Chiều nay chúng ta sẽ lên đường đi về Huyền Kỳ. Đoàn người do Cúc Liêu và Trần Chiếm dẫn theo cũng không cần phải dựng trại nữa, Triệu Ảnh lập tức sai Bành Diệt đưa mọi người xuống dưới để chuẩn bị những chiếc lều tạm thời cho mọi người nghỉ ngơi.

Ông cũng sai Chuông Cổ thông báo với bộ phận hậu cần để chuẩn bị thêm nhiều bữa ăn hơn.

Tuy nhiên, trên đường hành quân, không giống như ở Xianyang, chúng ta không có nhiều thịt tươi; vì vậy, chỉ có thể chuẩn bị thêm một số loại thịt khô để thể hiện lòng thành của mình.

Trong quá trình hành quân, không được uống rượu. Triệu Ảnh đã dùng trà thay cho rượu và triệu tập các tướng lĩnh cùng quan lại triều đình để cùng Cúc Liêu và Trần Chiếm dùng bữa trưa đơn giản.

Mặc dù bữa ăn rất đơn sơ, nhưng Hoàng Trường Tôn Điện đã tự mình tham gia, với thái độ thân thiện và vui vẻ, khiến hai người cảm thấy vô cùng vinh dự và được coi trọng.

Đây là hoàng tử trưởng, người được giao nhiệm vụ thay mặt Hoàng đế đi tuần du; ngay cả khi ở quê nhà hay dưới sự chăm sóc của các quan chức địa phương, họ cũng chưa từng nhận được sự đối xử như vậy.

Điều khiến hai người cảm thấy kinh ngạc nhất là kiến thức sâu rộng của hoàng tử trưởng – ông ấy nói về các phong tục và tập quán ở Huyền Kỳ như thể mình đã từng sống ở đó nhiều năm; thậm chí còn am hiểu hơn cả những người đã ở đó hàng tháng trời.

Ngược lại, chính họ mới là những người chỉ có thể cung cấp những thông tin chi tiết nhỏ bé để bổ sung cho Hoàng Trường Tôn Điện. Nhưng hoàng tử trưởng không hề coi thường điều đó, mà ngược lại còn rất đánh giá cao và liên tục hỏi thêm về những chi tiết đó.

Điều này khiến hai người cảm thấy vô cùng xúc động và được truyền cảm hứng; họ càng nỗ lực hơn nữa để suy nghĩ về những chi tiết mà bình thường họ cũng không để ý đến, hy vọng có thể trả lời được những câu hỏi của Hoàng Trường Tôn Điện.

Bữa ăn diễn ra trong không khí vui vẻ và hòa thuận.

Sau bữa trưa, những người đi thám hiểm trở về báo cáo rằng tình hình đường đi phía trước đã được cải thiện đáng kể, xe ngựa có thể lưu thông được. Triệu Ảnh lập tức ra lệnh cho đại quân lên đường.

Những binh sĩ của Huyền Kỳ đến đón Triệu Ảnh đều tràn đầy năng lượng và dẫn đường phía trước; Cúc Liêu và Trần Chiếm tự nguyện đứng hai bên Triệu Ảnh, giới thiệu cho ông về các tình hình dọc đường.

“Kiến thức chỉ có được từ sách vở thì luôn còn hạn chế; muốn thực sự hiểu rõ một việc gì đó, con người phải tự mình trải nghiệm.”

Triệu Ảnh chưa bao giờ cảm nhận sâu sắc đến thế ý nghĩa của câu nói này. Nhờ vào mối quan hệ với Xiang Yu, kể từ khi anh ta du hành về quá khứ, anh ta đã tìm hiểu hết mọi thông tin có thể tìm được về Quận Hội Kỳ, và còn yêu cầu Ching trực tiếp đến đó để thành lập một hệ thống tình báo dựa trên các cửa hàng bán gia vị.

  Nói về Hội Kỳ, không thể nào coi là anh ta không biết gì; nhưng mãi cho đến khi bước chân vào lãnh thổ của Quận Hội Kỳ, Triệu Ảnh mới nhận ra rằng những gì mình biết qua sách vở hoàn toàn không thể diễn tả hết sự khắc nghiệt của điều kiện tự nhiên ở đây vào thời đại đó.

  Mặc dù Quận Hội Kỳ chủ yếu là đồng bằng, có nhiều hồ nước và hệ thống thủy lợi phát triển tốt – sông Dương Tử và sông Hoài Hà đều chảy qua đây, mang lại lợi thế về giao thông thủy đường tự nhiên – nhưng vấn đề là, cách đây hơn hai ngàn năm, nơi này vẫn bị khu vực Trung Nguyên xem là vùng đất man rợ.

  Giữa những hồ nước và con sông trải rộng khắp nơi, không phải là những vùng đất bằng phẳng màu mỡ như trong thời hiện đại, mà là những vùng đầm lầy rộng lớn. Những nơi này không chỉ đầy bùn lầy, không thể canh tác bình thường, mà do thời tiết ẩm ướt quanh năm, nhiều nơi còn chứa đầy độc tố nguy hiểm và những loài rắn, sâu độc.

  Vì vậy, trên suốt quãng đường đi, hầu như không thấy bất kỳ làng mạc nào đông đúc; thay vào đó, mọi nơi đều là những bụi cỏ đang bắt đầu xanh um.

  Tình hình này chỉ bắt đầu thay đổi khi họ tiến gần đến ranh giới thành phố Quận Hội Kỳ. Khi cách thành phố khoảng một trăm dặm, họ đã bắt đầu thấy nhiều người dân ăn mặc rách rưới, đi chân trần, đứng trên bờ ruộng để trồng lúa; số lượng làng mạc cũng bắt đầu tăng lên, và dần xuất hiện bóng dáng của cuộc sống con người.

  Lúc này, Triệu Ảnh mới bắt đầu hiểu tại sao sau này, khi Xiang Yu cùng em trai của mình kêu gọi, họ lại có thể quy tụ được một đội quân. Người dân ở nơi này sống quá khổ cực; nếu không nổi dậy, họ sẽ không còn lối thoát nào khác.

  Nhưng với tư cách là một người du hành về quá khứ, Triệu Ảnh rất hiểu rõ tiềm năng thực sự của mảnh đất này.

  Ngày 16 tháng 2 năm thứ 37 triều Đế Thủy Hoàng.

  Chỉ còn chưa đầy năm tháng kể từ khi Đế Thủy Hoàng qua đời tại Sa Khâu, vào buổi sáng ngày hôm đó, đoàn xe của Triệu Ảnh trong chuyến tuần du phía nam cuối cùng cũng đến Hội Kỳ.

“Cháu trai nhỏ Ying xin chào chú ba. Sau bao tháng không gặp, chú ba trông càng phong độ hơn xưa…”

Chưa kịp cho Lý Do và Công tử tiến lại gần, Triệu Ảnh đã nhảy xuống ngựa và vui vẻ bước tới chào hỏi. Nhìn thấy vẻ mừng rỡ của Triệu Ảnh, khuôn mặt Công tử cũng không khỏi nở nụ cười; ông ta cũng nhảy xuống ngựa và ôm lấy Triệu Ảnh một cách chặt chẽ… À, không đúng lắm; dù thân hình Triệu Ảnh khá mạnh mẽ, nhưng chiều cao giữa hai người lại chênh lệch khá nhiều, nên cái cách ôm này có vẻ giống như một con chim non đang lao vào vòng tay người cha hơn là một cái “ôm chặt chẽ”…

“Ying à, con đã trải qua bao khó khăn trên đường đây!”

Sau khi ôm nhau một lát, hai người liền tách ra; Công tử giơ tay lên và vỗ mạnh vào ngực Triệu Ảnh.

“Nhiều tháng không gặp cha, không biết sức khỏe của ông ấy hiện giờ thế nào…” Triệu Ảnh cười nói.

“Khi con rời Xianyang, sức khỏe của cha đã có tiến triển. Dù không ở Xianyang trong thời gian gần đây, con vẫn thường xuyên liên lạc với cha; ông ấy nói rằng sức khỏe của mình vẫn ổn…”

Hai người anh em trò chuyện vài câu về những chuyện hàng ngày. Khi Công tử và Triệu Ảnh đã nói xong, Lý Do đứng phía sau mới cười và tiến lên, cúi chào Triệu Ảnh một cách thành kính.

“Thần Lý Do xin được chào Hoàng Trường Tôn Điện… Chúa công đã trải qua bao khó khăn trên đường đến đây…”

Nghe lời chào của Lý Do, nụ cười trên khuôn mặt Triệu Ảnh càng trở nên chân thành hơn; ông ta cười và đỡ lấy Lý Do để giúp ông ta đứng dậy.

“Lý Quận Thú, không cần phải quá lịch sự đâu…” Triệu Ảnh cười nói và đứng dậy, nói một cách chân thành.

“Nói ra thì, Yôu cũng từng là học trò của chúa công… Hơn nữa, chúa công đã đi xa để đến đây; việc Yôu được mời đến đón chủ công là điều hoàn toàn đương nhiên… Làm sao có thể không ra ngoài thành để đón chào được…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh bật cười ha hả, ánh mắt nhìn về phía Lý Do trở nên thân thiện hơn rất nhiều.

Mặc dù việc Lý Do được bổ nhiệm làm quan cai quản huyện Kinh Kỳ thực sự là do ông ta đề cử, nhưng đó là bởi vì Lý Do quả thực là người phù hợp nhất cho vị trí này. Hơn nữa, ngay cả khi không có sự can thiệp của ông, với tầm ảnh hưởng của Lý Tử trong triều đình, việc hoàn thành việc này cũng không hề khó khăn chút nào.

Nhưng hôm nay, Lý Do đã lấy cớ này để tự xác nhận mối quan hệ với mình, điều này chắc chắn là một tuyên bố rất rõ ràng.

“Với sự hiện diện của quan cai quản và chú ba ở đây, dù các bạn không mời tôi, tôi cũng chắc chắn sẽ đến gây phiền mấy ngày…”

Triệu Ảnh nói một cách thân thiện và hài hước; Lý Do cũng thể hiện sự nhiệt tình rất lớn, làm cho bầu không khí trở nên vô cùng thoải mái. Sau vài câu chào hỏi đơn giản, Lý Do mới nhường chỗ để giới thiệu những người đứng sau mình với Triệu Ảnh.

“Chúng tôi xin kính chào Hoàng Trường Tôn Điện…”

Mọi người đều cúi chào một cách lễ phép.

“Cảm ơn mọi người đã đón tiếp tôi, không cần phải quá lễ phép đâu…”

Triệu Ảnh mỉm cười và đáp lại lễ phép.

Chỉ đến lúc này, những người thuộc gia tộc Ngụ mới vội vàng tiến lên gần hơn.

“Ngụ Gia, Ngụ Gia, xin kính chào Hoàng Trường Tôn Điện…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh nhẹ nhàng nhướng mày, cười và bước tới để giúp vị trưởng tộc Ngụ đang ở lại Kinh Kỳ đứng dậy.

“Ngài không cần phải quá lễ phép đâu… Khi ở Xianyang, tôi thường xuyên được Ngọc Kỳ kể về ngài…”

Ngụ Gia nghe vậy, mỉm cười một cách e thẹn.

“Rất mong ngài quan tâm đến chúng tôi…”

Ngoại trừ vị trưởng tộc Ngụ – người thuộc gia tộc hôn thê của họ – những gia tộc quý tộc khác đi theo Lý Do và các quan lại để đón tiếp chỉ có thể đứng ở phía sau như những bức tranh nền mà thôi. Nhìn thấy vẻ e thẹn và kiêu ngạo của Ngụ Gia, không ít người trong lòng đều buồn cười.

“Cơ hội tốt như thế này mà không biết nắm bắt… Nếu như gia đình mình có một người quý tộc như vậy…”

Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, nhiều người đã bắt đầu suy nghĩ xem trong gia tộc mình có cô gái chưa kết hôn thuộc dòng chính hay không; liệu có nên gửi họ cho Vị Hoàng Trường Tôn Điện này không… Dù chỉ làmmột người hầu gái, điều đó cũng sẽ là một bước tiến lớn đối với gia tộc mình…

Triệu Ảnh không hề biết rằng, trước khi mình và người nhà vào thành phố, thân thể mình đã bị người khác để mắt đến rồi…

Theo truyền thuyết, khi Hoàng Trường Tôn Điện đặt chân đến Huyện Kinh Khúc, gần như hàng ngàn người đã rời bỏ nhà cửa để ra đón ông ấy…

Dù bạn có thể không biết đến những chiến công vang dội của hoàng tử trưởng, như việc đánh bại những con gấu hung dữ, chinh phục bốn quốc gia trong một ngày, hay dùng ba mũi tên để giải quyết vấn đề ở Tây Hà… Nhưng bạn chắc chắn phải biết đến lòng nhân ái và sự hào phóng của ông ấy – nơi nào ông ấy đến, nơi đó luôn có những buổi từ thiện được tổ chức…

Sự xuất hiện của hoàng tử trưởng đồng nghĩa với việc người dân sẽ được hưởng lợi… Làm sao mà mọi người không nhiệt tình chào đón được?

Ngược lại, những gia tộc giàu có ở Huyện Kinh Khúc đi đón ông ấy lại cảm thấy lo lắng… Bởi vì trong thời gian gần đây, cùng với những chính sách mang lại lợi ích cho người dân do Hoàng Trường Tôn Điện ban hành, cũng có những tin tức đáng buồn về những gia tộc giàu có gặp nạn…

Hoàng tử trưởng này, với danh tiếng nhân ái của mình, dường như mang theo “xui xẻo”… Nơi nào ông ấy đến, nơi đó các gia tộc giàu có lại gặp rủi ro… Ngay cả những nơi như Nam Quận, lúc này có thể chưa gặp nạn, nhưng một khi ông ấy rời đi, chúng cũng sẽ gặp rắc rối…

Nỗi lo lắng này cuối cùng đã dẫn đến việc họ bắt đầu suy nghĩ về việc gửi phụ nữ cho hoàng tử trưởng…

So với những gia tộc giàu có ở Huyện Kinh Khúc đang lo lắng, gia đình họ Ngụ ở lại Huyện Kinh Khúc thì lại có tâm trạng khá thoải mái… Mọi người trong gia đình đều vui mừng, ngay cả những người hầu trong nhà cũng đều hăng hái lau chùi, trang trí nhà cửa…

Họ thậm chí muốn làm sạch cả bụi bẩn trong khe tường…

Bởi vì con gái của họ giờ đây đã trở thành phu nhân của Hoàng Trường Tôn Điện, và còn đang mang thai… Có khả năng cao là đứa con đầu lòng của ông ấy…

Còn gia đình Long cũng rất tự tin… Bởi vì Long Tạ – người con gái bí mật rời nhà đi – chính là người thuộc gia đình của Hoàng Trường Tôn Điện… Với mối quan hệ này, miễn là gia đình Long không làm gì sai

Vào buổi trưa cùng ngày, tòa nhà của quan chức huyện đã tổ chức một bữa tiệc lớn để tiếp đón Hoàng tử thứ nhất Triệu Ảnh và đoàn người đi cùng ông. Tại bữa tiệc, Hoàng tử thứ nhất tỏ ra thân thiện và thoải mái; khi rượu được rót đầy ly, mọi người có mặt đều cảm thấy được tôn trọng và như đang được chiêu đãi trong không khí ấm áp và dễ chịu. Sau bữa tiệc, mọi người đều cảm thấy mối quan hệ giữa hai bên đã trở nên gần gũi hơn nhiều.

Sau bữa tiệc, Triệu Ảnh đã từ chối lời mời của Lý Do cho phép ông ở lại tòa nhà của quan chức huyện, thay vào đó ông cùng với Công tử trở về nhà của gia tộc Giang Lý và công khai ở lại tại biệt thự của họ ở Hội Kỳ. Sự thân thiện và thoải mái này khiến khuôn mặt của Công tử Giang Lý luôn nở nụ cười. Ngay sau khi họ rời đi, gia tộc Giang Lý đã nhận được thông tin về việc Hoàng Trường Tôn Điện sắp đến ở, và họ đã sẵn sàng đợi chờ ông ấy ngay bên ngoài cổng biệt thự.

Mặc dù Công tử Giang Lý đến Hội Kỳ để nhậm chức mà không mang theo gia đình, nhưng sau vài tháng ở đây, trong biệt thự đã có rất nhiều phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp phục vụ ông. Vừa đến biệt thự, ông liền nắm lấy tay của Triệu Ảnh và lớn tiếng ra lệnh cho người hầu:

“Người ta ơi, nhanh chóng chuẩn bị rượu và thức ăn đi! Hôm nay tôi muốn cùng với Yīng Nhi uống thật say…”

Nhìn thấy Công tử Giang Lý nói một cách lắp bắp, Triệu Ảnh không khỏi bật cười; ông đưa tay đỡ lấy cánh tay của ông ấy và nói:

“Chú cháu chúng ta, lúc nào chúng ta cũng có thể uống được… Nhưng hôm nay đã vui đủ rồi, không thể uống nữa được…”

Nói xong, ông nhìn về phía một người phụ nữ trẻ tuổi, mập mạp và xinh đẹp đang phục vụ bên cạnh, cười nói:

“Cô hãy giúp chú xuống nghỉ đi… Nhớ phải nấu một nồi canh giải rượu nhé…”

Nghe vậy, người phụ nữ kia mừng rỡ và vội vàng đến giúp Công tử Giang Lý xuống giường nghỉ. Còn việc liệu ông ấy có ngủ được hay không, Triệu Ảnh thì không quan tâm nữa.

Dù sao thì tối nay anh ta cũng uống khá nhiều rượu; mặc dù không đến nỗi say, nhưng vẫn cảm thấy hơi phấn khích, liền kéo A Nữ ra phòng khách ở sân sau để trò chuyện và tâm sự.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, anh ta trông rất tinh thần, và khi đi ăn sáng ở sân trước, anh ta thấy Công tử __Jiang Lu__ có vẻ mắt hơi sạm lại, liền tiến lên và quan tâm đến anh ta một cách ân cần:

“Chú ba ơi, tôi có một bài thuốc quý từ thời cổ đại, rất hiệu quả trong việc ôn dưỡng khí huyết, bồi bổ cơ thể… Người ta nói rằng ngay cả những người gặp khó khăn trong việc sinh con, uống bài thuốc này cũng có thể giúp duy trì dòng dõi… Chú ba thử dùng xem sao?”

Nghe vậy, Công tử __Jiang Lu__ đỏ mặt và không vui trả lời:

“Cần bồi bổ cái gì chứ? Cơ thể chú tôi vốn đã rất khỏe mạnh rồi…”

Triệu Ảnh liếc nhìn người phụ nữ trẻ tuổi, mập mạp và tràn đầy sức sống đang đứng bên cạnh Công tử __Jiang Lu__, cười và gật đầu:

“Vậy thì tôi yên tâm rồi…”

Nhưng Triệu Ảnh lại lắc đầu:

“Đi thôi, chúng ta mau ăn sáng đi…”

Công tử __Jiang Lu__…

Ánh mắt thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt xinh đẹp của người phụ nữ trẻ tuổi đó.

Tuy nhiên, chủ đề cuộc trò chuyện của Triệu Ảnh đã dừng lại ở đó; họ ngồi xuống bàn ăn và bắt đầu ăn uống ngon lành.

Thực sự là ăn uống ngon lành.

Người phụ nữ trẻ tuổi đó đã sống được gần hai mươi năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy thấy ai đó ăn nhanh đến thế – chỉ trong chốc lát, cả một thùng cơm lớn, một bát đầy thịt cừu có nước dùng, và một đĩa rau amaranth tươi mới đã biến mất hết.

Cô ấy nhìn người phụ nữ kia với ánh mắt ngạc nhiên; Triệu Ảnh dừng lại và gật đầu thân thiện với cô ấy, sau đó đẩy bát thịt về phía cô ấy:

“Cô muốn thêm một ít không…?”

Đây là người phụ nữ mới được chú ba mình chiêu mộ; nếu sau này cô ấy mang thai và sinh cho mình một đứa cháu trai hay cháu gái, biết đâu cô ấy còn có thể trở thành “dì Hoa” nữa… Làm sao có thể không tỏ ra lịch sự một chút được?

Người phụ nữ kia không ngờ Triệu Ảnh lại nghĩ đến điều đó; khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy lập tức đỏ bừng và liên tục lắc đầu:

“Không, không cần đâu… Đa Tạ Điện ăn đi…”

Thấy vậy, Triệu Ảnh bật cười ha hả và cạn sạch hết thịt trong bát.