Hoàng đế Thủy Hoàng không nói một lời nào, chỉ nhìn chằm chằm vào Hắc người đang quỳ gối trên mặt đất trong thời gian dài. Nét giận dữ trên khuôn mặt ông dần tan biến, và cuối cùng chỉ còn lại tiếng thở dài nhẹ nhàng.

“Hắc, em đã theo hầu bệ hạ được bao lâu rồi…?”

Hắc quỳ xuống đất.

“Bẩm báo bệ hạ, từ khi bệ hạ bị giam làm con tin ở Triệu, đến nay đã trôi qua bốn mươi một năm bảy mươi tám ngày…”

Trên khuôn mặt Hoàng đế Thủy Hoàng hiện lên vẻ hoài niệm.

“Đúng vậy, không ngờ đã bốn mươi một năm trôi qua rồi… Tôi nhớ lúc em mới theo hầu tôi, em mới chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi thôi…”

Hắc quỳ xuống đất và cúi đầu hai lần.

“Vâng, lúc đó tôi mới mười ba tuổi. Cha mẹ tôi đã hy sinh trong loạn chiến, tôi bị bọn người bắt cóc đem bán đến Hàn Đan. Chính bệ hạ đã phát hiện ra tôi trên chợ và bỏ tiền cứu tôi. Từ khoảnh khắc đó trở đi, tôi luôn ở bên cạnh bệ hạ, và suốt những năm qua, tôi chưa bao giờ rời xa bệ hạ…”

Hoàng đế Thủy Hoàng quay người lại, nhìn ngắm căn đại điện hùng vĩ của mình, ánh mắt ông bỗng trở nên mơ hồ.

“Bốn mươi năm trôi qua trong chốc lát, và giờ đây, chúng ta đều đã già đi…”

Ông quay người lại, nhìn Hắc – người giờ đây đã có mái tóc bạc phơ – ánh mắt ông trở nên dịu nhẹ hơn.

“Em biết đấy, thời gian sống của tôi không còn nhiều nữa… Em cũng không cần phải…”

Hắc quỳ trên mặt đất, giọng nói của anh đã trở nên nghẹn ngào.

“Bệ hạ, trước khi tới lúc cuối cùng, xin đừng nói về chuyện sống chết nữa. Cũng xin đừng nhắc đến chuyện thuốc tiên nữa… Công tử đã chứng minh rằng loại thuốc đó, dù có thể làm cho con người tỉnh táo trong chốc lát, nhưng thực sự là độc dược… Uống vào chỉ như uống thuốc độc để giải khát mà thôi…”

Nói đến đây, giọng nói của Hắc dừng lại một chút; thấy Hoàng đế Thủy Hoàng dường như không tức giận, anh mới tiếp tục nói.

“Tôi là tội nhân, không có sự cho phép của bệ hạ và công tử, tôi đã tự ý đi điều tra các phi tần và cô gái nhỏ Công tử của công tử… Và tôi phát hiện ra rằng, quả thật như công tử đã nói, họ đều trở nên mạnh mẽ và có sức lực sau khi luyện tập võ thuật Thiếu Lâm…”

Nói đến đây, Hắc không dám ngẩng đầu nhìn phản ứng của Hoàng đế Thủy Hoàng, vẫn quỳ đó, giọng nói của anh vẫn run rẩy vì xúc động.

“Đặc biệt là bà Yu kia… Trước khi học võ thuật Thiếu Lâm, bà chỉ là một người phụ nữ bình thường ở vùng sông nước miền Nam, thân thể yếu ớt

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ chỉ biết cười đắng.

  Khi Hắc nói ra những điều này, ông ta lại làm sao có thể không biết? Nhưng ông ta cũng hiểu rằng, người Tử Tôn khác của mình cũng giống như mình – đã luyện tập suốt vài tháng mà gần như chẳng thấy kết quả gì cả.

  Có vẻ như bộ quyền pháp này… đang “chọn lọc” người luyện tập!

  Có lẽ Hắc đã dự đoán trước phản ứng của Hoàng đế Thủy Tổ.

  “Bệ hạ, theo những gì lão nô biết được, người phản ứng nhanh nhất với bộ quyền pháp này chính là cô gái nhỏ Công tử Triệu Hy; chỉ trong một ngày, cô ấy đã thành thạo. Tiếp theo là cháu gái ruột nhà Ngài Việt Đại tướng, chỉ sau hai ngày đã cảm nhận được sức mạnh nội tại của quyền pháp này. Sau đó là bà Ngọc Kỳ; sau bảy ngày, bà ấy cũng cảm nhận được điều đó. Còn Hoàng thái tử phi và Phi Hối thì mất tương ứng ba mươi bảy ngày và năm mươi hai ngày…”

  Nói đến đây, giọng nói của Hắc dừng lại một chút, rồi ngẩng đầu nhìn Hoàng đế Thủy Tổ và tiếp tục:

  “Bệ hạ, lão nô nghi ngờ rằng thời gian để bộ quyền pháp này phát huy tác dụng có thể khác nhau tùy theo từng người. Bệ hạ, Hoàng hậu, cùng với cậu bé Zhao Qǐ Công tử… không phải là không có hiệu quả, mà chỉ là chưa đến thời điểm mà thôi…”

  Nghe vậy, khuôn mặt Hoàng đế Thủy Tổ cuối cùng cũng có chút thay đổi.

  Nhìn Hắc vẫn đang quỳ đó, ông ta tức giận mà mắng:

  “Đã già rồi mà cứ thường xuyên quỳ xuống xin lỗi; mau đứng dậy đi!”

  Hắc nghe thấy giọng điệu của Hoàng đế, biết rằng ông ta đã chấp nhận lời khuyên của mình, liền mừng rỡ và cố gắng đứng dậy… Nhưng do quỳ lâu quá, ông ta không thể đứng dậy được ngay lập tức. Nếu không phải Hoàng đế Thủy Tổ kịp thời giúp đỡ, ông ta suýt nữa ngã xuống đất.

  “Cảm ơn bệ hạ…”

  Hắc vừa đứng vững, vừa cung kính cúi đầu cảm ơn Hoàng đế Thủy Tổ.

  Hoàng đế Thủy Tổ vẫy tay, suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới nhẹ nhàng ra lệnh:

  “Ông già này, thân thể yếu đuối như vậy mà còn muốn tiếp tục phục vụ bệ hạ à? Từ ngày mai trở đi, hãy theo bên cạnh bệ hạ và cùng luyện tập bộ Quyền Đạo này đi…”

  Nghe vậy, Hắc không khỏi xúc động, lại một lần nữa quỳ xuống đất và cúi đầu tạ ơn:

  “Lão nô cảm tạ sự ân chuộng của bệ hạ…”

 ․

“Vâng, thần biết rõ những hậu quả liên quan đến việc này, nên sẽ không dám truyền bá một cách tùy tiện. Nếu vi phạm, chắc chắn sẽ bị trời phạt.”

Sắc mặt của Hắc trở nên nghiêm túc.

Được Hoàng đế tin tưởng và cho phép cùng luyện tập Thái Cực Quyền, đã là ân huệ lớn lao rồi; làm sao ông ta dám nghĩ đến chuyện truyền bá bí quyết này một cách bí mật? Ông ta đã phục vụ Hoàng đế suốt hàng chục năm, và không ai hiểu rõ tính cách của Hoàng đế hơn ông ta.

Nếu dám lén lút truyền bá bí quyết này, một khi bị phát hiện, cả gia tộc ông ta chắc chắn sẽ gặp họa.

……

Có lẽ Hoàng đế thực sự đã tin vào những lời nói của Hắc; ông không còn yêu cầu Hắc đi tìm thuốc tiên nữa, cũng không vội vàng xử lý những bản tấu chương chất đống kia, mà thay vào đó, ông ngả người thư giãn trên chiếc ghế dài bên cạnh.

Ông quyết định đợi đến khi Cháu trai kết hôn xong mới trở lại.

Tuy nhiên, thói quen sinh hoạt của Hoàng đế thực sự trở nên đều đặn hơn; ông cũng bắt đầu tuân thủ nghiêm ngặt những lời khuyên của gia đình mình, và khi luyện tập Thái Cực Quyền, ông càng chăm chỉ hơn.

Nếu còn hy vọng sống sót, ai lại muốn chết chứ?

Ngược lại, Triệu Ảnh thực sự lo lắng cho sức khỏe của Hoàng đế; sau khi xin phép từ dinh quân, ông liền trực tiếp trở về cung điện.

Khi thấy Hoàng đế không còn nằm trên bàn để xử lý các bản tấu chương như trước đây, mà cùng với Hắc đi dạo dưới bóng cây một cách thoải mái, ông mới thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười trên môi.

Ông nghĩ rằng lời khuyên của mình hôm qua đã có tác động.

Tất nhiên, nếu ông ta biết rằng ngay sau khi ông nói xong, Hoàng đế đã lập tức sai Hắc đi tìm thuốc tiên, có lẽ ông ta sẽ tức giận đến mức “nổ tung”.

Vì đã lãng phí nửa ngày, khi Triệu Ảnh bước vào đại sảnh, ông lập tức ra lệnh cho Trương Liang mang tất cả các bản tấu chương cần được xử lý gấp trong ngày lên đây.

Thực tế, Trương Liang mỗi ngày đều sắp xếp các bản tấu chương theo mức độ quan trọng, để Triệu Ảnh có thể xem xét bất cứ lúc nào.

“Hôm nay có công việc gì đặc biệt cần xử lý gấp không?”

Triệu Ảnh vừa ngồi xuống, vừa lấy ngay bản tấu chương đầu tiên lên.

“Bẩm báo Hoàng tử, không có gì cả…”

Nói đến đây, dường như cô ấy chợt nhớ ra điều gì đó và thốt lên một câu.

“Thực ra, vùng Quận Cự Lộc khá đáng chú ý; họ lại gửi đến tấu trình nói rằng suốt vài tháng liền, quận này không hề có mưa, các con sông đã khô cạn, sản lượng lương thực giảm sút; họ yêu cầu triều đình giảm bớt thuế cho người dân địa phương và mong Hoàng tử chuẩn bị sẵn sàng để cứu trợ…”)

Nghe xong, Triệu Ảnh bất ngờ ngập ngừng, lập tức nhớ ra một việc mà gần như mình đã quên hoàn toàn. Vào tháng Ba năm nay, quan chức quản lý Quận Cự Lộc là Hán Chương đã từng gửi tấu trình, yêu cầu triều đình cung cấp tiền bạc và lương thực để đào kênh dẫn nước. Lúc đó, trong tấu trình cũng đã đề cập đến việc từ đầu mùa xuân đến nay, quận này không hề có mưa, mực nước trong các con sông giảm sút, nhiều ruộng đất canh tác không thể được tưới nước, vì vậy cần phải đào thêm kênh mới có thể cung cấp nước cho nông dân.

Nhớ lại, lúc đó mình đã điều chỉnh một số nguồn lực tài chính để hỗ trợ họ. Có lẽ đó chính là lý do khiến Trương Liang coi việc này như một trò đùa; ai lại cùng một vấn đề mà liên tục xin triều đình cung cấp sự hỗ trợ? Ngay cả khi xin tiền hay lương thực, ít nhất cũng nên đưa ra những lý do mới mẻ hơn một chút…

Nhưng trong lòng Triệu Ảnh, tim bỗng nghẹn lại; anh ta vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía Trương Liang.

“Quận Cự Lộc đến nay vẫn chưa có mưa à?”

Trương Liang không ngờ Triệu Ảnh lại đột nhiên quan tâm đến vấn đề này, liền gật đầu nghiêm túc.

“Bẩm báo Hoàng tử, theo thông tin từ các nơi trong quận, quả thực là như vậy. Tuy nhiên, nhờ các quan chức địa phương còn khá chăm chỉ, họ đã sớm mở rộng các kênh dẫn nước; phần lớn các ruộng đất hiện đã được tưới nước. Mặc dù sản lượng lương thực sẽ bị ảnh hưởng, nhưng có lẽ không nghiêm trọng như những gì quan Hán Chương đã nói…”

Tuy nhiên, anh ta chưa kịp nói hết đã ngừng lại, bởi vì anh ta nhận thấy rằng khuôn mặt của Triệu Ảnh lúc này đã trở nên vô cùng nghiêm túc.

Ba tháng trôi qua mà vẫn không hề có một cơn mưa nào! Nếu mình không nhầm, thực ra kể từ cuối mùa thu năm ngoái, quận Cự Lộc đã không hề có mấy cơn mưa đáng kể; và cả mùa đông năm ngoái, cũng không hề có tuyết rơi. Khi đó, dấu hiệu của hạn hán đã bắt đầu xuất hiện rồi…

Chỉ là sau Tết Nguyên đán, tôi đã thay Hoàng đế đi tuần tra các vùng, nên không quan tâm đến chuyện đó nữa và cũng không suy nghĩ gì thêm.

“Bản tấu của huyện Cự Lộc ở đâu? Đưa đây cho tôi xem!”

Trương Liang Ban đầu chỉ đùa cợt về chuyện này, nhưng khi Triệu Ảnh phản ứng một cách nghiêm túc như vậy, ông ta lập tức trở nên nghiêm túc hơn và đi sang một bên để nhanh chóng tìm ra bản tấu của huyện Cự Lộc.

Trên đó đã có những ghi chú từ Nội các. Họ đề xuất rằng triều đình nên giảm bớt thuế cho người dân địa phương, nhưng những lời nói về tình hình khẩn cấp được đề cập trong bản tấu – yêu cầu triều đình nhanh chóng điều động tiền bạc và vật tư để sửa chữa đê đập, cứu trợ người dân – đều bị bác bỏ ngay lập tức.

Điều này cũng là chuyện thường xuyên xảy ra với các quan lại ở cấp dưới. Những kẻ nào biết khóc lóc sẽ được ban thưởng; các quan cai quản ở địa phương luôn miêu tả tình hình khó khăn ở nơi mình quản lý một cách quá đáng, nhằm mong nhận được sự hỗ trợ lớn nhất từ triều đình.

Vì vậy, bản tấu này đã bị đặt vào nhóm các bản tấu ít quan trọng nhất.

“Xin Thái tử xem qua…”

Trương Liang Đang cầm bản tấu, hai tay đưa ra. Triệu Ảnh không quan tâm đến những việc khác, vội vàng cầm lấy và đọc nội dung bản tấu.

Nhiều tháng liền không có mưa, mực nước sông hồ giảm xuống, một số hồ nhỏ đã bắt đầu khô cạn và nứt nẻ. Ngay cả khi lúa mùa hè có thể được thu hoạch được, nếu tình trạng hạn hán tiếp diễn, lúa mùa thu chắc chắn sẽ không thu hoạch được gì cả. Xin triều đình hãy miễn thuế cho người dân và điều động vật tư cứu trợ…

Triệu Ảnh Càng đọc, khuôn mặt ông ta càng trở nên nghiêm túc hơn. Ông đóng bản tấu lại, đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ mãi rồi mới nói:

“Hãy gọi Sử thiếu phủ đến gặp ta ngay!”

Không lâu sau, Sử Lục đã vội vàng đến.

“Thần hạ Sử Lục, xin chào Thái tử…”

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu, bảo Sử Lục ngồi xuống bên cạnh, sau đó mới nói một cách nghiêm túc:

“Từ mùa thu năm ngoái đến nay, huyện Cự Lộc chưa hề có mưa lớn nào cả. Mùa đông năm ngoái cũng không hề có tuyết rơi. Tôi lo rằng không lâu nữa, chắc chắn sẽ có tai họa xảy ra…”

Nghe thấy điều đó, Sử Lục lập tức thốt lên một tiếng rùng mình; ngay cả Trương Liang bên cạnh cũng không khỏi giật mình.

“Thảm họa sâu bướm!”

Đây là cái tên khiến người ta phải sợ hãi trong thời cổ đại.

Thảm họa sâu bướm chính là những trận dịch sâu bướm mà người ta vẫn hay gọi ngày nay.

Trong thời cổ đại, do thiếu các biện pháp kiểm soát hiệu quả, dịch sâu bướm trở thành một thảm họa xảy ra thường xuyên, gây ra những hậu quả nặng nề cho xã hội mỗi khi nó xuất hiện.

Chẳng hạn, theo ghi chép trong “Tư Trị Thông Giám”:

“(Năm Xingping thứ nhất) Từ tháng Tư đến tháng này, không có mưa; một hũ lúa có giá đến 500.000 tiền, người dân ở Trường An phải ăn thịt lẫn nhau. Hoàng đế ra lệnh cho viên quan Hou Wen lấy gạo và đậu từ kho lương để nấu cháo cho người nghèo, nhưng số người chết đói vẫn tiếp tục tăng.”

Một trận dịch sâu bướm có thể khiến cả kinh đô Trường An phải đối mặt với tình trạng bi thảm như vậy; huống chi là các vùng ngoại ô?

Còn rất nhiều ví dụ tương tự được ghi chép trong các sách sử.

Để tránh thảm họa sâu bướm, triều đình thậm chí còn tổ chức các nghi lễ tế thần hàng năm, hy vọng nhận được phúc lành từ trời đất và các vị thần linh. Nhưng loài sâu bướm này lại càng dễ xuất hiện khi có đợt hạn hán kéo dài hoặc mùa đông ấm áp hơn một chút.

“Hoàng tử, sao ngài lại nói như vậy…”

Sử Lục không kịp suy nghĩ đến việc mình có phải làm mất lịch sự hay không, liền phun nước bọt xuống đất ba lần. Sau đó, anh ta mới run rẩy nói:

“Hoàng tử, những lời này không thể nói một cách tùy tiện được…”

Nhìn thấy vẻ mặt hoang mang của anh ta, Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

“Sao lại không thể nói chứ? Thực ra, sự xuất hiện của thảm họa sâu bướm không phải do sức mạnh của thần linh; nó tuân theo những quy luật nhất định, và chúng ta có thể dự đoán trước được thông qua các dấu hiệu thực tế…”

Dù bây giờ Triệu Ảnh đã không cần phải giải thích cho mọi người nữa, nhưng để truyền bá kiến thức về thảm họa sâu bướm, anh ta vẫn kiên nhẫn giải thích quá trình và nguyên nhân hình thành của nó cho Sử Lục và Trương Liang.

Còn về việc làm thế nào mà anh ta biết được những điều đó… Trương Liang và Sử Lục tự nhiên không dám hỏi sâu vào; ngay cả nếu họ muốn hỏi, Triệu Ảnh cũng có thể đối phó dễ dàng – chỉ cần trả lời rằng: “Đó là những gì tôi đọc được trong sách, và tôi nhớ rất rõ.”

Hoàng đế Thủy Tổ đã thu thập tất cả các học thuyết của các trường phái khác nhau trên thiên hạ và chứa chúng tại Xianyang. Số lượng sách vở quá lớn đến mức có thể mô tả bằng câu “sách nhiều đến nỗi có thể dùng bò để chất đầy”, và việc kiểm chứng tính xác thực của chúng không hề dễ dàng chút nào. Hơn nữa, trong tình hình hiện tại, ai dám thật sự điều tra xem những gì ông ta nói có đúng hay không?

Ngay cả khi có người đủ can đảm, họ cũng có thể dùng một câu nói để đối phó:

“Quên mất là đọc ở đâu rồi…”

Trên thế giới này, có rất nhiều cuốn sách hiếm có; việc bạn chưa từng thấy chúng không có nghĩa là tôi cũng chưa từng thấy.

Ban đầu, hai người vẫn còn hoài nghi, nhưng sau khi lắng nghe, biểu cảm của họ không khỏi thay đổi. Mặc dù họ không hiểu tại sao lại như vậy, nhưng họ tự có cách riêng để đánh giá tính xác thực của những lời nói đó. Hoàng thái tử, ngài nói rất chi tiết; hơn nữa, với quyền lực mà ngài đang nắm giữ, thật không thể tin được rằng ngài sẽ nói những lời không có cơ sở.

“Thái tử, liệu ngài có kế hoạch nào tốt không?”

Ánh mắt của Sử Lục trở nên nghiêm túc; ông ta cung kính cúi chào Triệu Ảnh một cách trang trọng. Trương Liang cũng nhìn chằm chằm vào vị hoàng thái tử uyên bác này.

Trong thời đại này, mặc dù mọi người vẫn chưa coi dịch hạch là sức mạnh của yêu ma thần quỷ như một số triều đại sau này đến mức không dám đối mặt với nó, nhưng các biện pháp đối phó vẫn cực kỳ hạn chế. Ngoài việc đốt cháy và chôn vùi, không hề có phương pháp nào khác hiệu quả. Lúc này, ông ta rất muốn biết liệu vị hoàng thái tử này, với những lời nói rõ ràng và có logic như vậy, có thể đề xuất được phương án nào để đối phó với dịch hạch hay không.