Mười tám dinh thự.

Đang ngả người trên ghế mềm, nhìn vợ mình dạy hai đứa con học, ông bỗng cảm thấy lưng mình se lại lạnh lẽo, không kìm được mà rùng mình một cái.

Ông vô thức siết chặt chiếc áo của mình.

Vợ ông nhận thấy sự bất thường này, quay đầu lại và nói với vẻ lo lắng:

“Chồng ơi, sao vậy…?”

Ông vuốt ve mũi mình một cách bối rối:

“Lúc nãy, tôi bỗng cảm thấy lạnh ran khắp người…”

Nghe vậy, vợ ông lập tức đặt cuốn sách xuống, đi đến bên cạnh ông và sờ trán ông. Vào thời buổi này, bị cảm lạnh không phải là chuyện đùa đâu.

Thấy thân nhiệt của ông bình thường, bà mới yên tâm lại.

Tuy nhiên, bà vẫn không dám xem thường, nói nhẹ nhàng:

“Chồng ơi, có lẽ hôm nay khi ra ngoài, anh đã bị lạnh phải không? Để em sai người đi nấu cho anh một bát canh gừng để giữ ấm nhé…”

Ông muốn nói rằng không cần thiết, nhưng cảm giác lạnh lẽo lúc nãy thực sự rất kỳ lạ, và đến bây giờ ông vẫn còn cảm thấy lạnh trong lòng, vì vậy, lời nói đó đã bị thay đổi thành “được thôi”.

Không hiểu tại sao, sau khi uống canh gừng xong, ông vẫn cảm thấy bất an trong lòng, nên quyết định đi ngủ sớm.

……

Khi Triệu Ảnh trở về nhà, trời đã tối om và đèn đường bắt đầu sáng lên.

Người hầu Quản sự đã đợi sẵn bên ngoài cổng dinh thự. Thấy ông trở về, người hầu vội vàng tiến lên, ân cần giúp ông cưỡi ngựa; một người hầu khác cũng đến nhận lấy dây cương từ tay ông.

“Hoàng tử, ngài đã trở về rồi ạ, Công tử và phu nhân đang chờ ngài ở phòng khách…”

Triệu Ảnh gật đầu nhẹ, khuôn mặt hiền lành như mọi khi.

Khi bước vào phòng khách, ông thấy cha mình Phù Tô, mẹ là Mễ Cơ, cùng với các phi tần khác – ngoại trừ Vương Nam và Ngọc Kỳ đang trong thời kỳ ở cữ – đều có mặt ở đó.

Ông không khỏi cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và gọi họ lại gần.

“Hóa ra mọi người đều ở đây rồi… Các bạn đã ăn cơm chưa?”

Nói xong, cô ấy nhanh chóng tìm đến chỗ của mình, kéo ghế xuống và ngồi xuống. Sau đó, cô hắt hơi nhẹ và vẫy tay gọi một cô hầu gái bên cạnh.

“Được rồi, bảo họ chuẩn bị cơm ngay đi…”

Cuối cùng, cô mới tựa lưng vào ghế, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi.

“Con trai yêu…”

Nhìn thấy con trai mình làm việc cả ngày đến mức kiệt sức như vậy, Phù Tô không khỏi xúc động; cơn giận dữ đã ấp ủ suốt buổi chiều, vừa muốn bộc lộ ra nhưng lại vô thức nuốt ngược lại.

Mǐ Jī thấy con trai mình mệt đến thế này, đã quên hết chuyện ban nãy mình từng cùng các con dâu chung một ý định trừng phạt đứa con trai hư của gia đình mình.

“Ying ơi, sao hôm nay con lại mệt đến thế này…”

Mǐ Jī vừa thương con, vừa lo lắng, vừa trách móc.

“Dù công việc chính trị có bận rộn đến đâu, con cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình…”

Nói xong, bà không quên liếc nhìn Phù Tô một cái.

Phù Tô : ……

Thật là không hiểu nổi.

Phù Tô và Mǐ Jī không hề phản đối; dù Lý Thú biết rằng Triệu Ảnh đang đùa giỡn, nhưng cũng không thể công khai chỉ trích trước mặt mọi người, nên chỉ có thể lén lút liếc nhìn anh ta một cái. Triệu Ảnh thì cứ ngồi ăn cơm, giả vờ như không thấy gì cả.

Còn những người vợ và phi tần khác?

Ngay cả Lý Thú – người vợ cấp ba của ông ta – cũng không nói gì; họ đâu có quyền lực để phát biểu.

Nói cho cùng, việc Triệu Ảnh – với tư cách là hoàng thái tử – kết hôn với ai cũng không phải là chuyện lớn; thậm chí kết hôn thêm vài người nữa cũng không thành vấn đề gì cả.

Vấn đề nằm ở thời điểm…

Bên này, Ngọc Kỳ vẫn chưa hết tháng ở cữ; còn Vương Nam – người vợ chính thức của hoàng thái tử – thì vừa mới sinh con; trong khi đó, họ lại vội vàng kết hôn với cháu gái của gia đình Ngụy Thái úy… Thật là không hợp lý chút nào.

Dù chuyện này không phải do mình gây ra, nhưng cuối cùng, mình vẫn phải gánh chịu hậu quả của nó.

Sau bữa tối, Triệu Ảnh không giải thích gì thêm, chỉ tìm cớ để ra sân sau. Có những chuyện, không cần phải giải thích với người khác, nhưng ở đây, với Vương Nam, không thể giả vờ làm ngơ được.

“Nan Nhi…”

Khi Triệu Ảnh bước vào, Vương Nam đang cho đứa bé bú sữa. Thấy anh ta đến, cô ấy kéo nhẹ chiếc chăn lụa đắp trên người và ra hiệu yêu cầu anh ta im lặng.

Triệu Ảnh đành phải im lặng, ngồi xuống bên cạnh giường và lặng lẽ nhìn đứa con mình bú sữa. Mặc dù mới sinh được hai ngày, đứa bé đã có đôi lông mày rõ nét và ăn uống rất ngon. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi này, sữa của Vương Nam đã bắt đầu không đủ, nên Hoàng hậu Trịnh đã tự mình tìm một số người nuôi dưỡng để sẵn sàng phục vụ trong dinh thự.

Nhưng Vương Nam vẫn kiên quyết muốn tự mình cho đứa bé bú; nếu không, lúc này đã có thể nhờ người khác thay thế rồi.

Đứa bé ngủ ngon lành sau khi bú xong. Nó ngủ rất say, vừa ngủ vừa tiếp tục mút sữa, cái miệng nhỏ nhắn của nó cử động liên hồi, trông thật đáng yêu.

Vương Nam nhẹ nhàng đặt đứa bé xuống giường, sau đó quay lại nhìn Triệu Ảnh với vẻ mặt áy náy.

“Nan Nhi, em…”

Triệu Ảnh vừa định giải thích, thì Vương Nam đã nhẹ nhàng lắc đầu.

“Em không cần phải giải thích gì cả. Em đã từng nghe nói rằng, nếu người quân chủ không giữ bí mật, thì sẽ mất đi các thuộc hạ; còn nếu thuộc hạ không giữ bí mật, họ sẽ tự gây hại cho bản thân mình. Những việc không được giữ bí mật thường sẽ dẫn đến những hậu quả xấu. Bây giờ, em là Hoàng thái tử, phải học cách tuân theo những nguyên tắc này…”

Triệu Ảnh :……

Nhìn khuôn mặt tròn đầy của Vương Nam, Triệu Ảnh không khỏi cảm thấy xúc động. Người phụ nữ thông minh này hẳn đã nhận ra điều gì đó bất thường… Anh ta đưa tay ra và nhẹ nhàng nắm lấy tay nhỏ của cô ấy.

Vương Nam nghiêng người sang một bên, đặt đầu vào vòng tay của Triệu Ảnh.

  “Anh biết, chỉ cần em luôn nghĩ đến anh là đủ rồi…”

  Trái tim Triệu Ảnh trở nên ấm áp lạ thường, bị một cảm xúc chưa từng có trước đây bao phủ. Anh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Vương Nam.

  “Nan Nhi, trong đời này, anh sẽ không bao giờ phụ lòng em…”

  Trong căn phòng, những ngọn nến dầu phát ra tiếng “bíp bìp”, tạo nên những bóng dáng của hai người trên khuôn cửa sổ.

  Vương Nam vừa mới sinh con, vì vậy Triệu Ảnh tự nhiên không thể ở lại qua đêm cùng cô ấy. Sau khi trò chuyện một lúc và thấy Vương Nam dần buồn ngủ, anh liền lịch sự đứng dậy để chào tạm biệt.

  Đứa bé Ngự Nhi ăn uống rất nhiều; mỗi đêm nó cần được bú vài lần. Những ngày gần đây, Vương Nam gần như không ngủ được ngon. Hôm nay, do việc Triệu Ảnh chuẩn bị kết hôn với Vũ Vị Dương, trong nhà ồn ào, cộng thêm những lo lắng trong lòng, cô ấy càng khó ngủ hơn. Bây giờ, khi tâm trạng được thư giãn, cảm giác buồn ngủ lại ập đến.

  Sau khi rời khỏi phòng của Vương Nam, anh cũng ghé thăm phòng của Ngọc Kỳ một chút. Tuy nhiên, anh không nói gì cả. Ngược lại, cô bé Bàn Nhi sau vài ngày trở nên càng ngày càng đáng yêu hơn. Cô bé xinh đẹp như một tác phẩm điêu khắc, mặc chiếc áo lót được thêu viền vàng, vui vẻ chơi đùa với đôi tay chân mũm mĩm của mình; đôi mắt đen long lanh của cô bé thỉnh thoảng lại nhắm lại, nhìn chằm chằm vào người cha Triệu Ảnh và mỉm cười. Điều đó khiến tâm trạng của Triệu Ảnh trở nên thoải mái hơn một cách kỳ lạ.

  Chơi đùa với con gái mình một lúc lâu, Triệu Ảnh mới rời khỏi phòng của Ngọc Kỳ. Tuy nhiên, anh không đến các phòng của những người vợ khác mà đi thẳng đến phòng làm việc của mình. Khi bóng dáng anh xa dần, không ít người không khỏi thở dài một hơi.

Triệu Ảnh có lẽ đã nghe thấy, hoặc cũng có thể là chưa nghe thấy gì cả.

  Bước chân của ông ta không hề chậm trễ chút nào.

  Khi trở về phòng đọc sách của mình, Jing Bie nhanh chóng xuất hiện trước mặt ông ta một cách lặng lẽ và kín đáo.

  Ánh nến lung lay khiến khuôn mặt của Triệu Ảnh lúc sáng lúc tối, khó có thể nhận ra được ông ta đang cảm thấy vui hay giận.

  “Tướng Jing, tôi có thể tin tưởng vào ông không?”

  Jing Bie không hề do dự chút nào, ngay lập tức quỳ gối xuống đất một cách nghiêm túc.

  “Thần sẵn lòng hy sinh mạng sống để phục vụ Hoàng tử…”

  Triệu Ảnh gật đầu nhẹ nhàng.

  Mặc dù Jing Bie xuất thân từ Đài Băng Đen và có mối liên hệ mật thiết với nơi này, nhưng sau bao năm qua, ông ta đã trở thành một trong những thuộc hạ đáng tin cậy nhất bên cạnh ông. Rất nhiều việc không thể công khai đều được Jing Bie xử lý một cách kín đáo. Dù sao đi nữa, về mặt năng lực và phương thức hành động, những người mới được đào tạo dưới trướng ông ta vẫn chưa đủ sức để tự mình đảm nhận những trọng trách lớn.

  Trong phòng đọc sách… Ánh nến lay động, chiếu rõ khuôn mặt của hai người chủ-tớ.

  Không lâu sau đó, Jing Bie rời khỏi phòng một cách nghiêm túc và lặng lẽ khuất vào bóng đêm.

  Triệu Ảnh bước ra khỏi cửa phòng, đứng trên bậc thang, lặng lẽ nhìn những bóng cây đung đưa trong sân, cùng với bầu trời trong xanh phía xa. Sau hơn hai nghìn năm, bầu trời ở nơi này vẫn sáng ngời và lấp lánh hơn so với các thời đại sau này… nhưng cũng lạnh lẽo hơn nhiều.

  “Chỉ mong rằng, tất cả chỉ là những lo lắng vô ích thôi…”

  Nếu có thể tránh được, ông ta chắc chắn sẽ không bao giờ buộc phải đi đến bước cuối cùng, không bao giờ để máu thịt của người thân mình phải đổ ra.

  Sau khi Jing Bie rời đi, không lâu sau đó, Gai Niệt – người đeo thanh kiếm lớn – cùng với Tiêu Dao Sinh, người luôn theo sát bên cạnh ông ta và đảm nhiệm vai trò huấn luyện viên cá nhân, cũng đồng thời đến nơi. Không lâu sau, cả hai người cũng lặng lẽ rời đi, biến mất vào bóng đêm.

  Nếu Thủy Hoàng thực sự qua đời, bất kỳ dấu hiệu nào có thể gây ra những thay đổi lớn trong lịch sử, ông ta sẽ không ngần ngại tiêu diệt chúng ngay từ giai đoạn đầu! Không hề do dự! Dù đó là ai đi nữa… và dù điều đó sẽ gây ra những hậu quả gì đi nữa… Kết quả tồi tệ nhất cũng không thể tồi tệ hơn những

……

Về chuyện Triệu Ảnh bất ngờ lại muốn cưới vợ, có lẽ người vui nhất trong gia đình chính là em gái út Triệu Hy. Khi biết anh trai mình sắp cưới vợ mới, cô bé đã vui mừng đến nỗi cầm những chiếc khóa đá nặng hàng trăm cân và nhảy nhót khắp sân.

Các người hầu và lính canh đều hoảng sợ và tránh xa cô bé, sợ rằng cô ấy vô tình làm vỡ những thứ đó thì thật sự chỉ có thể tự chuốc họa vào thân mà thôi.

Mặc dù mọi người trong gia đình có những suy nghĩ khác nhau về việc Triệu Ảnh cưới vợ mới, nhưng từ sáng hôm sau, mọi người đều bắt đầu bận rộn với công việc chuẩn bị. Triều đình cũng đã cử các quan như Lang trung lệnh Kỷ Chao, Đại phu Vương Hành và Y giả Côn đến giúp đỡ.

Là cha của người con trai sắp kết hôn, và người vợ được chọn lại là cháu gái ruột của gia đình Thái uý hiện nay, vị cha già Công tử Phù Tô naturally không thể không quan tâm đến chuyện này. Thực tế, ông không chỉ không thể không lo, mà còn rất bận rộn nữa.

Bởi vì cuộc hôn nhân này diễn ra khá vội vàng, với tư cách là người cha, ông phải hoàn thành tất cả các thủ tục trong vòng một ngày. Sau đó, ông còn phải gửi thiệp mời theo thứ tự mức độ quen biết và địa vị xã hội. May mắn thay, những việc này không cần ông phải tự mình làm; các quan như Thượng thư Trung chưởng Trần Bình, Nội các đại thần Tào Tham, Chỉ huy xe ngựa Trương Liang, cùng với Xiang Yu – người vẫn đang ở Xianyang và giữ chức vụ sĩ quan trong dinh thự của Hoàng thái tử Triệu Ảnh – và Tổng quản dinh thự Hoàng thái tử Phạm Tăng cùng với một số người tin cậy khác, đều tự nguyện đến giúp đỡ.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là, trong số những người đến giúp đỡ này, ngoài các người tin cậy của Triệu Ảnh ra, còn có một nhân vật khá bất ngờ, đó chính là cựu vương tôn của nước Chu, hiện là Quan viên kiến nghị Xiong Xin. Người này, bất chấp ánh mắt kỳ lạ của mọi người, vẫn tích cực làm việc trong dinh thự.

Thực ra, cả Công tử Hồ Hài cũng đã đến từ sáng sớm, chỉ là trông có vẻ mệt mỏi và da mắt hơi đen thui mà thôi.

Không hiểu tại sao, tối hôm qua anh ta cứ cảm thấy lo lắng, không thể ngủ yên được, lăn tăn trở mình suốt nửa đêm mới cuối cùng chìm vào giấc ngủ. Ai ngờ sáng sớm hôm sau lại thức dậy.

Sau khi thức dậy, anh ta lại không thể ngủ tiếp được nữa.

Vì không có việc gì phải làm, anh ta quyết định đến đây sớm hơn một chút.

Tuy nhiên, bây giờ mỗi khi nhìn thấy Triệu Ảnh, anh ta lại cảm thấy lo lắng và bất an. Vì vậy, sau khi dũng cảm bước vào, anh ta chỉ muốn lẫn vào đám người của Trương Liang để không làm phiền ai; dù có chuyện gì xảy ra, cũng không cần đến ông chú này – người mới chỉ 18 Công tử tuổi – để tự mình lo liệu.

Ai ngờ, vừa bước vào cửa, chưa kịp chào hỏi mọi người, Triệu Ảnh đã mời anh ta vào và cùng với cha Công tử, Phù Tô cùng các thành viên khác trong gia tộc Ying đến uống trà.

Anh ta lập tức cảm thấy vô cùng vinh dự.

Ánh mắt anh ta nhìn về phía Triệu Ảnh đều đầy vẻ nịnh hót.

Triệu Ảnh không ở lại cùng họ; sau khi dẫn Hồ Hài vào, ông ta liền đi theo các quan chức triều đình rời đi. Là người chính trong ngày hôm nay, ông ta cần phải theo sát công tác của Langzhongling Fu Xiu để hoàn thành mọi thủ tục.

Ông ta rất bận rộn.

Bận rộn hơn cả những chàng rể trong thời hiện đại…

Mặc dù có một nhóm người hỗ trợ, nhưng có một số việc dù không cần anh ta lo lắng, anh ta vẫn phải có mặt tại đó.

Chính trong bầu không khí như vậy, bản kiến nghị chung của Vương Ly và Tiêu Hà cùng với bản kiến nghị yêu cầu xuất quân tiến về phía tây của Lưu Bang đã cùng lúc được đặt lên bàn của Hoàng đế Thủy Tổ.

Hoàng đế Thủy Tổ im lặng một lúc lâu, sau đó đứng dậy, đi đến bức bản đồ đất nước rộng lớn kia.

Ánh mắt ông ta bắt đầu từ Xianyang, kéo dài đến Wuzhou, rồi từ Wuzhou chuyển sang vùng cao nguyên xa xôi phía trước. Đó thực sự là một vùng đất rộng lớn, với những dãy núi liên miên không ngừng; trên một số ngọn núi, còn được phủ thêm màu sắc tượng trưng cho tuyết trắng.

Ánh mắt ông ta rất yên bình, sâu thẳm như biển cả, không hề có chút biến động nào. Sau một lúc lâu, ánh mắt ông ta mới rời khỏi vùng cao nguyên kia, đi qua dãy núi Côn Lĩnh, vượt qua Đại Uyên, nhìn về phía tây xa xôi và những vùng đất rộng lớn ở phía nam.

Trên mảnh đất ấy, các con sông chằng chịt, hẳn cũng là một vùng đất màu mỡ phải không?

Tôi nhớ Ying Er từng nói rằng nơi đó tràn ngập vàng bạc; thậm chí có những mảnh đất chỉ cần một mẫu ruộng đã có thể thu hoạch được hàng chục thạch lương thực để con người sử dụng.

“Thật đáng tiếc… Dù cho cho ta thêm hai mươi năm, hay thậm chí mười năm nữa đi nữa!”

Ánh mắt ông ta cuối cùng cũng hiện lên vẻ tiếc nuối khó nhận ra.

Sức người không thể chống lại số mệnh.

Ông ta không kìm được mà thở dài một hơi; bỗng nhiên, cổ họng ông ta lại bắt đầu ngứa dữ dội, và cơn ho dồn dập ập đến khiến khuôn mặt ông ta đỏ bừng, ngực đau nhói; mãi sau đó mới dần dần ổn định trở lại.

Nghe thấy tiếng ho của Hoàng Đế Thủy Tổ, Hắc Bách Bộc vội vàng bước tới gần, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ lo lắng khó nhận ra.

“Bệ hạ, liệu bệ hạ có muốn triệu hồi thái y không…?”

Hoàng Đế Thủy Tổ cố gắng ổn định hơi thở, vẫy tay và liếc nhìn Hắc Tổng Quản một cách bình thản.

“Việc tìm kiếm loại thuốcĐan dược mà ta đã yêu cầu, có tin tức gì chưa…?”

Hắc Bách Bộc không khỏi run rẩy.

Một lúc lâu sau, anh ta mới cúi đầu quỳ xuống đất.

“Xin bệ hạ tha thứ…”