Vốn dĩ, xét theo mối quan hệ giữa ông ta với Hoàng đế Thủy Tổ, thì không cần phải chờ đợi bên ngoài khu vực Thành Xuyên Dương.

Nhưng lần này, khác với những lần trước; ông ta không hề liên lạc trước với Hoàng đế Thủy Tổ, mà bất ngờ dẫn đại quân trở về Xianyang, và điều đó được thực hiện một cách vội vã.

Chỉ riêng trên đường đi, đã có biết bao vị quận chúa và quận úy địa phương hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh. Một đội quân tinh nhuệ như vậy, xuất hiện đột ngột và đi qua các khu vực mà không hề báo trước, ai lại không lo lắng chứ?

Bạn thấy đấy, khi ông ta đến nơi, vị quận úy trông coi khu vực Thành Xuyên Dương đã sợ đến mức đổ mồ hôi, và lập tức lao lên thành trì, suýt nữa thì đốt lên ngọn lửa báo tin! Nếu không phải vào thời điểm then chốt này, và thấy rằng đội quân đó đã tự động dừng lại cách cổng thành vài dặm, đồng thời có người mang đến ấn triệu của Hoàng tử trưởng, có lẽ ông ta đã cho đóng cổng thành và ban bố lệnh giới nghiêm khắp thành phố rồi.

Nói chung, việc ông ta đến đây một cách vội vã và gây ra nhiều tiếng động là điều không thể tránh khỏi. Điều quan trọng nhất là, lần này ông ta được phái đi tuần tra thay mặt Hoàng đế Thủy Tổ ở khu vực phía nam sông Dương Tử, nhưng lại tự ý trở về mà không theo lệnh, điều này thực sự là vi phạm quy tắc.

Mặc dù ông ta không nghĩ rằng Hoàng đế Thủy Tổ sẽ không hài lòng vì điều này, nhưng ông ta cũng không muốn để Hoàng đế Thủy Tổ có bất kỳ ác cảm nào đối với mình – một Hoàng tử trưởng. Vì vậy, dù lòng ông ta nóng lòng đến mức muốn bay thẳng vào cung điện, nhưng khi đến bên ngoài cổng thành, ông vẫn kiềm chế bản thân, giao quân đội cho Trương Liang và Bành Diệt quản lý, và tự mình cùng với Jing Gu đợi lệnh triệu hồi từ Hoàng đế Thủy Tổ.

Chính vì vậy, khi hai vị tướng già Vương Tiến và Mạnh Ngọ đang vội vàng đi xe ngựa đến cung điện để gặp ông ta, họ lại tình cờ gặp phải Hoàng tử trưởng đang đợi bên ngoài cổng thành. Nhìn thấy ông ta bình tĩnh, không vội vàng, và tuân thủ quy tắc đứng đợi bên ngoài cổng thành, Vương Tiến không khỏi ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

Ở độ tuổi này, có rất nhiều người trở nên kiêu ngạo chỉ vì được yêu thích; nhưng người có tính cách như Hoàng tử trưởng thì gần như chưa từng có.

“Ying xin chào ngài Tướng Vương!”

Triệu Ảnh đã học quân sự cùng với Vương Tiến trong nhiều năm, nên tất nhiên là nhận ra chiếc xe ngựa của Vương Tiến. Vì vậy, trước khi Vương Tiến kịp bước xuống xe, anh ta đã vội vàng tiến lên chào đón.

Nhìn thấy chàng trai cao ráo, nụ cười vẫn rạng rỡ trước mắt mình, vị tướng già Vương Tiến không khỏi nở nụ cười thân thiện. Anh ta cúi người xuống xe để chào hỏi.

“Thần xin chào ngài Hoàng Trường Tôn Điện. Sau bao tháng xa cách, mong ngài vẫn khỏe mạnh…”

“Cảm ơn ngài Tướng Vương đã quan tâm đến thần. Thần vẫn ổn cả…”

Trong lúc trò chuyện, Triệu Ảnh đã tiến lên và nhanh chóng đỡ lấy tay vị tướng già Vương Tiến. Những người hầu bên cạnh cũng nhanh chóng đặt ghế xuống dưới chân ông.

“Cảm ơn ngài…”

Hai người vừa trò chuyện vài câu thì xe ngựa của vị tướng già Mạnh Ngọ cũng đến nơi. Triệu Ảnh trước tiên xin phép vị tướng già Vương Tiến, sau đó mới vội vàng đi chào đón vị tướng già Mạnh Ngọ.

Tuy nhiên, chưa kịp ai đến giúp đỡ, vị tướng già Mạnh Ngọ đã tự mình mở rèm xe và nhảy xuống từ trên xe.

“Ha ha… Mong ngài vẫn khỏe mạnh…”

Vừa bước xuống xe, Mạnh Ngọ đã bật cười khoái lạc và nhanh chóng cúi người chào Triệu Ảnh.

“Thần xin chào ngài Hoàng Trường Tôn Điện…”

Triệu Ảnh dừng lại và mỉm cười đáp lại lời chào.

“Ying xin chào ngài Tướng Mông. Sau bao tháng xa cách, thấy ngài càng trở nên khỏe mạnh hơn…”

Nghe vậy, Mạnh Ngọ rất vui mừng.

“Nhờ phước của ngài, thần vẫn còn khỏe mạnh. Dù không bằng ngài – một chàng trai trẻ tuổi như vậy – nhưng thần vẫn có thể cưỡi ngựa mạnh mẽ và kéo cung bạo lực…”

Nói xong, anh ta còn liếc nhìn Vương Tiến một cách khinh thường.

Vương Tiến quay đầu đi, chẳng buồn để ý đến anh ta.

Kẻ già này, chỉ vì trẻ hơn mình vài tuổi, sức khỏe cũng tốt hơn mình mà hàng ngày luôn tỏ ra oai phong bên mình; không hiểu có gì đáng để khoe khoang thế…

Một vị đại tướng lớn, người có thể vạch kế hoạch chiến lược từ xa, chứ đâu phải là kẻ ngu dốt hay chỉ biết dùng sức mạnh để đấu tranh… Việc sức khỏe tốt hơn một chút thì có gì đáng tự hào đâu…

Thấy hai người vẫn tiếp tục cãi vã như mọi khi, Triệu Ảnh không khỏi bật cười, giả vờ như không thấy cuộc tranh luận của hai vị đại tướng già kia.

“Hoàng tử, sao lại trở về đột ngột thế ạ…”

Triệu Ảnh cười mỉm.

“Mọi việc ở miền Nam đã xong xuôi rồi. Tôi lo lắng cho cha, không yên tâm được nên quyết định trở về ngay, hy vọng có thể mang lại một bất ngờ cho cha…”

“Hoàng tử thật là hiếu thảo, tốt hơn những kẻ vô dụng trong gia đình chúng ta rất nhiều. Những kẻ đó, sau khi ra ngoài, không những không dành thời gian trở về thăm tôi, mà suốt cả năm, còn chẳng viết thư cho tôi một lá nào…”

Nhìn Mạnh Ngọ – người dường như đang than phiền, nhưng thực chất là đang tìm cơ hội để ca ngợi mình trước mặt Cháu trai – Vương Tiến không khỏi cảm thấy buồn cười; tuy nhiên, ông cũng không quyết định phanh phui những trò lừa đảo tầm thường đó của anh ta.

Thực ra, ông biết rằng lời than phiền này của người bạn đối thủ đã cùng mình suốt cả đời này, cũng chứa đựng một phần sự chân thành… Trước đây thì còn đỡ, những kẻ vô dụng trong gia đình ông cũng giống như những kẻ đó, có khi cả ba tháng mới viết một lá thư… Nhưng bây giờ, nhìn vào hoàng tử trưởng tôn kia…

Những kẻ trong gia đình mình thật sự đáng bị vứt bỏ!

Triệu Ảnh hiểu rõ suy nghĩ của hai vị đại tướng già kia, liền cười và gật đầu.

“Đúng là con chưa suy nghĩ kỹ lưỡng. Nhưng bây giờ, biên giới đã ổn định, mọi việc cũng đang đi vào quỹ đạo đúng đắn. Con sẽ trình lên Hoàng đế, xem liệu có thể cho các binh sĩ đóng quân ở biên giới hai tháng nghỉ mỗi năm, để họ có thể về nhà thăm gia đình, lập gia đình và hiếu thảo với cha mẹ…”

Ý tưởng của Triệu Ảnh khiến hai vị tướng lão không khỏi cảm thấy hứng thú và xúc động.

“Hoàng tử, việc này có làm mất ổn định lòng quân không? Liệu có lãng phí tiền bạc của triều đình không…”

Triệu Ảnh cười và lắc đầu.

“Không sao đâu. Các binh sĩ canh giữ biên giới đã phải chịu đựng rất nhiều gian khổ vì đất nước; tại sao họ không được nghỉ ngơi trong hai tháng? Hơn nữa, họ đang bảo vệ triều đình và nhân dân, nhưng bản thân họ cũng chính là những công dân của Đại Tần chúng ta mà. So với chúng ta sống yên bình ở khu vực trung tâm đất nước, họ mới chính là những người xứng đáng hưởng thụ thời đại thịnh vượng và bình yên của Đại Tần…”

Triệu Ảnh không chỉ nói suông mà thực sự có ý định này. Đặc biệt đối với những binh sĩ luôn canh giữ biên giới, điều này thực sự rất cần thiết.

Hệ thống tuyển quân hiện tại của Đại Tần so với những triều đại sau này, nơi người lính phải “ra đi khi còn trẻ trung và trở về khi đã già”, thì thực sự đã tiến bộ hơn rất nhiều. Bởi vì hệ thống này quy định rõ thời hạn phục vụ. Những người đàn ông khỏe mạnh, sau khi nhập ngũ, nếu không có chiến tranh xảy ra, họ có thể trở về nhà sau hai năm. Ngoài việc phải tham gia phục vụ quân sự một tháng mỗi năm tại các quận huyện, họ hoàn toàn tự do trong thời gian còn lại. Tất nhiên, nếu có chiến tranh xảy ra, triều đình sẽ triệu tập lại những người lính cũ để đối đầu với kẻ thù.

Đương nhiên, đối với điều này, nhiều người dân Đại Tần thực sự rất hoan nghênh. Chỉ có tham gia chiến đấu, họ mới có cơ hội giành chiến công, được thăng chức và thay đổi số phận gia đình mình.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể tiếp tục ra trận, bởi theo luật định của Đại Tần, có những người được miễn nghĩa vụ quân sự. Ví dụ, những người có chức vụ cao từ 56 tuổi trở lên được miễn nghĩa vụ; những người không có chức vụ cao thì từ 60 tuổi trở lên được miễn. Những người con nhà quý tộc, những người có chức vụ cao, các quan chức, sinh viên học viện, người khuyết tật… cũng đều thuộc nhóm được miễn nghĩa vụ quân sự và lao động công ích.

Nói chung, đây chính là những biện pháp khích lệ rõ ràng. Đây cũng là lý do tại sao người dân Đại Tần luôn mong muốn tham gia vào các cuộc chiến, và cũng là lý do tại sao hệ thống canh tác và chiến đấu của Đại Tần lại có sức sống mạnh mẽ đến vậy.

Dù vậy, việc phải canh giữ biên giới trong thời gian dài hai năm vẫn là một công việc vô cùng gian khổ đối với mọi người thời bấy giờ. Kế hoạch của Triệu Ảnh chính là áp dụng những quy định của các triều

Dù sao thì bây giờ thiên hạ đã được ổn định, xung quanh không còn bất kỳ thế lực nào có thể đe dọa đến an ninh của Đại Tần nữa.

Có thể tiến hành một số điều chỉnh thích hợp.

Để mọi người trên đời này cảm nhận được sự ấm áp của triều đại Đại Tần.

Tất nhiên, cái gọi là “nhân văn hóa” là áp dụng đối với những binh sĩ bình thường; còn đối với những tướng lĩnh như Vương Ly và Mạnh Chân – những người được giao nhiệm vụ canh giữ biên giới – thì ngoại trừ khi phải trở về kinh để báo cáo công việc hoặc được triệu hồi bởi triều đình, họ không được phép trở về kinh mà không có lý do chính đáng.

Ý định của Triệu Ảnh rất rõ ràng: ông muốn tạo ra một cơ hội tương tự đối với các tướng lĩnh.

Mạnh Ngọ và Vương Tiến đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm trên chiến trường; họ hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Triệu Ảnh, nhưng cả hai đều im lặng mà không ai bày tỏ ý kiến.

Bởi vì vấn đề này liên quan đến một vấn đề cực kỳ nhạy cảm, đó chính là quyền lực quân sự.

Nếu chính sách nghỉ ngơi này được thực hiện, sự kiểm soát của triều đình đối với quyền lực quân sự ở các địa phương chắc chắn sẽ được nâng lên một tầm cao mới; những đội quân đóng trên biên giới sẽ thực sự trở thành lực lượng nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của Hoàng thượng, và mọi quyết định đều do Ngài đưa ra.

Ba người đang trò chuyện bên cửa thành thì bỗng nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ bên trong thành; họ nhìn nhau rồi quay đầu lại.

Họ thấy một sĩ quan thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia đang phi nhanh về phía họ.

Khi đến trước mặt Hoàng tử trưởng, người sĩ quan đó ngay lập tức dừng ngựa lại, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, đi vài bước rồi cúi chào sâu trước mặt Triệu Ảnh.

“Bẩm báo Hoàng tử, Hoàng thượng có chỉ dụy, xin Ngài vui lòng mau vào cung để gặp…”

Triệu Ảnh mỉm cười gật đầu, vẫy tay mời:

“Cảm ơn tướng lĩnh, xin ngài dẫn đường trước nhé…”

Nói xong, ông mới cúi đầu xin lỗi hai vị tướng già Vương Tiến và Mạnh Ngọ:

“Tôi sẽ vào cung gặp Hoàng thượng trước; sau đó sẽ đến thăm hai vị tướng già.”

Vương Tiến và Mạnh Ngọ cũng mỉm cười đáp lại:

“Xin không dám, Hoàng tử cứ tự nhiên mà đi; chúng tôi cũng sẽ đến cung sau…”

Sau khi nói xong, khuôn mặt Mạnh Ngọ hiện lên vẻ hài lòng và nhớ tiếc.

  “Thành thật mà nói, kể từ khi Ngài rời khỏi Xianyang, tôi đã không còn được thưởng thức những món ngon tuyệt vời ấy nữa…”

  Mạnh Ngọ nói một cách thân thiện và hài hước, khiến Triệu Ảnh cũng không nhịn được mà bật cười.

  “Được thì quyết định như vậy đi. Tôi sẽ vào cung chuẩn bị rượu thức ăn, chờ hai vị tướng lão đại đến…”

  ……

  Khi Triệu Ảnh cùng với viên sĩ quan trong cung và hai người khác đang trên đường về cung, tại một quán rượu gần hoàng thành, Chủ nhân nhà Trạch – người có thân hình ngày càng mập phì – bỗng nhiên trở nên hứng thú. Anh ta đẩy cô gái đang nằm trên ngực mình ra, vất vả bò xuống giường.

  “Ý anh là, đội quân của Ngài đã đến bên ngoài cổng thành rồi à?”

  “Vâng, Chủ nhân. Tin tức đã rất chắc chắn. Vừa rồi, có người đã thấy viên sĩ quan mang thông điệp từ cung cùng với Hoàng tử Thứ Nhất và người đàn ông cao lớn bên cạnh ông ấy đến cung…”

  Chiết Bối từ từ gật đầu.

  “Không ngờ Ngài đến nhanh hơn tôi tưởng…”

  Người hầu đưa tin kia nhìn thấy vậy, ánh mắt không khỏi lộ ra vẻ ngưỡng mộ.

  “Chủ nhân thật sự là người luôn tính toán kỹ lưỡng…”

  Trên khuôn mặt mập phì của Chiết Bối, nụ cười nhẹ nhàng hiện lên.

  “Cũng không phải là đã tính toán kỹ lưỡng lắm đâu… Chỉ là tôi hiểu rõ về Ngài mà thôi…”

  Nói xong, anh ta không giải thích thêm nữa, quay đầu nhìn cô gái trẻ tuổi vẫn đang muốn quỳ xuống bên cạnh mình, rồi lạnh lùng ra lệnh:

  “Tất cả đều đi đi. Yêu cầu mọi người hôm nay phải kiêng rượu và dục vọng, tắm rửa và thắp hương…”

  “Vâng!”

  Mọi người đều im lặng, cúi đầu rời đi để chuẩn bị theo lệnh.

  Nhìn căn phòng trống trải, Chiết Bối mới nghiêm túc bước đến góc phòng, mở một chiếc hòm trông bình thường, lấy ra một bản biểu cáo được niêm phong.

  Nếu có ai đó ở đó, chắc chắn họ sẽ thấy hàng chữ lớn trên đó.

“Giải thích chi tiết về phương pháp đúc thép tinh luyện và quy trình ngâm nước muối để tôi lạnh!”

Ở đáy chiếc hộp, còn nằm một bộ giáp lấp lánh ánh sáng cùng hai thanh kiếm có hình dáng khá kỳ lạ – chính là bộ giáp Minh Quang Giáp và thanh kiếm Đường Hành Đao mà Triệu Cao cùng Chu Yận đã mất gần một năm để chế tạo thành công tại Lâm Khâu!

Không, bây giờ nó phải được gọi là Kiếm Tần Hành Đao mới đúng.

Thực ra, cách đây nửa tháng, ông ta đã theo lệnh của Triệu Cao, mang theo bản tấu này từ Lâm Khâu xuất phát, vượt qua nhiều khó khăn để đến Xianyang.

Nếu không phải vì đợi đúng thời điểm này, bản tấu có thể làm chấn động cả thiên hạ này đã sớm được đặt lên bàn làm việc của Hoàng đế Thủy Hoàng rồi.

Bây giờ, cơ hội cuối cùng đã đến!

Trong đôi mắt gần như chỉ còn lại một khe hở của ông ta, lần đầu tiên xuất hiện một tia hứng thú khó có thể che giấu được.

Lần này, biết đâu nó sẽ giúp gia tộc Trác xây dựng nền tảng vững chắc cho hàng trăm năm tới!

……

**Phủ của Tả Tướng.**

Vườn sau.

Trong ao đầy hoa sen, một con cá chép mập mạp đang thử liếc vào con giun thịt treo trên câu móc… Nó liên tục cố gắng, nhưng dường như vẫn do dự không biết có nên nuốt chửng món ngon trước mắt hay không.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ cổng vườn vang lên.

Con cá chép đang chuẩn bị “mắc câu” bỗng giật mình vì tiếng động bất ngờ này, lập tức vung đuôi và lặn sâu xuống dưới lá sen.

**Lý Tử:** ……

Ông ta tức giận, cau mày nhìn người hầu đang vội vàng tiến về phía mình. Nếu không có lý do chính đáng, dám làm phiền niềm vui câu cá của mình, thì thật sự nên ném nó xuống ao cho cá ăn thôi!

Tuy nhiên, chưa kịp ông ta phản ứng, người hầu đã vội vàng cúi chào từ xa.

“Báo cáo với Ngài Tướng, có tin đồn ngoài kia rằng Hoàng Trường Tôn Điện đã dẫn đại quân trở về Xianyang, và hiện đang theo viên sĩ quan được cử từ cung điện vào trong cung…”

Ngay lập tức, Lý Tử quên hết sự bực bội ban nãy, ánh mắt anh ta chăm chú nhìn người hầu trước mặt.

“Chuyện này có thật không?”