Với những suy nghĩ đó, Trần Bình tự nhiên sẽ không cần phải thể hiện quy tắc lễ nghi của một quan chức cấp cao vào lúc này.

Mãi cho đến khi đoàn xe đi đến trước cổng thành, các vệ sĩ đi theo mới xuất trình con dấu chính thức của quan chức Trần Bình, và chỉ khi đó, người chỉ huy canh gác cổng phía tây mới biết rằng vị quan nổi tiếng này đã đến nơi.

“Không biết khi gặp mặt trực tiếp, tôi có làm mất lòng quý ông không… Xin…”

Nói xong, vị chỉ huy cổng phía tây liền giật mạnh cương ngựa, nhường chỗ để đoàn xe qua cổng; các binh sĩ hai bên cũng lập tức cúi chào.

Trần Bình bước ra khỏi xe, mỉm cười và đáp lại lời chào đó.

“Cảm ơn ngài…”

Chiếc xe từ từ tiến vào thành phố, khiến những người đi đường phía sau đều không khỏi liếc nhìn, đồng thời đoán xem hôm nay ai là nhân vật quan trọng đã đến Xianyang.

……

Trái ngược với sự kín đáo của Trần Bình, việc Thành Xuyên Dương đến Xianyang vào cùng ngày lại gây ra nhiều tiếng động hơn nhiều. Với hàng ngàn vệ sĩ tinh nhuệ bảo vệ hai bên, sự xuất hiện của ông ta thực sự rất hoành tráng.

Chỉ khi còn cách cổng thành vài dặm, Thành Xuyên Dương mới thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ thoải mái như vừa tránh được một hiểm nguy lớn.

Cuối cùng cũng đến Xianyang rồi!

Nhờ vào những lời yêu cầu kiên trì của mình, ông ta cuối cùng cũng đã từ bỏ chức vụ Tổng đốc Jiangling và an toàn đến Xianyang. Ông không thể quên những âm mưu ám sát liên tục xảy ra trên đường đi… Những thủ đoạn đó thật sự không ngần ngại gì cả! May mắn thay, ông đã chuẩn bị đầy đủ người hỗ trợ từ trước. Nếu không phải vì sự cẩn thận của mình, nếu không có sự hướng dẫn của ông Phạm Tăng, có lẽ ông cũng không thể sống sót đến Xianyang. Từ nay trở đi, ông sẽ không còn phải sống trong nỗi lo sợ và hoang mang nữa.

Nhìn thấy vẻ mặt nhẹ nhõm của Thành Xuyên Dương, ánh mắt của ông Phạm Tăng bên trong xe cũng lóe lên một tia vui mừng.

Ngay từ vài tháng trước, Hoàng Thái Tử đã cho người đưa gia đình ông ta đến Xianyang, và bây giờ họ đang sống trong dinh thự do Hoàng Thái Tử ban tặng…

Và bây giờ, cuối cùng họ cũng sẽ được gặp lại gia đình mình.

Chỉ là không ngờ rằng, số phận lại đưa họ đến Xianyang…

So với sự kín đáo của Trần Bình, sự xuất hiện của Thành Xuyên Dương thực sự gây ra nhiều tiếng động hơn nhiều. Ngay khi còn cách cổng thành vài dặm, triều đình đã cử người đến đón ông ta.

Thủ tướng nội các Tào Tham đã đại diện cho triều đình ra đón chào một cách trang trọng.

  Lễ đón tiếp được tổ chức long trọng, với hàng ngũ quan lại và binh sĩ kéo dài hàng dặm, thể hiện rõ sự ưu ái mà triều đình dành cho vị hoàng tôn cũ của nước Chu – người đã từ bỏ bóng tối để đứng về phía triều đình và góp phần lớn lao vào công việc phục vụ đất nước.

  Bên trong Thành Xuyên Dương, rất nhiều người dân đứng lại nhìn ngắm và thắc mắc không biết người được đưa đi bởi đoàn xe hùng vĩ kia là ai, đến nỗi khiến các quan chức cao cấp của triều đình phải ra đón; ánh mắt họ đầy ghen tị.

  “Tch, thật oai phong quá… Một người đàn ông đích thực nên sống như vậy…”

  Trong đám đông, có một người đàn ông trung niên, dung mạo thanh tú, ăn mặc giản dị, trông có vẻ hơi gầy yếu, đang nhìn người được mọi người vây quanh và đang nói cười vui vẻ với Tào Tham mà không khỏi thốt lên tiếng thèm muốn.

  Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta bỗng nhiên bị người bên cạnh kéo nhẹ tay áo.

  Anh ta quay đầu nhìn lại và thấy người bạn đồng hương của mình đang nhìn mình một cách kỳ lạ. Anh ta không khỏi thắc mắc: “Anh Yong, sao lại kéo tôi vậy?”

  Người được gọi là anh Yong khoảng ba mươi tuổi, trông mập mạp, da trắng hồng, và trang phục của anh ta cũng rõ ràng sang trọng hơn nhiều so với người thanh niên ăn mặc giản dị kia. Anh ta tiến lại gần và nói nhỏ: “Anh Wang, có lẽ anh không biết lai lịch của người này…”

  Khi thấy người đàn ông trung niên này vẫn còn bối rối, anh ta mới nhẹ nhàng giải thích: “Đó là Tổng đốc Giang Lăng, hoàng tôn cũ của nước Chu…”

  “À, vậy thì đó chính là Xiong Xin!”

  Sau khi nghe bạn mình giải thích, người đàn ông trung niên kia nhìn theo đoàn xe đang dần xa đi, ánh mắt anh ta cũng trở nên kỳ lạ. Vì anh ta cũng xuất thân từ đất Chu, nên tự nhiên là biết rõ về Xiong Xin! Chỉ là trong thời gian gần đây, danh tiếng của Xiong Xin đã lan truyền khắp nơi ở đất Chu… Thậm chí còn nổi tiếng hơn cả khi vua Chu còn sống. Khi vua Chu còn tại vị, Xiong Xin chỉ là một trong những hoàng tôn mà thôi; có rất nhiều người không biết đến anh ta. Nhưng bây giờ, danh tiếng của anh ta đã lan truyền khắp nơi, gần như không ai là không biết đến… Đặc biệt là giữa giới quý tộc và học giả ở đất Chu, có rất nhiều người ghét bỏ anh ta đến mức mong muốn ăn thịt và dùng da anh ta!

  Anh ta cũng đã nghe qua những tin đồn về Xiong Xin.

  Người đàn ông trung niên được gọi là anh Yong

“Trước Tết, khi tôi đi qua kinh đô Dương Đô, tôi đã từng nhìn thấy anh ấy trong đám đông. Lúc đó, mối quan hệ giữa anh ấy với các quý ông ở Nam Quận chưa đến nỗi tồi tệ như bây giờ; tôi còn từng nghĩ đến việc ghé thăm nhà anh ấy nữa… Không ngờ sau này…”

Người đàn ông trung niên được gọi là “Anh Wang” nghe xong, không khỏi ngẩng đầu nhìn lại đoàn người đang dần xa kia, rồi gật đầu nhẹ và lặng lẽ thốt ra hai tiếng:

“Không lạ gì…”

Hạ mắt xuống, người đàn ông trung niên này nhìn người bạn đồng hương bên cạnh mình:

“Anh Yong, trước khi đến đây, Lã Công và Lưu Công đều nhờ tôi mang theo những lá thư cho Tướng Chỉ Huy Chấn Viễn. Hôm nay không có việc gì, Anh Yong có muốn đi cùng tôi đến nhà Tướng Chỉ Huy Chấn Viễn không?”

Khi người đàn ông được gọi là “Anh Wang” nhắc đến chủ đề này, người đàn ông được gọi là “Anh Yong” không khỏi cau mày, vô thức muốn từ chối, nhưng sau một lúc do dự, cuối cùng vẫn gật đầu và khó khăn thốt ra một tiếng:

“Được…”

Thấy bạn mình như vậy, người đàn ông trung niên được gọi là “Anh Wang” không khỏi lắc đầu nhẹ, và nói một cách thành khẩn:

“Anh Yong, Lưu Kỳ dù trước đây có phần phóng đãng và thiếu lịch sự, nhưng anh ta có vẻ ngoài nổi bật, trí tuệ sâu sắc, lại hiền lành và yêu thương mọi người; anh ta chắc chắn không phải là người bình thường. Hơn nữa, bây giờ anh ta đã thành công rực rỡ, không còn giống như trước nữa. Không chỉ chúng ta hai người, mà tất cả mọi người ở huyện Bạch cũng đều phải kính trọng và nhờ vào sự bảo vệ của anh ta. Tại sao Anh Yong lại cứ nhìn người khác theo cái nhìn cũ kỹ ấy nữa…”

Người đàn ông mập trắng được gọi là “Anh Yong” chỉ khẽ phản ứng bằng một tiếng hừ, nhưng cuối cùng vẫn không lên tiếng phản bác.

“Tôi biết mà…”

Thấy bạn mình cuối cùng cũng không còn cố chấp nữa, người đàn ông trung niên được gọi là “Anh Wang” không khỏi mỉm cười.

“Chúng ta đi thôi. Tôi cũng quen biết vợ của anh ấy; chúng ta hãy đến chào hỏi trước. Tôi nghe nói, Tướng Chỉ Huy Chấn Viễn vừa mới chiếm được đất Đại Uyển và đã có công lao lớn trong việc mở rộng lãnh thổ cho triều đình. Lần này, chúng ta đến đó cũng coi như là để chúc mừng anh ấy trước…”

Thông tin về việc Tướng Chỉ Huy Chấn Viễn Lưu Kỳ lại một lần nữa giành được chiến thắng và giúp triều đình chiếm được đất Đại Uyển đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Mặc dù phần thưởng từ triều đình vẫn chưa được ban hành, nhưng nhiều người đều biết rằng vị Tướng

Nhìn đội quân tinh nhuệ mặc áo giáp đen đứng hàng ngay trước cửa dinh thự, cùng với tấm biển vàng khắc dòng chữ “Dinh Thống soái Chỉnh Viễn”, ngay cả người thanh niên họ Dung vốn luôn có phần coi thường Lưu Kỳ, cũng không khỏi thay đổi thái độ khi nhìn thấy sức mạnh hiện tại của Lưu Kỳ.

Hai người tiến lên trực tiếp và đưa ra thiệp mời.

“Xin các vị tướng thông báo rằng Wang Ling – người bạn cũ từ huyện Pei – cùng với Dung Trĩ đã đến thăm…”

Người lính canh trước cửa, thấy hai người tự tin và oai nghiêm như vậy, lại được biết là người cùng quê với các tướng của mình, cũng không dám xem thường, liền nhận lấy thiệp mời và nói:

“Xin hai vị đợi một chút…” Rồi ông ta quay vào báo cáo ngay lập tức.

Không lâu sau, một phụ nữ trẻ xuất hiện cùng với các người hầu trong nhà.

“Tôi là Lý thị, xin chào hai vị anh. Xin lỗi vì không kịp đón tiếp… Mong hai vị tha thứ cho.”

Thấy cách cư xử của Lý thị, Wang Ling và Dung Trĩ liếc nhau một cái, rồi cùng nhau tiến lên chào hỏi.

“Chúng tôi không dám làm phiền phu nhân đến đón tiếp. Chúng tôi đến quá vội vàng, không kịp thông báo trước, thật sự là thiếu sót của chúng tôi…”

Mặc dù Lưu Kỳ không có mặt tại nhà, nhưng mối quan hệ giữa Wang Ling và Lưu Kỳ vẫn khá tốt; Dung Trĩ cũng quen biết với Lữ Trĩ. Bản thân Dung Trĩ cũng là một gia tộc quyền quý ở huyện Pei, nên cũng không xa lạ gì với gia đình Lý.

Vì vậy, khi gặp nhau lần này, cảm giác thật sự rất thân thuộc, như gặp lại người quen ở xứ người.

Sau khi trò chuyện vài câu trước cửa dinh thự, Lữ Trĩ liền mời hai người vào trong, và sai người đi gọi em gái mình là Lý Nhi đến chào hỏi, sau đó tự mình chuẩn bị bữa tiệc để tiếp đãi họ.

……

Trong khi Wang Ling và Dung Trĩ đang trên đường đến dinh thự của Lưu Kỳ để thăm hỏi, đoàn xe của Xiong Xīn cũng cuối cùng đã đến trước cổng cung điện. Khi đoàn xe dừng lại, Tào Tham, Xiong Xīn và Phạm Tăng đều ngạc nhiên khi phát hiện ra có một đoàn xe khác cũng dừng lại ngay trước cổng cung điện, gần như cùng lúc với họ.

Đội quân này, mặc dù không có sức mạnh hùng hậu như họ, thậm chí trông còn có vẻ gầy gò, phong độ, nhưng khi đứng đối diện với họ, tinh thần của họ cũng không hề kém cạnh.

Những chiến binh mặc áo giáp đen trên lưng ngựa, mỗi người đều tràn đầy năng lượng và khí chất sắc bén, toát ra vẻ uy nghiêm đáng sợ.

Khi Xiong Xin và Phạm Tăng đang cảm thấy bối rối và muốn hỏi thêm thông tin, họ lại thấy Bộ trưởng Nội các Tào Tham bên cạnh họ đã nhảy xuống ngựa và tiến về phía trước với nụ cười rộng lớn.

“Anh Chen, không ngờ hôm nay anh cũng đến đây!”

Trần Bình nhìn người bạn cũ, không khỏi nở nụ cười chân thành trên môi.

“Anh Cao, không ngờ hôm nay chúng ta lại gặp nhau ở đây…”

Nói xong, hai người không khỏi cười lớn.

Về việc điều động của Trần Bình, với tư cách là Bộ trưởng Nội các, Tào Tham tự nhiên biết rõ mọi thứ. Chỉ là ông không ngờ Trần Bình sẽ đến nhanh đến thế và lại giấu kín thông tin đến vậy.

“Lần này trở về, chúng ta lại có thể cùng nhau làm việc dưới sự chỉ huy của Hoàng Thái Tử…”

Sau vài câu trò chuyện, Tào Tham mới quay đầu lại, kéo Trần Bình để giới thiệu với Xiong Xin và Phạm Tăng.

“Ngài này là Quan chủ Hà Tây, ông Chen, cũng là người bạn thân thiết của tôi. Khi Hoàng Thái Tử tiến quân qua miền Bắc sa mạc và thu hồi Hà Tây, chúng tôi đã từng cùng nhau làm việc dưới trướng của Ngài…”

Sau đó, ông lại chỉ vào Xiong Xin và Phạm Tăng để giới thiệu.

“Ông Xiong Xin, Tổng đốc Phủ Giang Lăng; ông Phạm Tăng, Phó Tham mưu Đại tướng phủ…”

Mặc dù Phạm Tăng luôn đảm nhận công việc điều hành dư luận và quản lý các hoạt động từ thiện tại Phủ Giang Lăng, nhưng thực tế, danh hiệu của ông chỉ là “Phó Tham mưu Đại tướng phủ”, do Triệu Ảnh đặt cho một cách tình cờ. Tuy nhiên, chính danh hiệu này đã giúp ông gặp ít trở ngại trong công việc tại Phủ Giang Lăng.

Không ai trong số những người như Quan chủ Nam Quận có thể so sánh được với ông ấy; ngay cả Xiong Xin cũng coi ông như một vị thầy, luôn tôn trọng ông một cách sâu sắc. Bất kỳ đề xuất nào của Phạm Tăng đều không hề bị Xiong Xin từ chối.

Có lẽ đây cũng coi là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi.

Xiong Xin không hề có bất kỳ mối quan hệ gì với Trần Bình, nhưng khi nghe biết rằng Trần Bình là một vị lão nhân thuộc phe của Hoàng Thái Tử, anh ta lập tức cảm thấy kính trọng và nói chuyện với ông ta một cách rất lịch sự.

Không lâu sau, các thị vệ trong cung đi đến thông báo rằng mọi người được mời vào bên trong.

Mấy người đó đồng loạt dừng lại những cuộc trò chuyện phiếm, rồi theo sau các thị vệ để bước lên những bậc thang.

May mắn thay, Trần Bình – với tư cách là một vị lão nhân thuộc phe của Hoàng Thái Tử – hoàn toàn yên tâm; còn Phạm Tăng cũng rất bình tĩnh, biết rằng nếu Hoàng Thái Tử muốn gây hại cho mình, ông ta hoàn toàn không cần phải qua mặt nhiều như vậy.

Chỉ có Xiong Xin là cảm thấy lo lắng, không biết triều đình sẽ xử lý mình như thế nào. Bây giờ, anh ta đã không còn lối thoát nào nữa.

Tuy nhiên, những lo lắng đó nhanh chóng tan biến.

Hoàng Thái Tử đã tỏ ra rất ân cần, khen ngợi những việc anh ta đã làm tại Jiangling Fu; thậm chí Ngài Tổng Quản Đầu Tiên – người đã lâu không trực tiếp xử lý công việc triều chính – cũng đã dành thời gian gặp gỡ vị cháu trai cũ của nước Chu này. Ngài đã khích lệ anh ta một cách nhẹ nhàng, và sau đó còn ban tặng cho anh ta một căn nhà rộng lớn ở thành phố Xiangyang, cùng với một số người hầu và vệ sĩ để phục vụ anh ta.

Ngoài ra, anh ta còn được phong làm Đại Thượng Tạo, chức vụ Cố Vấn Đại Phán, đây thực sự là một ân huệ lớn lao.

Xiong Xin vô cùng biết ơn và đã cúi đầu tạ ơn trước mặt mọi người.

Là một trong những trợ thủ đắc lực nhất của Hoàng Thái Tử, Trần Bình cũng được Ngài Tổng Quản Đầu Tiên gặp gỡ trực tiếp và được phong làm Thượng Thư Trung Thư. Chức vụ Thượng Thư Trung Thư là một vị trí cao cấp trong triều đình, chỉ đứng sau Thủ Tướng; người giữ chức này có quyền chỉ huy các quan thanh tra và giám sát các quận huyện, có thể yêu cầu các quan thanh tra kiểm tra và khiển trách các quan chức khác theo luật định, quyền lực của họ rất lớn. Ngay cả Lý Tử – người từng giữ chức vụ Tả Tướng – cũng phải tôn trọng ông ta.

Nhờ vậy, Trần Bình đã trở thành một viên quan quan trọng trong triều đình Đại Qin.

Ông ta cúi đầu tạ ơn mãi.

“Thần xin hết lòng phục vụ, để đền đáp ân huệ mà Ngài và Hoàng Thái Tử đã dành cho thần!”

Anh ta rất rõ rằng, tất cả những gì mình có được ngày hôm nay, sự thăng tiến nhanh chóng và việc trở thành một trong những quan chức quyền lực nhất dưới sự bảo tr

Hoàng đế Tần cười và gật đầu nhẹ nhàng.

  “Tốt lắm!”

  Còn về Phạm Tăng, Hoàng đế Tần không hề tiếp kiến trực tiếp; những kẻ nhỏ bé như thế này chưa đủ xứng đáng để ông quan tâm. Tuy nhiên, Triệu Ảnh lại không hề phớt lờ anh ta, mà ngược lại đã công nhận rõ ràng những thành tích của anh ta tại Phủ Giang Lăng, và đặc biệt thăng chức anh ta làm Chánh Sự Vụ của Phủ Hoàng Thái Tử!

  Chánh Sự Vụ của Phủ Hoàng Thái Tử, dù nghe có vẻ chỉ là một quan chức thuộc cấp dưới của phủ, nhưng chức vụ này thực sự rất quan trọng. Anh ta chỉ đứng sau Chánh Sự Vụ, giúp đỡ ông trong việc điều hành hàng trăm quan chức trong phủ, đồng thời phối hợp xử lý mọi việc lớn nhỏ.

  Khi Hoàng Thái Tử lên ngôi, chức vụ này gần như tương đương với một vị Quan Cửu Khoa thực thụ.

  Phần thưởng này hoàn toàn ngoài dự đoán của Phạm Tăng!

  Nhìn lên bậc thang, thấy Triệu Ảnh đang mỉm cười, ánh mắt đầy khích lệ, anh ta không khỏi cảm thấy xúc động và từ từ quỳ xuống đất.

  “Thần Phạm Tăng xin cảm ơn ân huệ lớn lao của Ngài…”

  Triệu Ảnh cười và đứng dậy, tự tay giúp Phạm Tăng đứng dậy, nói với giọng chân thành:

  “Đại Qin luôn coi trọng những người tài năng. Ngài có tài năng lớn, làm sao ta có thể bỏ qua ngài, để ngài bị lãng quên? Sau này, nhiều việc vẫn cần sự hướng dẫn của ngài…”

  Vào buổi trưa hôm đó, Hoàng đế Tần và Hoàng Thái Tử đã tổ chức một bữa yến lớn trong cung điện, để tiếp đón Xiong Xin và Trần Bình – những người vừa đến kinh thành nhận chức – cùng với Chánh Sự Vụ mới được bổ nhiệm của Phủ Hoàng Thái Tử, Phạm Tăng.

  Chiều hôm sau, triều đình đã chính thức công bố danh sách các giám khảo của kỳ thi khoa cử này.

  Giám khảo chính là Hoàng Thái Tử Triệu Ảnh.

  Giám khảo môn văn học là Thượng Phụ Trái Phùng Quốc Cập, phó giám khảo là Đại Thẩm Sát Trung Thư Trần Bình và Cố Vấn Đại Phu Xiong Xin.

  Giám khảo môn võ thuật là Thái Uy Liệu và Đại Tướng Vương Tiến.

  Ngay lập tức, tin này khiến cả triều đình và dân chúng xôn xao.