Nghe vậy, ánh mắt Mị Kỷ lập tức sáng lên.

“Đúng rồi, Yíng nào cũng ăn khỏe lắm, chưa chắc khi trở về lại còn muốn ăn thêm nữa đâu. Các ngươi hãy bảo nhà bếp chuẩn bị sẵn vài món mà các Công tử của các ngươi thường thích ăn…”

Mị Kỷ vui mừng, và tất cả các cô gái cũng đều hiện rõ vẻ vui sướng trên khuôn mặt. Đặc biệt là nhóm phi tần được mang từ Tây Vực đến; trong ánh mắt họ, còn hiện rõ sự mong đợi. Thông thường, chỉ có Vương Nam và vài người khác ở đó, nên họ ít có cơ hội phục vụ Hoàng Trưởng Tử hơn; vì vậy, họ chỉ có thể nhìn ngưỡng mộ khi Ngọc Kỳ, Vương Nam và Lý Thú… lần lượt có thai, trong khi bản thân họ chỉ có thể tiếc nuối mà thôi. Nhưng giờ đây, có lẽ cơ hội đã đến.

Sau khi Mị Kỷ rời đi, mọi người đều quay trở về phòng riêng của mình và bắt đầu trang điểm cẩn thận. Những người đến từ các bộ lạc ở Tây Hà này hiểu rõ hơn phụ nữ miền Trung Nguyên về tầm quan trọng của việc có con đối với tương lai của họ. Chỉ có Sư Bố Vân Đóa là cảm thấy hơi bối rối khi nhìn thấy những khuôn mặt vui mừng xung quanh mình. Trong số nhóm người này, chỉ có cô ấy và Triệu Ảnh là quen biết nhau lâu nhất. Nếu nói rằng họ có tình cảm với nhau, thì đó hoàn toàn là điều vô lý.

“Thưa cô chủ, cháu là tia nắng rực rỡ nhất trên thảo nguyên của chúng ta, là viên ngọc sáng chói nhất trên mảnh đất Hung Nô… Cháu vốn dĩ đã là người phụ nữ đẹp nhất thế gian này; tại sao không bắt chước họ, trang điểm cho mình thật xinh đẹp đi? Biết đâu hôm nay công tử sẽ ở lại đây…” Người nói ra lời này là cô hầu gái thân cận mà cô ấy mang theo từ thảo nguyên.

Ánh mắt sáng ngời của Sư Bố Vân Đóa thoáng qua vẻ u sầu; cô do dự một chút, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không cần đâu… Hoàng Trưởng Tử sẽ không đến đây đâu…”

Cô hầu gái nhìn Sư Bố Vân Đóa với vẻ không hiểu.

“Vị Vị Hoàng Trường Tôn Điện kia, dù bề ngoài có vẻ dịu dàng, âu yếm với mọi người, nhưng thực ra lòng anh ta cứng như sắt… Việc anh ta cưới chúng ta, có lẽ chỉ là để an ủi bộ lạc Hung Nô mà thôi… Anh ta chưa bao giờ coi trọng chúng ta, những người phụ nữ trên thảo nguyên này… Những người đáng thương ở Tây Hà cũng vậy… và chúng ta cũng vậy…” Nói đến đây, Sư Bố Vân Đóa quay đi, giọng nói trở nên mơ hồ.

“Hôm nay anh ta trở về, chắc chắn sẽ đến gặp Phu nhân trước tiên… Còn chúng ta ở đây thì sao?”

„

Xu Bu Vân Đóa không quay đầu lại, chỉ là vẻ mặt có chút thất vọng khi lắc lư tay.

“Chắc là sẽ không đến đâu…”

“Nhưng…”

Cô hầu gái đã tháo bỏ những bím tóc nhỏ và mặc trang phục của phụ nữ miền Trung Nguyên, định nói thêm điều gì đó, nhưng lại thấy Xu Bu Vân Đóa đã quay người đi thẳng vào phòng ngủ.

“Tôi mệt rồi, cô cứ xuống dưới đi…”

Hầu gái: ……

Chỉ đành buồn bã rời đi.

Tuy nhiên, trong lòng cô vẫn không cam lòng. Trở về phòng riêng của mình, cô suy nghĩ mãi, sau đó lại mặc lại trang phục của mình khi còn ở trên thảo nguyên và tỉ mỉ buộc lại những bím tóc nhỏ.

Nghe nói, đàn ông ở miền Trung Nguyên thường có tính tò mò; biết đâu họ lại thích kiểu trang phục này đấy.

Nếu có thể thu hút được sự chú ý của Hoàng Tử Thừa Kế, biết đâu cô sẽ giúp được chủ nhân của mình có thêm một cơ hội. Trong số các phi tần của hoàng tử, chỉ có chủ nhân của cô là chưa sinh được con cho Hoàng Tử Thừa Kế.

Với suy nghĩ đó, cô gái này đã chạy ra cổng lớn nhiều lần vào buổi chiều hôm đó.

Triệu Ảnh Tất nhiên, anh ta không hề biết những suy nghĩ hỗn loạn của những người phụ nữ trong sân sau nhà mình. Lúc này, đứng bên ngoài cổng cung điện, anh ta ngẩng đầu nhìn lên những bậc thang cao vút và ngôi cung điện uy nghiêm trước mắt, không khỏi thở dài sâu.

Lúc trước, để thu hút sự chú ý của Tần Thủy Hoàng, anh ta đã mạo hiểm xông vào nơi này; cảnh tượng đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ anh ta. Ngay cả một người lính canh bình thường cũng dám cản đường anh ta.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi rồi.

“Thần Hắc, kính chào Hoàng Tử trở về cung điện—”

Nhìn thấy Hắc đang cúi đầu đứng dưới bậc thang và chào mình từ xa, Triệu Ảnh không khỏi nở nụ cười chân thành. Anh ta vội vàng bước tới và đặt tay lên vai Hắc.

“Hắc Lão, sao ngài lại quá lễ phép như vậy… Không nên như vậy đâu…”

Hắc nhìn Hoàng Tử Thừa Kế – người đã xa cách vài tháng, trông có vẻ gầy đi nhưng lại trở nên năng động hơn – và không khỏi mỉm cười chân thành.

“Hoàng Tử, lễ nghi là điều không thể thiếu…” Nói xong, anh ta nhường đường cho Hoàng Tử.

“Hoàng Tử, hãy nhanh lên đi, Bệ Hạ đã đợi ở trong cung điện từ lâu rồi…”

Triệu Ảnh cúi đầu chào lại một cách lịch sự.

  “Cảm ơn ngài Hắc Lão…”

  Nhìn thấy Hoàng Đế Thủy Tổ đã không thể kiên nhẫn đứng ngay ở cửa điện lớn, Triệu Ảnh không khỏi cảm thấy xúc động; anh vội vàng bước tới và cúi chào sâu trước mặt Hoàng Đế Thủy Tổ.

  “Cháu là Yính, xin chào ông ngoại!”

  Nhìn thấy cháu trai cả của mình đứng trước mặt mình một lần nữa, Hoàng Đế Thủy Tổ bật cười ha hả, vỗ nhẹ vào vai Triệu Ảnh.

  “Tốt lắm! Có trở về là tốt rồi!”

  Triệu Ảnh tiến lên đỡ lấy cánh tay Hoàng Đế Thủy Tổ và mỉm cười tự nhiên:

  “Đi xa vài tháng, cháu nhớ ông ngoại lắm. Vài ngày trước, cháu bất ngờ mơ thấy ông gọi mình trong giấc mơ; từ đó lòng cháu càng thêm mong muốn trở về, không thể ở lại được nữa, nên liền vội vàng quay trở về…”

  Nói đến đây, Triệu Ảnh có phần ngượng ngùng và gãi đầu.

  “Vì một giấc mơ mà cháu vội vàng trở về như vậy… E rằng ông ngoại chưa kịp nhận được thư mà cháu đã gửi…”

  Lý do ngớ ngẩn như vậy, nếu nói ra ngoài, chắc chắn sẽ rất buồn cười… Nhưng Hoàng Đế Thủy Tổ lại nghe mà rất vui vẻ; ông ho khan vài tiếng, sau đó cười ha hả nhìn Triệu Ảnh và trêu chọc:

  “Đồ nhóc này, chỉ biết nghịch ngợm thôi…”

 
Mặc dù miệng nói trách móc, nhưng giọng điệu của ông không hề mang chút ý định trách móc nào cả.

  “Nhưng ít ra con cũng còn nghĩ đến ông ngoại…”

  Triệu Ảnh cười nói.

  “Cháu chỉ lo lắng rằng ông ngoại sẽ lười biếng, không ăn uống đúng giờ, không nghỉ ngơi đúng giờ, cũng không tập thể dục đúng giờ… Nói cho cháu biết đi, sau khi cháu đi, ông có tuân theo lời dặn của cháu mà chăm sóc sức khỏe mình cẩn thận không?”

  Nhìn ánh mắt kiên quyết của Cháu trai, Hoàng Đế Thủy Tổ bỗng nhiên cảm thấy có chút áy náy; ông ho khan một tiếng và cố gắng tỏ ra bình tĩnh để lắc đầu.

  “Đồ nhóc này, vừa trở về đã muốn quản lý ta rồi à… Ta… ta naturally đã chăm sóc sức khỏe mình cẩn thận mà…”

  Triệu Ảnh :……

  Ông ngoại ạ, nếu ông nói một cách quả quyết hơn một chút, cháu sẽ tin ngay mà!

Tuy nhiên, ông cũng không lập tức phanh phui trò lừa đảo của Hoàng Đế Thủy Tổ ngay tại chỗ, nhưng trong lòng đã quyết tâm sẽ tiếp tục theo dõi cẩn thận mọi hoạt động ăn uống và nghỉ ngơi của ông ta.

“Đó cũng tốt… Nhưng từ nay trở đi, việc ăn uống và nghỉ ngơi của ngài sẽ do tôi lo liệu hết. Dù sao thì sau này tôi cũng không đi đâu nữa, chỉ ở bên cạnh ngài hàng ngày mà thôi… À đúng rồi, ngài tuổi già rồi; hàng ngày, tốt nhất là đừng đi qua lại với những phi tần kia nữa…”

Hoàng Đế Thủy Tổ: ……

Ông tức giận vung tay đánh một cái vào đầu Triệu Ảnh.

“Đồ nhóc ngốc này, đi ra ngoài một chuyến lại càng trở nên bướng bỉnh hơn…”

Triệu Ảnh vô tội co ro lại.

“Tôi làm vậy chẳng phải vì lo cho sức khỏe của ngài sao? Nhìn này, mới đi ra ngoài không bao lâu mà ngài đã gầy đi nhiều quá… Ngài ơi, việc ăn uống không điều độ thực sự rất có hại cho sức khỏe…”

Hoàng Đế Thủy Tổ: …

Ông biết rằng đứa cháu trai này có lẽ đã nhận ra tình trạng sức khỏe của mình, sợ ông lo lắng, nên cố tình dùng cách này để đùa cợt, làm ông vui lòng.

Vì vậy, ông vung tay lên như muốn đánh, nhưng cuối cùng lại thay đổi ý định, vòng tay ra xoa đầu Triệu Ảnh.

Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng sau vài tháng không gặp, đứa nhóc này dường như cao lên một chút; trông nó khoảng chín thước là ít rồi… Trong mắt ông, nụ cười hiền từ hiện lên.

“Khá lắm… Mặc dù da đen gầy yếu, nhưng thân hình thì trở nên cứng cáp hơn rất nhiều…”

Nói đến đây, Hoàng Đế Thủy Tổ liền đổi chủ đề.

“Những gì con đã làm ở miền Nam, cha đều thấy hết… Cũng khá tốt đấy; ngay cả khi cha đích thân xuống, cũng chưa chắc đã làm được tốt như con…”

Nói đến đây, Hoàng Đế Thủy Tổ bất ngờ quay đầu, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào Triệu Ảnh bên cạnh mình.

“Nhưng có một điều mà con chưa bao giờ đề cập với cha…”

Triệu Ảnh bình tĩnh trả lời:

“Ngài đang nói đến việc trừng phạt những nghi lễ dâm đãng ở miền Nam…”

Hoàng Đế Thủy Tổ gật đầu nhẹ.

“Những nghi lễ dâm đãng lan tràn không chỉ gây rối loạn tình hình địa phương mà còn cản trở sự thống nhất tâm trí của người dân, khiến miền Bắc và miền Nam không thể hòa nhập với nhau… Vì vậy, ngày xưa cha đã ra lệnh tiêu diệt những nghi lễ đó và phong thần linh thiên…”

Triệu Ảnh gật đầu.

  Ông ta tự nhiên hiểu rõ sự vĩ đại và tài tình của sắc lệnh này của Hoàng Đế Thủy Tổ, nhưng vấn đề là, niềm tin thì không thể thay đổi được một cách vội vàng được.

  Nếu quá vội vàng, điều đó chỉ có thể làm trầm trọng thêm sự căng thẳng và đối đầu giữa người dân khu vực Sở và Đại Tần.

  Vì vậy, trong chuyến du hành về phía nam lần này, ngoại trừ một số nghi lễ man rợ như việc dùng con người làm vật hiến tế, ông gần như không can thiệp hay điều chỉnh bất cứ điều gì khác.

  “Đại phụ, vội vàng thì không đạt được mục đích…”

  Triệu Ảnh giải thích một cách thành thật.

  “Chẳng hạn, nếu có ai cấm chúng ta tiến hành các nghi lễ vào dịp Tết Nguyên đán, hoặc cấm chúng ta biểu diễn hát tuồng Nuo vào dịp lễ, hoặc cấm chúng ta đi dạo vào ngày Khai Sử… Đại phụ nghĩ sao?”

  Nghe vậy, Hoàng Đế Thủy Tổ không khỏi cau mày.

  Triệu Ảnh không để ý đến biểu cảm của ông, mà tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Đại phụ cấm các nghi lễ mê tín là một quyết định có tầm nhìn xa trông rộng, là một chính sách tốt đẹp sẽ mang lại lợi ích cho muôn đời sau, và cũng là nền tảng để Đại Tần thống nhất từ Bắc xuống Nam. Nhưng theo ý kiến của Ying Er, việc thay đổi phong tục tập quán cần phải từ từ, thông qua sự dẫn dắt âm thầm, giống như việc luộc ếch trong nước ấm vậy – mới là cách an toàn nhất. Nếu cưỡng ép can thiệp, có thể sẽ khiến người dân cảm thấy phản đối…”

  Trong lúc nói chuyện, hai người đã đi đến mép ban công của Trường Đài cung.

  Hoàng Đế Thủy Tổ bất chợt muốn phản bác, muốn nói với người đàn ông trước mặt mình rằng sức mạnh quân sự mới là phương pháp nhanh chóng và hiệu quả nhất… Nhưng cuối cùng, ông vẫn gật đầu và im lặng.

  Những lý lẽ như vậy, trước đây Phù Tô cũng đã từng nói với ông; nhưng lúc đó, cách diễn đạt của Phù Tô quá gay gắt, đến nỗi hai cha con suýt nữa xung đột ngay tại chỗ, hoàn toàn không giống như bây giờ – khi hai người đang trò chuyện như bạn bè.

  Tuy nhiên, điều này khiến ông thực sự bắt đầu suy nghĩ về tính khả thi của những phương pháp mà Triệu Ảnh đề xuất.

  Phần lớn thời gian còn lại, chính là Triệu Ảnh nói, còn Hoàng Đế Thủy Tổ lắng nghe. Nhiều vấn đề mà trước đây Triệu Ảnh đã từng đề cập trong thư từ, nhưng khi nói trực tiếp mặt đối mặt, mọi thứ trở nên chi tiết và rõ ràng hơn

Hoàng đế Thủy Tổ đôi khi cũng lên tiếng bình luận vài câu; dù ít lời, nhưng mỗi lần ông nói ra đều trúng vào điểm then chốt, khiến Triệu Ảnh cảm thấy vui sướng và thông suốt hơn hẳn.

Sau khi trò chuyện với Hoàng đế Thủy Tổ một lúc, Triệu Ảnh mới cười ha hả đứng dậy.

“Đại phụ, ngài hãy ngồi yên tại đây nhé. Con sẽ đi chào mẹ trước… Vừa trở lại đã bị ngài gọi đến đây, con chưa kịp đi chào mẹ…”

“Mẹ của con có gì đáng để gặp đâu…”

Hoàng đế Thủy Tổ phàn nàn một tiếng, nhưng rồi vẫn khoan dung vẫy tay.

“Nếu con muốn đi thì cứ đi đi…”

Nói xong, ông dường như lo lắng rằng Triệu Ảnh sẽ bị Hoàng hậu Trịnh giữ lại ăn uống, nên không quên nhắc nhở thêm:

“Đừng mất quá nhiều thời gian nhé. Nhớ quay lại cùng đại phụ ăn tối nhé… Ta đã bảo bếp hoàng gia chuẩn bị những món con thích nhất rồi…”

“Vâng, con biết rồi…”

Triệu Ảnh vẫy tay từ xa, rồi chạy mất hút, như thể sợ Hoàng đế Thủy Tổ thay đổi ý định vậy.

“Bệ hạ, có một đứa cháu như vậy thật là đáng ghen tị…”

Khi Triệu Ảnh đã đi xa, Hắc – người đang đứng canh bên cạnh – mới bước lại gần Hoàng đế Thủy Tổ và thở dài ngưỡng mộ.

Hoàng đế Thủy Tổ cố gắng kiềm chế nụ cười trên mặt, vẫy tay nhẹ nhàng.

“Quản gia Hắc quá khen rồi… Dù đứa bé này không có điểm mạnh gì đặc biệt, nhưng ít ra nó cũng biết hiếu thảo…”

Hắc: ……

À, kẻ khoe khoang về cháu trai của mình lại trở lại rồi!

……

Khi Triệu Ảnh chạy đến cung sau, Hoàng hậu Trịnh đang ngồi bên chiếc máy kéo sợi, từ từ kéo những sợi bông mỏng manh. Khi thấy Triệu Ảnh bước vào, bà vui mừng đứng dậy.

“Ying nha, con trở về lúc nào vậy…”

Triệu Ảnh vội vàng bước tới và cười chào.

“Ying xin chào mẹ…”

Rồi anh ta tiến lên và âu yếm nắm lấy tay Hoàng hậu Trịnh.

“Mẹ, suốt thời gian qua không gặp mẹ, sức khỏe của mẹ càng ngày càng tốt hơn rồi… Nếu ra ngoài, e là mọi người sẽ nhầm mẹ với chị em của bà nội con đấy…”

Hoàng hậu Trịnh thấy cậu ta nói quá đà, liền bật cười mắng lại:

“Chỉ có cái miệng này của cậu mới biết làm người ta vui lòng…”

Dù biết rằng thằng nhóc này lại đang nói lung tung, nhưng Hoàng hậu Trịnh vẫn không nhịn được mà cười toe toét; nhìn thấy đứa con trai lớn của mình, bà càng thấy nó dễ thương hơn.

“Cậu đi xa về, thực sự rất vất vả… Nhìn cậu gầy đi rồi đấy…”

Triệu Ảnh nghiêm túc lắc đầu:

“Không hề vất vả chút nào đâu bà ơi. Chỉ là đi dạo quanh đây thôi, giống như đi du lịch vậy. Bà không biết đâu, trên đường đi này…”

Biết rằng Hoàng hậu Trịnh chưa bao giờ ra khỏi cung và rất tò mò về thế giới bên ngoài, Triệu Ảnh cười kể cho bà nghe về những nơi thú vị mà mình đã ghé qua, khiến Hoàng hậu Trịnh không ngừng trầm trồ kinh ngạc, thỉnh thoảng lại kéo Triệu Ảnh lại để hỏi thêm chi tiết.

Nghe thấy tiếng cười vui vẻ từ phòng ngủ của Hoàng hậu, một số phi tần không biết chuyện liền tò mò hỏi:

“Phải chăng Hoàng hậu gặp chuyện vui gì đó sao, hôm nay lại vui vẻ thế này…”

“Thưa các người, là Hoàng Trường Tôn Điện trở về từ ngoài, đang đến thăm Hoàng hậu…”

Nghe vậy, các phi tần mới hiểu ra và cảm thấy yên tâm.

Nếu là Hoàng Trường Tôn Điện trở về, thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên nữa.

Không biết từ lúc nào, đã đến giờ ăn trưa. Hoàng hậu Trịnh định chuẩn bị bữa ăn, nhưng Triệu Ảnh cười nói và ngăn bà lại:

“Mẹ ơi, đừng chuẩn bị nữa. Lúc tôi vừa đến đây, tôi đã hẹn với cha rằng sẽ đi ăn cùng ông ấy…”

Nói xong, thấy vẻ buồn trên khuôn mặt Hoàng hậu, cậu ta vội vàng bổ sung:

“Tôi đi tìm cha chủ yếu là để bàn bạc một số việc. Đến tối, sau khi xong việc, chúng ta có thể cùng cha đến nhà chúng tôi, ăn một bữa sum họp gia đình…”

Nghe lời Triệu Ảnh sắp xếp như vậy, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng hậu Trịnh cuối cùng cũng nở trở lại.

Khi sắp ra cửa, Hoàng hậu Trịnh bỗng dừng bước lại, nhìn Triệu Ảnh và nói một cách có ý nghĩa:

“Chú tư của cậu không ở nhà. Khi rảnh rỗi, cậu hãy giúp chú coi sóc nhà cửa, đừng để những chuyện linh tinh làm ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai anh em chú…”