Trước khi ra khỏi nhà, Dung Trĩ một lần nữa nhắc nhở các tùy tùng của mình phải chăm sóc cẩn thận lăng mộ vua, sau đó mới lên đường đến khu vực thi cử. Kỳ thi này, khoa học được tổ chức tại Học viện A Phòng, còn khoa võ thì được tổ chức tại trường quân sự.

Những người tham gia kỳ thi có thể tự mình đi đến địa điểm thi, hoặc có thể đến các điểm tiếp đón do triều đình thiết lập ở Xianyang – nơi có xe ngựa và binh lính mặc áo giáp đen đứng canh gác, đảm bảo an toàn cho các thí sinh khi vào thi.

Đây là một ưu đãi mới được triều đình áp dụng trong năm nay; các điểm tiếp đón được bố trí cách nhau vài dặm, vì vậy dù thí sinh sống ở đâu, chỉ cần ra khỏi nhà và vẫy tay, xe ngựa sẽ đến đón họ. Mục đích chính của việc này là mang lại sự thuận tiện và chu đáo cho các thí sinh.

Theo lời của Triệu Ảnh, những người học vấn luôn mong muốn được đối xử một cách đàng hoàng! Chúng ta phải thể hiện sự thành ý cao nhất của mình để mọi người thấy được sự tôn trọng mà chúng ta dành cho những tài năng.

“Anh Yong, sắp đi thi rồi à… Chúc anh thành công nhé!”

Các hàng xóm xung quanh đều biết rằng trong căn nhà này có hai thanh niên từ nơi khác đến tham gia kỳ thi, vì vậy hôm nay khi thấy Dung Trĩ mang theo hành lý ra khỏi nhà, mọi người đều mỉm cười và gọi chào anh ấy.

Dung Trĩ cũng rất lịch sự, cúi đầu cảm ơn họ.

“Cảm ơn các bạn… Mong rằng lời chúc tốt đẹp của các bạn sẽ thành hiện thực…”

Người già kia vô thức liếc nhìn phía sau Dung Trĩ nhưng không thấy bóng dáng của Vương Lăng.

“Anh Vương đi cùng anh, liệu anh ấy đã khỏe lại chưa?”

Lần này Vương Lăng bị ốm khá nặng; thường xuyên có các thầy lang đến thăm nhà, và cả nhà hầu tước Sui Viễn cũng thường xuyên ghé thăm. Các hàng xóm đều biết rằng người thanh niên trẻ tuổi, gầy yếu và đẹp trai đó đã bị ốm.

Vì vậy, khi thấy Vương Lăng không đi cùng Dung Trĩ ra ngoài, mọi người đều lo lắng và hỏi thăm.

“Cảm ơn sự quan tâm của mọi người… Tình hình của Vương Lăng đã tốt hơn một chút, nhưng vẫn chưa thể ngồi dậy được, e là sẽ bỏ lỡ kỳ thi này…” Nghe câu trả lời của Dung Trĩ, mọi người đều thở dài, cảm thán cho người thanh niên đó. Cho đến khi bóng dáng của Dung Trĩ khuất sau con hẻm, mọi người vẫn tiếp tục lặng lẽ tiếc nuối.

Cảm thấy cuộc đời này thật không chắc chắn, ý trời thật khó lường.

  Dung Trĩ Bước ra khỏi con hẻm nhỏ, chỉ đứng ở cửa hẻm một lúc thì một chiếc xe ngựa từ từ tiến lại và dừng lại ngay trước mặt anh ta.

  “Thưa ngài, có phải ngài sẽ tham gia kỳ thi khoa cử không?”

  Dung Trĩ Ngay lập tức cho người ta xem tấm giấy tờ chứng minh danh tính và giấy phép đi lại được in ấn bởi triều đình.

  Người lái xe lập tức nhảy xuống từ yên ngựa và cúi chào một cách rất lịch sự.

  “Xin mời ngài lên xe…”

  Nói xong, người đó quay người kéo rèm xe lên và mời Dung Trĩ lên xe.

  Khi các chiếc xe ngựa tới điểm giao nhận do triều đình thiết lập ở cuối con phố, đã có nhiều thí sinh chuẩn bị tham gia kỳ thi khoa cử tập trung tại đó. Một người đàn ông trông giống như người lãnh đạo cầm trong tay danh sách thông tin của các thí sinh, kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới cúi chào một cách lịch sự với Dung Trĩ và những người khác.

  “Trên con phố này, tổng cộng có mười bảy thí sinh. Ngoại trừ một người vì ốm đau không thể tham gia kỳ thi, những người còn lại đều đã đến đây. Xin mọi người cùng tham gia kỳ thi và tiến lên phía trước. Mỗi nhóm bốn người sẽ cùng nhau đi đến địa điểm thi…”

  Tất cả các chiếc xe ngựa đều giống nhau; hai bên xe đều treo những lá cờ được viền vàng. Bên trái ghi dòng chữ “Khoa cử Đại Tần”, bên phải ghi “Đỗ đạt cao quý”. Cảnh tượng này tràn đầy không khí lễ nghi và vui vẻ.

  Sau khi các thí sinh lên xe, người đàn ông đó ra lệnh, và một đội kỵ binh mặc áo giáp đen, cưỡi những con ngựa oai phong, đi đầu đoàn. Những chiếc xe ngựa khác sau đó cũng từ từ khởi hành, theo sau đoàn, hướng thẳng đến Học viện A Phương.

  Dọc đường, mọi người đều nhường đường; ngay cả những chiếc xe ngựa thuộc về các gia đình quan lại hay quý tộc cũng đều nhường chỗ để những chiếc xe này đi trước. Sự đối xử này khiến những thí sinh đến đây tham gia kỳ thi khoa cử cảm thấy vô cùng xúc động; họ vô thức ngẩng thẳng lưng, ánh mắt trở nên sáng ngời hơn.

  Nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt ba thí sinh khác bên trong xe, Dung Trĩ không khỏi suy nghĩ: “Đại Tần quả thực có những người tài năng!” Ý nghĩa của sự đối xử này thật sự rất lớn đối với những thí sinh này.

Kỳ thi này đã thu hút sự chú ý của cả thế giới; những gì xảy ra hôm nay chắc chắn sẽ trở thành những câu chuyện được mọi người bàn tán sôi nổi. Và Đại Tần, với sự tôn trọng đặc biệt dành cho những tài năng này, chắc chắn rằng những người may mắn được chứng kiến tất cả những điều này sẽ truyền tụng câu chuyện này khắp nơi!

“Lần này, triều đình muốn tận dụng cơ hội này để chiếm được lòng tin của các học giả khắp nơi… Không biết kế hoạch này do ai đưa ra, thật là tinh vi và xuất sắc…”

Chỉ vài lá cờ, vài chiếc xe ngựa thôi, lại tiêu tốn bao nhiêu tiền của? Nhưng tác động mà nó mang lại thì không ai có thể lường trước được.

Khi càng tiến gần hơn đến khu vực thi cử, Dung Trĩ nhận thấy ngày càng có nhiều đoàn xe tụ tập lại với nhau, từng đoàn, từng hàng, trong sự yên lặng và trang nghiêm.

Việc kiểm tra khi vào phòng thi rất nghiêm ngặt; những quan viên canh gác ở lối vào, mặc dù rất chu đáo trong cách phục vụ, nhưng vẫn làm việc một cách tỉ mỉ. Nhiều lối vào được mở cùng lúc để kiểm tra thông tin của các thí sinh.

Mọi hành động đều thể hiện sự coi trọng mà triều đình dành cho kỳ thi này. Không ai cảm thấy bị xúc phạm.

Theo dòng người đông đúc, Dung Trĩ bước chậm rãi vào Học Viện A Phương. Mặc dù anh ta đã từng nhìn ngắm ngôi học viện nổi tiếng này từ xa nhiều lần, nhưng chỉ đến lúc này anh mới thực sự nhận ra mức độ hùng vĩ và tráng lệ của kiến trúc nơi đây.

Sau khi được Hoàng đế Thủy Tổ cho phép sử dụng toàn bộ Cung điện A Phương làm học viện, Triệu Ảnh đã yêu cầu loại bỏ những trang trí xa hoa, lộng lẫy, do đó ngôi học viện này giờ đây vừa hùng vĩ, tráng lệ, vừa mang vẻ đẹp giản dị và mạnh mẽ.

Điều này khiến Dung Trĩ– người từng nghe nói về những điều tuyệt vời của Học Viện Kỳ Hạ– cảm thấy choáng ngợp. Đại Tần thực sự đã sử dụng một ngôi cung điện như thế này làm học viện! Trong lòng anh, mọi do dự và lo lắng đều tan biến hết. Một triều đại coi trọng nhân tài đến thế này, làm sao có thể sụp đổ sau chỉ hai đời?

Nghĩ đến đây, những lời tiên tri rằng “khi Hoàng đế Thủy Tổ qua đời, đất nước sẽ bị chia cắt” khiến anh không khỏi lắc đầu. Tập trung tâm trí lại, cầm bản đồ phân bố phòng thi mà mình đã nhận được ở lối vào, Dung Trĩ nhanh chóng tìm thấy vị trí thi của mình.

Các giám khảo dù có vẻ nghiêm túc nhưng không hề khắt khe.

Khi tiếng chuông báo đầu kỳ thi khoa cử vang lên, một vị giám khảo, được bảo vệ bởi đội quân cấm vệ, đã mang theo những bài thi được niêm phong trong một cái thùng gỗ vào phòng thi.

Khi thùng gỗ được mở ra, bên trong là những tờ giấy thi được niêm phong trong các lá thư.

Dung Trĩ nhận lấy chúng và, sử dụng con dao cắt giấy đã được chuẩn bị sẵn tại phòng thi, cẩn thận mở từng tờ giấy ra. Trước mắt anh ta là những bài thi có nội dung được trình bày một cách ngăn nắp, đồng nhất.

Lần này, cũng giống như năm ngoái, đây là kỳ thi về luật pháp.

Khi triều đình tuyển chọn quan lại, không thể chỉ dựa vào những bài viết về kinh điển; vì vậy, kỳ thi đầu tiên của khoa cử Đại Tần chính là kiến thức về luật pháp!

Những ai không am hiểu luật pháp Đại Tần sẽ không được chọn!

Dù bạn là học trò của trường phái nào, luật pháp Đại Tần cũng phải là nội dung cơ bản mà mọi người phải nghiên cứu.

Những người tham gia kỳ thi khoa cử năm nay đều đã chuẩn bị sẵn cho những điều này; vì vậy, khi nhận được bài thi, họ lập tức lấy những dụng cụ cần thiết trên bàn thi và bắt đầu làm bài.

Kỳ thi thứ hai vẫn là “Đúc nên tâm hồn quân đội”.

Mặc dù ngay cả những người đạt điểm cao nhất trong kỳ thi này cũng không chắc chắn sẽ trung thành với Đại Tần, nhưng ít nhất nó cũng giúp tất cả những người muốn thông qua con đường học vấn để trở thành quan lại phải nghiêm túc nghiên cứu các chính sách của Đại Tần và hiểu rõ ý định của triều đình cũng như Hoàng đế Thủy Tổ.

Đôi khi, sự hiểu biết lầm phát sinh từ định kiến hay hận thù, nhưng đôi khi, nó lại xuất phát từ sự thiếu hiểu biết.

Học vấn giúp con người hiểu rõ lý lẽ.

Ngay cả những người có quan điểm khác biệt và coi thường những chính sách này, sau khi đọc kỹ, họ cũng không thể không suy ngẫm về ý định đằng sau chúng.

Đây chính là một chiến lược được tính toán kỹ lưỡng.

Ngay cả những người không có ý định tham gia kỳ thi khoa cử, đôi khi cũng không thể không đọc cuốn “Đúc nên tâm hồn quân đội” này, do chính Hoàng Thái Tôn soạn thảo và sửa đổi.

Sau hai kỳ thi, trời đã gần trưa.

Điều mà Dung Trĩ không ngờ tới chính là triều đình đã chuẩn bị bữa trưa cho tất cả mọi người.

Mặc dù số món ăn không nhiều – chỉ có một món mặn, một món chay và một món canh – và đó đều là những món được nấu chung trong nồi lớn, nhưng hương thơm của chúng thực sự rất hấp dẫn; chỉ cần ngửi thôi đã khiến người ta không thể không thèm ăn.

Bữa ăn được đưa đến cửa phòng thi, và mỗi thí sinh tự lấy cho mình

Tất cả mọi người đều đã thưởng thức một bữa trưa được triều đình chuẩn bị một cách chu đáo và ngon lành.

Những ai cần nghỉ ngơi có thể tận dụng thời gian này để nghỉ ngơi trong khu vực thi cử; còn những người không cần nghỉ thì có thể lợi dụng cơ hội này để đi dạo và tham quan Ngôi Đại Học nổi tiếng khắp thiên hạ – A Phòng Học Cung.

Dung Trĩ chính là một trong số những người đó.

Anh ta đi bộ với hai tay khoác sau lưng, ánh mắt ngày càng trở nên sâu lắng hơn.

Rõ ràng gia đình anh ta có truyền thống học vấn sâu rộng; ngôi cung này ban đầu chắc chắn không phải được xây dựng với mục đích thành lập một ngôi đại học, bởi mọi thứ ở đây đều toát lên vẻ xa hoa nhưng kín đáo.

Nhưng giờ đây, nó đã được biến đổi thành một ngôi đại học hùng vĩ và tráng lệ.

“Chắc chắn đây sẽ là một địa điểm học tập tuyệt vời, không hề kém cạnh Ngôi Đại Học Kỳ Hạ ngày xưa…”

Khi Dung Trĩ đang suy nghĩ lung tung như vậy, bỗng nhiên anh ta nghe thấy có người bên cạnh đang thốt lên những lời ngưỡng mộ. Quay đầu lại, anh ta thấy một người đàn ông trung niên có khuôn mặt hẹp và thân hình cao ráo đang lắc đầu khen ngợi.

Có vẻ như người đàn ông này cảm nhận được ánh mắt của Dung Trĩ, liền quay đầu lại và chào hỏi anh ta một cách thân thiện.

“Anh bạn này, cũng đến tham gia kỳ thi khoa cử sao?”

Chưa kịp cho Dung Trĩ trả lời, người đàn ông kia đã tự giới thiệu mình:

“Tôi tên là Thiên Kính, đến từ Quận Kỷ. Rất vui được gặp anh bạn! Không biết anh bạn tên là gì… Gặp nhau quả là duyên phận; có vẻ như chúng ta có nhiều điểm chung…”

Dung Trĩ cảm thấy hơi bối rối trước sự nhiệt tình của người này, nhưng vì lịch sự, anh vẫn cúi đầu chào hỏi và nói:

“Xin miễn phiền, tên tôi là Ung…”

Nói xong, anh muốn rời đi.

Tuy nhiên, chưa kịp bước đi, người đàn ông kia đã tiến lại gần và nói:

“Anh bạn định đi đâu vậy? Sao không đi cùng nhau nhỉ? Chỉ có mình tôi đi dạo lúc nãy thật là buồn chán…”

Dung Trĩ…

Anh ta đã chọn một nơi khá yên tĩnh để tìm sự yên bình, không ngờ lại gặp phải một người hay nói không ngớt lời như vậy… Thật là không ngờ tới.

Nhưng vì lịch sự, anh không thể từ chối một cách thô lỗ, nên chỉ đành gật đầu đồng ý đi cùng. Tuy nhiên, trong lòng anh đã quyết định sẽ quay trở lại khu vực thi cử để nghỉ ngơi một lát; thà ở đó còn hơn phải chịu đựng sự nói năng không ngừng của người này.

Trong lòng anh ta đã không còn nhiều ý định ngưỡng mộ Đại học A Phòng nữa.

“Anh Yong, nhìn kìa, đó là cái gì vậy? Thật sự rất kỳ lạ!”

Khi anh ta đang mải mê đi bộ, bỗng nhiên nghe thấy Tiền Kính – người mà anh vừa mới quen biết – phát ra tiếng ngạc nhiên bên cạnh mình. Anh ta vô thức quay đầu lại và thấy Tiền Kính, người vẫn cứ cười nói suốt đường, giờ đây lại có vẻ nghiêm túc chưa từng thấy trước đây.

Anh ta không khỏi hỏi:

“Tiền huynh, có chuyện gì vậy?”

Thấy anh ta hỏi, Tiền Kính hít một hơi thật sâu, chỉ vào một ngọn đồi phía trước và nói một cách rất nghiêm túc:

“Anh Yong, nhìn xem cây ăn quả kia, nó khác gì so với những cây ăn quả thông thường mà chúng ta thấy?”

Dung Trĩ cảm thấy hơi bối rối… Trước đây, dù anh ta cũng ăn trái cây, nhưng chỉ biết ăn mà thôi; anh ta có thể phân biệt được lê và mai, còn những loại khác thì không hiểu gì cả.

“À… Có vẻ như là cây lê…”

Dung Trĩ thấy anh ta tỏ vẻ ngập ngừng, giọng nói cũng trở nên không chắc chắn. Ai ngờ, vừa dứt lời, Tiền Kính đã lắc đầu một cách nghiêm túc:

“Đúng, nhưng cũng không phải! Khu vườn này có điều gì đó kỳ lạ…”

Thấy Dung Trĩ nhìn mình với vẻ hoài nghi, Tiền Kính, người vẫn luôn cười nói suốt đường và trông có vẻ hơi nghịch ngợm, bèn nói một cách rất nghiêm túc:

“Thành thật mà nói, vì gia đình tôi theo nghề nông nghiệp, nên tôi cũng có chút hiểu biết về lĩnh vực này. Nhưng tôi chưa bao giờ thấy loại cây ăn quả kỳ lạ như thế này. Nhìn qua thì giống cây lê, nhưng nhìn kỹ lại lại giống cây mai… Thật là kỳ lạ…”

Sau khi nghe xong, Dung Trĩ mới nhận ra lý do tại sao Tiền Kính, người trông có vẻ như một quý ông mặc áo choàng lụa sang trọng, lại có cử chỉ giống như một người nông dân miền núi; hóa ra anh ta là con trai của một gia đình nông dân!

Anh ta không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ. Mỗi người đều có kiến thức riêng của mình; một số trường phái thậm chí còn muốn công kích lẫn nhau, nhưng đối với lĩnh vực nông nghiệp, hầu hết các trường phái đều rất tôn trọng nó. Bởi vì đó là những người thuần khiết, hàng ngày họ đều ở trong cánh đồng, nghiên cứu cách tăng năng suất cây trồng, và không tham gia vào những cuộc tranh luận học thuật rối ren đó.

Ngay cả một người con trai của gia đình nông dân cũng thấy điều đó kỳ lạ, vì vậy anh ta cũng không khỏi cảm thấy tò mò.

Thấy ngọn đồi kia không còn xa nữa, anh ta liền đồng ý một