Để sắp xếp chỗ ở cho những nàng ca sĩ được gửi đến đây dành cho Hoàng Trường Tôn Điện, quan chức cấp huyện Giản Ngung đã rất chu đáo khi dành riêng một khu vực riêng biệt. Tuy nhiên, ngay cả vậy, số lượng người vẫn khá đông; một số phòng thậm chí phải chứa hai ba người...

Những người phụ nữ này chẳng làm gì cả, sau khi đến đây, họ chỉ ngồi trước bàn trang điểm và chăm sóc bản thân mỗi ngày, hoặc ngồi bên cửa sổ, mong đợi sự sủng ái từ Hoàng tử trưởng.

Thế nhưng, họ chờ mãi mà không thấy Hoàng tử trưởng xuất hiện, thay vào đó lại có một người phụ nữ cầm kiếm dài cùng với những vệ sĩ mặc giáp đen bước vào.

“Bùm!”

Một vài gói hàng lớn được ném xuống trước mặt họ.

“Các ngươi hãy vào trong và thay đồ đi, Hoàng tử trưởng muốn gặp các ngươi…”

Nghe vậy, những người phụ nữ này lập tức vui mừng! Chẳng phải đây chính là điều họ đang mong đợi sao?

Đây quả là cơ hội tuyệt vời để họ trở nên giàu có và quý phái. Họ vội vàng xúm lại, sợ rằng những bộ đồ đẹp sẽ bị người khác chiếm mất. Nhưng khi mở gói hàng ra, họ lại ngạc nhiên.

Đây rốt cuộc là cái gì vậy…

Những bộ đồ đó có hình dáng kỳ lạ, chất lượng may vá cũng khác nhau: có những bộ được viền vàng, in hình rồng phượng, còn có những bộ chỉ là áo vải thô màu xanh… Thậm chí, một số bộ đồ còn được gắn thêm đủ loại cờ phía sau…

“Chị gái, không ngờ Hoàng tử trưởng lại thích kiểu đồ này…” Một nàng ca sĩ xinh đẹp, hơi mập mạp, thì thầm với chị gái mình và liếc nhìn một cách kín đáo. Người chị gái trông giống em gái mình đến tám, chín phần đã lập tức hiểu ý và không do dự, lấy ra hai bộ đồ trông giống nhau và kéo em gái vào phòng để thay đồ.

Những người phụ nữ được gửi đến đây đều là những người được tuyển chọn kỹ lưỡng; ai không nhanh nhẹn thì sẽ không thể đến đây được.

Cặp song sinh này nghĩ ra vấn đề này, và những người khác cũng nhanh chóng hiểu ra. Họ đều tiến lên để chọn đồ; những người nhanh tay thì chọn những bộ đồ có thể làm nổi bật vóc dáng của mình, còn những người chậm chân thì chỉ có thể lấy những bộ đồ còn lại.

Rất nhanh sau đó, họ đã thay đồ xong và bước ra ngoài với vẻ e ngại.

Nhìn những người phụ nữ này, mỗi người đều trông yếu đuối và đáng thương, A Nữ không khỏi nhíu mày và liếc nhìn họ với vẻ không hài lòng.

“Một người một người thế này… Trông như thế nào vậy chứ? Hãy quay lại rửa mặt sạch sẽ đi…”

Những người phụ nữ vừa mới thay đồ xong bỗng nhiên trở nên không hài lòng. “Chúng ta hàng ngày ở đây mong đợi được gặp Hoàng Tử Thứ Nhất; bây giờ lại phải đi gặp Hoàng Trường Tôn Điện, việc bắt chúng ta mặc những bộ đồ kỳ lạ này đã đủ rồi, sao còn muốn chúng ta đi gặp Hoàng Tử Thứ Nhất mà không trang điểm gì cả?”

“Tại sao lại…”

Một số người phụ nữ dũng cảm lên tiếng phản đối, nhưng chưa kịp nói hết câu, thanh kiếm lạnh lẽo đã được đặt lên cổ họ. Những lời phàn nàn đó buộc phải nuốt trôi vào trong.

“Rửa đi thì rửa!”

Nhìn nhóm người phụ nữ này mặc những bộ áo giống như trang phục biểu diễn của các nghệ sĩ kịch Yu Opera thời sau, Triệu Ảnh không khỏi gật đầu tán thưởng liên tục.

“Khá lắm, rất tốt—”

Thấy Hoàng Tử Thứ Nhất thích thú như vậy, những người phụ nữ đó lập tức cảm thấy vui mừng. Chỉ có người phụ nữ kia – người chỉ kịp lấy được một bộ váy bằng vải thô – mới cảm thấy buồn bã và cúi đầu xuống. Đang đau buồn thì bỗng nhiên, ánh sáng xung quanh tối đi, không khí cũng trở nên kỳ lạ; khi ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Hoàng Tử Thứ Nhất.

Cô không thể tin nổi mà mở to mắt!

“Hoàng Trường Tôn Điện…” Giọng nói của cô run rẩy vì hào hứng.

Triệu Ảnh nhìn thấy vậy, cười và gật đầu.

“Khá lắm, rất phù hợp với bộ đồ xanh này; trông bạn thật duyên dáng và thanh lịch…” Nói đến đây, Triệu Ảnh hỏi thêm:

“Tên bạn là gì?”

“Bẩm hạ, thiếp là Nguyễn Nương…”

Triệu Ảnh cười và gật đầu, an ủi:

“Tên hay đấy… Từ nay, Nguyễn Nương sẽ là người phụ trách việc chuẩn bị trang phục cho mọi người; bộ đồ xanh này cũng sẽ do bạn lo liệu…”

Người phụ nữ tên Nguyễn Nương suýt nữa không tin nổi vào sự may mắn bất ngờ này.

Không ngờ được, đám phụ nữ lộng lẫy ấy lại không hề làm hài lòng hoàng tử thứ nhất, mà ngược lại, anh ta lại thích một cô gái giản dị như mình! Thật ra, việc các quý ông có sở thích như vậy cũng không phải là chuyện lạ gì.

Vì vậy, cô nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng của mình, cử chỉ càng lúc càng chuẩn xác, ánh mắt càng trở nên dịu dàng, ngay cả giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng và duyên dáng, trông còn đoan trang hơn cả những cô gái thuộc gia đình quý tộc khác.

Tsk...

Người phụ nữ này thật phi thường!

Triệu Ảnh ho khan nhẹ một tiếng, cố gắng rút lại ánh mắt của mình và nghiêm túc gật đầu với cô con gái đang nhìn mình với vẻ không hài lòng.

“Chuyện này, con làm rất tốt. Sau này, những người này sẽ do con quản lý, con phải dạy dỗ họ cho tốt. Tôi sẽ sớm cần đến họ…”

Ánh mắt của cô con gái bỗng nhiên trở nên sáng lên.

Nhóm ca nữ kia không biết Triệu Ảnh muốn sử dụng họ như thế nào, nhưng lúc này, tất cả đều cảm thấy hào hứng và quyết tâm phải chiều lòng người phụ nữ có vẻ ngoài khó tính này.

Triệu Ảnh quan sát tất cả những gì đang diễn ra trước mắt mình với sự thích thú. Bỗng nhiên, tai anh ta chợt nhận thấy tiếng bước chân vội vã từ xa, liền quay đầu nhìn và thấy Trương Liang đang vội vàng đến gần.

Trong lòng anh ta bỗng nhiên có chút xao động, và anh ta gật đầu nhẹ với cô con gái.

“Được rồi, việc này để con lo liệu. Con phải dạy dỗ họ cho nhanh…”

Khi Triệu Ảnh rời đi, cô con gái lập tức nhảy lên mái nhà đối diện và nhìn xuống nhóm ca nữ kia, những người vẫn đang nhìn theo bóng lưng của Triệu Ảnh một cách không nỡ rời mắt.

“Hôm nay, ai không học được những kỹ năng cơ bản của nghệ thuật Yu Opera thì buổi trưa nay sẽ không được ăn!”

Các ca nữ: ……

Đặc biệt là khi họ thấy những người đàn ông to lớn, mạnh mẽ đang làm những động tác điệu bộ trước mặt họ, họ suýt nữa không tin vào mắt mình.

“Không phải sao… Chúng tôi đâu phải đến đây để phục vụ hoàng tử thứ nhất sao? Các người đã nhầm lẫn rồi à?”

Nhưng khi họ leo lên mái nhà và thấy cô gái A Nữ đang cầm kiếm, họ liền im lặng và hiểu rằng mình không nên phản đối nữa…

Triệu Ảnh tự nhiên sẽ không quan tâm đến những chuyện vớ vẩn đó; sau khi giải thích rõ mọi việc cho cô gái mình, ông liền quay người đi ra ngoài đón họ.

  “Đi thôi, vào phòng làm việc của ta nói chuyện…”

  Khi vào phòng làm việc, chưa kịp ngồi xuống, Trương Liang đã cúi đầu nói:

  “Thần thiếp, sư phụ và sư muội của con đã vào thành phố, hiện đang ở trong khách sạn ở đây…”

  Nghe vậy, Triệu Ảnh gật đầu nhẹ.

  “Hãy bảo người của chúng ta lan truyền tin tức về việc ông Hoàng Thạch và cô Hứa Phụ đã đến Zhangjun…”

  …

  Năm thứ 37 triều Đại Tần Thủy Hoàng, ngày 21 tháng 1.

  Một tin tức khiến biết bao người hào hứng đã lặng lẽ lan truyền khắp Zhangjun: Hoàng Thạch Công, người nổi tiếng khắp thiên hạ và được coi ngang hàng với Quỷ Cốc Tử, đã cùng đệ tử nhỏ của mình là Hứa Phụ đến Zhangjun.

  Chẳng mấy chốc, trước cửa khách sạn ở phía nam thành phố, liên tục có xe ngựa đến rất đông.

  Trong thời đại này, mọi người đều có một sự ngưỡng mộ cuồng nhiệt dành cho những bậc hiền triết thực sự có tài năng; có người chỉ muốn xem Hoàng Thạch Công trông như thế nào, còn có người lại muốn dùng thông tin này để trò chuyện sau này.

  “Thần thiếp, một tin vui lớn…”

  Triệu Ảnh vừa mới ngồi xuống để xử lý những vấn đề mà các quan viên dưới quyền ông phản hồi lại sau khi thực hiện loạt chính sách của mình, thì nghe thấy tiếng người nói hổn hển bên ngoài cửa.

  Triệu Ảnh nhướng mày, bước ra ngoài đón họ.

  “Quận trưởng Jian, không biết có chuyện gì khiến ngài vui mừng đến thế…”

  Giản Ngung cũng cảm thấy mình hơi thiếu lễ phép, liền cung kính chào hỏi Triệu Ảnh trước khi nói tiếp:

  “Bẩm thần thiếp, Hoàng Thạch Công – người nổi tiếng khắp thiên hạ – đã đến Zhangjun! Hiện ông ấy đang ở trong khách sạn của chúng ta. Thần nghe nói thần thiếp rất mong tìm kiếm những người tài năng; ông Hoàng Thạch này quả thực là một tài năng tự nhiên đến tay chúng ta. Thần không dám trì hoãn việc quan trọng của thần thiếp, nên đã đến báo tin mừng…”

Triệu Ảnh Nghe vậy, không khỏi nhướng mày lên, ánh mắt hiện ra vẻ ngạc nhiên vừa đủ.

  “Ông muốn nói đến ông già Hoàng Thạch phải không?”

   Giản Ngung Gật đầu mạnh mẽ.

  “Thần đã sai người đi kiểm tra rồi; quả thực đó là ông già Hoàng Thạch, và bên cạnh ông ấy còn có một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần, được cho là học trò cuối cùng của ông ấy… Đúng là một vẻ đẹp hiếm có trên đời này…”

  Nói đến đây, anh ta nhìn Triệu Ảnh một cách đầy ý nghĩa.

   Triệu Ảnh : ……

  Nhưng chuyện này thực sự không thể giải thích được; anh ta ho khan nhẹ một tiếng, giả vờ như không nhận thấy ám chỉ đó của kẻ đó.

  “Khi có một bậc hiền nhân đến thăm, người con cháu trai cả của bệ hạ sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được…”

  Nói xong, Triệu Ảnh nói một cách nghiêm túc.

  “Quan lại này có việc gì cần giải quyết không? Nếu không có việc gì, thì cứ theo bệ hạ đến thăm ông già Hoàng Thạch đi…”

  Nghe vậy, Giản Ngung vội vàng cúi chào sâu sắc.

  “Thần rất mong được!”

  Hai người cùng nhau đến thăm Hoàng Thạch Công; người khác có thể không đi, nhưng Trương Liang – học trò của Hoàng Thạch Công – thì không thể bỏ qua được. Ba người cùng nhau lên đường từ dinh quan lại, đi thẳng đến nhà trọ ở phía nam thành phố.

  Wang Lao Si, người đang ngồi trong phòng canh cửa, đang trò chuyện phiếm với người canh cửa về giá cả và vẻ đẹp của các cô gái ở các nhà thổ ở Chương Châu, thì bỗng nhiên thấy người con cháu trai cả của hoàng gia, người đã nhiều ngày không ra ngoài, lại cùng với quan lại và Trương Liang ra khỏi nhà, liền cảm thấy có điều gì đó bất thường, liền nháy mắt và đứng dậy.

  “Anh Wang, em có chút việc cần đi ra ngoài một chút; sau này em sẽ mời anh uống rượu…”

  Người canh cửa, ông Wang kia, cười ha hả và vẫy tay mời.

  “Cứ đi đi, việc quan trọng hơn; sau này khi anh rảnh rỗi, nhớ đến nhà em uống rượu nhé… Lúc đó em sẽ để vợ em chuẩn bị hai món ăn ngon cho anh…”

  “Vậy thì tốt quá…”

  Wang Lao Si vừa nói vừa nhanh chóng bước ra khỏi phòng canh cửa, theo hướng mà Hoàng Trường Tôn Điện đã đi.

Dưới cái bóng của Vị Hoàng Trường Tôn Điện kia, việc rời đi vội vàng như vậy chắc chắn là có chuyện gì đó quan trọng xảy ra.

Một khi có chuyện gì đó xảy ra, thì cơ hội để mình thể hiện bản thân sẽ đến!

Làm người dưới quyền, phải biết nắm bắt cơ hội; nếu không có cơ hội thì phải tự tạo ra nó. Mình đâu phải là kẻ lười biếng như con chó đói nào đâu… Chỉ cần có một cô em gái xinh đẹp bên cạnh, mình đã có thể sống thoải mái rồi!

Nghĩ như vậy, anh ta đã lặng lẽ len vào đám đông và từ từ theo sau Triệu Ảnh. May mắn thay, lần này Triệu Ảnh dường như cũng không vội vàng đi đâu cả; mặc dù cưỡi ngựa, nhưng tốc độ không nhanh lắm, nên việc theo dõi anh ta không hề khó khăn.

Thậm chí, để trông tự nhiên hơn, anh ta còn cố tình ngồi xuống một quầy hàng bên cạnh, hỏi giá vài lần…

Triệu Ảnh đang trò chuyện với Giản Ngung một cách không mấy nghiêm túc thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động bất thường, vô thức liếc nhìn lại phía sau, và lúc đó, anh ta mới thấy Wang Lao Si đang ngồi đó, giả vờ đàm phán giá cả với người nông dân. Anh ta không khỏi nhíu mày, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Con chó này… đang theo dõi mình à?

Tuy nhiên, anh ta không hề phản ứng ngay lập tức.

Về Wang Lao Si, anh ta đã từng bảo người ta điều tra về anh ta rồi. Ngoài việc hay nói xấu người khác và thích chiếm lợi ích nhỏ bé, thì anh ta cũng không có những khuyết điểm lớn nào cả; hơn nữa, anh ta còn rất thông minh nữa.

Có thể coi anh ta là một nhân tài có thể sử dụng được. Vài ngày trước, người ta còn đề nghị với anh ta về việc thu Wang Lao Si vào phe mình… Trong tương lai, có thể anh ta sẽ trở thành người đứng đầu tổ chức tình báo của mình tại khu vực Zhang Jun.

Chỉ là, anh ta vẫn chưa đồng ý thôi… Dù sao thì, người này xuất thân từ bọn cướp núi, vẫn còn nhiều thói hư tật, cần phải xem xét thêm nữa.

Lúc này, Wang Lao Si vẫn không hề biết rằng mình đã tự làm cho mình bị phát hiện, và vẫn đang tự hào vì mình đã thành công trong việc theo dõi Triệu Ảnh. Anh ta vẫn đang suy nghĩ cách tạo ra một cơ hội để có thể xuất hiện trước mặt Triệu Ảnh một cách tự nhiên mà không gây ra sự chú ý.

Bỗng nhiên, anh ta thấy Triệu Ảnh và những người khác dừng lại trước một cửa hàng bánh nhỏ trông rất bình thường.

Vị quận trưởng mập mạp Giản Ngung là người đầu tiên nhảy xuống khỏi xe ngựa, sau đó vội vàng đưa tay ra để giúp Triệu Ảnh xuống xe.

“Phụt…”

Nhìn thấy cảnh tượng này, Vương Lão Tứ không khỏi nhổ nước bọt với sự khinh thường.

“Thật là xấu hổ… Nhìn vào là biết ngay đó là kẻ nịnh hót, lấy lòng cấp trên…”

Tuy nhiên, dù trong lòng coi thường, ánh mắt anh ta lại không khỏi lộ ra chút ghen tị. Nếu là mình, được ở bên cạnh Hoàng Cháu Trai lâu dài thì đã giàu có từ lâu rồi; ai lại muốn ở trong những ngọn núi hoang vu, ăn bánh mì đen chứ?

“Hoàng tử, tiệm bánh này dù không lớn lắm nhưng món ăn rất ngon, là đặc sản của huyện Chương… Rất thích hợp để đi thăm hỏi bạn bè…”

Triệu Ảnh nhìn về phía Trương Liang.

Trương Liang cúi đầu.

“Sư phụ tôi chưa bao giờ quan tâm đến những điều này; Hoàng tử cứ tự ý quyết định thôi…”

“Được, vậy thì hãy mua một số bánh trước…”

Triệu Ảnh rất dễ dàng đồng ý; thấy Trương Liang nói vậy, anh ta liền gật đầu đồng ý ngay với đề xuất của Giản Ngung. Giản Ngung lập tức tự nguyện đi mua đồ.

Chủ tiệm thấy người quản lý huyện đến mua đồ, đương nhiên không chịu nhận tiền; nhưng Giản Ngung đã kiên quyết từ chối. Anh ta nghiêm túc lấy ra vài đồng tiền lớn đặt lên quầy.

“Mua đồ mà không trả tiền sao được…”

Lúc này, Vương Lão Tứ đã lén lút tiếp cận gần đó và cũng nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Triệu Ảnh và Giản Ngung… Anh ta đoán rằng Hoàng Cháu Trai có lẽ đến để thăm sư phụ của ông Chủ nhà họ Trương; thế thì mình đâu còn cơ hội để thể hiện bản thân nữa!

Cảm thấy mình đã làm sai lầm, anh ta trong lòng chửi thầm một tiếng, cúi đầu và định lẳng lặng trốn đi… Thế nhưng, Hoàng Cháu Trai bỗng nhiên mỉm cười với anh ta và còn vẫy tay gọi anh ta lại nữa.

Anh ta lập tức đứng im bất động. Sau một hồi lưỡng lự, anh ta quay người lại và cười khô khốc:

“Hoàng tử, thật là trùng hợp…”

“Quả thực là trùng hợp…”

Triệu Ảnh nhìn Vương Lão Tứ với vẻ chế giễu; không biết cái kẻ này thông minh hay không, nhưng ít ra nó cũng rất dám nói, giống hệt tên trộm Tiêu Dao Sinh kia vậy.

……

Huyện Hoài Kỳ.

Nghe báo cáo của vị trung thành này mà mình đã đưa theo từ nhà, ông không khỏi nhướng mày, hỏi một cách ngạc nhiên:

“Ý anh là, dưới sự chỉ huy của Hoàng Trường Tôn Điện, vài ngày trước, ông ta đã đến Huyện Trường và mang theo hàng triệu tiền…”

“Bẩm lời với quý chủ tịch huyện, tôi đã tự mình điều tra kỹ lưỡng với người thương nhân đó; ông ấy khẳng định rằng mình đã chứng kiến đoàn xe của Hoàng Trường Tôn Điện – có tới hàng chục chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa quý giá…”

Nói đến đây, vị trung thành này, người đã ngoài năm mươi tuổi, tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

“Khi hoàng tử thứ nhất vào thành, ông ta không chỉ hứa sẽ ban cho nhiều phúc lợi mà sau khi đến nơi, ông ta còn lập ra các tổ chức từ thiện, thúc đẩy giáo dục miễn phí, phát sách miễn phí, giúp đỡ những người góa bụa, cô đơn và gia đình nghèo khó… Mỗi ngày, ông ta đều tiêu rất nhiều tiền; nghe nói, toàn bộ số tiền đó đều do chính hoàng tử thứ nhất chi trả…”