước mặt.

Bên ngoài đại điện, bầu trời xanh thẳm, cây cối um tùm bóng mát, ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống mọi nơi. Gió nhẹ len lỏi vào đại điện, làm bay lên những tờ giấy trên bàn của Hoàng đế Thủy Tổ… Không khí đã bắt đầu mang đậm hương vị của mùa hè.

……

Khi Triệu Ảnh cùng với Điền Kích và các người như Anh Bố đến Nam Quận, Xiu Yu Nian cùng với quan chức Nam Quận là Kỷ Mộc và Trưởng sử Giang Lăng là Hỉ đã sẵn sàng đón tiếp họ bên đường.

“Chúng thần xin kính chào bệ hạ…”

Triệu Ảnh dừng ngựa, nhẹ nhàng đưa tay ra để họ đỡ mình xuống xe.

“Các ngươi đừng kiêng khem…”

Nói xong, ánh mắt ông nhìn qua mọi người, đặc biệt dừng lại ở Xiu Yu Nian và một chàng trai da đen, thân hình gầy gò, trông giống như một người nông dân bên cạnh ông, và nói một cách lịch sự:

“Vâng, ngài này chính là ông Hạc phải không ạ?”

“Xin dám không, tôi chính là Hạc…”

Người thanh niên đó có lẽ hiếm khi tiếp xúc với giới thượng lưu, nên anh ta đứng ra cúi chào Triệu Ảnh một cách rất e dè.

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

“Không cần phải quá lễ phép đâu, hãy dẫn tôi đến cái hố đó xem nhé…”

Thấy Hoàng đế và Tiền Thị Điện Thân Kỷ Tử mệt mỏi đến mức chưa kịp uống một ngụm nước nào, họ liền lập tức chuẩn bị đi về phía cái hố đó. Nhưng Kỳ Mộc lại do dự một chút, rồi mới đề xuất:

“Hoàng đế đã đi xa vất vả rồi, sao không vào thành nghỉ ngơi một chút, uống một tách trà trước, sau đó mới đi cũng không muộn đâu…”

Triệu Ảnh cười nhìn về phía Điền Kích bên cạnh; anh ta thực sự không quan tâm đến việc đi bộ này chút nào cả. Đối với anh ta, việc này hoàn toàn không gây áp lực gì cả. Điền Kích liếm mép mình – miệng đã hơi khô – rồi vỗ nhẹ vào chiếc bình nước đeo bên hông mình.

“Không sao đâu, tôi không khát… Hãy đi xem ruộng trước đã…”

Mọi người đều ngạc nhiên…

Được thôi, nếu anh ta không khát thì thôi!

Triệu Ảnh biết rằng lúc này tâm trí của Điền Kích hoàn toàn đang hướng về cây đực vô sinh kia; dù có đặt trước mắt anh ta những món ăn ngon lành thế nào, có lẽ anh ta cũng chẳng buồn để ý đâu.

Nhìn quanh mọi người, Hoàng đế cười nói:

“Vậy thì theo lời Tiền Thị Điện Thân Kỷ Tử, chúng ta hãy đến ruộng trước để xem tình hình đã…”

Kỳ Mộc thấy không thể thuyết phục được, đành quay đầu ra lệnh cho người ta mang đồ ăn đã nấu sẵn đến ruộng.

Dù đã đến giờ ăn trưa rồi, nhưng làm sao có thể để Hoàng đế và mọi người phải đói bụng được? Nhưng thực tế lại chứng minh rằng nỗ lực của anh ta lại một lần nữa thất bại.

Khi Hoàng đế và Tiền Thị Điện Thân Kỷ Tử đến cái hố đó, họ lập tức bị cuốn hút bởi thứ họ tìm kiếm – cây đực vô sinh kia!

Triệu Ảnh không nhịn được mà cười ha hả lên.

“Quả nhiên, trời cao luôn ủng hộ những người kiên trì… Tiền Thị Điện Thân Kỷ Tử, chúng ta đã tìm thấy nó rồi!”

Điền Kích cũng rất vui mừng, khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì hào hứng; bàn tay cầm kính phóng đại cũng không khỏi run nhẹ.

“Hoàng đế ơi, quả thực trên đời này này có loại cây đực vô sinh mà Ngài đã nói đấy!”

Đối với Điền Kích mà nói, điều khiến ông ta hứng thú nhất không phải là việc trên đời này thực sự tồn tại những cây lúa đực vô sinh, mà chính là việc giống lúa lai mà Hoàng đế đã đề cập trước đây – có thể cho ra sản lượng hàng chục thạch mỗi mẫu ruộng – thực sự có thể trở thành hiện thực!

Mặc dù các người như Kỳ Mộ và Hỉ đã nhiều lần mời gọi và thuyết phục, Điền Kích vẫn không muốn rời đi. Buổi tối hôm đó, ông ta kiên quyết muốn ở lại đây để tự mình chăm sóc mọi thứ.

Triệu Ảnh chỉ đành bảo người ta dựng một chiếc lều tạm thời cho ông ta, đồng thời sắp xếp cho Anh Bố và một đội vệ sĩ đi cùng để bảo vệ ông ta, sau đó mới cùng với Kỳ Mộ và Thị lang Hỉ rời đi.

Không phải vì ông ta sợ khổ, mà là với địa vị của mình hiện tại, nếu ông ta quyết định ở lại đây cùng với Điền Kích, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho khu vực Nam Quận.

Sau khi xác nhận được cây lúa đực vô sinh, việc còn lại chỉ là áp dụng “phương pháp ba hệ thống” để trồng trọt giống lúa lai.

Là Hoàng đế thứ hai của Đại Tần, dù có Sơ Hoàng đế đứng sau lưng hỗ trợ, ông ta cũng không thể cứ mãi ở lại đây cùng với Điền Kích và những người khác nghiên cứu.

Vì vậy, khi công việc nghiên cứu của Điền Kích và nhóm người cùng ông ta dần đi vào quỹ đạo đúng đắn, ông ta mới yên tâm rời đi.

Thật ra, ông ta cảm thấy rằng việc còn lại, dù mình ở lại cũng không thể giúp ích được nhiều. Thay vì cứ ở đây khiến mọi người ở Nam Quận phải cẩn thận và phục vụ mình, thà rằng ông ta nên giao trọn công việc này cho Điền Kích.

Nhờ việc phát hiện ra cây lúa đực vô sinh, trong vòng chỉ một tháng, những người con em của các gia đình nông dân sống tại cung A Phòng cùng với những người am hiểu về nông nghiệp như Mạc Gia dần dần tập trung về Nam Quận, tạo thành một trung tâm nghiên cứu giống lúa lai có quy mô khá lớn.

Lúc này, bên ngoài vẫn chưa biết rõ giống lúa lai là gì; ngay cả những người như Kỳ Mộ và Thị lang Hỉ cũng chỉ biết một cách sơ bộ rằng đó là loại giống lúa cao sản mà Hoàng đế và Điền Kích đang muốn nuôi trồng, nhưng không biết nó cao sản đến mức nào.

Tuy nhiên, dù cao đến đâu đi nữa, cũng không thể cao hơn được nữa…

Kể từ thời Xuân Thu Chiến Quốc trở đi, các quốc gia thực sự rất coi trọng sản lượng lương thực.

Trường phái Nông gia chính là như vậy mà ra đời. Đại Qin, một quốc gia xây dựng sự thịnh vượng dựa trên nền nông nghiệp, cực kỳ coi trọng các kỹ thuật canh tác lương thực.

Về mức độ tỉ mỉ, những kỹ thuật này đã đạt đến một trình độ gần như điên rồ.

Vì vậy, hàng năm đều có những quan chức chuyên trách giám sát và hướng dẫn người nông dân trong việc canh tác: vào thời điểm nào nên gieo trồng, thời điểm nào nên tưới tiêu, thời điểm nào nên bón phân, thậm chí khoảng cách giữa các cây trồng cũng được quy định một cách nghiêm ngặt.

Nếu thiếu bò thì sẽ được cung cấp bò; nếu thiếu công cụ thì sẽ được cung cấp công cụ.

Tất cả những gì người nông dân cần làm là tuân thủ nghiêm túc các yêu cầu đặt ra để canh tác một cách hiệu quả.

Nghe có vẻ rất áp đặt, và thực tế cũng vậy.

Nhưng kết quả lại rất tốt: người dân ở đất Đại Qin có sản lượng nông nghiệp cao nhất thế giới, và chỉ nhờ vào một vùng đất nhỏ bé, họ đã có thể nuôi sống cả máy móc chiến tranh khổng lồ của đất nước này.

Những ưu và nhược điểm của chính sách này, chỉ có thể để cho các thế hệ sau đánh giá.

Ít nhất là sau khi Triệu Ảnh du hành về quá khứ, sau khi thực sự hiểu rõ về chính sách này, đến nay ông ấy vẫn không hề có ý định thay đổi nó.

Lúc này, bên ngoài, không ai biết được rằng loại lúa này, trông không hề khác biệt gì so với những loại lúa thông thường, lại có điều gì đặc biệt đến mức khiến Hoàng đế và Điền Kích phải đi xa hàng ngàn dặm chỉ để tìm kiếm nó, cũng không ai biết được nó sẽ mang lại những ảnh hưởng sâu sắc như thế nào cho thời đại này.

Nhưng những binh sĩ tinh nhuệ của Đại Qin, những người đang âm thầm canh giữ bên cạnh thung lũng núi này, vẫn cảm nhận được một điều gì đó bất thường.

……

Ba ngày sau khi Triệu Ảnh trở về từ Nam Quận về Xianyang, vào ngày 26 tháng 7 năm thứ 28 triều đại Tần Thủy Hoàng, cung điện một lần nữa tràn ngập niềm vui.

Phu nhân Xuất Sắc Vũ Vị Dương và Phu nhân Đức Hạnh Văn Nguyệt Nhi lần lượt sinh ra một cậu con trai.

Mặc dù đây đã là đứa con thứ tư và thứ năm của Triệu Ảnh, nhưng sự ra đời của các em vẫn khiến ông ấy rất vui mừng.

Cả hai đứa trẻ đều rất khỏe mạnh, da trắng hồng, không hề có vẻ gì ốm yếu, đặc biệt là đứa con của Vũ Vị Dương – đôi mắt đen long lanh, sức mạnh cơ bắp rất mạnh, đứa bé còn có thể kéo tay Triệu Ảnh khiến cơ thể mình nâng lên khỏi gối, khiến mọi người đều phải ngạc nhiên.

Rất nhiều quan lại trong triều đình đã đến cung điện chúc mừng.

Một số phụ n

“Tôi kết hôn với anh rể của chị đã được hơn hai năm rồi; thậm chí đứa bé Fei Er cũng đã đến tuổi đi học. Vừa rồi Hoàng đế còn đặc biệt quan tâm đến chuyện này, nói rằng có thể cho nó vào học viện hoàng gia để học…”

Fei Er mà Lữ Trĩ nhắc đến chính là người tình của Lưu Bang ở huyện Pei – người phụ nữ góa chồng họ Cao sống ở cuối làng. Bây giờ, cô ấy cùng với cha mẹ của Lưu Kỳ đã được Lữ Trĩ đưa về Xianyang.

Là em gái, Lý Nhi tự nhiên hiểu rõ suy nghĩ của chị mình. Cô liền ôm lấy cánh tay của Lữ Trĩ và nói:

“Chị ơi, anh rể bây giờ được Hoàng đế tin tưởng và đang ở Tây Vực, không thể trở về được. Chị sao không xin Hoàng đế cho phép mình đến Tây Vực thăm anh ấy một chút? Như vậy cũng có dịp được chiêm ngưỡng cảnh đẹp nơi xa xôi…”

Dù bề ngoài Lữ Trĩ không tỏ ra quan tâm, nhưng trong lòng cô lại khá bị thuyết phục. Làm sao có thể để một người phụ nữ làm chủ nhà mà mãi không có con được…

Nhìn thấy phản ứng của chị mình, Lý Nhi biết rằng chị đã bắt đầu nghĩ đến chuyện đó, liền cười nói nhỏ vào tai chị:

“Nếu chị cảm thấy buồn, sau này em sẽ đi cùng chị…”

Lữ Trĩ nhìn ngắm em gái mình đầy hứng thú, nhưng lại do dự một chút:

“Em… em ạ, em có kế hoạch khác rồi…”

Thấy vậy, Lý Nhi không hiểu lý do và muốn hỏi tiếp, nhưng thấy chị mình im lặng, cô chỉ biết nhăn mặt và từ bỏ ý định đó.

…

Một năm trôi qua.

Pàn Nhi và Ngự Nhi, những đứa trẻ lớn hơn, đã có thể đi lại nhanh nhẹn; thậm chí Triệu Trường Thọ cũng bắt đầu tập đi. Những đứa trẻ này dường như có thể chất mạnh mẽ hơn người bình thường, thậm chí việc tập đi cũng nhanh hơn các đứa trẻ khác.

Khi mới vào cung, Pàn Nhi và Ngự Nhi đã lao đến ôm lấy hai chân của Triệu Ảnh. Đứa bé Triệu Trường Thọ nhỏ hơn cũng lảo đảo bước đến, muốn leo lên lòng Triệu Ảnh.

Thấy vậy, Triệu Ảnh rất vui mừng, cô cúi xuống nhấc Ngự Nhi lên vai mình, rồi vươn tay ra ôm lấy Pàn Nhi và Triệu Trường Thọ, đặt chúng vào lòng mình.

Ba đứa trẻ nhỏ đã được thỏa mãn nguyện vọng của mình; khuôn mặt non nớt của chúng đều hiện rõ nụ cười hạnh phúc, đặc biệt là đứa bé ngồi trên vai Triệu Ảnh – đứa bé rất nghịch ngợm và cố gắng sờ vào chiếc vương miện trên đầu Cha của gia đình.

Vương Nam nhìn thấy điều này liền giật lấy chiếc vương miện đó và trách móc Triệu Ảnh:

“Cô luôn nuông chiều chúng quá…”

Lúc này, Ngọc Kỳ và Lý Thú cũng tiến lại gần, đón các con mình về để chúng không làm phiền Triệu Ảnh nghỉ ngơi. Triệu Ảnh cũng không quan tâm đến họ, mà chỉ vui vẻ ngồi xuống ghế bên cạnh, uống một ngụm đồ uống lạnh trước mặt mình; cảm giác dễ chịu lập tức lan tỏa khắp cơ thể.

Thấy vậy, Vương Nam tiến lại rót thêm cho anh ta một ly nữa, rồi như thể vô tình đề cập đến chuyện:

“Hôm nay, khi phu nhân của Tướng Quân Suiyuan vào cung, bà ấy đã mơ hồ đề cập đến việc muốn mai mối cuộc hôn nhân giữa em trai thứ hai của tôi với em gái của bà ấy…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh hơi ngạc nhiên nhưng vẫn lắc đầu một cách quyết đoán:

“Việc hôn nhân của em trai tôi, để anh ấy tự quyết định đi… Chúng ta, những người anh chị dâu, không nên lo lắng nữa…”

Dù lời nói của Triệu Ảnh rất khéo léo, ý nghĩa thì rất rõ ràng. Vương Nam chỉ đơn giản là muốn xem thái độ của anh ta đối với vấn đề này mà thôi; thấy Triệu Ảnh quyết đoán như vậy, ông liền đổi chủ đề sang một hướng khác.

Cô gái nhà Lü kia, dù ngoại hình không tồi, nhưng tính cách hơi cổ hủ, không phải là người bạn đời lý tưởng…

……

Vào ngày 16 tháng 8 cùng năm, sau lễ Trung Thu, phu nhân của Tướng Quân Suiyuan – Lữ Trĩ– đã khóc lóc trước mặt Hoàng đế, nói rằng hôm qua trong lễ hội, cha mẹ chồng bà đã nhớ con trai mình rất nhiều và muốn thay thế họ đi thăm gia đình ở phía tây. Hoàng đế đã đồng ý. Ngài đã trực tiếp điều động một đội quân tinh nhuệ của Đại Qin, do Đại tá Quan Vũ dẫn đầu, để hộ tống họ trên đường đi về phía tây.

Quỳ Ngũ, xuất thân từ trại tuyển mộ binh sĩ mới, đã từng theo hầu bệ hạ trong các cuộc chinh phục phía Bắc; người này rất nghiêm túc và cẩn thận trong công việc.

Vào giữa tháng Chín cùng năm đó, nhóm người do Lữ Trĩ dẫn đầu đã đến Đại Uyên và gặp được Lưu Bang đang đóng quân ở phía sau.

Lưu Bang, người đã biết tin trước đó, đã tự mình ra khỏi thành để đón tiếp họ; không khí lúc đó rất ấm áp. Tuy nhiên, kể từ đó, trong danh sách quà tặng mà Lưu Đại Hầu gửi về Xianyang, lại xuất hiện ngày càng nhiều những người phụ nữ xứ Tây Vực với thân hình đầy đặn và vẻ đẹp quyến rũ.

Triệu Ảnh: ……

Làm vua, ông ấy cũng không biết phải làm thế nào với những người phụ nữ này đâu.

May mắn thay, bây giờ, ông ấy không còn coi những người phụ nữ tóc vàng mắt xanh này như những con quỷ dữ nữa; nhiều người thậm chí còn rất yêu thích họ. Vì vậy, Triệu Ảnh chỉ cần vung tay là những người phụ nữ đó đã được ban tặng cho các quan lại trong triều đình, và mọi người đều rất vui mừng.

Lưu Kỳ… Những người này chưa kịp trở về Xianyang thì đã vô tình giúp ông ấy tăng thêm uy tín tại đó.

Vào tháng Chín cùng năm, nhóm người do Điền Kích dẫn đầu, sau hơn một tháng chiến đấu ở Nam Quận, cuối cùng cũng mang về một tin tức khiến Triệu Ảnh không khỏi vui mừng đến phát điên: nhờ vào phương pháp ba giai đoạn mà Triệu Ảnh đã cung cấp, nhóm người này đã thành công trong việc nuôi trồng được cây mẹ của loại lúa lai đầu tiên!

“Điền Kích… Thật sự là một vị anh hùng của đại Qin chúng ta, một nhân tài vô song, vượt trội hơn cả hàng ngàn binh sĩ!”

Nhìn thấy Cháu trai đi đi lại lại trong đại sảnh một cách hào hứng, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi nhăn mày và nói một cách bất đắc dĩ:

“Ying Er, hãy bình tĩnh lại đi… Chúng ta là những người làm vua rồi; làm sao có thể vì một chuyện nhỏ mà lại hào hứng đến thế? Cha đã dạy con bao nhiêu lần rồi… Mỗi khi có chuyện lớn xảy ra, phải giữ bình tĩnh…”

Triệu Ảnh vẫn còn đầy hứng thú trên khuôn mặt, tiến lại gần Hoàng đế Thủy Tổ và đùa cợt bằng cách lắc cái báo cáo khẩn cấp trong tay mình:

“Cha ơi, cha có biết thông tin này có ý nghĩa gì không?”

Thấy ánh mắt của Hoàng đế Thủy Tổ đang chăm chú nhìn mình, Triệu Ảnh không kiềm được nổi mà cười lớn:

“Từ nay trở đi, đại Qin chúng ta sẽ không còn lo thiếu lương thực nữa!”

Lúa lai đã thành công rồi, đại phụ có biết không? Sau này, lúa của nước Đại Tần chúng ta sẽ cho ra bao nhiêu sản lượng mỗi mẫu ruộng?

Triệu Ảnh siết chặt tay ông một cách mạnh mẽ.

“Ít nhất là hơn mười thùng mỗi mẫu ruộng!”

Tổng Thống Thiên Hà: !!!

Bàn tay ông run rẩy đến nỗi vài sợi râu bị kéo tuột ra; lúc này, ông cũng chẳng quan tâm đến điều đó nữa, vội vàng nắm lấy cánh tay của Triệu Ảnh.

“Ying Er, ngươi vừa nói gì vậy? Sản lượng mỗi mẫu ruộng hơn mười thùng?”

Tổng Thống Thiên Hà nhìn Triệu Ảnh một cách không thể tin được.

Dù ông đã từng nghe nói rằng Cháu trai và Điền Kích đang nghiên cứu một loại lúa có sản lượng cực cao, nhưng ngay cả nếu có ai đục một lỗ trên trán ông, ông cũng không thể tưởng tượng được rằng con số đó lại cao đến mức này!

Tăng lên gấp hàng chục lần chỉ trong chốc lát!

Điều này hoàn toàn vượt qua khả năng tưởng tượng của mọi người thời đó.

Thật ra, không chỉ riêng thời đó; vài chục năm trước, chính chúng ta cũng không thể nghĩ rằng một ngày nào đó, lương thực của chúng ta sẽ đạt được sản lượng như hiện nay.

Đó chính là sức mạnh của khoa học kỹ thuật.

Bây giờ, nhờ vào công sức của mình, tương lai đã trở thành hiện thực!

Vào khoảnh khắc này, Triệu Ảnh cảm thấy một niềm tự hào chưa từng có trào dâng trong lòng. Sự xuất hiện của lúa lai có thể không thể giải quyết triệt để nạn đói của các thế hệ sau này, nhưng ít nhất nó cũng mở ra một khả năng để giải quyết vấn đề này.

“Chắc chắn sẽ tốt hơn so với trước đây…” Triệu Ảnh thở nhẹ một cách thành thật.

“Tốt hơn thế nào? Nếu thực sự sản lượng mỗi mẫu ruộng có thể đạt hơn mười thùng, thì đó chẳng phải là tốt hơn nhiều sao!”

Tổng Thống Thiên Hà không hiểu ý của Triệu Ảnh.

Ông đã quên mất việc nhắc nhở Cháu trai phải bình tĩnh; ông đang hào hứng lặp đi lặp lại đọc báo cáo do Điền Kích soạn thảo. Mặc dù ông không hiểu hết những từ ngữ trong báo cáo đó, nhưng điều đó không làm giảm đi sự hào hứng của ông.

Ông chỉ cần biết rõ rằng loại lúa được gọi là lúa lai này, sản lượng mỗi mẫu ruộng cuối cùng sẽ đạt được bao nhiêu là đủ!

Triệu Ảnh cũng không có ý định giải thích thêm, chỉ mỉm cười và gật đầu.

“Đại phụ nói đúng, chắc chắn sẽ tốt hơn rất nhiều!”

Dù cho các thế hệ sau này có tồi tệ đến mấy, có đối xử khắc nghiệt với dân chúng đến đâu, nhưng ít ra cũng sẽ tốt hơn những gì được ghi chép lại trong lịch sử phía sau, phải không?

Triệu Ảnh cảm thấy rất vui mừng. Thậm chí còn vui hơn cả khi anh ta thực sự nhận ra rằng mình đã thay đổi được lịch sử, đã thay đổi được hướng đi của Đại Tần.

Khi một người bị mắc kẹt trong bùn lầy, ở tầng lớp thấp nhất, có lẽ họ chỉ nghĩ đến việc vùng vẫy để sinh tồn; nhưng một khi đã đạt đến vị trí như Triệu Ảnh hiện nay, họ thực sự muốn làm điều gì đó có thể để thay đổi cuộc sống của mọi người trên đời này.

……

Năm thứ hai mươi chín triều Tần Thủy Hoàng.

Không biết liệu đó có phải là sự che chở từ trời cao hay không, nhóm nghiên cứu của Điền Kích đã tìm thấy vài cây đực không thể sinh sản tại Nam Quận và Huyền Ký; vào tháng Sáu cùng năm, họ đã thành công trong việc trồng trọt một khu vực lớn các cây cái.

Việc trồng trọt lúa lai đã hoàn thành một cách thành công!

Vào tháng Bảy cùng năm, tại cơ sở nghiên cứu trồng trọt lúa lai thuộc Viện Học A Phòng…

Tần Thủy Hoàng, Triệu Ảnh, Phùng Quốc Cập, Lý Tử, Mạnh Ngạn, Thượng thư Trị Tấn Thăng, Thiếu phủ Sử Lục, Nguyên lão Các bộ trưởng trong Nội các Tào Tham, Đô đốc Cung đình Trần Bình, Vương Tiến, Tướng quân Lão, gia tộc Nhĩnh, Phạm Tăng– tất cả các quan chức quan trọng của Đại Tần, gần như tất cả đều có mặt tại hiện trường.

Thậm chí ngay cả Hoàng đế Thái thượng Phù Tô– người hiếm khi xuất hiện tại Viện Học A Phòng– cũng lần đầu tiên có mặt trước mặt Tần Thủy Hoàng và Triệu Ảnh để chứng kiến phép màu này.

Những bông lúa trong cánh đồng đã mọc tròn đầy đặn. Nhìn kỹ, chúng thật sự không giống những loại lúa thông thường.

Tần Thủy Hoàng cảm thấy rất hào hứng; ông kéo tuột ống quần xuống, cuộn tay áo lên, và vội vàng lấy một cái liềm từ tay một học trò Mạc Gia bên cạnh.

“Để ta làm đi!”

Thực ra, không chỉ có Tần Thủy Hoàng mới có mong muốn như vậy… Khi thấy Tần Thủy Hoàng tự mình bắt tay vào làm, mọi người cũng không thể kiềm chế được nữa; họ lần lượt lấy những cái liềm và theo sau Tần Thủy Hoàng, lao vào cánh đồng lúa.

Điền Kích Hà Điền Kính nhìn chiếc lưỡi hái trong tay mình với vẻ hoảng sợ, rồi cũng vội vàng lao vào giúp đỡ họ. Anh ta phải nhanh chóng gặt lúa thôi; nếu chậm trễ thêm chút nữa, cơ hội của mình có lẽ sẽ bị mất đi.

  Những người anh em khác chỉ biết sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  Sống qua bao nhiêu năm, họ chưa bao giờ thấy một đội ngũ gặt lúa như thế này...

  Thật là kỳ lạ!

  Khi việc thu hoạch hoàn tất, mặc dù mọi người đều đổ mồ hôi đẫm, nhưng vẻ hào hứng trên khuôn mặt họ lại càng rõ rệt hơn. Những bông lúa vừa được gặt xuống thật nặng trĩu; cầm trên tay thì cảm giác như muốn rơi xuống đất vậy!

  Khi thấy các vị quan già như Ngài Thắng Tộc, Vương Tiến, Thái Uý Liệu, Phùng Quốc Cập và Mạnh Ngọ cũng muốn tham gia cùng nhóm thanh niên này để xử lý lúa, Triệu Ảnh liền vội vàng mời họ sang một bên.

  Nói thật, trong thời tiết nóng bức như thế này, với tuổi tác đã cao như vậy, nếu họ tiếp tục làm việc quá sức, chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm!

  Bên cạnh, có những quả dưa hấu được mang từ cung điện đến, được rửa sạch bằng nước lạnh từ giếng. Những người lớn tuổi không dám ăn dưa hấu thì có thể uống trà lạnh hoặc canh đậu xanh.

  Hoàng đế Thủy Hoàng, Triệu Ảnh và các vị quan già ngồi nghỉ mát trong không khí mát mẻ, đồng thời quan sát nhóm người phía dưới đang tích cực xử lý lúa, phân loại và cân đong.

  Mỗi hạt lúa đều được thu gom vào kho; không một hạt lúa nào bị lãng quên, kể cả những hạt rơi xuống đồng ruộng.

  Rất nhanh sau đó, kết quả cuối cùng đã được công bố.

  Mỗi mẫu đất thu được 1.872 cân 6 lượng!

  Gần 16 thạch!

  Tất cả mọi người đều không kiềm được mà reo hò mừng rỡ.

  Trong thời đại của nhà Tần, một cân tương đương với nửa cân theo chuẩn sau này; vì vậy, nếu quy đổi thành sản lượng theo chuẩn sau này, con số này khoảng gần 900 cân. Đối với kết quả này, Triệu Ảnh không thể nói là vui mừng, nhưng cũng không thể nói là thất vọng.

  Dù sao đi nữa, mặc dù đây là lúa lai và đây cũng là những cánh đồng được canh tác cẩn thận, nhưng không có sự hỗ trợ của phân bón như thời đại sau này, việc đạt được sản lượng này cũng là điều dễ hiểu.

  Tuy nhiên, với sản lượng này, trong thời đại đó, nó đã gần như trở thành một điều kỳ diệu!

  Giống như một điềm lành may mắn vậy.

Vốn dĩ, những trang bị Quân Tần trong lịch sử đã vô cùng xuất sắc rồi; giờ đây, với loại thép tinh luyện mà Triệu Ảnh phát triển ra, độ bền và sự sắc bén của vũ khí đã vượt xa mức của thời đại này.

Nếu đối đầu trực tiếp với người La Mã, đó gần như là một đòn tấn công có sức mạnh vượt trội hẳn.

Hơn nữa, người chỉ huy quân đội của Đại Tần lại là một bậc thầy về chiến thuật quân sự – ngay cả Hàn Tín cũng phải học hỏi từ ông ta!

Quân đội của Đại Tần thất bại một cách nhanh chóng!

Lý Tả Xa không hề bỏ lỡ cơ hội này; ông ta chia quân thành hai đội, một đội do Lưu Bang chỉ huy và một đội do ông ta tự mình điều khiển, tiến hành tấn công từ hai hướng, nhanh chóng đưa quân đội vào sâu lục địa La Mã. Lý Tả Xa chiến đấu vô cùng mãnh liệt; ngay cả khi người La Mã huy động gần tám mươi phần trăm lực lượng chủ lực để chặn đứng ông ta, họ vẫn không thể ngăn cản được bước tiến của quân Đại Tần.

Tiến về phía tây, Lý Tả Xa giành chiến thắng trong tất cả chín trận đánh!

Chỉ trong một cuộc tấn công, ông ta đã tiêu diệt hoàn toàn gần một trăm nghìn binh sĩ chủ lực của người La Mã.

Điều này khiến cho Hoàng đế La Mã và Hội đồng Nguyên lão phải sống trong sợ hãi hàng ngày.

Những tin tức chiến thắng bay về phía Xianyang như những bông tuyết.

Toàn bộ Đại Tần đều tràn ngập niềm vui và hứng khởi!

Người dân trong Thành Xuyên Dương thường xuyên thấy những con ngựa nhanh mang tin tức chiến thắng từ phía tây lao về; ban đầu họ còn ngạc nhiên, nhưng sau đó, họ dần trở nên quen với điều này.

Tuy nhiên, lòng tự hào của họ ngày càng tăng lên, gần như đã tràn ngập.

So với Lý Tả Xa – người đã đối đầu trực tiếp với lực lượng chủ lực của người La Mã – thì việc của Tướng Suiyuan Hou Lưu Kỳ dường như dễ dàng hơn nhiều. Dù sao đi nữa, mặc dù ông ta đã khiến người Đại Tần phải học hỏi hai bài học đau đớn, nhưng điều đó vẫn không thay đổi được sự đánh giá rằng ông ta là một kẻ vô dụng.

Một vị tướng ham rượu, thích sắc dục, luôn theo đuổi cuộc sống xa hoa, thật khó để người ta coi trọng ông ta.

Hơn nữa, người La Mã cũng không phải là những kẻ ngốc.

Những vũ khí bí ẩn có sức mạnh lớn mà Lưu Kỳ sử dụng chắc chắn không nhiều; nếu không, tại sao họ lại phải mất công đối đầu với họ như vậy? Họ đã có thể dễ dàng giành chiến thắng từ lâu rồi.

Hơn nữa, bây giờ cuộc chiến đã tiến đến giai đoạn này mà họ vẫn chưa sử dụng những vũ khí đó, điều này càng củng cố thêm quan đi

Dù chỉ còn lại một số binh sĩ lẻ loi, tốc độ tiến quân của đại quân Lưu Kỳ cũng không hề chậm lại, và họ cũng không phải chịu nhiều thiệt thòi gì. Trang bị và sức mạnh vẫn như cũ; trình độ của đối thủ cũng vậy; bên cạnh họ còn có Vương Lăng luôn sẵn lòng đưa ra lời khuyên, nên việc gặp phải tổn thất lớn là điều khá khó xảy ra.

Nhưng hoàng đế La Mã và các quan chức của Viện Nguyên lão không hiểu rằng, lý do Lưu Bang được coi là người xuất sắc không nằm ở khả năng chỉ huy quân đội của ông, mà ở sức hút cá nhân của ông – một người thực sự khiến mọi người cảm thấy yên tâm. Họ yên tâm, và những người dưới quyền họ cũng vậy. Dù ông ta ham muốn của cải và sự khoái lạc, và không có những kỹ năng đặc biệt nào, nhưng điều quan trọng nhất là ông ta rất công bằng, trung thành với lý tưởng, và luôn tuân thủ nguyên tắc! Mặc dù không có nhiều phép lịch sự hay giáo dục, nhưng ông ta có vẻ ngoài oai nghiêm và cách cư xử rất hào phóng.

Uy tín không thể hình thành trong một sớm một chiều; nhiều người đã từng giao dịch hay làm ăn với Lưu Bang sau khi trở về La Mã, đều có những nhận xét tích cực về ông ta, và những nhận xét này đã ảnh hưởng sâu sắc đến nhiều người khác. Vì vậy, khi thấy Lý Tả Xa tiến lên mạnh mẽ, chiến đấu không ngừng nghỉ, và dường như chỉ còn cách bước qua xác chết của người La Mã để tiến vào kinh đô của họ, một số người không khỏi liếc nhìn đại quân khác của người Tần và nghĩ đến những ý đồ khác.

Vương Lăng ngay lập tức nhận ra sự thay đổi trong tinh thần của đối phương. Mặc dù cảm thấy hơi khó hiểu, nhưng ông vẫn nhanh chóng nắm bắt cơ hội này và đề nghị Lưu Bang thuyết phục đối phương đầu hàng. Lời đề nghị đầu hàng của Lưu Bang vẫn giản dị như mọi khi: ông ta hứa hẹn những lợi ích mà đối phương chưa thể nhận được, và không hề do dự khi đưa ra những cam kết đó. Bất kỳ ai tự nguyện đầu hàng sẽ được miễn trừng phạt; tất cả các quan chức trong thành phố sẽ được giữ nguyên tài sản của mình và tiếp tục đảm trách nhiệm vụ của mình.

Chỉ trong một thời gian ngắn, có rất nhiều người La Mã quyết định đầu hàng. Trong khi Lý Tả Xa vẫn đang dẫn đại quân đối đầu với lực lượng chính của người La Mã, thì ông ta sau vài trận chiến nhỏ không quá quan trọng, đã có thể sớm tiến đến bên ngoài thành phố La Mã. Hoàng đế La Mã và các quan chức của Viện Nguyên lão…

Đối với những kẻ phản bội và đầu hàng ở địa phương, dù họ có ghét đến mức nào đi nữa, họ cũng chỉ có thể kiềm chế bản thân và tập trung giải quyết tình huống hiện tại trước đã.

May mắn thay, Lưu Bang vẫn là kẻ ngu ngốc như mọi khi. Khi đến gần thành Rome, thay vì vội vàng tấn công, hắn lại đi cướp bóc của cải và phụ nữ khắp nơi, rồi xây dựng những bức tường vững chắc không xa thành phố, cả ngày cùng mọi người uống rượu và vui chơi.

Rõ ràng, hắn biết rõ sức mạnh của mình và không hề có ý định tranh công lao; ngược lại, hắn đang chờ đợi đội quân khác đến để cùng hưởng lợi từ chiến thắng đó.

Điều này khiến họ không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Tận dụng cơ hội này, họ vừa kêu gọi mọi người từ khắp nơi đến hỗ trợ Rome, vừa củng cố phòng thủ, nỗ lực tăng cường các tuyến phòng thủ ban đêm, hy vọng có thể dựa vào vẻ vững chắc của thành Rome để chiến đấu đến cùng với quân Qin.

Họ muốn khiến quân Qin kiệt sức dưới chân thành Rome.

Tuy nhiên, mọi chuyện trên đời này luôn đầy rẫy những yếu tố hài hước, và diễn biến của sự việc một lần nữa đã vượt ra ngoài dự đoán của tất cả mọi người.

Vào đêm ngày 6 tháng 3 năm thứ 30 triều đại Hoàng Đế Thủy Tổ.

Đêm tối, gió lớn.

Người dân Rome cầm đuốc, cố gắng hết sức để tu sửa thành phố; phía xa, doanh trại của quân Qin sáng rực ánh đèn, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng nhạc và tiếng cười lớn từ bên trong.

Một vị tướng trẻ không nhịn được mà đấm mạnh vào bức tường đá:

“Thật là đáng ghét! Làm sao có thể để cho quân Qin tự do hoành hành như vậy? Tôi sẽ dẫn một đội quân tấn công vào ban đêm để dạy chúng một bài học!”

Một vị quan lão thành lắc đầu từ từ:

“Không được. Hãy để chúng làm như vậy… Chẳng phải đây chính là điều chúng ta mong muốn sao? Lưu Kỳ Không cần lo lắng; điều đáng sợ thực sự là Lý Tả Xa. Bây giờ, hắn cần phải chờ đợi, và chúng ta cũng cần thời gian…”

Vị tướng trẻ nhăn mặt, không cam lòng rời đi; vị quan lão thành nhìn về phía doanh trại sáng rực kia, lại lắc đầu nhẹ, ánh mắt ông ta lóe lên một tia châm biếm nhẹ nhàng.

Đế chế này thực sự đã suy tàn đến mức tận xương tủy; việc một kẻ chỉ biết vui chơi như Lưu Bang có thể tiến sâu đến tận chân thành phố thủ đô thật là một sự nhục nhã lớn!

Nhưng cũng tốt thôi…

Ông ta thu hồi ánh mắt, nhìn quanh:

“Hãy ra lệnh, tăng tốc độ công việc lên nữa… Chắc chắn phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng trước khi Lý Tả Xa đến!”

Nói xong, anh ta khoác tay sau lưng và bình thản đi nghỉ ngơi.

Hôm nay, trong dinh thự này, lại có thêm một thiếu nữ trẻ đẹp được chọn làm phi tần.

Một đêm tuyệt vời như thế này, không thể để lỡ.

Nói chung, đêm nay mọi người đều rất bận rộn, dường như không ai để ý đến việc có một đội quân tinh nhuệ chỉ gồm vài chục người đã lặng lẽ tiếp cận dưới thành phố, và cẩn thận chôn các gói hàng hình vuông xuống dưới chân tường thành La Mã!

Còn ở xa hơn nữa, trong căn doanh trại ánh đèn rực rỡ kia, chỉ còn lại vài trăm người Quân Tần luôn bận rộn đi lại, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười vui vẻ, cùng với những nghệ sĩ đang biểu diễn với vẻ mặt hoảng sợ.

Đúng vào nửa đêm.

Ngay cả những binh sĩ ở tầng dưới của tường thành, những người đang làm việc thâu đêm, cũng bắt đầu lười biếng, tìm cơ hội ngủ gật… Bỗng nhiên, trong bóng đêm, xuất hiện hàng chục tia lửa lấp lánh nhanh chóng…

Chưa kịp ai phản ứng, dưới tường thành đã vang lên một tiếng nổ dữ dội, làm rung chuyển trời đất!

Bức tường thành mà người La Mã tự hào là bất khả chiến bại, đã bị phá hủy trong chốc lát. Mặc dù người La Mã đã cố gắng chặn lại, nhưng những xác chết nằm la liệt trên mặt đất đã nói lên sự tàn khốc của trận chiến vừa qua.

Kẻ thù còn sử dụng những loại vũ khí bí ẩn nữa!

Kẻ ranh mãnh Lưu Kỳ kia, đã luôn giấu giếm sức mạnh thực sự của mình, khiến chúng ta mất cảnh giác!

Rất nhiều người bắt đầu mất ngủ, và tinh thần chiến đấu của quân đội trong thành phố cũng bắt đầu lung lay rõ rệt.

Ánh trăng trên đỉnh thành La Mã, cũng không khác gì ánh trăng của Đại Tần. Lạnh lẽo và yên tĩnh, nó len lỏi qua các đám mây, nhìn xuống những niềm vui và nỗi buồn của con người, cũng nhìn thấy những hành động xấu xa và sự phản bội diễn ra liên tục trên thế gian này.

Vào đêm hôm đó, Người đứng đầu Hội đồng Các Cụ già Gaius Ursus cùng một số tướng trẻ tuổi đã xông vào cung điện hoàng gia, bắt cóc Hoàng đế La Mã.

Ngày hôm sau, họ chủ động rời khỏi thành phố và đầu hàng Lưu Bang.

Sau hơn một năm chiến đấu gay gắt như bão tố, đế chế La Mã – một đế chế mạnh mẽ đến mức không ai có thể đánh bại – đã chính thức sụp đổ dưới sức mạnh của đội kỵ binh sắt của Đại Tần.

Những binh sĩ tinh nhuệ La Mã đang chiến đấu ác liệt ở tiền tuyến với Lý Tả Xa, khi nhận được tin này, đều sững sờ không thể tin nổi.

À, chuyện gì vậy? Chúng ta đang chiến đấu hết mình ở phía trước, thì sao Hoàng đế và các vị lão lãnh lại đầu hàng rồ

Có những người đã dám phát động cuộc tấn công tự sát cuối cùng chống lại đại quân của người Tần. Tất nhiên, còn nhiều người khác thì vội vàng bỏ chạy. Khi những người quý tộc cao cấp kia đã đầu hàng rồi, việc chiến đấu của họ còn ý nghĩa gì nữa chứ… Dĩ nhiên, cũng có những kẻ thông minh; họ bỏ vũ khí đầu hàng và ngay lập tức trở thành những người hướng dẫn đường cho quân địch một cách “trung thành”. Đó quả là muôn hình vạn trạng của con người.

Đúng vào lúc Lưu Bang và Lý Tả Xa tiến hành cuộc chiến tàn khốc chống lại người La Mã, phe của Xiang Yu cũng nghe được tin tức từ phía Lưu Bang và không hề kém cạnh, liền tiến hành tấn công vào Andro. Chỉ trong vòng ba tháng, họ đã đến được ngay dưới thành phố Andro. Nhận ra rằng tình thế đã không thể cứu vãn được, hoàng đế của Andro đã điều động toàn bộ lực lượng tinh nhuệ trong thành, đêm đó liền tiến về phía dinh thự của thủ lĩnh Quý Sương. Suốt đêm, tiếng giao tranh vang dội khắp nơi; đến sáng hôm sau, hoàng đế Andro cầm trên tay đầu của Xī Hóu Qiū, cùng với các quan lại, đã rời khỏi thành để đầu hàng Xiang Yu. Đại quân của Xiang Yu đã thuận lợi tiến vào thành phố. Ban đầu, Xiang Yu muốn tận dụng cơ hội này để giết sạch mọi nguy hiểm còn sót lại trong thành, nhưng đã bị Bành Diệt ngăn cản mãnh liệt.

“Tướng quân, chẳng lẽ ngài đã quên những lời dạy của bệ hạ trước khi lên đường sao? Ngài có muốn lặp lại những sai lầm của quá khứ không?”

Xiang Yu do dự một lúc, rồi mới đành từ bỏ ý định đó. Hai người này đã mang theo binh sĩ, nhanh chóng ổn định tình hình trong thành, sau đó tiếp tục điều động đại quân để quét sạch toàn bộ bán đảo. Sau thêm nửa năm, tình hình trên bán đảo đã hoàn toàn ổn định. Vì vậy, mặc dù họ bắt đầu hành động muộn hơn vài tháng, nhưng bản báo cáo về chiến thắng vẫn được gửi về Xianyang trước tiên! Hoàng đế Tần Thứ Nhị Triệu Ảnh rất vui mừng, đã ban hành sắc lệnh phong Xiang Yu làm Tướng Quân Tĩnh Nam, còn Bành Diệt được phong làm Tướng Quân Du Ký!

Hơn nửa tháng sau khi tin tức về chiến thắng của Xiang Yu đến Xianyang, tin tức về việc Lưu Kỳ và Lý Tả Xa đã chiếm được thành La Mã cùng với thông tin về hoàng đế La Mã cũng được gửi về Thành Xuyên Dương. Toàn quốc đều xôn xao. Lý Tả Xa, người giữ chức Quân Yếu An Tây, cũng trở nên nổi tiếng nhờ chiến công này; hoàng đế Triệu Ảnh đã ban hành sắc lệnh phong ông làm Tướng Quân Tĩnh Tây, còn Lưu Kỳ thì được phong làm Tướng Quân Trường An, đồng thời được ban tặng đất đai tốt đẹp, nhà cửa sang trọng, cùng vô số nữ

Vào tháng Tư cùng năm đó, vì tuổi tác đã cao, Thái úy Liáo nhiều lần xin từ chức vị Thái úy trước triều đình. Hoàng đế Nhị Thế không ngừng thuyết phục nhưng không thành công, đành phải chấp thuận lời xin của ông. Từ đó, trong số ba quan lớn của Đại Tần, sau khi người cuối cùng này từ chức để nghỉ dưỡng, các vị trí này chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.

Vào tháng Sáu cùng năm, Tả tướng Phùng Quốc Cập vì già yếu và bệnh tật nặng, đã xin từ chức và trở về nhà nghỉ dưỡng. Ngoài việc thỉnh thoảng đến học viện A Phòng để giảng dạy vào những lúc rảnh rỗi, ông còn dành thời gian bên gia đình, đặc biệt là chơi đùa với cháu trai. Đôi khi, theo lời mời của Hoàng đế Thủy Tổ, ông cũng đến cung điện để uống trà, sống một cuộc sống thoải mái và vui vẻ.

Đầu tháng Bảy, Tả Tướng và Lý Tử đã gửi kiến nghị lên triều đình, cho rằng hệ thống quan lại hiện tại không còn đủ khả năng đáp ứng nhu cầu của Đại Tần, và đề nghị hoàng đế cải cách hệ thống này bằng cách áp dụng chế độ ba tỉnh sáu bộ để phù hợp với tình hình hiện tại và quản lý đất nước tốt hơn. Hoàng đế Triệu Ảnh đã chấp thuận đề xuất này.

Tỉnh Trung thư có nhiệm vụ soạn thảo các sắc lệnh, hỗ trợ hoàng đế trong việc xem xét và đưa ra các đề xuất. Người đứng đầu Tỉnh Trung thư được gọi là Trung thư Thị lang; hai vị Trung thư Thị lang phía trái và phía phải lần lượt do cựu đại thần nội các Tào Tham và Quan phụ trách việc của Thái tử Phạm Tăng đảm nhiệm. Các vị như Lý Chân, Từ Chí và Trác Dị cũng hỗ trợ họ trong công việc.

Tỉnh Môn Hạ có nhiệm vụ thảo luận về các vấn đề quốc gia, xem xét các sắc lệnh, ký tên vào các bản đề xuất và có quyền phản đối chúng. Người đứng đầu Tỉnh Môn Hạ được gọi là Thị trung phía trái và phía phải; vị Thị trung phía trái do cựu Đại thần Giám sát Trung ương Trần Bình đảm nhiệm, còn vị Thị trung phía phải do Quan cai quản huyện Tây Hà Tiêu Hà đảm nhiệm. Cả hai người này đều là những người tin cậy của hoàng đế, với cả kinh nghiệm lẫn năng lực, họ đều là những ứng viên lý tưởng cho vị trí này.

Tỉnh Thượng thư chịu trách nhiệm quản lý các công việc chính trị của triều đình, bao gồm sáu bộ và hai mươi bốn sở: Bộ Lãnh sự, Bộ Lễ nghi, Bộ Quân sự, Bộ Hình sự, Bộ Hộ khẩu và Bộ Công nghiệp. Các bộ này có nhiệm vụ thực thi các sắc lệnh của triều đình; người đứng đầu mỗi bộ được gọi là Thượng thư. Vị Thượng thư phía trái do cựu Tả Tướng và Lý Tử đảm n

Người dân cảm kích ân đức của Hoàng đế, nên có người lén lút dựng đền thờ để tôn vinh Ngài. Mặc dù triều đình đã ban hành lệnh cấm chặt chẽ, nhưng việc này vẫn không ngừng diễn ra. Trước tình hình đó, các quan chức địa phương cuối cùng cũng chỉ có thể để mặc mà không can thiệp được. Lúc này, đội quân của Xiang Yu và Lý Tả Xa đã chiếm giữ toàn bộ vùng phía tây xa xôi; triều đình bắt đầu tổ chức hệ thống quản lý dân cư ở khu vực này, điều động quan lại đến cai trị và tích cực truyền bá văn hóa Nho giáo về lòng trung thành, hiếu thảo, tiết nghĩa để giáo dục người dân. Vào tháng ba năm thứ 37 triều đại của Hoàng đế Thủy Tổ, vị tướng già Vương Tiến đã qua đời tại nhà. Cuối tháng chín năm thứ 37, Phùng Quốc Cập, người luôn vui vẻ chơi đùa cùng cháu trai mình tại nhà, cũng không thể sống qua mùa đông này. Họ cuối cùng vẫn không thể chờ đợi được khi cây thần kỳ có khả năng kéo dài tuổi thọ ấy nở hoa và cho quả. Sau vài năm trôi qua, mọi người dần chấp nhận sự thật này; ngay cả Hoàng đế Thủy Tổ cũng ít khi quan tâm đến tin tức về cây thần kỳ ấy nữa. Những đội quân cấm vệ từng được điều động để canh gác cũng đã rút lui, chỉ còn lại một đội nhỏ tiếp tục tuần tra trong khu vực đó hàng ngày, thực hiện nhiệm vụ kiểm soát thông thường. Đến năm thứ 39 triều đại của Hoàng đế Thủy Tổ, Viện Học vấn Cách vật ở Yichun đã thành công trong việc chế tạo ra chiếc máy hơi nước đầu tiên! Năm thứ 41, con tàu chiến bọc thép đầu tiên sử dụng động cơ hơi nước của Đại Qin đã được hạ thủy và thử nghiệm thành công. Từ đó, Đại Qin bắt đầu bước vào con đường phát triển nhanh chóng. Cùng năm đó, Triệu Ảnh ban hành sắc lệnh, công nhận con trai cả của mình là Thái tử và bắt đầu dạy ông ta xử lý các công việc chính trị, giống như khi Hoàng đế Thủy Tổ từng dạy ông ta trước đây. Đến năm thứ 59 triều đại của Hoàng đế Thủy Tổ, Triệu Ảnh--, người đã gần 50 tuổi, nhận thấy rằng ngoại hình của mình dường như còn trẻ hơn cả con trai mình là Thái tử; vì vậy, ông buộc phải để ria mép và thậm chí lén lút sử dụng thuốc nhuộm tóc để làm trắng một vài sợi tóc bên tai mình. Để phù hợp với ngoại hình đó, ông còn cố tình hạ giọng nói xuống một chút. Ngược lại, Hoàng đế Thủy Tổ thì bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu của sự lão hóa rõ rệt. Vào tháng sáu năm đó, Quản gia Hắc – người luôn theo hầu bên cạnh Hoàng đế Thủy Tổ – bị cảm lạnh và không thể khỏi bệnh. Hoàng đế Thủy Tổ và Triệu Ảnh đã đích thân đến

Sau khi Quản gia Hắc qua đời, Hoàng đế Thủy Tổ trở nên u sầu và tránh họp triều trong ba ngày liền.

Trong năm đó, các trưởng tộc của ba dòng họ là Thái úy Liáo, dòng họ Nguyệt và dòng họ Mày, cùng với một số quan lại lão thành khác trong triều đình, lần lượt qua đời; chỉ trong vòng một năm, đã có tới hơn mười người như vậy. Lúc này, Hoàng đế Thủy Tổ đã 80 tuổi, và trong cung điện, ngoại trừ Thái hậu Trịnh – người từng được thưởng thức một quả thần thực kỳ lạ – gần như không còn ai có thể nói chuyện được nữa.

Mặc dù Triệu Ảnh luôn ở bên cạnh ông, đùa cợt và thỉnh thoảng cũng mang con cái của mình đến để Hoàng đế dạy họ đọc sách viết chữ, nhưng Hoàng đế, người đã nhận ra rõ những thay đổi trong sức khỏe của mình, vẫn ngày càng trở nên im lặng.

Vào những ngày bình thường, ông chỉ thích ngồi trên chiếc ghế nằm do Triệu Ảnh thiết kế cho mình, nhắm mắt nhìn bầu trời bên ngoài.

Năm tháng sau đó, Viện Khoa học Vật lý Yichun của Đại Qin cuối cùng cũng chế tạo thành công đoàn tàu hơi nước đầu tiên. Hoàng đế Thủy Tổ, với mái tóc và râu đã hoàn toàn bạc phơ, thân hình ngày xưa cao lớn và mạnh mẽ giờ đây đã hơi còng queo, đứng đó, hai tay khoanh trước ngực, nhìn chằm chằm vào đoàn tàu đang phun khói đen và chạy chậm rãi trên đường ray.

Một lúc sau, ông mới quay đầu nhìn về phía Tử Tôn – người đã để râu và thậm chí cố tình nhuộm vài sợi tóc bạc.

“Ngươi nghĩ rằng thứ chậm rãi này sau này thực sự có thể di chuyển nhanh như chớp không?”

Triệu Ảnh cẩn thận nâng đỡ cánh tay của Hoàng đế.

“Chắc chắn rồi. Dù bây giờ nó còn thô sơ và vụng về, nhưng với sự hoàn thiện của công nghệ, chúng sẽ ngày càng trở nên nhanh hơn. Thậm chí, việc di chuyển hàng nghìn dặm mỗi ngày cũng không phải là điều không thể…”

Nói đến đây, ánh mắt của Triệu Ảnh bỗng trở nên mơ màng, nhớ đến những đoàn tàu cao tốc sau này, những con “quái vật” di chuyển nhanh như bay trên mặt đất.

Hoàng đế Thủy Tổ gật đầu nhẹ.

“Ta tin ngươi. Thật đáng tiếc… Cha ta có lẽ đã không kịp chứng kiến ngày đó nữa…” Nói xong, Hoàng đế từ từ đứng dậy.

“Ta thực sự mong rằng, một ngày nào đó, mình có thể ngồi trên những con tàu này, đi khắp nơi, để ngắm nhìn những vùng đất mà tổ tiên chúng ta đã đạt được…”

Triệu Ảnh muốn an ủi ông, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Hoàng đế Thủy Tổ là một người thông minh hơn người; trước mặt ông, những lời an ủi đó đều như không có ý nghĩa gì cả

Đáng chú ý là, người hùng cầm giáo của ngày xưa – Ying Bu – đã đi đến vùng đất tận cùng phía tây, và dự định sẽ tiếp tục hành trình về phía nam từ nơi đó. Bây giờ, người đồng hành cùng ông ta lại là Cone Gu, người đã được thăng chức lên thành chỉ huy quân đội hoàng gia.

Tuy nhiên, Cone Gu ngày xưa, người luôn tràn đầy hứng khởi và tinh thần chiến đấu, giờ đây cũng đã bắt đầu có mái tóc bạc phai.

Thời gian công bằng đối xử với mọi người; có vẻ như chỉ có Triệu Ảnh là ngoại lệ. Ngay cả những phi tần đã sinh cho ông ta những đứa con, cũng không hề có dấu hiệu tuổi tác hiện rõ trên khuôn mặt.

Không chỉ người ngoài, ngay cả chính họ cũng đã nhận ra điều gì đó không ổn, và bắt đầu sống ẩn dật, hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người.

Ngày 16 tháng 9, năm thứ 71 triều đại Hoàng Đế Thủy Tổ.

Cuộc đời của Hoàng Đế Thủy Tổ cuối cùng cũng đã kết thúc trong cung điện của ông, ông qua đời một cách bình yên, không mắc bệnh gì. Ông không kịp chứng kiến ngày xe lửa có thể đi khắp mọi nơi trong đại đế chế Qin, cũng không kịp chứng kiến ngày cây kỳ lạ ấy lại nở hoa và cho quả một lần nữa.

Bỗng nhiên, trời bắt đầu đổ mưa thu mù mịt.

Tiếng chuông vang vọng, xuyên qua lớp mưa, từ cung điện của Hoàng Đế Thủy Tổ lan tỏa ra khắp các ngọn đồi của thành phố Xianyang.

Chín tiếng chuông liên tiếp vang lên.

Vô số người cảm thấy xúc động, lặng lẽ rời khỏi nhà mình và quỳ gối hướng về phía cung điện của Hoàng Đế Thủy Tổ. Những đội binh giáp trụ lại, đứng im lặng, đặt vũ khí lên ngực và quỳ gối xuống.

Tất cả các quan viên trong triều đình, từ các đại quan cao cấp đến những nhân viên cấp thấp, đều cúi đầu quỳ lạy.

“Hoàng đế đã qua đời…”

Triệu Ảnh quỳ bên cạnh giường của Hoàng Đế Thủy Tổ, cho đến khi ông qua đời trong niềm vui.

“Con có một người cháu trai như con, cuộc đời này của cha không còn gì phải hối tiếc nữa…”

Triệu Ảnh cảm nhận được bàn tay của Hoàng Đế Thủy Tổ dần trở nên lạnh lẽo, nhẹ nhàng đặt tay ông vào lòng mình, quỳ gối xuống với vẻ mặt nghiêm túc.

Ngay lập tức, tiếng khóc vang lên khắp nơi.

Hoàng đế Thủy Tổ đã qua đời, cả thiên hạ đều mặc đồ tang.

Hoàng đế thứ hai của đại đế chế Qin – Triệu Ảnh – mặc áo lụa màu xám, bước đi từng bước một, tự mình dẫn đoàn tang lễ cho Hoàng Đế Thủy Tổ.

Phía sau ông, Hoàng đế Thái Thượng Phù Tô khóc nức nở, không thể nói nên lời; mười tám vị Công tử Hồ Hài khóc đến nỗi nước mắt chảy đẫm, nhi

Hoàng đế Thủy Tổ được an táng tại Lý Sơn sau bảy ngày được giữ linh cố trong cung điện.

  Trong thời gian đó, nhà học giả Nho gia và Bộ trưởng Lễ nghi là Chunyu Yue đã đề xuất rằng vì Ngài là bậc cao quý nhất thiên hạ, nên giữ linh cố trong 77 ngày để thể hiện sự tôn trọng đối với người đã khuất, nhưng đề xuất này đã bị Hoàng đế Thủy Tổ khước từ một cách kiên quyết.

  Theo quan niệm của ông, lễ tang nên được tổ chức theo số 7. Ngay cả khi Tiên hoàng còn sống, ông cũng không muốn việc tang lễ gây phiền toái cho dân chúng.

  Sau khi Hoàng đế Thủy Tổ qua đời, Hoàng đế Đại Tần thứ hai vì quá đau buồn mà từ chối tiếp nhận triều chính trong vài tháng; thay vào đó, Thái tử được giao trách nhiệm quản lý đất nước.

  Dần dần, mọi công việc chính trị đều được chuyển giao cho Thái tử.

  Ba năm sau, hầu hết các công việc triều đình đều do Thái tử quản lý. Hoàng đế Đại Tần thứ hai đã triệu tập các quan chức cấp cao của ba bộ và sáu cơ quan, cùng với các tướng lĩnh uy tín trong quân đội như Hàn Tín, Lưu Kỳ, Chương Hàm, Vương Ly, Bành Diệt và Mạnh Chân Mông Xác, để thảo luận bí mật trong cung điện.

  Ngày hôm sau, Hoàng đế Đại Tần thứ hai ban hành sắc lệnh, quyết định nhường ngai vàng cho Thái tử.

  Sau đó, Hoàng đế lui về ẩn dật tại cung điện Chỉ Dương và ít quan tâm đến chính sự ngoài đời.

  Vào thời điểm đó, con trai của Hoàng đế Đại Tần thứ hai là Triệu Trường Sinh, dưới sự hỗ trợ của Hầu tước Kinh Hải Long Tạ, đã dẫn đầu đội quân đến eo biển Thổ Bố Lạc. Lúc này, Xiang Yu và Lý Tả Xa đã được triệu hồi về Xianyang để thực hiện chính sách phân chia đất đai thành các quận huyện, thuộc về sự cai trị của Đại Tần.

  Mười hai năm sau, dưới sự trị vì của Hoàng đế Đại Tần thứ ba là Triệu Ngự, đế chế Đại Tần ngày càng thịnh vượng. Các trường học mới được mở rộng khắp cả nước; người dân không còn lo lắng về vấn đề ăn mặc và sinh hoạt; nguồn lương thực của triều đình dồi dào không kể xiết. Hoàng đế Đại Tần thứ ba quyết định bãi bỏ thuế nông nghiệp ngay từ hôm đó. Thời kỳ này được gọi là “Thời đại trị vì của ba đời hoàng đế”.

  Cùng năm đó, tuyến đường sắt đầu tiên của Đại Tần nối liền miền tây xa xôi đã được hoàn thành. Con trai thứ năm của Hoàng đế Đại Tần thứ hai, Triệu Cực, dẫn đầu đội quân tinh nhuệ của Đại Tần vượt qua eo biển Bering và phát hiện ra lục địa mới.

  Hoàng đế Đại Tần thứ hai, dưới cái cớ tuổi tác đã cao, cùng với vợ và các phi tần ẩn dật tại núi Chung Nam và dần không còn được mọ

Hoàng đế thứ ba của Đại Tần đã qua đời trong giấc ngủ yên bình.

  Thái Thượng Hoàng Triệu Ảnh đã ra khỏi ẩn cư để tiễn đưa ông, với vẻ mặt đầy buồn bã.

  Người ta thấy rằng dù tóc và râu của Hoàng đế thứ hai đã bạc trắng, nhưng bước đi của ông vẫn uy nghi như rồng, da dẻ vẫn trông như người ở độ tuổi ba mươi; mọi người đều cho rằng ông đã đạt được thành tựu lớn và hóa thánh.

  Sau đó, tung tích của Hoàng đế thứ hai không ai biết được nữa. Chỉ còn lại một cung điện trên núi Chung Nam, sau này được người đời coi là di tích của một vị tiên.

  Một trăm hai mươi năm trôi qua…

  Hoàng đế thứ sáu của Đại Tần sống phóng đãng và tàn ác, khiến dân chúng không thể sống nổi; tiếng than phiền ngày càng lan rộng, các cuộc nổi loạn bắt đầu nổ ra khắp nơi.

  Có tin đồn rằng có người đã thấy một người đàn ông cao lớn, dung mạo oai phong vào cung vào ban đêm.

  Ngày hôm sau, Hoàng đế thứ sáu đã đến đền thờ tổ tiên để cúng tế và quỳ gối ăn năn suốt ba ngày; sau đó, ông ban hành chiếu tự trách, cam kết sửa sai và phục hồi trật tự xã hội như các vị tổ tiên đã làm, từ đó tình hình đất nước Đại Tần bắt đầu thay đổi.

  Có người nói rằng Hoàng đế thứ sáu đã nhận được sự chỉ dẫn trực tiếp từ Hoàng đế thứ hai – người đã hóa thánh. Nhưng Hoàng đế thứ sáu chưa bao giờ giải thích về điều này.

  Một trăm năm nữa trôi qua…

  Cung điện mà Hoàng đế thứ hai từng sử dụng trên núi Chung Nam giờ đây đã được mọi người coi là thiêng địa của Đạo giáo; hàng năm có vô số người đến đó hành hương. Các thông tin về Hoàng đế thứ hai dần trở nên khó tìm hiểu, ngay cả trong các sách sử cũng có nhiều phần được thổi phồng quá mức.

  Ba mươi năm sau nữa, có người lại thấy một người đàn ông trung niên cao lớn, dung mạo oai phong, cùng một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi; người đàn ông đó đọc sách và thốt lên rằng các ghi chép về Hoàng đế thứ hai trong sách sử đều chứa nhiều điều bị phóng đại và sai lệch; nghe vậy, mọi người liền cười nhạo ông ta. Người đàn ông trung niên đó vội vàng kéo đứa trẻ và bỏ chạy, sau đó không ai biết tung tích họ nữa.

  (Kết thúc câu chuyện)