Nói đến đây, Hoàng Đế Thủy Tổ bình thản nói:

– Hôm nay, các ngươi muốn bảo vệ những kẻ phản loạn ấy sao?

Ngay khi lời này vang lên, vài vị Thượng thư vốn dĩ muốn biện hộ một cách có lý lẽ, lập tức đổ mồ hôi trán, cúi đầu không dám ngẩng lên nữa. Họ dù gan dạ nhưng không phải là ngu ngốc; họ rõ ràng cảm nhận được sự nguy hiểm trong lời nói của Hoàng Đế Thủy Tổ.

Đây không phải là vấn đề về việc có nên hy sinh mạng sống hay không, mà là nếu cáo buộc này được đặt ra, chết không phải chỉ là họ.

– Thần không dám, thần hoảng sợ… Chúng thần chỉ lo lắng cho sự an nguy của quốc gia và xã tộc, đã cố gắng hết sức để giúp Đại Vương giảm bớt gánh nặng…

Không biết liệu những lời cuối cùng của họ có làm lay động Hoàng Đế Thủy Tổ hay không, họ cúi đầu, cảm thấy thời gian trôi qua rất lâu mới nghe thấy tiếng nói bình thản của ông.

– Ta sai các ngươi giám sát các quan lại, chứ không phải để các ngươi kiểm soát cháu trai ruột của ta… Các ngươi hãy đi đi!

Nghe vậy, vài vị Thượng thư lập tức cảm thấy như được ân xá lớn lao.

– Thần xin lui giao…

……

Nhìn những bóng dáng của những vị Thượng thư ấy, đầu tóc bù xù, vẻ mặt thảm hại, dần dần khuất xa, Hoàng Đế Thủy Tổ mới quay đầu nhìn về phía Hắc đang đứng bên cạnh, nhẹ nhàng lắc đầu.

– Những kẻ ngu ngốc này… Mặc dù họ rất ngu dốt, nhưng ta cũng không thể để triều đình này quá “sạch sẽ”. Sau này, dù sao họ cũng sẽ phải giết bỏ một số người, giáng chức một số người khác… Và cũng cần phải giữ lại một số người, để triều đình này có thêm những tiếng nói khác biệt…

Nói đến đây, Hoàng Đế Thủy Tổ như đang giải thích, cũng như đang tự nhủ với mình.

– Dù Ying Er khác với những người trẻ tuổi bình thường, nhưng cậu ấy vẫn còn quá trẻ, và mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ… Mặc dù ta tin tưởng vào năng lực của cậu ấy, nhưng nếu xung quanh một người luôn toàn những kẻ nịnh hót, lời nói dối, thì theo thời gian, người đó rất dễ quên mình, bị che mắt bởi những lời nói dối, hoặc bị lôi kéo theo ý kiến của người khác…

Nói xong, ông nhẹ nhàng lắc đầu, đứng dậy và bước về phía hậu điện, lẩm bẩm:

– Những người này… coi như là những “gai nhọn” mà ta để lại cho cậu ấy vậy…

Chỉ cần họ không âm mưu phản loạn, đúng sai đôi khi không quá quan trọng… Quan trọng là triều đình này phải có những tiếng nói khác biệt, phải cho phép sự tồn tại của những tiếng nói đó… Nếu không, triều đình sẽ sớm đến ngày diệt vong.

Hắc đứng sau lưng ông, lặng l

“Trước đây, ta luôn lo lắng rằng những người kế nhiệm mình sẽ không đủ khôn ngoan, không đủ mạnh mẽ, không đủ quyết đoán… Ta sợ rằng sau khi ta qua đời, họ sẽ không thể giữ vững thiên hạ này. Nhưng bây giờ, với sự có mặt của Ying Er, ta lại lo lắng rằng tất cả các quan lại trong triều sẽ không thể kiểm soát được anh ta… Sợ rằng theo thời gian, anh ta sẽ trở nên cố chấp, không chịu lắng nghe ý kiến khác biệt…”

Nói đến đây, ông quay người lại và cười một cách đầy buồn bã.

“Ngươi nghĩ xem, liệu gần đây ta có thực sự già đi không? Những ngày gần đây, ta luôn cảm thấy bất an, hay lo lắng về những điều có thể xảy ra sau này… Đôi khi, vào ban đêm, ta tỉnh dậy một cách vô cớ, không thể ngủ được, và liền bắt đầu suy nghĩ về những việc sau này…”

Hắc cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế Thủy Tổ.

“Bệ hạ không cần phải lo lắng quá nhiều. Có lẽ là vì Cháu trai cả của bệ hạ đã xa cách Xianyang quá lâu, nên bệ hạ có chút nhớ nhung…”

Hoàng đế Thủy Tổ nhìn người bạn cũ từ thời còn ở nước Triệu, người luôn ở bên cạnh mình, bây giờ tóc đã bạc phơ, dáng vẻ cũng không còn oai vệ như trước nữa… Ánh mắt ông lóe lên một tia gì đó, rồi không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

Thay vào đó, ông bỗng nhiên thay đổi đề tài và hỏi:

“Hồ Hài Kẻ con trai bất hiếu đó, gần đây thế nào rồi…”

Giọng Hắc rất bình tĩnh, chuẩn xác.

“Báo cáo với bệ hạ, gần đây, Công tử vẫn bị giam lỏng trong phủ, nhưng tinh thần của anh ta dường như đã tốt hơn nhiều so với trước đây… Anh ta không còn uống rượu suốt ngày nữa; nghe nói, trong những ngày gần đây, anh ta đã bắt đầu nghiên cứu lại những bài học mà Triệu Cao để lại cho mình, và cũng bắt đầu quan tâm đến công việc kinh doanh mà Hoàng Trường Tôn Điện đã giao cho anh ta…”

Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi nhướng mày lên, ánh mắt ông lóe lên một tia gì đó khó hiểu.

“Vợ của Công tử, cùng với vợ của Công tử thứ tư, dường như đã trở nên thân thiết hơn với nhau… Gần đây, họ thường xuyên đến phủ của Công tử thứ tư dự tiệc…”

Biểu cảm của Hoàng đế Thủy Tổ vẫn bình thường, không hề hiển thị bất kỳ cảm xúc nào… Ông chỉ gật đầu nhẹ, như thể đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, rồi nói một cách thoải mái:

“Ta nhớ hai đứa con của kẻ con trai bất hiếu đó cũng đã đến tuổi đi học rồi phải không? Vài ngày nữa, ngươi hãy đưa chúng đến trường học

Thân hình đen tối của người đó dừng lại một chút, nhưng ngay lập tức lại trở về trạng thái bình thường và cúi đầu nói:

“Vâng!”

Hoàng đế Thủy Hoàng gật đầu nhẹ, như thể vừa giải quyết xong một việc nhỏ không đáng kể. Giọng điệu của ông vẫn bình thường khi đưa ra một vấn đề quan trọng khác:

“Hạm đội của bốn Công tử hiện đang ở đâu, và sẽ đến vào lúc nào…?”

“Báo hoàng thượng, theo lịch trình đã định, lúc này họ có lẽ đã vượt qua Hán Cốc Quan rồi. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ sẽ đến trong hai ngày tới.”

Nói xong, người đó cung kính xin ý kiến của hoàng đế:

“Hoàng thượng có nên chuẩn bị người đi đón tiếp họ không…?”

Khi nghe tin hạm đội của Công tử Cao sắp đến nơi, vẻ mặt mệt mỏi của Hoàng đế Thủy Hoàng cuối cùng cũng hiện lên vẻ hứng thú chân thành. Sau một lát suy nghĩ, ông nhanh chóng ra lệnh:

“Truyền lệnh của ta, yêu cầu Li Chen, Từ Chí Hòa và Trác Dị trong Nội các phải nhanh chóng xác định danh sách những người sẽ đi đón tiếp họ. Mặc dù bốn Công tử chưa tìm được thuốc trường sinh cho ta, nhưng việc họ đi xa xôi ra nước ngoài để chinh phục các dân tộc man rợ cũng là công lao lớn trong việc mở rộng lãnh thổ; việc tôn vinh họ là điều không thể thiếu, và công lao của họ cũng xứng đáng được khen thưởng…”

Điều khiến ông không ngờ đến là trên biển thực sự có hai hòn đảo lớn như vậy, diện tích của chúng thậm chí còn không kém gì một quận. Đặc biệt là hòn đảo Phù Sương – mặc dù không tìm thấy người được coi là “thần nhân”, nhưng nơi đây sản xuất ra rất nhiều bạc; chỉ lần này thôi, họ đã vận chuyển về gần một trăm nghìn lượng bạc! Nếu có thể tiếp tục khai thác…

Hoàng đế Thủy Hoàng bắt đầu suy nghĩ về những tác động to lớn mà số bạc này sẽ mang lại cho Đại Qin sau khi được đưa về đây. Nghĩ đến đây, nụ cười trên khuôn mặt ông càng trở nên rạng rỡ hơn; ngay cả những sợi tóc bạc ở má ông cũng dường như trở nên sinh động hơn.

“Đi, thông báo cho Tả Tướng, Lý Tử, Nội thư Teng và Thiếu phủ Sử Lục đến đây tham gia thảo luận. Li Chen, Từ Chí và Trác Dị trong Nội các tiếp tục tham dự cuộc họp…”

Người đó gật đầu đáp lời và tự mình đi sắp xếp mọi thứ. Khi người đó rời đi, Hoàng đế Thủy Hoàng mới thu dọn nụ cười trên mặt, quay trở lại bàn làm việc của mình và một lần nữa lấy ra bức “thư riêng” mà Triệu Ảnh đã viết cho mình.

Nhìn những dòng chữ trên đó, trong mắt ông không khỏi hiện lên nụ cười hài lòng tột độ. Mình này, Tử Tôn, thật xứng đáng là người có thể đề xuất “Đặt tâm cho thiên địa, đặt mệnh cho sinh dân, tiếp tục những kiến thức đã mất của các bậc thánh hiền, mở ra thời đại bình yên cho muôn đời sau”. Chỉ riêng giá trị của bức “thư riêng” này thôi, cũng gần như sánh ngang với công lao của Lý Tử– người đã đề xuất hệ thống quận huyện.

“…Câu nói ‘gió bắt đầu từ những chiếc bè nhỏ’, và những tai họa thường tích tụ từ những điều nhỏ nhặt. Dù hệ thống quận huyện đã được thiết lập, việc giao trách nhiệm cho các quan chức địa phương hay các bậc trưởng lão trong làng để giáo dục dân chúng, vẫn chủ yếu dựa vào con người; các chính sách của triều đình không thể được áp dụng một cách rõ ràng như luật pháp của nhà Tần. Những nguy cơ tiềm ẩn này, gần như giống như việc đưa quyền lực vào tay những kẻ hỗn loạn, khiến cho đất nước rơi vào tình trạng hỗn loạn. Trong suốt thời gian qua, con đã đi khắp nơi và thấy rất nhiều tình trạng hỗn loạn ở nông thôn…”

Hoàng đế Thủy Hoàng nhìn bức thư này – dù được gọi là “thư riêng”, nhưng thực chất là một bản tấu trình – và trong ánh mắt ông hiện rõ sự ngưỡng mộ không thể che giấu. Đặc biệt là khi ông đọc đến đoạn đề xuất rằng các cơ quan hành chính quận huyện nên chuyển một số nhiệm vụ xuống các tổ chức từ thiện địa phương, ánh mắt ông càng trở nên sáng lên.

“Con chó này, đi một chuyến về, lại học được cách nói một cách khéo léo…”

Ông vừa đọc vừa suy nghĩ về tính khả thi của đề xuất này. Cho đến khi Li Chen, Xu Zhi và Trác Dị ba người đến trước, ông mới âm thầm cất bức thư vào tay áo mình.

“Kính báo Bệ Hạ…”

Ba người đến sau, trước tiên đã cung kính cúi chào Hoàng đế Thủy Hoàng, sau đó tự giác lùi sang hai bên và ngồi vào chỗ của mình.

Chưa kịp ngồi xuống, Tả Tướng, Lý Tử, Nội Sử Teng và Thiếu Phủ Sử Lục ba người khác cũng vội vàng đến.

“Kính báo Bệ Hạ…”

Ba người cúi chào.

Hoàng đế Thủy Hoàng mỉm cười và vẫy tay.

“Ba vị quý tộc yêu quý của ta, tất cả đều là những trợ thủ đắc lực của ta, không cần phải quá lễ nghi, hãy ngồi xuống và nói chuyện đi…”

Ba người liền cung kính trở về chỗ của mình. Khi các cung nữ đến rót trà nóng hổi cho mọi người và rời đi, Hoàng đế Thủy Hoàng mới mỉm cười và vẫy tay.

Một người hầu đứng bên cạnh đã cung kính đưa bốn bản tấu trình do bốn Công tử soạn thảo gửi đến Hoàng đế cho Lý Tử. Lý Tử chỉ lướt qua một cái, mắt liền

Nội sử Teng dường như còn ổn hơn một chút; mặc dù trên khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng, ông vẫn có thể kiểm soát được cảm xúc của mình. Trong thời gian này, Sử Lục luôn phải lo lắng vì thiếu hụt quặng đồng và không ngừng tìm cách giải quyết vấn đề này. Nghe tin này, ông không khỏi hào hứng đến mức suýt nữa nhảy lên từ chỗ đang đứng.

  “Bốn Công tử đã phát hiện ra một lượng lớn quặng bạc, và số hàng đầu tiên đã sắp được vận chuyển về Xianyang!”

  Đôi mắt Sử Lục sáng lên rực rỡ; trông như hai đồng tiền Qin Bàn Lượng vậy.

  “Bệ hạ, chúng ta có thể đúc những đồng bạc này thành tiền để lưu thông, nhằm giải quyết tình trạng thiếu hụt đồng hiện nay…”

  Nghe vậy, Hoàng đế Thủy Hoàng chỉ gật đầu mà không bày tỏ thái độ rõ ràng. Ông liếc nhìn Lý Tử và Nội sử Teng đang đứng bên cạnh. Mặc dù đề xuất của Nội sử Sử Lục rất phù hợp với ý định của ông, nhưng với tư cách là một hoàng đế, trước khi quyết định cuối cùng, ông tự nhiên sẽ không vội vàng bày tỏ ý kiến.

  “Bệ hạ, những gì Nội sử Teng nói thì hoàn toàn khả thi. Tuy nhiên, chúng ta cần phải xem xét kỹ lưỡng lượng bạc trên đảo Phù Sương là bao nhiêu. Vì việc in tiền liên quan đến sinh mệnh của toàn thể dân chúng, nên không thể xem thường được…” Nội sử Teng đồng tình nói.

  “Tả Tướng nói rất đúng. Hơn nữa, nếu dùng bạc này để đúc tiền, cần phải xác định rõ một đồng bạc có thể đổi được bao nhiêu đồng Qin Bàn Lượng; nếu quá nhiều thì sẽ gây thiệt hại cho dân chúng, còn nếu quá ít thì chắc chắn sẽ có kẻ xấu lợi dụng điều này để trục lợi, ảnh hưởng đến việc lưu thông tiền tệ…” Ba người này đều chịu trách nhiệm về việc quản lý tiền tệ và lương thực của Đại Tần, xứng đáng được coi là những trụ cột vững chắc của đất nước.

Khi cơn hứng thú qua đi, họ bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng hơn về các khía cạnh liên quan. Mỗi người đều đưa ra quan điểm của mình từ góc độ riêng. Hoàng đế Thủy Hoàng luôn giữ vẻ bình tĩnh, không bày tỏ thái độ rõ ràng. Cuối cùng, ông thậm chí còn nhìn về phía ba người Li Chen, Xu Zhi và Trác Dị đang đứng nghe bên cạnh.

  “Ba người các ngươi, có điều gì muốn nói không…?”

  “Bệ hạ, thần nghĩ rằng ba vị đại nhân này đều là những người giàu kinh nghiệm và có tầm nhìn xa trông rộng; những gì họ suy nghĩ chắc chắn đều có lý do cơ bản. Tuy nhi

Nói đến đây, ông không khỏi vô thức liếc nhìn Thủy Hoàng ngồi phía trên một cái; thấy vẻ mặt của Thủy Hoàng vẫn bình thường, thậm chí còn gật đầu nhẹ, ông càng thêm tự tin và lại cúi đầu nói tiếp:

“Bệ hạ, dù bạc có nhiều hay ít, nhưng khi nào có nhiều thì sử dụng nhiều hơn, khi ít thì sử dụng ít hơn. Giá trị của bạc cao hơn nhiều so với đồng tiền; việc sử dụng bạc không chỉ giúp giảm bớt áp lực tài chính cho chúng ta mà còn thuận tiện hơn trong việc phân phát lương bổng cho quân sĩ và công chức. Ngay cả các thương nhân đi lại xa xôi cũng sẽ được giải tỏa rất nhiều áp lực trong việc vận chuyển tiền bạc…”

Khi Lý Chân nói ra những lời này, ngay cả Lý Tử– người luôn kín đáo không biểu lộ cảm xúc– cũng không khỏi gật đầu nhẹ, ánh mắt ông lấp lánh vẻ ngưỡng mộ.

Lý Chân nói rất đúng; hiện nay, những vấn đề đang làm phiền Đại Tần không chỉ là thiếu hụt mỏ đồng và tiền tệ mà còn là trọng lượng quá lớn của những đồng tiền đồng đó.

Chỉ riêng việc phân phát lương cho quân đội thôi…

Với hàng trăm nghìn binh sĩ, mỗi người mỗi năm cần hàng nghìn đồng tiền; số đồng tiền cần thiết để chi trả lương cho họ sẽ nhiều không kém một ngọn núi nhỏ! Mỗi năm, chỉ riêng việc vận chuyển những khoản tiền này đã đòi hỏi rất nhiều nhân lực và tài nguyên.

Nếu sử dụng bạc thay thế, chỉ riêng trong quá trình lưu thông tiền tệ thôi cũng sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức. Sự tiện lợi của điều này là rõ ràng ngay từ ban đầu.

Lúc này, Xu Chí và Trác Dị cũng không còn là những người như xưa nữa; trong thời gian gần đây, họ không chỉ thường xuyên tiếp xúc với vô số bản tấu chương mà còn được tham gia vào các cuộc thảo luận của những vị đại thần hàng đầu của Đại Tần, từ đó học hỏi được nhiều điều về tầm nhìn và cách thức xử lý công việc; sự tiến bộ của họ là rõ ràng và dễ nhận thấy.

“Bệ hạ, bản chất con người vốn dĩ xấu xa; tiền bạc luôn làm cho lòng người tham lam. Khi bạc được đưa vào lưu thông, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của nhiều người. Để ngăn chặn những kẻ vì lợi ích cá nhân mà làm hại đến lợi ích chung, thần nghĩ rằng trước khi bạc chính thức được sử dụng làm tiền tệ, chúng ta cần ban hành một đạo luật để quy định rõ ràng cho mọi người…”

Nghe vậy, Lý Tử liếc nhìn ông một cái rồi nhanh chóng hạ mắt xuống.

Trác Dị đứng dậy và nói:

“Bệ hạ, đạo đức của người quân tử giống như gió, còn đạo đức của kẻ tiểu nhân giống như cỏ; gi