Một khi mọi việc đã được quyết định, mọi người lập tức chứng kiến được sức hành động mạnh mẽ của Hoàng Trường Tôn Điện.

Tất cả các quan lại tham gia chuyến điều tra phía nam này đều được điều động xuống 26 huyện thuộc Quận Hội Kỳ để trực tiếp giám sát và hướng dẫn tiến độ xây dựng các kênh đào. Mặc dù họ không can thiệp vào bất kỳ quyết định nào của các gia tộc địa phương, nhưng sự hiện diện của họ đã khiến ai dám gian lận hay có ý đồ xấu?

Điều quan trọng nhất là họ còn ghi chép chi tiết về chất lượng công việc và tiến độ thi công của từng huyện, rồi hàng ngày báo cáo cho Hoàng Trường Tôn Điện và công bố thông tin đó trên bảng thông báo trước tòa án huyện.

Tất cả các gia tộc địa phương… ban đầu họ còn nghĩ rằng việc ai làm nhanh hơn hay chậm hơn không quan trọng, có thể tiến hành công việc một cách từ từ; nhưng với cách làm này của Hoàng Tử Thừa Kế, làm sao ai dám tụt hậu được? Điều này đại diện cho danh dự của cả gia tộc!

Không chỉ chủ nhân gia tộc quan tâm đến vấn đề này, mà những người trong gia tộc bị buộc phải tham gia công việc xây dựng kênh đào cũng cảm thấy áp lực. Nếu bị các gia tộc khác vượt qua, danh dự của gia tộc sẽ ra sao đây?

…

“Chủ nhân, hôm nay lại có thông báo về tiến độ xây dựng kênh đào được treo trước tòa án huyện; đến nay, tiến độ của gia tộc Long vẫn đứng đầu…”

Huyện Tiền Đường.

Khác với các gia tộc khác, ngay từ ngày đầu tiên nhận nhiệm vụ, chủ nhân gia tộc Long – Long Lý – đã tự mình đến huyện Tiền Đường, cùng các thành viên trong gia tộc kiểm tra kỹ lưỡng các bản vẽ thiết kế kênh đào và lập tức huy động người trong gia tộc bắt đầu công việc. Vì vậy, trong những ngày qua, tiến độ công việc diễn ra khá nhanh.

Long Lý gật đầu một cách bình tĩnh.

“Yêu cầu mọi người làm thêm công sức vào buổi sáng hôm nay; nếu hoàn thành vượt tiến độ, buổi trưa hôm nay sẽ được thưởng thêm bữa ăn…”

Sau một lúc suy nghĩ, Long Lý bổ sung thêm:

“Mỗi người sẽ được thưởng nửa bát thịt heo và nước dùng thịt đầy bụng! Tất cả các đội công trình Quản sự, mỗi người sẽ được thưởng thêm 500 đồng…”

“Vâng!”

Người đến báo cáo nghe vậy liền hăng hái rời đi, sợ rằng nếu chậm trễ, sẽ làm ảnh hưởng đến tiến độ công việc và khiến mọi người phàn nàn.

“Ông ơi, tại sao chúng ta phải tranh đua vị trí số một nhỉ? Dự án này vốn đã tốn kém không ít; trong những ngày qua, để đẩy nhanh tiến độ, chúng ta đã phải bỏ ra hàng vạn đồng… Nếu tiếp tục như vậy, gia tộc Long chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn…”

Khi Quản sự rời đi, Long Ngân – người con trai cả của gia đình Long đã luôn ở bên cạnh Long Lệ tại huyện Tiền Đường trong suốt thời gian này – cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng khuyên nhủ.

“Hơn nữa, con nghe nói rằng, cây cao quá sẽ dễ bị gió lay đổ; gia đình chúng ta quá nổi bật, e rằng sẽ trở thành mục tiêu của mọi người…”

Nghe vậy, Long Lệ quay đầu nhìn người con trai mình. Người con trai luôn điềm tĩnh này… Rốt cuộc vẫn kém Long Tạ một chút.

Tuy nhiên, việc này thực sự không thể ép buộc được. Thực ra, ngoài việc thiếu đi cái nhìn xa trông rộng và tầm vóc lớn lao, người con này lại làm việc rất cẩn thận, biết khiêm tốn, nên cũng coi được là người ổn định.

“Tại sao chúng ta phải tranh giành vị trí số một này?”

Long Lệ đặt hai tay sau lưng, thở dài nhẹ.

“Bởi vì đây là cơ hội duy nhất để gia đình chúng ta thu hút sự chú ý của Hoàng Trường Tôn Điện; đồng thời, đây cũng là cách duy nhất để giúp đỡ Long Tạ. Về mặt quan hệ họ hàng, chúng ta không bằng gia đình Ngô; về nền tảng gia tộc, chúng ta cũng không sánh kịp các gia đình như Trương, Kính… Về mặt mạng lưới quan hệ, chúng ta còn kém hơn gia đình Yến, Triệu, Hùng… Nếu không tận dụng cơ hội này để chứng minh năng lực và lòng trung thành của gia đình chúng ta cho Hoàng tử trưởng, làm sao chúng ta có thể khiến Hoàng tử trưởng để mắt đến chúng ta, làm sao chúng ta có thể cung cấp thêm sự hỗ trợ cho Long Tạ…”

Nói đến đây, Long Lệ quay người lại, nhìn vào mặt con trai mình và nói một cách trang trọng:

“Bây giờ, nếu Long Tạ thịnh vượng, gia đình chúng ta cũng sẽ thịnh vượng; nếu Long Tạ không thể mở ra con đường ở Xianyang, gia đình chúng ta cũng sẽ không thể phát triển được. Bao nhiêu chúng ta giúp đỡ Long Tạ hôm nay, ngày sau Long Tạ sẽ trả ơn gia đình chúng ta bấy nhiêu. Long Tạ hiện đã có thể chỉ huy một đội quân riêng và sẽ không trở lại nữa; gia đình Long này rồi cũng sẽ thuộc về con… Những gì cha đang làm là đang mở đường cho con mà thôi…”

Nghe vậy, Long Ngân không khỏi cảm thấy xấu hổ, cúi đầu chào Long Lệ và nói một cách ân hận:

“Thưa cha, con ngu dốt quá, không hiểu được ý tốt của cha…”

Long Lệ gật đầu, cảm thấy an tâm.

“Chúng ta nhất định phải tranh giành vị trí số một này… Không chỉ phải tranh, mà còn phải tranh thắng một cách xuất sắc. Một ít của cải vật chất không cần phải keo kiệt; miễn là có thể thu hút sự chú ý của Hoàng Trường Tôn Điện, sau này gia đình chúng ta còn quan tâm đến những thứ đó làm gì nữa?”

“…

So với sự sắp xếp ngăn nắp và có tổ chức của gia tộc Long, gia tộc Ngụ trong những ngày gần đây đã trở nên kém cạnh hơn rất nhiều.

Khi không còn chủ nhà Ngụ Điền, người mới được bổ nhiệm làm chủ nhà, Ngụ Nhượng, hoàn toàn không thể hợp nhất sức mạnh của toàn bộ gia tộc. Một số chi họ không hề tôn trọng ông ta, khiến cho gia tộc Ngụ trở nên lộn xộn, không còn giữ được vẻ hùng vĩ như thời Ngụ Điền còn ở đó.

May mắn thay, khi Ngụ Điền rời khỏi Huyết Kỳ để đi Xuyên Dương tìm kiếm cơ hội phát triển, ông ta không hề chia tay gia tộc Ngụ. Vì vậy, trong thời gian này, khi Ngọc Kỳ trở thành vợ của Hoàng Trưởng Tử và cũng là người phụ nữ đầu tiên mang thai con của Hoàng Trưởng Tử, Ngụ Nhượng liên tục cử người đến Xuyên Dương để gặp gỡ Ngụ Điền, nhằm khôi phục lại mối quan hệ tốt đẹp giữa hai người, và điều này cũng đã mang lại một số kết quả tích cực.

Ngụ Nhượng cũng có thể nhận được sự ưu ái từ phía Hoàng Trưởng Tử.

Nhưng vấn đề hiện tại là, ông ta phải hoàn thành công việc này trước tiên.

Dù không thể giành được vị trí đầu tiên, nhưng cũng không thể để mọi thứ trở nên tồi tệ quá mức; dù sao thì ông ta cũng đang điều hành khu vực tốt nhất của Huyết Kỳ và còn mang danh hiệu là người thân của Hoàng Trưởng Tử nữa.

Nhưng…

Mỗi khi nghĩ đến những lời chỉ trích kỳ lạ xuất hiện trong gia tộc gần đây, ông ta lại không khỏi đau đầu.

“Báo cáo – Chủ nhà, có chuyện không ổn rồi, xin ngài mau đến xem, khu vực do chi họ ba phụ trách xây dựng đã gặp vấn đề, chất lượng không đạt yêu cầu; họ đã xảy ra tranh cãi với các quan chức chịu trách nhiệm kiểm tra của huyện…”

Ngụ Nhượng: …

“Lũ ngốc này! Thật là không biết suy nghĩ!”

Ngụ Nhượng không nhịn được mà vung tay đập vào mặt bàn, lẩm bẩm một câu chửi thề, sau đó vội vàng đi về phía công trường. Lũ ngốc này, chỉ biết nhìn xa trông rộng, thật sự nghĩ mình là người thân của hoàng gia à?

“…Thưa ngài, liệu ngài có thể xem kỹ hơn một chút không? Tôi đã kinh doanh ở đây nhiều năm rồi; xin phép nói thẳng ra, tôi hiểu rõ hơn ngài về những vấn đề này. Con kênh mà chúng tôi xây dựng, về độ rộng, độ sâu, độ chắc chắn của các lớp đất được nén chặt, cũng như loại đá được sử dụng, đều đủ để đáp ứng nhu cầu tưới tiêu cho các cánh đồng ở đây; ngay cả sau mười tám năm sử dụng, cũng chắc chắn sẽ không xảy ra bất kỳ vấn đề gì…”

Từ xa, Ngụ Nhượng đã nghe thấy giọng nói ngu ngốc của người chú thứ ba của mình.

Ông ta lại không khỏi nh

“Quy tắc chính là như vậy; không chỉ riêng các ngài, mà cả hai mươi sáu huyện trong tỉnh Kinh Kỳ, mọi con kênh đều phải tuân thủ tiêu chuẩn này…”

Nói đến đây, vị quan kia liếc nhìn người thuộc gia tộc Ngô – người đang cứng đầu không hề nhìn mình lấy một cái – và trong lòng đã bắt đầu nổi giận. Anh ta cố gắng kiềm chế giọng điệu của mình và nói:

“Nếu gia tộc Ngô các ngài cảm thấy có vấn đề hay không đồng ý với quy định này, hoàn toàn có thể đến trước mặt Hoàng Trường Tôn Điện để tranh luận…”

Nói xong, vị quan đó cau mày và cúi chào người đó một cách lạnh lùng.

“Còn việc các ngài thương lượng với Hoàng Cháu Tử và tiến hành công việc xây dựng như thế nào, thì đó là chuyện của các ngài. Dù các ngài làm sai sót đến mức nào, miễn là Hoàng Trường Tôn Điện đồng ý, tôi cũng không có gì để nói…”

Nói xong, anh ta vẫy tay và rời đi cùng một số người khác.

Ngô Nhường vội vàng nhảy xuống từ lưng ngựa, đi nhanh về phía vị quan đó và mỉm cười nói:

“Xin lỗi, xin lỗi… Những người dưới này không hiểu chuyện, khiến ngài phải phiền lòng. Nếu có điểm nào không phù hợp, xin ngài cứ nói ra, tôi sẽ lập tức điều động người để sửa chữa ngay trong đêm, chắc chắn sẽ không làm trì hoãn công việc quan trọng của Hoàng Trường Tôn Điện…”

Nói xong, anh ta lại liên tục cúi chào.

“Một ngày nào đó, tôi sẽ đến xin lỗi trực tiếp…”

Nói xong, anh ta cố gắng kìm nén cơn giận trong lòng và gửi cho người chú ba của mình một ánh mắt.

“Chú ba ơi, mau đến xin lỗi ngài ấy đi…”

Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, người chú ba của mình chỉ hừ một tiếng lạnh lùng rồi cũng bỏ đi mất.

Ngô Nhường…

Thật là bực mình!

“Ông ta… ông ta thật là ngốc nghếch. Xin ngài đừng để tâm đến ông ta. Tôi xin cam đoan rằng từ nay về sau, tôi sẽ tự mình chịu trách nhiệm về mọi việc ở đây. Tối nay chúng tôi sẽ bắt đầu sửa chữa ngay lập tức, chắc chắn sẽ không làm trì hoãn tiến độ công việc!”

Nói xong, anh ta vô thức đưa tay vào túi và mới nhận ra rằng mình không mang theo bất kỳ vật giá trị nào cả. Anh ta liền lấy chiếc ngọc bội đeo ở eo ra và lặng lẽ đưa cho vị quan đó.

“Xin ngài tha thứ cho tôi…”

Vị quan kia liếc nhìn chiếc ngọc bội trong tay Ngô Nhường; ánh sáng óng ánh, chất liệu mịn màng, trông rất quý giá.

Trong ánh mắt anh ta không khỏi lộ ra chút xao động.

Tuy nhiên, anh ta lập tức thu hồi tâm trí lại và với vẻ nghiêm túc, anh ta lắc đầu.

“Chủ nhà họ Ngụy, không cần phải khách sáo như vậy. Cháu trai của Hoàng thái tử chúng tôi có quy tắc riêng; không ai được lợi dụng công việc để nhận hối lộ cá nhân. Các ngài chỉ cần làm việc theo quy tắc, hết lòng thực hiện nhiệm vụ, tôi sẽ không so đo gì cả…”

Thấy đối phương thực sự không có ý định nhận tiền, Ngụy Nhượng đành phải mỉm cười và cất chiếc vòng ngọc đi.

“Vâng, vâng, thật là tôi thiếu suy nghĩ…”

Nói xong, anh ta cúi đầu thành kính.

“Vậy thì sau này xin mời ngài đến uống trà. Ngài yên tâm, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho mọi người tiếp tục công việc…”

Quan viên đó cười gật đầu rồi rời đi.

Nhìn theo bóng dáng quan viên và những người được cử đến bởi Hoàng thái tử đã khuất xa, Ngụy Nhượng trở nên rất tức giận. Anh ta lấy chiếc thước bên cạnh và bắt đầu kiểm tra các thông số kỹ thuật của con kênh đó.

Kết quả kiểm tra khiến anh ta càng tức giận hơn. Dù anh ta đã cung cấp đủ kinh phí theo yêu cầu của dự án, nhưng con kênh này vẫn không đáp ứng các tiêu chuẩn qui định: không chỉ sâu hơn quy định một thước mà còn hẹp hơn nửa mét!

Kẻ ngốc nghếch kia… Làm sao hắn dám lừa gạt được Hoàng thái tử?

Nhìn con kênh đã được lát đá xanh, khuôn mặt Ngụy Nhượng tái nhợt.

“Ngay lập tức phá bỏ và xây lại! Ngay bây giờ, phải hoàn thành công việc trong đêm…”

Ngay khi Ngụy Nhượng nói ra lệnh đó, những người họ hàng đang làm việc bên cạnh lập tức tỏ ra bất mãn. Một người già liếc nhìn Ngụy Nhượng và châm biếm:

“Ngụy Nhượng, ông đùa à? Chúng tôi vừa mới hoàn thành việc lát đá theo yêu cầu của anh ba, bây giờ lại bảo chúng tôi phá bỏ và xây lại từ đầu… Ông đang trêu chọc chúng tôi đấy phải không?”

“Đúng vậy, việc này không thể làm như vậy được… Dù ông muốn trả thù anh ba đến đâu, cũng không thể trêu chọc chúng tôi như vậy được. Ông nên đi thương lượng với anh ba trước mới đúng…”

“…”

Ngụy Nhượng nhìn nhóm người đó, máu nổi lên đập thình thịch. Cuối cùng, anh ta mới thở sâu và cố gắng kìm nén cơn giận.

Những người này không thuộc phe gia tộc của anh ta, mà là phe của anh ba. Vì vậy, nếu không có sự đồng ý của anh ba, lời nói của anh ta có lẽ sẽ không có tác dụng. Anh ta biết rằng ở đây, ngoài việc lãng phí lời nói ra, mình chẳng có ích gì cả. Thế là, anh ta quay lưng bỏ đi.

“Tưởng rằng trở thành chủ nhà thì có thể muốn làm gì với ba gia tộc của chúng ta cũng được…”

Phía sau lưng mình, Yu Rang vẫn nghe thấy tiếng bàn tán không hề e dè của mọi người.

“Chú Ba ơi, bây giờ không phải là lúc để tức giận đâu. Chú phải hiểu rằng việc này quan trọng đến mức nào đối với gia tộc Yu chúng ta. Nếu vì điều này mà làm mất lòng Hoàng Tử Trưởng Tôn, thì không chỉ có hại cho chúng ta mà còn gây thiệt hại lớn cho cả gia tộc Yu nữa…”

Người đàn ông được Yu Rang gọi là Chú Ba bật cười khẩy khi nghe vậy.

“Rang à, không phải là chú Ba đang lợi dụng tuổi già để nói ra những lời này đâu. Thực ra, dù sao đi nữa, chúng ta cũng là người thân ruột thịt của Hoàng Trường Tôn Điện. Làm sao được… Xây một con kênh, nếu không kiếm được tiền thì thôi, nhưng lại muốn làm cạn kiệt tài sản của gia tộc Yu chúng ta sao? Dù con kênh đó hẹp thêm ba phần trăm, nông thêm vài feet, thì nó vẫn có thể sử dụng được mà!”

Nói xong, người đàn ông tóc bạc phơ kia vỗ nhẹ vào vai Yu Rang.

“Rang à, hãy suy nghĩ kỹ xem… Hoàng Trường Tôn Điện là người thân của chúng ta, là một người quan trọng, ông ấy không quan tâm đến những thứ tiền bạc này đâu. Nhưng liệu ông ấy có từ chối để chúng ta, những người thân nghèo khó này, kiếm thêm chút tiền không?”

Yu Rang…

“Chú Ba ơi, vấn đề không phải là kiếm được tiền hay không. Mà là tôi đã hứa trước mặt các chủ nhà lớn trong huyện rằng sẽ nỗ lực hết sức để hoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng Tử Trưởng Tôn giao phó…”

Nhưng anh chưa kịp nói hết, người chú Ba của mình đã ngắt lời anh.

“Đó chỉ là những lời nói đẹp đẽ mà thôi. Ai lại tin thật chứ? Miễn là Hoàng Tử Trưởng Tôn không nói gì, ngay cả khi người khác biết được, họ cũng chỉ có thể ghen tị với sự hậu thuẫn mạnh mẽ của gia tộc Yu chúng ta mà thôi… Hơn nữa, anh thật sự nghĩ rằng các gia tộc khác sẽ không gian dối trong công việc này sao…”

Nói xong, người chú Ba kia còn vươn bàn tay khô cằn ra, vỗ nhẹ vào vai Yu Rang một cách thân thiện.

“Rang à, anh còn trẻ, chưa hiểu rõ bản chất xấu xa của con người đâu. Nếu vì dự án này mà gia tộc Yu chúng ta bị cạn kiệt tài sản, anh nghĩ gia tộc chúng ta còn có thể đứng vững ở huyện Huiji không? Đồ ngốc ạ… Tất cả chỉ là hão huyền mà thôi. Sức mạnh thực sự của gia đình mới là điều quan trọng nhất. Hãy nhớ rằng, với tư cách là chủ nhà, bất kể lúc nào, anh cũng phải đặt lợi ích của gia tộc lên hàng đầu…”

Yu Rang…

Nếu đây không phải là chú Ba của mình, anh thực sự mu