May mắn thay, Triệu Ảnh ở bên cạnh đã nhận ra sự lúng túng của anh ta và tiến lại với nụ cười nói:

“Cháu trai à, chúng ta hãy về nhà trước đi, nơi này không phù hợp để nói chuyện đâu…”

Phù Tô liền gật đầu đồng ý và cũng mỉm cười:

“Đi thôi, về nhà trước đã…”

Khi vào nhà, Phù Tô mới phát hiện ra mẹ mình cũng đang ở đó; anh ta vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng quỳ xuống chào hỏi:

“Con xin kính chào Mẫu hậu!”

“Đứng dậy đi…”

Nhìn thấy người con trai cả của mình trông gầy yếu đi rõ rệt, Hoàng hậu Trịnh không khỏi xót lòng và đôi mắt bỗng đỏ lên.

“Con trai à, tại sao con lại cứ cố chấp như vậy… Lúc đầu…”

Hoàng hậu Trịnh có vẻ muốn trách móc vài câu, nhưng khi thấy các con dâu và cháu dâu đều đứng bên cạnh, bà liền nuốt lời lại.

“Có vẻ như con đã trải qua không ít khó khăn ở Thượng Quận… May mắn thay, giờ con đã trở về rồi… Thật tốt biết bao…”

Phù Tô ban đầu muốn giải thích rằng lần này anh ta trở về chỉ là để hoàn thành việc cuối cùng của mình, sau đó sẽ sớm lên đường trở lại Thượng Quận, nhưng khi thấy vẻ mặt của Hoàng hậu Trịnh như vậy, anh ta cũng im lặng và chỉ cười thoải mái.

“Xin Mẫu hậu yên tâm… Thực ra ở Thượng Quận, ngoài việc thời tiết lạnh hơn và bão cát nhiều hơn so với Xianyang thì cũng không có gì tồi tệ cả… So với Xianyang, nơi đó còn yên tĩnh hơn nữa… Không hề phải chịu khổ gì cả…”

Nói xong, anh ta còn vẫy vung cánh tay để minh chứng.

“Mẫu hậu xem này, sau khi con đi một thời gian, sức khỏe của con còn mạnh mẽ hơn trước nữa… Bây giờ con không chỉ có thể kéo được cung mạnh mà còn cưỡi được ngựa hung dữ nữa… Thậm chí lượng thức ăn con tiêu thụ cũng tăng lên nhiều…”

Thấy con trai mình thực sự trông khỏe mạnh hơn, vẻ mặt của Hoàng hậu Trịnh mới dịu lại một chút.

Khi cả gia đình ngồi xuống, Vương Nam cùng các con dâu khác mới tiến lại và chào hỏi Phù Tô một cách lần lượt. Dù họ có phần không hài lòng vì con trai mình đã cưới nhiều vợ, nhưng đối với các con dâu này, Phù Tô luôn tỏ thái độ ân cần và gật đầu chào hỏi từng người một; ngay cả những người tình trong nhà cũng không ngoại lệ.

Phù Tô trở về phủ.

   Hoàng hậu lại đến thăm, và Phủ của Hoàng tử cả đã chuẩn bị rất nhiều món ngon để tiếp đãi bà. Triệu Ảnh gọi Phù Tô và tự nguyện đi vào bếp để chuẩn bị thức ăn cho cha mình.

   Phù Tô vừa mới trở về từ Thượng Quận, muốn trò chuyện kỹ lưỡng với người con trai cả của mình, dạy ông những bài học về việc cai trị bằng lòng nhân ái và đối xử tốt với dân chúng… Làm sao có thể để ông ấy đi nấu ăn cho mình được?

   Nhưng chưa kịp ông nói gì, Triệu Ảnh đã chạy mất không thấy bóng dáng!

   “Đừng lo cho anh ấy nữa; đứa bé này quá hiếu thảo, bạn không thể ngăn cản được đâu!”

   Nhìn thấy bóng dáng con trai mình chạy xa, Hoàng hậu không khỏi khen ngợi thành thật.

   “Bạn không biết đâu… Kể từ khi bạn rời Xianyang, cậu bé ấy luôn kiên trì tự mình nấu ăn cho cha bạn hàng ngày, dù trời mưa hay nắng gắt, gần như không bao giờ nghỉ… Ngay cả cha bạn – người rất kén ăn – cũng luôn khen ngợi món ăn do cậu ấy làm…”

   “Lo lắng cha bạn ngồi lâu quá sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe, cậu bé ấy thậm chí còn đến cung từ sáng sớm để cùng cha bạn tập thể dục…”

   Nghe những lời kể của mẹ mình, Phù Tô cảm thấy vừa xấu hổ vừa xúc động. Ban đầu khi rời Xianyang, ông chỉ nhắc nhở qua loa một câu thôi; không ngờ đứa con trai mình lại quan tâm đến mức này. Thực ra, nó còn làm tốt hơn cả ông – một người cha! Đúng là một đứa con hiếu thảo và tốt bụng! Có con như vậy, người cha còn mong gì hơn nữa? Chuyến đi này của mình thực sự không uổng phí!

   Từ đó, ý định gọi Triệu Ảnh trở lại cũng tan biến hẳn.

   Triệu Ảnh naturally không hề biết những suy nghĩ trong lòng Phù Tô như vậy. Mặc dù họ đã trao đổi nhiều qua thư từ, nhưng khi đối mặt trực tiếp với người cha “không chính thức” này, Triệu Ảnh lại không biết nói gì, đành tìm cớ để tự mình nấu ăn cho cha mình, thể hiện lòng hiếu thảo của một đứa con… và sau đó ẩn mình trong bếp không ra ngoài nữa.

Ừm, nên nấu món gì nhỉ…

Tất nhiên là thịt rồi!

Thời đại này, dù đã mở được Con đường Tây Hà và chinh phục được Tây Vực, nhưng các loại rau củ trên bàn ăn vẫn còn rất hạn chế; nhiều loại rau quen thuộc của các thời đại sau vẫn chưa được du nhập vào Trung Nguyên.

Giới quý tộc chỉ có thể lựa chọn các loại thịt. Các loại khác, ngoài những loại rau cũ như hướng dương, hoắc, tỏi, hành, ngò tây, thì còn có bông đậu nành, mầm đậu xanh, nấm, đậu phụ… cùng với rau bina và rau mùi vừa mới được mang từ Tây Vực về.

Cậu bé Công tử luôn theo sát trong bếp, vì vậy các đầu bếp đều không dám lơ là; họ đều cố gắng hết sức để chuẩn bị bữa ăn cho cậu ta.

Triệu Ảnh không hề biết rằng sự xuất hiện của mình đã gây ra áp lực lớn cho các đầu bếp; sau đó, khi thấy Quản sự luôn ở bên cạnh họ, anh ta mới ngồi xuống một chiếc ghế ở khu vườn mát mẻ bên ngoài bếp, ôm đầu lại và nhắm mắt lại. Trong đầu, anh ta đang suy nghĩ về những sự kiện quan trọng gần đây.

Trong những ngày qua, anh ta hoàn toàn biết về những “hoạt động đặc biệt” của người dì bốn của mình, người đã giúp hai thuộc hạ của mình tiếp cận được nhiều “tài năng” quý giá. Hiện tại, đội quân của Hàn Tín đã đến Xianyang, trong khi phe của Xiang Yu vẫn chưa có động thái gì cả; điều này khiến anh ta bắt đầu lo lắng và thậm chí hối tiếc vì đã quá sớm triệu hồi Tào Tham về Xianyang.

Xiang Yu là một chiến binh xuất sắc, người có thể mở rộng lãnh thổ và đánh bại kẻ thù; anh ta đóng vai trò rất quan trọng trong kế hoạch tương lai của anh ta. Anh ta thực sự không muốn Xiang Yu gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Đang suy nghĩ như vậy thì anh ta nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ cửa sân; quay đầu lại, anh ta thấy Trương Liang đang đứng đó, liền ngạc nhiên một chút rồi đứng dậy.

“Zifang, sao em lại tìm đến đây…”

“Báo cáo với ngài, bệ hạ đã đến rồi…”

Trương Liang đến bên cạnh Triệu Ảnh và cúi đầu chào một cách thành kính.

Bây giờ dù ông ta đã có chức vụ và dinh thự riêng, nhưng ông ta luôn tự coi mình là người hầu cận bên cạnh Triệu Ảnh, và chưa bao giờ rời khỏi dinh thự của Triệu Ảnh.

Sau khi kết thúc công việc ở cung điện, ông ta luôn theo Triệu Ảnh trở về nhà.

Nếu hôm nay Triệu Ảnh không trở về sớm từ cung điện, ông ta cũng sẽ không phải là ngoại lệ. Nhưng chính vì đã trễ một bước như vậy, ông ta lại có cơ hội đồng hành cùng đoàn xe ngựa của Hoàng đế Thủy Tổ...

Có thể coi đó là duyên phận.

Vài năm trước, ông ta từng muốn ám sát Hoàng đế Thủy Tổ, nhưng chỉ dám từ xa cho người ta ném một chiếc đinh sắt lớn vào đoàn xe của hoàng đế, sau đó thì không dám nhìn kết quả. Bây giờ, ông ta không còn muốn ám sát hoàng đế nữa, thay vào đó lại có cơ hội được ở bên cạnh đoàn xe của hoàng đế.

Triệu Ảnh:……

À, thế là nó cũng theo tôi về nhà rồi à…

Có vẻ như tôi đã đánh giá thấp quá vị trí của cha dượng mình trong lòng Hoàng đế Thủy Tổ!

“Đi nào, theo tôi qua đó đi…”

Nói xong, Triệu Ảnh bắt đầu đi, vừa đi vừa ra lệnh:

“Hoàng đế có lẽ sẽ ăn tối tại dinh thự tối nay, em hãy ở bên cạnh để tiếp đãi…”

“Vâng!”

Trương Liang vội vàng đáp lời, rồi theo sau Triệu Ảnh bước nhanh về phía sân trước.

Từ xa, Triệu Ảnh đã thấy Hoàng đế Thủy Tổ cùng với Phù Tô – người đàn ông cao lớn này – đã ngồi xuống trong phòng khách. Phù Tô đang đứng bên cạnh, lắng nghe và trò chuyện với hoàng đế; có vẻ như hoàng đế rất hài lòng với cuộc trò chuyện đó, thỉnh thoảng lại gật đầu.

“…Vì vậy, tôi tin rằng Thượng Quận có tiềm năng lớn. Tôi tin chắc rằng trong vòng mười năm nữa, Thượng Quận sẽ trở thành một vùng đất màu mỡ mới cho Đại Qin của chúng ta…”

Trước khi Triệu Ảnh đến nơi, ông ta đã nghe thấy những lời nói đầy tự tin của Phù Tô. Nghe vậy, ông ta không khỏi ngạc nhiên và nhướng mày lên, rồi liếc nhìn cha dượng mình vừa trở về từ Thượng Quận một cách đầy ý nghĩa.

Rõ ràng, Tần Thủy Hoàng cũng khá ngạc nhiên.

Ông không khỏi quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào người con trai cả ruột của mình.

“Con đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu lần này con không ở lại, có lẽ sẽ không bao giờ được trở về nữa…”

Nói đến đây, giọng Tần Thủy Hoàng hơi dừng lại một chút.

“Thực ra, lần này con trở về, con hoàn toàn có thể ở lại Xianyang… Con nghĩ, Ying cũng sẽ không phiền lòng đâu…”

Lúc này, Phù Tô đã nhìn thấy Triệu Ảnh đang bước nhanh vào sân, ông chỉ ngập ngừng một chút rồi lại quay đầu lại, cúi đầu chào Tần Thủy Hoàng và hạ giọng xuống.

“Con đã quyết tâm rồi, xin cha hãy chấp thuận…”

Tần Thủy Hoàng không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào con trai mình. Khi thấy Triệu Ảnh đã gần đến cửa phòng, ông mới gật đầu nhẹ.

“Được thôi, nếu con đã quyết tâm như vậy, cha sẽ để con làm theo ý muốn của mình…”

Phù Tô cúi đầu sâu sắc.

“Cảm ơn cha đã chấp thuận…”

Mặc dù hai người cố tình hạ giọng khi nói chuyện, nhưng Triệu Ảnh với khứu giác nhạy bén của mình, tự nhiên có thể nghe rõ họ đang nói điều gì.

Nhưng đối với một người đang giữ vai trò của Tử Tôn, ông ta cũng biết phải nói gì đây?

Vì vậy, ông ta chỉ coi như mình không nghe thấy gì cả, vừa bước vào trong liền cười và cúi chào Tần Thủy Hoàng cùng Hắc.

“Xin chào Đại Phụ, xin chào Lão Hắc…”

Hắc vội vàng né sang một bên và cúi đầu đáp lại.

“Không dám, tôi chỉ đến để chào Ngài…”

Tần Thủy Hoàng cười và vẫy tay.

“Lúc nãy ở trong cung, ta còn nói với Quản gia Hắc rằng, sau khi con trai ta trở về, chắc chắn sẽ tự mình vào bếp nấu ăn ngon cho mọi người đấy… Con đoán đúng chứ?”

Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi cười ha hả và đùa cợt:

“Vậy là, Đại Phụ, ngài đến đây chỉ để ‘giành’ công việc nấu ăn của con trai mình thôi phải không?”

Phù Tô thấy con trai mình dám nói chuyện thoải mái như vậy trước mặt Cha của gia đình, lòng không khỏi lo lắng. Vừa định đứng dậy mắng mỏ, thì lại thấy cha mình đang cười ha hả tiếp lời.

“Đồ nhóc ngốc nghếch, đừng cố gắng lừa dối được đâu! Đợi đến khi ta no rồi sẽ xử lý ngươi thôi… Dám làm ra chuyện lớn như vậy mà không báo trước cho ta…” Nói xong, ông ta tỏ vẻ rất thích thú, nhìn Triệu Ảnh một cách giễu cợt; rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên xảy ra chuyện này. Rồi ông ta bỗng nhiên ngồi xuống, im lặng và biết điều mình nên làm.

Triệu Ảnh : ……

Cậu ta thực sự rất bối rối.

“Thái tổ, con đã làm gì sai vậy…”

Nhìn thấy cậu bé vẫn còn mơ hồ, Hoàng đế Tần không khỏi mỉm cười, rồi quay đầu nhìn Hắc. Hắc liền cười và lấy ra một chiếc hộp gỗ hình dài từ một cái bàn bên cạnh, đặt nó trước mặt Triệu Ảnh và nhẹ nhàng mở nó ra.

Chỉ nhìn thoáng qua, Triệu Ảnh đã không khỏi trở nên hào hứng và ngạc nhiên.

“Thanh kiếm Tang… à, thanh kiếm Qin Hengdao!”

Trong niềm vui, cậu ta suýt nữa lại nói ra tên đầy đủ của nó.

Không ngờ chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Triệu Cao và nhóm người của họ đã chế tạo thành công phiên bản thanh kiếm Qin Hengdao của triều đại Tần… Dĩ nhiên, bây giờ nó đã thuộc về triều đại Tần rồi!

Về lý do tại sao thanh kiếm đó lại xuất hiện trước mặt Hoàng đế Tần trước tiên, thay vì trước mặt mình, với trí tuệ chính trị của mình, cậu ta lập tức hiểu được ý định của những người dưới quyền mình. Họ cố tình để thanh kiếm đó xuất hiện vào thời điểm quan trọng này, chỉ để làm tăng thêm niềm vui cho mình mà thôi!

Cậu ta không còn suy nghĩ nhiều về những ý định kín đáo của họ nữa, mà chỉ muốn biết ngay chất lượng và độ hoàn thiện của thanh kiếm Qin Hengdao này. Không nói thêm gì nữa, cậu ta vươn tay lấy nó ra, rồi đột nhiên rút thanh kiếm ra trước mặt Hoàng đế Tần.

Hành động này khiến Phù Tô rất sợ hãi, nhưng khi nhìn lại, Hoàng đế Tần không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, mà ngược lại còn rất hứng thú, cúi người về phía trước, gần như đặt đầu vào gần Triệu Ảnh… Thế là Phù Tô cũng không còn cảm thấy sợ hãi nữa.

Có vẻ như mối quan hệ giữa con trai mình và Cha của gia đình thật sự vượt xa những gì mình tưởng tượng… Có lẽ ngay cả lần này, nếu mình không chủ động xin Hoàng đế Tần phong Triệu Ảnh làm Hoàng Thái Tôn, thì cha mình cũng sẽ tìm cách bỏ qua mình – người con trai cả chính thức – để phong Triệu Ảnh làm Hoàng Thái Tôn mà thôi!

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Phù Tô lại cảm thấy rất đau lòng.

  Bất chợt, cô liếc nhìn người con trai cả của mình và thấy cậu ta hoàn toàn không quan tâm đến mình chút nào, mà đang say sưa ngắm nhìn thanh kiếm kỳ lạ mà cậu ta gọi là “Thanh kiếm Qin Heng Dao”…

  Phù Tô : ……

  Tại sao bỗng nhiên mình lại cảm thấy mình thật là thừa thãi nhỉ?

  Triệu Ảnh nhìn thanh kiếm trong tay mình và càng nhìn càng thấy vui mừng. Giờ đây, tầm nhìn của anh đã không còn giống như kiếp trước nữa; chỉ cần cầm nó trên tay là có thể biết ngay đây chính là một vũ khí thần thánh xứng đáng.

  Anh quyết định đứng dậy, đi đến giữa hành lang, phô diễn các động tác chiến đấu bằng thanh kiếm.

  Những động tác ấy không hề phức tạp lắm, nhưng nhờ vào thể trạng phi thường của mình, bất kỳ loại vũ khí hay chiêu thức nào khi được anh sử dụng cũng đều trở nên cực kỳ mạnh mẽ.

  Mỗi đòn kiếm đánh xuống đều như tiếng sấm; rất nhanh sau đó, Triệu Ảnh bị một vòng ánh sáng lấp lánh từ thanh kiếm bao phủ, khiến người xem bên cạnh không khỏi run sợ và reo hò tán thưởng.

  “Tuyệt vời! Hoàng tử quả thật giỏi võ thuật kiếm…”

  Triệu Ảnh mới dừng lại và cười ha hả.

  “Xin lỗi ông Hắc… Thực ra võ thuật kiếm của tôi cũng chẳng có gì đặc biệt cả; chỉ là tốc độ và sức mạnh của tôi vượt trội hơn người khác mà thôi. Nếu so sánh với ông già trước mặt này, thì chắc chắn tôi không bằng.”

  Anh cất thanh kiếm vào một bên và mỉm cười nhìn về phía Hoàng đế Tổ.

  “Tôi không hề cố tình che giấu điều này trước cha, chỉ là không ngờ họ lại chuẩn bị kỹ lưỡng đến thế, và nhanh chóng chế tạo thành công thanh kiếm Qin Heng Dao này…”

  Ban đầu, Hoàng đế Tổ nói muốn trừng phạt anh chỉ là đùa thôi; ai ngờ ông lại thực sự tò mò và hỏi Cháu trai tại sao lại nghĩ đến việc chế tạo loại thanh kiếm này.

  Về vấn đề này, Triệu Ảnh đã có sẵn câu trả lời trong đầu; đúng lúc anh định giải thích thì bỗng nhiên thấy các vệ sĩ trong nhà đang vội vàng đi về phía này.