“Chính quyền lại trực tiếp bổ nhiệm Xiong Xin làm giám khảo chính kỳ thi này… Có vẻ như họ đang có những tham vọng lớn lắm…”

Trong một sân nhỏ tuy không rộng lớn nhưng khá yên tĩnh, Vương Lăng và Dung Trĩ ngồi đối diện nhau. Vương Lăng rót trà cho Dung Trĩ trong khi họ cùng nhau bàn luận về những gì đã xảy ra hôm nay.

Dù hôm qua Lữ Trĩ đã nhiều lần mời họ ở lại, thậm chí còn chuẩn bị sẵn một căn phòng riêng, nhưng vì Lưu Kỳ không có mặt tại dinh thự, hai người vẫn từ chối lời mời đó dưới lý do muốn đi thăm bạn bè và học hỏi thêm kiến thức. Sau khi rời dinh của Tướng Quân Châu Viễn, họ đã thuê ngay căn sân nhỏ yên tĩnh này để ở.

Dung Trĩ nhẹ nhàng vuốt ve chiếc cốc trà, cảm ơn rồi gật đầu đồng ý.

“Chính quyền đang cố gắng dùng các chức vụ cao cấp và phần thưởng hậu hĩnh để phân hóa và làm suy yếu tinh thần đối kháng của các nhân tài từ sáu quốc gia…”

Nói đến đây, anh ta nhấp một ngụm trà, với vẻ thư thái.

“Nói ra thì, đây chính là cơ hội dành cho chúng ta…”

Vương Lăng cũng không khỏi mỉm cười và gật đầu đồng ý.

“Chỉ là không biết những gia tộc quý tộc ở khu vực Ying sẽ cảm thấy thế nào khi nghe tin này…”

Dung Trĩ nghe vậy liền bật cười ha hả. Dù cả hai đều xuất thân từ những gia tộc quý tộc ở huyện Pei, nhưng so với những gia tộc quý tộc ở khu vực Ying thì họ thực sự chẳng khác gì những người nông dân quê mùa. Vì vậy, họ cũng khó có thể cảm thông sâu sắc với những người đó. Trước đó đã có những người như Lý Chân, Từ Chí, Trác Dị… những người đã thành danh sau kỳ thi và trở thành cánh tay phải của triều đình Đại Qin; sau đó lại có Tào Tham, Tiêu Hà, Lưu Bang, Lư Uyển… những người đã đạt được thành tựu và làm rạng danh cho gia đình mình. Nói rằng họ không hứng thú thì thật là sai. Vì vậy, khi họ nghe tin rằng liên minh chống lại Đại Qin gần như bị triều đình tiêu diệt hoàn toàn, họ – cùng với các gia tộc của mình – đã không do dự mà quyết định tham gia kỳ thi khoa cử lần thứ hai của triều đình Đại Qin.

Đây cũng chính là lý do tại sao hai người họ lại vội vàng đến Xianyang vào đúng thời điểm diễn ra kỳ thi khoa cử. Những người đưa ra quyết định như họ không hề ít. Thực tế luôn mạnh mẽ hơn con người; từ xưa đến nay, có bao nhiêu người trung thực, kiên định đến mức sẵn sàng chết đói chứ không ăn lương thực của kẻ thù? Trước lợi ích thiết thực của gia đình, đa số mọi người chỉ là những người bình thường mà thôi. Tất nhiên, dù những sinh viên đến từ khu vực Chu có cảm nhận gì đi nữa, tin tức rằng Xiong Xin được thăng chức thành Đại pháp sư và được bổ nhiệm làm giám khảo chính cho kỳ thi văn học này thực sự đã trở thành một liều thuốc tăng lực mạnh mẽ, khiến mọi người cảm thấy hào hứng không ngớt. Khi thời gian thi khoa cử đang đến gần, bầu không khí cũng dần trở nên nghiêm túc hơn. Ngay cả những thanh niên trước đây thường hay rủ bạn bè đi dạo, uống rượu, giờ đây cũng ít xuất hiện hơn nhiều; nhiều người bắt đầu ôn tập sách vở ở nhà, thậm chí những người đi trên đường cũng thường xuyên lấy cuốn sách mỏng ấy ra để đọc. Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy đó chính là cuốn “Chuân Quân Hồn” – một môn thi bắt buộc trong kỳ thi khoa cử, và cuốn sách này đã được Hoàng Thái Tôn tự mình kiểm duyệt. Mặc dù môn thi này không liên quan trực tiếp đến kiến thức học vấn, nhưng nó lại đóng vai trò quan trọng trong việc quyết định kết quả thi; dù họ nghĩ gì đi nữa, họ cũng phải học thuộc lòng cuốn sách này và hiểu rõ nội dung bên trong… Chính trong bối cảnh như vậy, hai tin tức gây sốc liên tiếp đã lan truyền khắp Xianyang. Đầu tiên là tin về việc Lưu Bang, Tướng lĩnh An Tây, sau ba ngày chờ đợi, cuối cùng cũng được phong làm Đại Thượng Tạo và được phong tước Sui Viễn Hầu. Như vậy, ông ta đã trở thành một vị hầu tước mới của triều đại Đại Qin, người thứ hai kế tiếp sau Hàn Tín. Tin tức này nhanh chóng thu hút sự chú ý của toàn thể triều đình Đại Qin. Còn Xiang Yu, người vừa mới giành chiến thắng trong cuộc tranh luận về chiến lược quân sự với Bành Diệt và vẫn chưa thoát khỏi nỗi thất vọng, thì lại nghe được tin Lưu Kỳ được phong tước. Có lúc nào đó, ông ta cũng gần như có thể đạt được vị trí đó! Nhưng bây giờ… Ông ta đã tự mình giam mình trong phòng sách suốt cả một ngày mà không ra ngoài; mãi đến khi vợ mình, Triệu Hoàn, đến gọi, ông ta mới dần lấy lại tinh thần.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt anh ta lại hiện rõ vẻ u sầu chưa từng có trước đây.

Sau bữa ăn, cùng Triệu Hoàn đi dạo trong khu vườn sau, mãi sau một lúc anh mới quyết tâm được. Quay đầu nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp mong manh của Triệu Hoàn, anh nhẹ nhàng nói:

“Thê yêu, vài ngày nay, con muốn đi từ biệt với Hoàng Thái Tử…”

Triệu Hoàn bất ngờ dừng bước lại.

Nhìn thấy vẻ áy náy trên khuôn mặt chồng mình, cô do dự một chút rồi bất giác mỉm cười:

“Chàng là người có hoài bão lớn lao, chắc chắn sẽ sớm được phong tước, danh tiếng của chàng sẽ được mọi người trên đời này ca ngợi. Làm sao em có thể trở thành gánh nặng cho chàng được…” Nói xong, cô bước tới, nắm lấy tay chồng mình.

“Chàng đừng lo lắng về em. Hoàng đế và Hoàng Thái Tử luôn quan tâm đến em, còn có chú ở đây để giúp đỡ, chàng không cần phải lo lắng gì cả…”

Nhìn thấy người vợ thông cảm của mình, Xiàng Yu không khỏi thở dài một hơi.

“Thê yêu, hãy yên tâm chờ đợi con. Con sẽ sớm trở về…” Nói xong, anh nhẹ nhàng vuốt ve bụng nhỏ của cô.

“Lần này con ra đi, chính là để mang lại cho đứa bé một tước vị quý tộc, để nó biết rằng cha nó suốt đời không hề yếu đuối!”

……

Mặc dù đã có linh cảm trước đó, nhưng khi lệnh phong tước cho chồng mình thực sự được ban hành, Lữ Trĩ vẫn không khỏi vui mừng đến mức choáng váng, cảm thấy như đang bay bổng trên mây.

Giờ đây, cô đã trở thành Phu nhân Hầu tước!

Quả thật, lúc đầu tôi đã không nhìn nhầm người đàn ông này…

Chàng thực sự là một người tài giỏi!

Trong thời gian ngắn, những người đến chúc mừng liên tục không ngừng, ngay cả Hoàng Thái Tử hiện nay cũng đã sai em trai thứ hai của mình là Triệu Khởi đến gửi lời chúc mừng cùng với những món quà quý giá.

Với tư cách là bạn học cũ, Vương Lăng và Dung Trĩ cũng đã đến thăm gia đình họ Xiàng Yu nhiều lần, giúp đỡ họ trong việc tiếp đón khách khách. Cả ngày họ bận rộn không ngừng, gần như không kịp nghỉ ngơi.

Còn Dung Trĩ thì may mắn hơn, vì anh là con trai ruột của gia đình Ung, từ nhỏ đã sống trong cảnh giàu sang, sức khỏe tốt nên có thể chịu đựng được mọi công việc.

Ngược lại với Vương Lăng, mặc dù ông cũng xuất thân từ một gia tộc quý tộc, nhưng lại là con của người vợ lẻ; do đó, ông đã không còn nằm trong phạm vi quan hệ họ hàng chính thức của gia tộc nữa. Vì vậy, trước khi gia tộc quyết định cho ông tham gia kỳ thi khoa cử, cuộc sống của ông thực sự rất khó khăn, không thể chỉ gọi là thiếu thốn được.

Hàng ngày, do không được bổ sung đủ dinh dưỡng, cơ thể ông tự nhiên trở nên yếu ớt.

Trên đường đến đây, ông đã phải trải qua nhiều khó khăn; những ngày gần đây, ông vẫn chưa kịp nghỉ ngơi, và hôm nay lại phải làm việc cả ngày, đến nỗi đổ mồ hôi đầy người. Khi trở về vào buổi tối, ông cảm thấy toàn thân mỏi mệt và không thoải mái chút nào.

Ông nghĩ rằng đó chỉ là do mình quá mệt mỏi, nên không để tâm lắm. Đến khi Dung Trĩ sai người đun nước nóng để chuẩn bị cho ông tắm, ông đã ngủ thiếp đi trong bộ quần áo của mình.

Dung Trĩ do dự một lát, nhưng cuối cùng cũng không nỡ đánh thức ông, liền đắp cho ông một tấm chăn mỏng để ông nghỉ ngơi. Kết quả, vào sáng hôm sau, Vương Lăng đã ngã xuống đất.

“Anh Vương, anh cảm thấy thế nào…” Dung Trĩ dừng bước lại, nhìn thấy khuôn mặt Vương Lăng hơi đỏ bừng, không khỏi lo lắng.

Vương Lăng cố gắng ngồd dậy và cười nói:

“Không sao đâu, có lẽ là do những ngày gần đây quá mệt mỏi; nghỉ vài ngày là sẽ ổn thôi… Anh Yong cứ đi tiếp đi, nhớ nhắn giúp tôi xin lỗi bà Lý nhé…”

Dung Trĩ do dự một lát, nhưng thấy Vương Lăng dường như không quá nghiêm trọng, mới yên tâm hơn một chút. Tuy nhiên, ông vẫn nhắc nhủ người hầu của mình đi mời bác sĩ đến kiểm tra cho Vương Lăng, rồi mới vội vàng ra khỏi nhà.

Nhưng khi ông trở lại từ phủ hầu tước Sui Viễn, Vương Lăng đã bắt đầu sốt cao.